Рассвет Души Повелителя. Том 7

Глава 15

Я стоял посреди руин западной ветви «Лазурного Потока». Воздух был пропитан запахом крови и разрушения, а тишина, царившая вокруг, казалась неестественной и зловещей. Чешуйка, свернувшаяся вокруг моей шеи, мирно спала, казалось, окружающая атмосфера ее совершенно не заботила.

Отшельник Вэй, стоявший рядом со мной, внезапно нарушил тишину.

— Нам нужно в императорский дворец.

Его слова застали меня врасплох. Я недоуменно посмотрел на наставника, не понимая, почему мы должны идти туда, когда прямо сейчас могли бы преследовать практиков из секты «Бездонного Страха».

— Но, наставник, — возразил я, — разве мы не должны немедленно отправиться за этими преступниками? Ваших сил наверняка хватит, чтобы…

Вэй поднял руку, останавливая поток моих слов. Его глаза, обычно искрящиеся насмешкой, сейчас были серьезны и задумчивы.

— Ах, Джин, — вздохнул он, — ты все еще так молод и горяч. Позволь объяснить тебе кое-что о мире, в котором мы живем.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Никто, даже будучи сильнейшим практиком на этом континенте, не имеет права уничтожить секту без веских доказательств их преступлений. Это неписаный закон, которому следуют все, от самого скромного ученика до могущественных отшельников вроде меня.

— Разве увиденного недостаточно?

Вэй покачал головой, его длинная борода колыхнулась от этого движения.

— Не совсем. Тем более, представь, что случилось бы, если каждый сильный практик мог бы уничтожать целые секты по своему усмотрению. Весь континент погрузился бы в хаос. Отшельники, вроде меня, могли бы стереть с лица земли любого, кто им не понравится. Нет, существуют правила, негласные, но от того не менее важные. Их соблюдают все, кто дорожит балансом в мире Возвышения. У всего есть мера и если заиграешься с этим, то кара Неба неизбежна.

Я молчал, обдумывая его слова. Они казались мудрыми, но часть меня все еще жаждала немедленных действий.

— К тому же, — продолжил Вэй, его голос стал тише, — у этой секты «Бездонного Страха» может быть козырь в рукаве. Нельзя идти неподготовленными. Мы не знаем всех их возможностей.

Я вздохнул, понимая правоту наставника. Действительно, мы мало знали о нашем враге, кроме того, что их техники основаны на страхе и способны убивать мгновенно.

— Хорошо, наставник, — сказал я, — но зачем нам идти в императорский дворец?

Глаза Вэя блеснули, и на его лице появилась хитрая и, я бы даже сказал, каверзная улыбка.

— А вот это самая интересная часть. Мы идем туда, чтобы уведомить императора о происходящем. Пусть он сам собирает доказательства и принимает решение. В конце концов, это его обязанность — следить за порядком в империи. Я слишком стар для этого, вот!

Он сделал паузу, а затем добавил с лукавой усмешкой:

— К тому же, если нам повезет, император может поручить именно нам разобраться с этим делом. А это отличный повод заглянуть в императорскую сокровищницу и… позаимствовать пару-тройку интересных техник, на которые я давно заглядывался. А тут еще и такой случай представился. Замечательно!

Вот он, настоящий Вэй — всегда ищущий выгоду даже в самых опасных ситуациях. Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать его.

— И, — добавил он, облизнув губы, — в столице подают самые вкусные куриные ножки на всем континенте. Грех упускать такую возможность!

Не успел я ответить, как воздух вокруг нас задрожал, и появилась группа людей. Во главе их стоял высокий мужчина с мощным телосложением и крупным суровым лицом. Его аура была настолько плотной, что, казалось, сам воздух вокруг него сгущался.

— Байхуа Ки-Цунг, — прошептал я, узнав патриарха западной ветви «Лазурного Потока».

Байхуа, увидев Вэя, немедленно склонился в глубоком поклоне.

— Отшельник Вэй, это честь встретить вас здесь. Мы прибыли, как только получили известие о нападении.

— Даже я не успел вовремя, Байхуа. Боюсь, уже поздно, — он указал на юношу, который рассказал нам о нападавших. — Этот молодой практик рассказал нам все, что случилось, пусть расскажет и вам. А я тем временем отправлюсь доложить об этом деле императору.

— Мы безмерно признательны вам за помощь, отшельник Вэй, — снова поклонившись, начал глава западной ветви. — Подмога от имперского двора будет неоценима.

— Не стоит благодарности, — Вэй махнул рукой, прерывая его. — Это общее дело, ради баланса на континенте. Но, — его голос стал серьезнее, — будьте готовы. Секта «Бездонного Страха» может вернуться. Их цель — вы, Байхуа.

Патриарх выпрямился, его глаза сверкнули решимостью.

— Мы будем готовы, отшельник. Они не застанут нас врасплох во второй раз.

Следом Вэй достал из своего пространственного кармана знакомый нефритовый диск, покрытый сложными узорами. Он положил его на землю и начал чертить вокруг него символы своей духовной энергией.

Воздух вокруг нас вскоре начал вибрировать, наполняясь силой. Я встал рядом с Вэем в центр формации, чувствуя, как энергия окутывает меня. Мир вокруг нас начал размываться, превращаясь в калейдоскоп цветов и форм.

Когда реальность снова обрела четкость, мы оказались на оживленной улице имперской столицы. Шум городской толпы обрушился на нас, словно волна. Правда, нас обходили стороной и старательно делали вид, будто ничего такого здесь сейчас не произошло.

— А вот и мы, — довольно произнес Вэй, потирая руки. — И, о чудо, мы оказались прямо перед лучшей закусочной в столице! Вот же неожиданный сюрприз.

Я прищурился. Неожиданно, как же.

— Наставник, — начал я, — может, лучше сразу во дворец, все же дело неотложное.

Вэй посмотрел на меня так, словно я сморозил сейчас величайшую глупость в своей жизни.

— Запомни главное правило успешного практика: никогда не берись за серьезное дело на голодный желудок. Дела делами, а обед ждать не может! Потом неизвестно, когда ты еще поешь нормально.

С этими словами он решительно направился к небольшому, но уютному на вид заведению. Над входом висела вывеска с изображением золотистой куриной ножки. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри закусочной было тепло и шумно. Запах жареного мяса и специй был настолько сильным, что у меня немедленно потекли слюнки. Вэй уверенно прошел к свободному столику у окна и уселся, жестом приглашая меня присоединиться.

— Две порции ваших лучших куриных ножек! — крикнул он хозяину фразу, которую я уже слышал явно не менее тысячи раз.

Пока мы ждали заказ, я не мог не заметить, как Вэй постоянно оглядывается, словно ожидая кого-то. Его поведение казалось мне странным больше обычного, но я решил не спрашивать. За годы, проведенные с ним, я научился тому, что у отшельника всегда есть причины для своих действий, даже если они не очевидны на первый взгляд. И более того, даже если он сам о них не задумывался. Правда, это не мешало мне задавать вопросы.

Наконец, перед нами появились две тарелки с аппетитно выглядящими куриными ножками. Золотистая корочка блестела в свете ламп, а аромат был настолько соблазнительным, что я почувствовал, как мой желудок громко заурчал.

Вэй с энтузиазмом набросился на еду, и я последовал его примеру. Первый же укус заставил меня понять, почему наставник так восхвалял это место. Мясо было нежным и сочным, а специи создавали идеальный баланс вкусов во рту.

— Ну как, ученик? — спросил Вэй с набитым ртом. — Стоило ради этого задержаться?

Я кивнул, не в силах ответить из-за полного рта. Действительно, эти куриные ножки стоили того, чтобы немного отложить важные дела.

Внезапно атмосфера в закусочной изменилась. Посетители затихли, а в воздухе повисло напряжение. Я поднял глаза от своей тарелки и увидел, что в дверях стоит высокая фигура в черном.

Тень. Правая рука императора.

Его появление было подобно внезапному порыву ледяного ветра в теплый летний день. Посетители закусочной замерли, некоторые даже перестали жевать, боясь привлечь к себе внимание.

Вэй, казалось, был единственным, кого не впечатлило появление этой зловещей фигуры. Он продолжал спокойно есть, лишь слегка приподняв бровь.

— О моем визите быстро узнали, — пробормотал наставник с набитым ртом, и в его голосе я услышал нотки веселья.

Тень медленно приблизился к нашему столику. Его лицо было скрыто под капюшоном, но я чувствовал на себе его пронзительный взгляд.

— Отшельник Вэй, — произнес Тень голосом, от которого по моей спине пробежал холодок, — император требует вашего немедленного присутствия во дворце.

Вэй неторопливо вытер рот салфеткой, словно не слыша угрозы в голосе Тени.

— Требует? — переспросил он с легкой усмешкой. — Какое интересное слово. Я-то думал, что императоры просят, а не требуют, особенно, когда дело касается отшельников.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе сгустилось еще сильнее. Казалось, сама реальность вокруг нас начала искажаться от столкновения двух могущественных аур.

— Вы отказываетесь подчиниться приказу императора? — в голосе Тени появились нотки гнева, которыми, как мне кажется, он хотел скрыть растерянность и удивление.

Вэй отложил недоеденную куриную ножку и медленно поднялся. Его движения были неторопливыми, но я знал своего наставника достаточно хорошо, чтобы понимать: он готов к бою в любой момент.

— Приказ? Как много новых слов за сегодня. Видишь ли, — сказал Вэй, и его голос был обманчиво мягок, — есть одна важная вещь, которую ты, кажется, забыл. Отшельникам не приказывают. Их вежливо просят. Даже если это сам император.

Воздух вокруг Тени начал темнеть, словно сама тьма собиралась вокруг него. Я почувствовал, как Чешуйка на моей шее напряглась, готовая в любой момент прийти мне на помощь.

— Вы совершаете ошибку, отшельник Вэй, — прошипел Тень. — Император не потерпит…

Но он не успел закончить фразу. Вэй сделал едва заметное движение рукой, и воздух вокруг Тени взорвался вспышкой ослепительного света. Я едва успел закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

Когда я снова открыл их, Тень лежал на полу без сознания. Вэй стоял над ним, спокойный и невозмутимый, словно ничего необычного не произошло.

— Запомни, Джин, — сказал он, поворачиваясь ко мне, — даже самые могущественные люди в империи должны помнить о вежливости. Особенно, когда дело касается отшельников.

Я кивнул, все еще ошеломленный скоростью, с которой все произошло. Даже технику не успел разглядеть. Вэй наклонился и посмотрел на бессознательное тело.

— Ну что ж, — сказал он с улыбкой, — раз уж нам так грубо помешали пообедать, думаю, пора нанести визит его величеству. Но не для того, чтобы доложить о ситуации, о нет. Теперь мы идем требовать компенсацию за прерванный обед! И да, возьми его. Мои старые кости не предназначены для перетаскивания тяжелых предметов.

С этими словами он направился к выходу из закусочной, я же, закинув на плечо Тень, словно мешок с рисом, поспешил за ним. После кандалов из подавляющего железа тело взрослого мужчины казалось для меня почти невесомым.

Мы вышли на улицу, и я увидел, как прохожие в ужасе расступаются перед нами. Еще бы — не каждый день можно увидеть, как позади какого-то старика в лохмотьях идет юноша, и несет на своем плече правую руку императора.

Спустя некоторое время мы подошли к величественным воротам императорского дворца. Они возвышались над нами, словно горы, их золотые узоры сверкали в лучах полуденного солнца. У ворот стояла стража в сверкающих доспехах, их лица были суровы и неподвижны.

Когда мы приблизились, один из стражников вышел вперед, его рука легла на рукоять меча. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Вэй опередил его:

— А, приветствую, доблестные стражи! — воскликнул он с широкой улыбкой. — Не беспокойтесь, мы здесь по важному делу. Видите ли, наш друг Тень, — он указал на бессознательное тело на моем плече, — решил поприветствовать старого отшельника по прибытии в столицу, но, кажется, немного не рассчитал свои силы. Выпил лишнего, знаете ли. Мы просто несем его во дворец, чтобы он мог отдохнуть.

Стражники переглянулись, явно не зная, как реагировать на такое объяснение. Один из них нерешительно произнес:

— Но это же… Тень. Правая рука императора. Он никогда не…

— Ах, друг мой, — перебил его Вэй, подмигивая, — даже самые серьезные люди иногда позволяют себе расслабиться. Особенно в компании старого отшельника. Не волнуйтесь, мы о нем позаботимся и не причиним вреда.

К моему удивлению, стражники, после секундного колебания, расступились, пропуская нас. Видимо, авторитет Вэя был настолько велик, что императорская стража не решилась ему перечить.

Мы прошли через ворота и оказались во внутреннем дворе императорского дворца. Я не мог сдержать восхищенного вздоха. Передо мной раскинулся настоящий рай, созданный руками лучших мастеров Империи Семи Звезд.

Дорожки, вымощенные разноцветным мрамором, извивались между клумбами с экзотическими цветами, чьи ароматы наполняли воздух сладким благоуханием. Фонтаны, украшенные статуями мифических существ, журчали, создавая приятную прохладу. Деревья, подстриженные в форме драконов и фениксов, отбрасывали причудливые тени на землю.

Мы продолжили путь, проходя через анфилады роскошных залов. Каждый из них был уникален: один был полностью отделан нефритом, другой сверкал золотом и драгоценными камнями, третий поражал воображение фресками, изображающими великие битвы прошлого.

Наконец, мы достигли главного дворца. Его двери, выше десяти человеческих ростов, были украшены барельефами, изображающими семь звезд — символ империи. Когда мы приблизились, двери бесшумно открылись, словно повинуясь невидимой силе.

Внутри нас встретил слуга в роскошном шелковом одеянии. Его глаза на мгновение расширились при виде бессознательного Тени на моем плече, но он быстро взял себя в руки.

— Почтенный отшельник Вэй, — произнес он, низко кланяясь, — император ожидает вас. Позвольте нам позаботиться о… вашем спутнике.

Он щелкнул пальцами, и тут же появились двое других слуг. Они осторожно забрали Тень с моего плеча и унесли его куда-то в глубину дворца.

— Прошу, следуйте за мной, — сказал слуга и повел нас дальше.

Мы шли по коридору, стены которого были украшены портретами прошлых императоров. Их глаза, казалось, следили за нами, оценивая каждый наш шаг. Я чувствовал, как Чешуйка на моей шее напряглась, явно ощущая мощную ауру, пронизывающую это место.

Наконец, мы достигли огромных дверей из красного дерева, инкрустированных золотом и драгоценными камнями. Слуга трижды постучал, и двери медленно открылись.

Мы вошли в просторный зал, залитый мягким светом, проникающим через витражные окна. В центре зала, на возвышении стоял низкий столик, за которым сидел человек, склонившийся над доской для игры в Го.

Это был император Семи Звезд.

Он поднял голову, когда мы вошли, и на его лице появилась легкая улыбка. Император был не таким, каким я его представлял. Вместо грозного властителя, я увидел человека средних лет с добрыми глазами и легкой сединой на висках.

— Ах, отшельник Вэй, — произнес император, поднимаясь нам навстречу, — как я рад видеть вас! Прошу, простите моего слугу Тень за его чрезмерное усердие. Он иногда слишком ревностно защищает честь империи.

Вэй усмехнулся, поклонившись с шутливой церемонностью.

— Ваше Величество, не стоит извинений. Молодежь всегда горяча. Хотя, признаюсь, ваш Тень несколько переоценил свои силы в нашей маленькой дискуссии, прервав мою трапезу. Поэтому, боюсь, придется вам проявить гостеприимство.

Император рассмеялся, жестом приказав слугам накрыть стол, но затем его взгляд упал на меня, и в его глазах появилось удивление.

— Неужели у великого отшельника Вэя наконец-то появился ученик? И, если я не ошибаюсь, это тот самый Практик куриной ножки? Хотя… теперь понятно, почему такое прозвище ему дали. Даже не подумал о таком подтексте.

Я почувствовал, как краска заливает мои щеки. Даже здесь, в императорском дворце, меня преследовало это прозвище. Хотя чего еще ожидать, император ведь присутствовал на турнире.

— Да, Ваше Величество, — ответил я, низко кланяясь. — Меня зовут Джин Ри. Для меня честь предстать перед вами.

Император кивнул, его глаза блеснули от любопытства.

— Мой старый друг, не составите ли мне компанию в партии Го? А твой ученик тем временем мог бы осмотреть дворец. Уверен, ему будет интересно.

Вэй просиял. Я знал, что у моего наставника было две главные слабости: куриные ножки и игра в Го. Предложение императора явно пришлось ему по душе.

— С удовольствием, Ваше Величество, — ответил он, потирая руки в предвкушении.

Император хлопнул в ладоши, и в зал вошла девушка. Я замер, пораженный ее красотой. Она была словно небесная фея, спустившаяся в наш мир. Ее длинные черные волосы струились по плечам, словно шелк, а глаза цвета весеннего неба, казалось, могли заглянуть в самую душу. Она двигалась с грацией танцовщицы, каждый ее шаг был исполнен изящества и достоинства.

— Лин Эр, — обратился к ней император, — это Джин Ри, ученик отшельника Вэя. Будь добра, покажи ему дворец.

— Конечно, отец, — девушка склонила голову в легком поклоне.

Я едва сдержал удивленный возглас. Эта небесная красавица была дочерью императора!

Мы вышли из зала, оставив Вэя и императора за игрой в Го. Как только двери закрылись за нами, принцесса Лин Эр повернулась ко мне, и на ее лице появилась улыбка, от которой, казалось, весь мир стал ярче.

— Джин Ри, — произнесла она мелодичным голосом, — я так рада наконец познакомиться с тобой лично. Я была очень впечатлена твоими выступлениями на турнире. Знаменитый Практик куриной ножки… Должна признать, это самое необычное прозвище, которое я когда-либо слышала для практика.

Мне больше не хотелось иметь ничего общего с этим прозвищем, и, я уже думал было запротестовать, но в голосе девушки не было насмешки, только искреннее любопытство и, возможно, даже восхищение.

— Благодарю вас, принцесса, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Хотя, признаюсь, я предпочел бы, чтобы меня запомнили не только благодаря этому прозвищу.

Лин Эр нежно и мелодично рассмеялась.

— О, поверь, Джин Ри, ты запомнился не только этим. Твои победы над наследниками Великих Сект вызвали немалый переполох при дворе. Многие до сих пор гадают, кто ты такой и откуда появился. Особенно твоя победа над наследником «Фениксов Огненной Зари».

Она сделала паузу, ее глаза блеснули озорным огоньком:

— Может быть, ты расскажешь мне свою историю, пока мы осматриваем дворец? Я бы с удовольствием послушала о твоих приключениях из первых уст.

Вот значит как. Я, было, на мгновение забылся перед ее красотой и упустил из виду, что наша беседа — это тоже часть большой игры. Она осведомлена о моих действиях в секте «Фениксов», а значит, может знать и другие детали. Мне стоит быть аккуратным в своих рассказах, ведь неизвестно, куда это пойдет дальше.

— Что ж, — улыбнулся я, открывая очередную дверь, ведущую на улицу. — Пожалуй, мне действительно есть о чем рассказать принцессе, однако взамен я бы тоже хотел послушать о вашей жизни. Думаю, это будет не менее интересно.