Рассвет Души Повелителя. Том 7

Глава 11

По дороге, петляющей между скалистыми утесами и густыми зарослями вековых сосен, медленно продвигалась небольшая группа путников. Их фигуры, облаченные в темные одеяния, казались размытыми силуэтами на фоне угасающего дня.

Во главе процессии шел высокий мужчина преклонных лет. Его глаза, глубоко посаженные под густыми бровями, светились холодным огнем, а каждый шаг излучал ауру силы и уверенности. Это был Ибахи То, некогда один из самых уважаемых старейшин школы «Лунной Поступи», а ныне — изгнанник и предатель, идущий по собственному пути к могуществу. Разрушивший собственное прошлое и начавший на этом фундаменте строить новый путь.

Следом за ним шли двое молодых людей, его ученики. Один из них, Кин Ро, двигался неторопливо, его лицо оставалось бесстрастным, скучающим. Другой, Рамас Рейн, шел энергичным шагом, его глаза быстро осматривали окрестности, словно пытаясь впитать каждую деталь окружающего мира. На лице парня время от времени появлялась слегка безумная улыбка.

Ибахи То погрузился в размышления, вспоминая события последних дней. Его губы изогнулись в едва заметной улыбке, когда он думал о том, как благосклонно было к нему Небо. Пока другие практики погибали в хаосе, охватившем столицу во время нападения Культа Крови, он сумел не только выжить, но и извлечь выгоду из сложившейся ситуации.

Воспоминания унесли его в тот день, когда над ареной в столице нависла кровавая пелена, а воздух наполнился криками ужаса и звоном стали. Ибахи не стал медлить — он быстро собрал своих учеников и последователей, уводя их прочь от эпицентра хаоса. Пока другие старейшины бросались в бой, рискуя жизнями, он выбрал путь осторожности и выживания. Как и всегда.

— Наставник, — прервал его размышления голос Рамаса Рейна, — куда мы направляемся?

Ибахи повернулся к своему старшему ученику, его глаза сверкнули в сумерках.

— На запад, Рамас. Мы идем туда, где сможем начать все заново.

Кин Ро так же не удержался от вопроса.

— Но разве есть смысл возвращаться туда, откуда мы начали? Это может быть опасно.

Старый мастер усмехнулся, его рука непроизвольно коснулась небольшого мешочка на поясе, где хранился его самый ценный трофей.

— Опасность, Кин — это всего лишь возможность для тех, кто умеет ею воспользоваться.

Ибахи вспомнил, как во время хаоса в столице он наткнулся на странный артефакт. Это был небольшой деревянный гребень, пульсирующий темно-красными трещинами, словно где-то внутри него билось живое сердце. Артефакт содержал в себе остатки силы Культа Крови, и Ибахи, рискуя жизнью, сумел овладеть им.

Именно эта сила помогла ему и его последователям прорваться сквозь кордоны «Фениксов Огненной Зари», когда те попытались остановить их. Ибахи до сих пор помнил выражение ужаса на лицах практиков Великой Секты, когда он использовал силу артефакта. Их крики эхом отдавались в его ушах, напоминая о той мощи, которая теперь была в руках старого практика.

— Учитель, — снова заговорил Рамас, — вы сказали, что у вас есть план. Не могли бы вы поделиться им с нами?

Ибахи остановился, обернувшись к своим ученикам.

— Мы слишком долго жили в тени других, подчиняясь чужим правилам и следуя чужим путям. Пришло время создать свою собственную секту, где мы будем устанавливать правила.

Рамас спокойно, но учтиво кивнул, в то время как глаза Кина Ро загорелись энтузиазмом.

— Какое имя вы дадите нашей секте, учитель? — спросил Кин.

Ибахи на мгновение задумался, его взгляд устремился вдаль, словно он пытался разглядеть будущее.

— Мы будем известны как секта «Бездонного Страха», — произнес он наконец. — Ибо страх — это сила, которая может сокрушить даже самых могущественных противников и сломать их путь Возвышения.

Внезапно воздух наполнился свистом рассекаемого ветра. Ибахи и его ученики мгновенно приняли боевые стойки, их Ци вспыхнула, готовая к бою. Из зарослей выпрыгнули десять фигур, их тела двигались с грацией хищников, готовых к атаке.

— Кто вы такие и что делаете на нашей территории? — прорычал один из нападавших, высокий мужчина с длинными когтями, сверкающими в свете заходящего солнца.

Ибахи шагнул вперед, его аура внезапно стала тяжелой и давящей.

— Мы скитальцы, ищущие свой путь, — ответил он спокойно. — А вы кто такие, чтобы преграждать нам дорогу?

Лидер группы выпрямился, его глаза сузились, словно он смотрел на жалкое насекомое.

— Мы — представители школы «Змеиного Когтя», и эти земли принадлежат нам! Так что вам нужно будет оплатить налог за проход.

Ибахи почувствовал, как гнев поднимается в его груди. Он устал от этих мелких сект, считающих, что могут диктовать свои условия. Его рука снова коснулась мешочка с артефактом, и он почувствовал, как тут же сила начинает пульсировать в его венах.

Не удостоив нападавших ответом, Ибахи активировал свою технику страха, усиленную мощью артефакта. Воздух вокруг него начал темнеть, словно сама ночь спустилась раньше времени. Его глаза засветились зловещим красным светом, а из его тела начали исходить волны чистого, ужаса.

Восемь из десяти нападавших даже не успели понять, что происходит. Их лица исказились так, словно они увидели нечто невообразимо отвратительное и ужасное, а сердца, не выдержав чудовищного страха, просто разорвались в груди. Они упали на землю, так и скорчившись, в надежде защититься от неведомого.

Двое оставшихся в живых быстро сориентировались и попытались бежать, но Ибахи был быстрее. Он рванул вперед и схватил их за горло, его пальцы, словно стальные тиски, сжимались вокруг шей практиков в темно-зеленых робах.

— Теперь, — прошипел он, — вы расскажете мне все о вашей секте. Где находится ваша резиденция? Кто ваш патриарх?

Страх, исходящий от Ибахи, был настолько силен, что пленники не могли даже подумать о сопротивлении. Они выложили все, что знали, их голоса дрожали от ужаса.

Получив нужную информацию, Ибахи послал импульс духовной энергии в свои пальцы и в одно мгновение сломал обоим шеи, после чего повернулся к своим ученикам.

— Мы идем в резиденцию «Змеиного Когтя». Пришло время показать этому миру, что значит настоящий страх.

Группа двинулась вперед, следуя указаниям пленных практиков. По пути они встречали других членов секты Змеиного Когтя, но никто не мог противостоять силе Ибахи. Он шел вперед, оставляя за собой след из бездыханных тел и сломленных духом практиков.

Наконец, они достигли главной резиденции секты. Это было внушительное здание, построенное на вершине скалы. Его стены были украшены изображениями змей, их глаза, казалось, следили за каждым движением приближающихся незваных гостей.

Ибахи не стал тратить время на формальности. Он просто разбил главные ворота мощным ударом, наполненным его Ци. Звук разрушения эхом разнесся по всей резиденции, заставив ее обитателей в панике выбежать наружу.

Патриарх секты «Змеиного Когтя», высокий мужчина с длинными черными волосами, вышел вперед.

— Кто вы такие и как смеете врываться в нашу резиденцию? — прогремел патриарх.

Ибахи медленно подошел к нему, каждый его шаг оставлял след из темной энергии на земле.

— Я Ибахи То, основатель секты «Бездонного Страха», — произнес он, его голос был подобен грому. — И с этого момента ваша жалкая секта принадлежит мне.

Патриарх попытался сопротивляться, активировав свою технику змеиного яда. Но против силы страха Ибахи это было бесполезно. Старый мастер просто взмахнул рукой, и патриарх упал на колени, его тело сотрясалось от ужаса, точно так же произошло и с десятком сильнейших практиков секты, в то время как оставшихся, послабее, быстро обезвредили его последователи и ученики.

— Секта «Змеиного Когтя»? — усмехнулся Ибахи, глядя на поверженного патриарха. — Что за идиотское название? Только напыщенный пафосом болван назовет так свою секту. У змеи даже когтей нет. Отныне это секта «Бездонного Страха».

Никто больше не осмелился сопротивляться. А дабы исключить даже возможность предательства, старик наложил на каждого члена бывшего «Змеиного Когтя» печать подчинения.

Так Ибахи основал пусть пока и небольшую, но свою собственную секту, где ему больше никто не был указом. Его первым приказом было обучить всех членов его особой технике страха. Больше не было смысла хранить родовую тайну.

Уже спустя пару дней всю резиденцию бывшей секты «Змеиного Когтя» перестроили, повесив всюду ткани с изображением символа новой секты. Лик человека, схватившегося за голову от ужаса.

Ибахи То наблюдал за этим с балкона основной пагоды, в то время как внизу, бывший патриарх послушно тренировал технику страха наравне со всеми практиками.

— Я впервые вижу, чтобы секту захватывали в столь рекордные сроки, — восхитился Рамас. — Для меня огромная гордость и честь быть вашим учеником.

— Тц, — усмехнулся старик. — Это и захватом нельзя назвать. Мелкая секта, где вместо практиков полторы калеки, а патриарх едва дотягивает до уровня одного из мастеров бывшей «Лунной Поступи». Нам нужно больше, Рамас. Пришло время исследовать тайную границу далеко на западе. Раньше я был слишком слаб, но теперь, когда я прорвался, наша секта готова разжиться новыми артефактами и знаниями. И по пути мы будем захватывать другие малые секты. Ведь путь в тысячу шагов начинается с одного маленького шага.

Его глаза сверкнули предвкушением. Путь к истинному могуществу только начинался, и Ибахи То был полон решимости пройти его до конца, неважно, какую цену придется заплатить.

Я шел по извилистой горной тропе, ощущая, как прохладный ветер ласкает мое лицо. Рядом со мной шла Кассандра, ее рыжие волосы пламенели, будто отражая солнечные лучи. Мы путешествовали уже около недели, и усталость давала о себе знать, но цель нашего путешествия была уже близка.

Вдалеке показались очертания величественных гор, окутанных легкой дымкой. Я знал, что где-то там, скрытая от глаз простых смертных, находилась резиденция секты «Лазурного Потока». Мы приближались к месту, которое могло стать новым домом для Кассандры и, возможно, новым этапом в моей собственной жизни.

Когда мы подошли ближе, я достал из пространственного кармана небольшую нефритовую табличку. Она была гладкой на ощупь, с изящно вырезанным узором, напоминающим волны. Эту табличку мне дала Сайя, сестра Сиона, когда мы исследовали древний храм. Тогда я и подумать не мог, насколько ценным окажется этот подарок.

Едва я изъявил желание найти резиденцию и послал немного энергии в маленькую табличку, как она начала тонкой линией, видимой лишь мне, вести меня. Всю эту неделю мы следовали указанным путем, не сворачивая, и вот наконец эта линия прервалась.

Мы остановились перед, казалось бы, обычной скалой.

— Кажется, это здесь, — прищурился я, осматривая окружающую местность.

— Секта «Лазурного Потока» имеет формацию сокрытия, намного лучшую, нежели другие Великие Секты. Ты уверен, что не ошибся? — с сомнением протянула Кассандра.

Я поднял табличку, и она начала мягко светиться. Внезапно воздух перед нами задрожал, словно марево над раскаленными камнями. Я почувствовал, как невидимая сила тянет табличку вперед, и позволил ей вести нас.

Мы шли сквозь иллюзию, чувствуя, как реальность вокруг нас меняется. Воздух становился влажнее, наполнялся запахом свежести. Наконец, иллюзия рассеялась, и перед нами открылся вид, от которого перехватило дыхание.

Резиденция «Лазурного Потока» раскинулась в скрытой горной долине, окруженной водопадами. Здания, словно вырастающие из скал, были построены из белого камня с прожилками лазурита. Они каскадом спускались к огромному озеру в центре долины, поверхность которого мерцала, отражая свет множества фонарей.

Мы подошли к воротам, где нас встретила стража. Я молча протянул табличку, и глаза стражников расширились от удивления.

— Проходите, — сказал один из них, почтительно склонив голову. — Носитель таблички наследника всегда желанный гость в «Лазурном Потоке».

Когда мы вошли, я обратился к страже:

— Скажите, Сион сейчас здесь?

— Да, молодой мастер Сион прибыл через несколько дней после турнира.

— В таком случае не могли бы вы сопроводить нас сразу к нему?

Присутствие Сиона могло значительно облегчить нашу задачу. Да и просить сразу отвести меня к наследнице Секты было бы сродни неуважению.

Нас вели по мощеным дорожкам, окруженным журчащими ручьями и изящными мостиками. Повсюду были видны практики в синих одеждах, занятые своими делами. Воздух был наполнен энергией Ци, настолько чистой и свежей, что каждый вдох, казалось, наполнял меня силой.

— Кассандра, — тихо сказал я, когда мы проходили мимо очередного фонтана, — ты понимаешь, что тебе придется остаться здесь? Я не смогу постоянно защищать тебя, а «Лазурный Поток» достаточно силен, чтобы противостоять твоему отцу и «Фениксам».

Кассандра на мгновение остановилась, ее глаза встретились с моими. В них читалась смесь эмоций — благодарность, понимание и что-то еще, что я не мог точно определить.

— Я знаю, Джин, — ответила она, ее голос был тихим, но твердым. — Ты и так сделал для меня больше, чем кто-либо другой. Я… благодарна тебе за это.

— Попрошу Сиона присмотреть за тобой, — кивнул я. — Он не позволит, чтобы к тебе относились пренебрежительно.

Кассандра фыркнула, но я заметил легкую улыбку на ее губах.

— Как будто мне нужна чья-то опека. Я и сама могу за себя здесь постоять.

Мы подошли к главному зданию резиденции — величественному дворцу, который, казалось, был вырезан из цельного куска лазурита. Его шпили уходили высоко в небо, словно пытаясь достичь облаков.

— Джин! — раздался знакомый голос, и я увидел Сиона, спешащего к нам. — Мне доложили, что ты прибыл, но я не мог поверить.

Он крепко обнял меня, его глаза светились искренней радостью.

— Слава Небу, ты жив! После того нападения культистов многим пришлось несладко. Лазурный Поток лишился достойных практиков.

Я хлопнул его по спине, не ожидая столь теплого приема. Несмотря на все трудности, было приятно знать, что у меня есть такой друг.

— Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, Сион, — ответил я. — Похоже, мы оба сумели пережить это безумие.

Сион отстранился, его взгляд стал серьезным.

— Ты здесь по делу, верно? Тебе нужна Акико?

— Да, — кивнул я. — Мне нужно обсудить с ней кое-что важное.

Сион на мгновение задумался, затем сказал:

— Вообще-то, у нас сейчас очень важный гость. Отшельник, собственной персоной! Но Акико дала четкие указания — если ты вдруг появишься, привести тебя к ней немедленно, несмотря ни на что. Так что идем.

Мы вошли во дворец, и я был поражен его внутренним убранством. Стены были покрыты мозаикой из драгоценных камней, создававшей иллюзию подводного мира. Казалось, что мы идем по дну океана, окруженные экзотическими рыбами и кораллами. Потолок был украшен люстрами из горного хрусталя, которые преломляли свет, создавая эффект солнечных лучей, пробивающихся сквозь толщу воды.

— Невероятно, — прошептал я, не в силах скрыть восхищение.

— Резиденция основной Секты уникальна. Но знаешь, что еще более удивительно? Гость, который сейчас у нас. Лазурный поток столетиями пытался пригласить его, но он всегда отказывался. А вчера он… внезапно посетил нас сам. Прямо впору славе, что о нем идет.

Какой такой гость мог быть настолько важен для «Лазурного Потока»? Да, в целом, любой. Думаю, многие практики отдали бы все свои богатства, чтобы разжиться хотя бы частичкой того опыта и знаний, которые есть у Отшельников.

Наконец, мы подошли к огромным дверям, украшенным перламутром и сапфирами. Сион толкнул их, и они бесшумно открылись.

Мы вошли в обширный зал, который поразил меня своим сходством с техникой Контроля Территории Акико, которую я видел на турнире. Казалось, что мы оказались среди настоящего водного сада, который был невероятно красивым.

В центре зала за небольшим столом сидела Акико, ее длинные черные волосы были украшены заколкой с небольшим жемчугом. А напротив нее…

Я нахмурился, потому что напротив наследницы, потягивая чай из изящной фарфоровой чашки, сидел не кто иной, как мой наставник — отшельник Вэй.

Старик поднял глаза, и на его лице появилась знакомая ухмылка.

— О, очень кстати, я уж думал, что ты сбежал после турнира, мой дорогой ученик!

Я услышал, как рядом со мной Сион издал странный звук, словно поперхнулся воздухом. Акико, всегда спокойная и собранная, совсем не подобающе ее поведению и статусу застыла с открытым ртом, ее глаза были широко раскрыты от удивления.

— Что-о-о-о-о⁈ — воскликнули они практически одновременно. — Ты на самом деле ученик великого отшельника Вэя?

Вот же старик… Небось знал, что я появлюсь здесь, потому и пришел. Видимо, отшельник Аргус передал ему.

Да еще и специально раскрыл перед Акико, что я его ученик. Но зачем? Этот старикан ничего не делает просто так.