Рассвет Души Повелителя. Том 7

Глава 18

Когда все разошлись и напряжение наконец спало, я повернулся к Лин Эр. Ее присутствие действовало успокаивающе, словно прохладный ветерок в жаркий день. Удивительная девушка, особенно при таком брате.

— Благодарю вас за прогулку, принцесса, — сказал я, слегка поклонившись. — Несмотря на неожиданные… события, это было очень приятно.

Лин Эр улыбнулась, и в ее глазах я увидел искреннюю теплоту.

— Это я должна благодарить вас, Джин, — ответила она. — Ваши истории… они словно открыли для меня окно в совершенно другой мир. Мир, полный приключений и опасностей, о которых я могла только мечтать.

Она на мгновение замолчала, словно собираясь с мыслями, а затем добавила:

— Я очень надеюсь, что однажды вы вернетесь и расскажете мне что-нибудь новое. Ваши истории заставляют меня чувствовать себя частью чего-то большего, чем просто жизнь во дворце.

Я посмотрел на нее, и в этот момент она показалась мне не могущественной принцессой, а просто девушкой, жаждущей приключений и свободы.

— Обещаю, — сказал я, и эти слова прозвучали торжественнее, чем я ожидал. — Когда я вернусь, у меня будет много новых историй для вас.

Лин Эр просияла, и на мгновение мне показалось, что весь сад осветился ее улыбкой. Мы попрощались, и я направился к восточным воротам, где меня ждал Сиэрр.

Я нашел его стоящим в тени высокой стены, его силуэт был почти незаметен в сгущающихся сумерках. Когда я приблизился, он вышел на свет, и я снова отметил, как сильно он изменился с нашей последней встречи.

— Джин Ри, — произнес он, и в его голосе я услышал нотки, которых раньше не замечал — более жесткие, более резкие. — Ты достаточно смел, чтобы сразиться с наследным принцем. Впрочем, за наше недолгое знакомство я понял, что ты за человек, так что я даже не удивлен.

Я пожал плечами, чувствуя легкое напряжение в воздухе. С чего бы вдруг? Странно.

— Иногда обстоятельства не оставляют выбора.

Сиэрр усмехнулся, но его улыбка не коснулась глаз.

— У меня не было возможности поблагодарить тебя за спасение, — сказал он, и его голос стал ниже, словно он не хотел, чтобы кто-то подслушал. — Знаешь, это очень иронично. На деле я благодарю тебя за то, что ты убил моего родного брата. Кажется, Небо насмехается надо мной.

Разговор был напряженнее, чем могло показаться. Мне было непонятно, что чувствует и о чем думает парень передо мной.

— Однако я понимаю, что Сориндар сбился с пути, — продолжил нынешний наследник западной ветви «Фениксов». — Он заслуживал смерти.

Эти слова прозвучали жестко, почти безжалостно. Я внимательно посмотрел на Сиэрра, пытаясь понять, что творится в его душе.

— Как дела в секте после этого? — спросил я осторожно. — Мне стоит опасаться преследования?

Сиэрр безразлично покачал головой, глядя куда-то в сторону.

— Все в порядке. Для моего отца, патриарха Западной ветви, это я убил своего брата, оттого, что тот обезумел после ранения. Так что подозрений на тебя не упадет.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, а затем добавил:

— В дальнейшем я надеюсь быть с тобой друзьями, что бы ни случилось.

— Я ценю это, Сиэрр, — кивнул я, однако ситуация действительно казалась абсурдной.

Я не знал всех отношений между Сиэрром и Сориндаром. Но даже когда мы сражались со старшим, младший брат беспокоился за него. Даже когда Сориндар пронзил сердце своего младшего, тот словно не верил в это. Видимо, у парня было достаточно времени, чтобы все обдумать.

— А в качестве благодарности я хочу отдать тебе кое-какую вещь, — продолжил он. — Этого совсем мало, чтобы расплатиться за свою жизнь, но тем не менее…

Сиэрр достал из своего пространственного кольца небольшую шкатулку и протянул мне. Открыв ее, я увидел три красных бумажных амулета, излучающих слабое свечение.

— Это амулеты Возрождения Феникса, — объяснил Сиэрр. — Они могут полностью восстановить истощенную духовную энергию, после чего сгорают. Это может стать козырем в сложном и выматывающем сражении. Их создание — тяжкий труд, один такой может создаваться десятилетиями. Но это мелочи. Прошу, возьми их.

Я внимательно рассмотрел амулеты, чувствуя, как от них исходит мощная энергия. Интересная вещь, но в то же время и опасная, ведь такая энергия может и навредить, если неправильно использовать амулет.

— Спасибо. Это действительно ценный подарок.

Парень кивнул, и я заметил, как его рука непроизвольно коснулась рукояти Солариса, висевшего на его поясе.

— Береги себя, Джин Ри, — сказал вроде бы и дружелюбно, но как-то угрожающе холодно. — Мир становится все опаснее и, надеюсь, мы еще встретимся с тобой.

Мы попрощались, и я смотрел, как Сиэрр уходит, его фигура постепенно растворялась в вечерних тенях. Я не мог не заметить, как изменилась его манера держаться — более резкая, почти агрессивная. Мысль о том, что это может быть связано с Соларисом, мелькнула в моей голове, но я решил пока не делать поспешных выводов.

Вернувшись во двор, я увидел Вэя, который ждал меня с нетерпеливым выражением на лице.

— Ну что, ученик, — сказал он, потирая руки, — может, тоже поешь? Дорога предстоит дальняя, нужно набраться сил. К тому же не каждый день доводится отведать кухни при императорском дворе.

— Спасибо, наставник, но я не голоден.

— Зато я голодна! — буркнула сквозь сон Чешуйка и снова засопела.

Несмотря на то, что выглядело существо как змейка — поведением змеи оно совершенно не обладало. А уж про характер я вообще молчу.

Вэй пристально посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли, но ничего не сказал. Вместо этого он достал знакомый нефритовый диск с формацией переноса.

— Ну что ж, — пробурчал он, активируя формацию, — тогда в путь.

Мир вокруг нас закружился, размываясь в вихре цветов и форм. Когда реальность снова обрела четкость, мы оказались на небольшом горном плато. Перед нами стоял скромный деревянный домик, который, казалось, вырастал прямо из скалы.

— Это мое маленькое убежище, — сказал Вэй, направляясь к домику. — Тут нам стоит подготовиться пару дней. Тебе, Джин, нужно разобраться со своими каналами и помедитировать, я чувствую некий хаос внутри тебя. А мне надо поработать со свитками. Демонические звери опасны и требуют особого подхода. Поверь, они могут удивить даже сильнее духовных зверей.

— А после этого? — спросил я, уже догадываясь об ответе.

— После этого, — ответил Вэй, открывая дверь домика, — мы отправимся на поиски логова этих тварей, чтобы понять, что такого произошло, что они решили вдруг покинуть свою территорию.

После того, как Вэй махнул рукой, снимая сразу несколько слоев защиты, мы вошли внутрь, и я был удивлен, насколько уютным оказалось это небольшое жилище. Несмотря на скромные размеры, здесь было все необходимое для комфортной жизни и практики.

Вэй указал мне на небольшую комнату, где я мог расположиться, а сам направился к столу, заваленному свитками и книгами. Когда я уже собирался начать медитацию, его голос заставил меня остановиться.

— По поводу этих зверей, могу ли я узнать подробности? — наконец решил спросить я.

Наставник оторвался от своего занятия и посмотрел на меня. Его взгляд был серьезным, почти мрачным.

— Император обеспокоен появлением демонических духовных зверей в западном регионе, — начал он. — Они терроризируют округу, нападают на деревни и торговые караваны, которые для них являются лишь пищей. Это не первый раз, когда такое происходит. Около десяти лет назад была подобная ситуация, но тогда след быстро оборвался.

Я почувствовал, как мое сердце начинает биться быстрее. Десять лет назад… Это было как раз то время, когда исчез мой отец. Только вот он не говорил о такой опасности. Что-то там было про охранные обереги, но я уже детально этого момента не помнил.

— И что нам нужно сделать? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Наша задача — найти логово этих зверей и уничтожить его. Это точно снизит угрозу, исходящую от этих существ, — ответил Вэй. — Но это не все. Император подозревает, что где-то там есть источник, который превращает обычных духовных зверей в демонических. Если мы не найдем и не уничтожим этот источник, это может иметь серьезные последствия для всей империи. Это как сорняк, едва отвернешься, и весь твой прекрасный сад будет в этой заразе. Поэтому такие вещи нельзя откладывать. Он, конечно, мог послать своих людей, но эти недоучки, скорее всего, погибли бы в процессе, так что я позволил себя уговорить на этот шаг.

— Я понял, наставник. Когда мы начинаем?

Вэй усмехнулся, и в его глазах я увидел одобрение.

— Не торопись, ученик. Сначала нам нужно подготовиться. У тебя есть два дня на медитацию и работу с духовными каналами. Используй это время с умом. За это время я подберу для нас необходимую технику. Видишь ли, демонические звери не просто так признаны самым опасным видом. Из-за особой Ци, их ядро меняется, делая их сильнее, но ценой этому невероятный голод, а то и вовсе безумие.

Я кивнул и направился в свою комнату. Сев в позу для медитации, я закрыл глаза и начал погружаться в свой внутренний мир. Передо мной стояла сложная задача — не только подготовиться к предстоящей миссии, но и разобраться с новым артефактом, Перчаткой Водного Зеркала.

Чешуйка, все это время спокойно дремавшая на моем плече, внезапно подняла голову.

— Могу я это съесть?

— Нет.

— А если пожалуйста?

— Нет!

— А если очень пожалуйста?

Я нахмурился, глядя на Чешуйку. Ее глаза сейчас были большими и просящими, словно у кошки, которая не ела целых пять минут.

— Что за взгляд?

— Есть хочу!

— Будет тебе еда, просто немного позже. Потерпи.

— Ты всегда так говоришь! А можно сейчас, а потом еще немного позже?

Я тяжело выдохнул и достал с пространственного кармана пару безделушек и духовных трав, которые остались непроданными Фином во время турнира.

Чешуйка радостно проглотила все за один присест и снова уснула на моем плече. Да уж, надо разжиться артефактами, чтобы время от времени ее кормить.

Следующие два дня прошли в интенсивных тренировках и медитациях. Я работал над своими духовными каналами, заставляя Ци циркулировать по ним. В этот раз я решил делать это медленно, стараясь пропустить как можно больше духовной энергии, наращивая ее плотность.

Наутро третьего дня я почувствовал, как мои духовные каналы наполнились новой силой. Хотя прорыва не произошло, я ощутил, что достиг пика третьей звезды Истинной Сферы и приблизился к своему новому пределу на пути Возвышения.

Моя Ци стала плотнее и сильнее, циркулируя по меридианам и заполняя их полностью. Кроме того, резерв Ци также увеличился. Теперь я стал гораздо выносливее в плане использования техник.

Вэй, заметив изменения в моей ауре, одобрительно кивнул.

— Неплохо, ученик. Ты сделал значительный прогресс за эти два дня. Теперь давай поговорим о том, как эффективно справляться с демоническими зверями.

Отшельник показал мне несколько рисунков на свитках.

— У демонических зверей есть одно слабое место — их духовное ядро. Оно становится нестабильным из-за искажения их природы. Твоя техника «Печать Разрушающей Волны» может быть очень эффективной против них, если ты сумеешь правильно ее видоизменить, разумеется.

Я кивнул, задумчиво разглядывая зарисовки. Почти всегда духовное ядро находилось чуть ниже желудка, но у разных зверей разное строение, поэтому к сражению с каждым видом зверя придется искать свой подход.

— Вместо того, чтобы создавать резонанс между своей энергией и Ци зверя, сконцентрируйся на его духовном ядре, — продолжал Вэй. — Создай там мощный водяной вихрь, а затем резко разорви его. Это должно вызвать мощную ударную волну, которая разрушит ядро изнутри. Но учти, что это будет непросто. Все же это зверь, и все его инстинкты направлены на выживание. К тому же тебе придется приблизиться вплотную, чтобы достать до ядра.

Я кивнул, мысленно представляя, как это должно работать.

— Но будь осторожен, — продолжил Вэй. — Эта техника требует точности и контроля. Если ты ошибешься, то можешь не только не навредить зверю, но и подвергнуть себя опасности.

После этого Вэй отошел на несколько шагов и начал формировать печати. Его движения были плавными и точными, словно танец водяных струй. Внезапно воздух вокруг него начал сгущаться, превращаясь в тонкую водяную пленку. Эта пленка постепенно приняла форму огромной водяной карты, на которой я мог различить очертания гор, лесов и рек.

— Это «Карта Водных Путей», — объяснил Вэй. — Моя личная разработка. Она поможет нам найти место, где сконцентрирована энергия демонических зверей.

На карте появилась яркая точка, пульсирующая темно-фиолетовым светом.

— Вот оно, — сказал Вэй, указывая на эту точку. — Наша цель.

Мы быстро собрали необходимые вещи и покинули убежище. Спускаясь с плато, мы активировали наши техники шагов. Я использовал «Поступь Водного Дракона», чувствуя, как мое тело становится легким и текучим. Вэй двигался рядом со мной, его фигура размывалась в воздухе, оставляя за собой след из мельчайших водяных капель. Я так и не понял, что у него за техника, но выглядела она весьма эффектно.

Перед нами парила уменьшенная версия «Карты Водных Путей», указывая нам путь. Она выглядела как живое существо, постоянно меняя форму и размер, но всегда сохраняя четкое направление к нашей цели, а также показывая наше местоположение. Даже не представляю, сколько духовной энергии наставник тратил на поддержание этой, несомненно, сложной техники, но подобное вызывало уважение.

По мере того, как мы углублялись в лес, я начал чувствовать тяжелую, давящую ауру. Воздух становился густым и тяжелым, словно наполненный невидимым туманом. Чешуйка на моем плече беспокойно ерзала, ее чешуя меняла цвет от бледно-голубого до темно-серого.

— Не нравится мне это место, — прошептала она. — Здесь пахнет смертью.

— Здесь и, правда, опасно. На всякий случай, не старайся копировать Ци тех зверей, что мы встретим, хорошо? Еще не хватало, чтобы ты стала демоническим зверем. В общем, не кушай всякую гадость.

Не уверен, что это работает именно так, но на всякий случай лучше не рисковать. Чешуйка понимающе кивнула, а я погладил ее по голове.

Вскоре мы начали натыкаться на трупы животных. Сначала это были обычные лесные обитатели — олени, кабаны, волки. Их тела были разорваны на части, словно их атаковало что-то невероятно сильное и жестокое — сразу было понятно, что это делалось не ради мяса, а чтобы просто загнать добычу, ведь их тела были почти не тронуты хищниками. Но чем дальше мы продвигались, тем страшнее становилось зрелище.

Мы нашли тело огромного медведя, который явно был духовным зверем. Его мощное тело было покрыто глубокими ранами, а в районе живота зияла огромная дыра. Я подошел ближе и с ужасом увидел, что его духовное ядро отсутствовало, словно кто-то просто выгрыз его с куском плоти.

Вэй присел рядом с телом медведя, внимательно изучая раны.

— Это очень плохо, Джин, — сказал он, и в его голосе я услышал нотки тревоги. — Демонические звери не просто вылезли со своей территории. Они обезумели. Обычно они охотятся только для пропитания, но это бессмысленная жестокость. Или же… Нет, такого не может быть, — едва слышно забормотал он.

— Что именно не так, мастер?

— Видишь ли, ученик. Некоторые демонические звери достаточно умны, чтобы понимать, как выжить в суровом мире. И такие начинают поглощать другие духовные ядра, наращивая силу и становясь сильнее. Но делают они это только для того, чтобы справиться с нависшей над ними угрозой. Видимо, есть нечто, что угрожает их жизни. Но это настолько редкое явление… Я видел подобное лишь дважды за всю свою жизнь.

Я кивнул, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Мы продолжили путь, теперь двигаясь с еще большей осторожностью.

Внезапно лес перед нами расступился, открывая небольшую поляну. То, что мы увидели там, заставило нас застыть на месте.

Посреди поляны стоял огромный тигр. Но это был необычный духовный зверь. Его тело было покрыто шерстью цвета запекшейся крови, а из каждой поры выходили темно-фиолетовые миазмы духовной энергии. Эти миазмы окутывали зверя, создавая вокруг него ауру чистого ужаса.

Тигр был размером с небольшой дом, его мышцы перекатывались под кожей, словно живые существа. Когти на его лапах были длиной с мой меч, а клыки, торчащие из пасти, казались способными пробить даже самую прочную броню.

Но самым ужасающим были его глаза. Они горели безумным огнем, в котором не было ничего, кроме голода и ярости. Эти глаза словно высасывали саму жизнь из всего, на что смотрели.

Под лапой демонического тигра лежала половина оленя. Прямо на наших глазах зверь наклонился и одним движением челюстей откусил огромный кусок плоти. Хруст костей и звук рвущегося мяса заставили меня содрогнуться.

— Это демонический тигр высшего ранга, — прошептал Вэй. — Один из самых опасных видов демонических зверей. Будь готов ко всему, Джин. Это будет непростой бой, даже для меня. Нужно действовать сообща, если хочешь выжить.

Моя рука непроизвольно потянулась к рукояти Лунариса, а в другой я начал концентрировать водную Ци, готовясь применить «Печать Разрушающей Волны».

Если даже такой практик, как отшельник Вэй, говорит, что бой будет сложным, то, можно сказать, смерть уже дышит мне в затылок.

Тигр внезапно поднял голову, его ноздри расширились, втягивая воздух. Он медленно повернулся в нашу сторону, и я почувствовал, как его взгляд буквально пронзает меня насквозь.

В следующее мгновение демонический тигр издал оглушительный рев, от которого, казалось, задрожала сама земля. Его тело напряглось, готовясь к прыжку.

Вэй быстро сложил печати, создавая вокруг нас водяной барьер.

Время словно замедлилось, когда огромное тело демонического тигра оторвалось от земли и устремилось к нам. Темно-фиолетовые миазмы духовной энергии образовали вокруг него смертоносный ореол.