Утро наступило, когда я уже устал считать звезды и составлять из них созвездия, глядя на раскинувшееся надо мной небо. Когда звезды начали бледнеть, а луна постепенно становиться все прозрачнее и прозрачнее, уступая место на небосводе встающему солнцу, я вздохнул с явным облегчением. За эту ночь я так и не смог уснуть, и даже просто лежать с закрытыми глазами не мог, потому что они открывались сами собой, не зависимо от моих желаний, и я продолжал в итоге пялиться на звезды. Теперь же я чувствовал некоторую заторможенность и отупение, которые не могли сказаться лучшим образом на моих боевых качествах. Подозреваю, что сегодня реакция будет несколько замедлена, и это не слишком хорошее начало предстоящего тяжелого дня.
— Предлагаю выдвигаться и уже проверить нашу теорию, раз уж ты все равно не спишь, — голос носфера заставил вздрогнуть и скосить глаза в ту сторону, где он сидел на камне. Выглядел Диран до неприличия бодрым и жизнерадостным. — Чем быстрее начнем, тем быстрее все выясним и решим, можно ли этот способ использовать при борьбе с подобной дрянью, какой мелорны являются, или же нужно придумать способ поинтереснее, и более качественный.
— Не понимаю, откуда столько оптимизма? — пробурчал я, поднимаясь со своего жесткого ложа и отходя за чахлые деревья, скрывающие нашу стоянку от любопытных взоров тех, кто мог бы пройти по тропе, извивающейся буквально под нами. Там, справив нужду, я огляделся, но, не увидев ничего подозрительного, вернулся к ожидающему меня носферу.
— Сегодня день открытий, почему моему настроению не быть приподнятым? — Диран фыркнул, и ловко сложил то, что было извлечено из мешка накануне, и засунул обратно в мешок.
— Не так давно, когда я обследовал небольшую часть подземелий в районе столицы Вигараса, мне повстречался носфер, который очень помог нам справиться с эльфийским стрелком. Тот носфер, можно сказать, загрыз эльфа. Во всяком случае, я точно видел, как он впился клыками длинноухому в шею. Мне даже показалось, что он пьет его кровь, — Я задумчиво смотрел на Дирана. Мне так не хотелось идти на встречу с мелорном, что я решил выяснить давно интересующий меня вопрос прямо сейчас.
— Вероятно ты встречался с представителем клана Терн, — Диран задумчиво провел пальцем по губам. — Их клан испокон веков считался боевым, и у них весьма специфические приемы ведения боя. Не удивлюсь, если этот боец действительно пил кровь своего врага. У них это считается вполне обычным делом, даже традиционным, если такое варварство можно назвать древней традицией.
— Интересные обычаи, — пробормотал я, и подошел к спящему мальчику. — Эй, Илай, проснись. — Он открыл затуманенные сном глаза и попытался сконцентрироваться на мне. — Мы с контом Дираном сейчас уйдем, а ты оставайся здесь, понятно? — он медленно кивнул. — Сторожи наши мешки и жди. Если к вечеру мы не вернемся, это значит, что с нами произошло непоправимое, и ты должен будешь вернуться к Эрике. Ты не пойдешь проверять, что с нами произошло, а сразу же пойдешь к Эрике, — повторил я, глядя в сосредоточенное лицо, такое взрослое, для столь юного возраста. А еще я увидел в его глазах протест, но быстро подавил его, грозно нахмурившись и добавив. — Ты ничего не сможешь сделать, Илай, там, где не справились мы вдвоем. Но Диран был прав, когда говорил, что ты уже почти мужчина, а значит сумеешь помочь там, где практически не осталось мужчин. Да и кроме того, кто-то же должен сообщить ее высочеству принцессе Олии, что нас ждать больше нельзя и нужно уходить. — Он довольно долго смотрел на меня, затем медленно кивнул.
— Хорошо, я сделаю, как вы велите, ваше… высочество, — Илай запнулся перед моим титулованием, но затем справился со сложноватыми для его возраста правилами.
— Отлично, — я поднялся и проверил, как хорошо выходит из ножен меч, после чего повернулся к внимательно наблюдавшему за мной Дирану. — Ну что, идем?
Вчера в потемках дорога до кромки леса, за которым расстилалось поле, примыкающее к скалам, возле которых стоял замок, показалась мне длиннее. Сейчас же мы только-только начали идти, и вот уже смотрим на мелорн, стоящий возле поднятого моста, ведущего в замок. Время от времени дерево шевелило листвой и разворачивало ловчие плети, но вело себя довольно спокойно, что позволяло надеяться на то, что оно нас пока не учуяло.
— Тебе не кажется, что оно больше, чем то, что мы сожгли в Ротгурфе, — шепотом спросил я у Дирана.
— Питания было больше, другими причинами подобный рост не объяснить, — ответил носфер, подтверждая мои догадки. — Меня больше интересует вопрос о том, почему мост поднят. Сомневаюсь, что эльфы, не заходя в замок высадили росток и ушли.
— Это значит, что мне свет в окне вчера вечером не привиделся, — мы переглянулись. Замок был обитаем. Вот только никакой защиты древних не наблюдалось, поэтому мост не мог служить преградой для ловчих ветвей. Я сплюнул себе под ноги тягучую слюну. — И, кажется, я знаю, где находятся корни, на которые нужно будет воздействовать.
— Да, замку Рутгорф в этом плане повезло больше, если подобное можно назвать везением, вот только в этом случае нет нужды опускать мост, так что нет, я не согласен, внутренний двор чист. Иначе и в самом замке людям негде было бы спрятаться. Уж окна для корней точно не преграда, — покачал головой носфер.
— И где искать эти демоновы корни? — я с тоской посмотрел на поле. Изображать из себя наживку не хотелось, вот только как обойтись без этого, я лично не представлял. Диран пожал плечами, по его выражению лица было прекрасно видно, что он пришел к тем же выводам, что и я, чтобы определить, где находится корень, необходимо ловить его на живца. А живцом в данном случае может стать только кто-то из нас, либо мы оба.
Я, до этого момента сидящий на корточках, поднялся на ноги и поправил перевязь. Сиди не сиди, а что-то делать надо, иначе мы здесь зазимуем.
— Решил прогуляться? — Диран неспешно убирал на место свою скрутку, достав из нее предварительно флакон с парализующей жидкостью. После этого. Зажав ее в одной руке, второй он вытащил свой короткий клинок.
— Да вот, что-то захотелось ноги размять, а тут такой луг, прямо душа радуется, да так и хочется пробежать по нему босиком, догоняя прекрасную девушку, — говоря это я не сводил взгляда с проклятого дерева.
— А ты оказывается романтик, Бертран Клифанг, — усмехнулся носфер.
— По-моему, ты сделал слишком много ошибок в слове «бабник» Шосс, — заметила Эва, а носфер поперхнулся.
— Я все время забываю, что камень Тавидия в рукояти твоего меча не пуст, — он покачал головой. — Но какая же твоя подруга все-таки стерва.
— Она мне не подруга, — я покачал головой, кладя руку на рукоять меча. — Она хотела убить меня, но я оказался проворнее, вот и вся история наших взаимоотношений. Но ты прав, это все не отменяет того факта, что Эва Керрай редкостная стерва. — Чтобы не слушать вопли Эвы, которые непременно должны были последовать за моими словами, я не снимал руки с рукояти.
— Я могу нас ускорить, как тогда в подземном городе, — носфер довольно неуверенно посмотрел на меня. — Правда, ты очень нехорошо перенес ускорение.
— Это еще мягко сказано «нехорошо». Я думаю, что лучше всего не экспериментировать с подобной магией, а то я стал замечать, что начинаю ускоряться иногда самостоятельно и самопроизвольно, то есть без особой надобности, да и без конкретных указаний своему организму делать это.
— То есть, как это, самопроизвольно? — Диран нахмурился. — Я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать? Придание ускорения — это сложный магический процесс, и он невозможен без определенных заклинаний.
— Ну вот так, — я развел руками. — Ничего не могу сказать более конкретно, но у меня все выходит, как раз без заклинаний.
Эта дискуссия могла затянуться надолго. Я уже понял, что клан Шасс у носферов отвечает за науку, исследования и магические изыскания. Именно поэтому в город древних за ключом отправили представителя именно этого клана. У него хотя бы был шанс выжить и выполнить поставленную задачу, потому что те же боевики вряд ли смогли зачаровать чвыр, которые просто шатались от стены к стене, а укусами в плане чудищ древних вряд ли навоюешь. И я бы поболтал с Дираном на интересующие меня темы, вот только время поджимало, поэтому я решительно раздвинул ветки кустов, чтобы начать свой забег по полю, и тут же нырнул обратно. Неужели Фортуна, или кто тут из Пресветлых богов отвечает за удачу, решила повернуть к нам свой лик и посмотреть, а кто тут у нее под носом копошится? Потому что иначе как чудо или удача то, что произошло в дальнейшем не назовешь, хоть как стараться будешь.
Неподалеку от того месте, где притаились мы с Дираном затрещали кусты, сквозь которые, невзирая на преграды, ломилось чье-то крупное тело. И в тот самый момент, когда я скрылся за ближайшим деревом, а дерево уже заметило какое-то шевеление в нашем секторе и начало разворачиваться в эту сторону, развертывая свои ловчие плети, на поляну из-за прикрытия кустов и деревьев вылетел крупный кабан, злобно глядящий вокруг налитыми кровью глазами. Он остановился и ударил копытом, а в его направление по земле бежала дорожка земляной волны, заметно поднимающая дерн вместе с растущими на нем растениями, в основном травой и полевыми цветами.
Зверь замер, глядя своими маленькими глазками на приближающуюся к нему опасность. Он не двигался до тех пор, пока прямо перед ним не взметнулся вверх гибкий корень, который был уже не бледно-желтым, как тот, который истязал Диран в попытках найти средство управы на мелорны, а золотисто-коричневый. Да это дерево гораздо более взрослое, нежели мелорн Рутгрофа, хотя и не такое взрослое, как деревья в той роще в Вигарасе, через которую мы проехали с таким трудом. А еще я заметил одну интересную деталь, которая именно сейчас бросилась мне в глаза. Корни у зрелых деревьев менее подвижные, чем у молодых. Сдается мне, что мелорн, достигший своей полной зрелости, вообще не использует корни в охоте. Что это значило, я пока не знал, с удивлением наблюдая, как кабан уверенно топчет пытающийся схватить его корень, как вспарывает его клыками, и попеременно то визжа, то рыча пытается его жевать, захлебываясь в крови, которая уже хлестала из поврежденного корня непрерывным потоком. Более того, у меня сложилось стойкое впечатление, что кабан вышел на поле намеренно, и стучал по земле не просто так, а чтобы привлечь внимание мелорна и полакомиться его корнем, который свинье оказался очень даже по вкусу.
— Ни хрена себе, — я перевел вытаращенные глаза на Дирана, который сумел только крякнуть, от увиденного зрелища.
Сдается мне, что, если бы корень был один, то далеко не факт, что мелорн победил бы наглого кабана. Тем более, что, похоже, кабан не в первый раз приходил лакомиться понравившимся ему корешком. Земля вспучилась из раз и сразу три корня обрушились на кабана, пытаясь его захватить. Свинья заверещала и завертелась волчком, пытаясь дотянуться до нападающих на нее корней. Опять же из области предположений — кабану удалось бы сбежать, если бы он не увлекся пожиранием первого корня. Но он увлекся и вовремя не сделал наги, за что поплатился. Один из корней сумел обхватить его поперек туши и повалить на землю. И тут же второй и третий обвились вокруг кабаньих копыт. Дернувшись несколько раз, и едва не выпустив верещавшего на одной ноте обреченного кабана, корни принялись тащить все еще живую тут к дереву, в стволе которого уже начал открываться страшный рот-чрево.
Зрелище было настолько жутко безобразное и от этого завораживающее, что мы с Дираном едва не упустили шанс, который предоставила нам сама Судьба. Опомнились мы только в тот момент, когда изрядно пожеванный корень, из которого все еще толчками выплескивалась кровь, начал медленно пятиться, исчезая под землей.
— Упустим! — заорал я, бросаясь прямо к корню и падая на землю, наваливаясь на этого червя-переростка, стараясь удержать его руками. Корень был весь в крови и какой-то зеленоватой слизи, отчего удерживать его было чрезвычайно сложно, потому что он все время норовил выскользнуть у меня из рук.
Диран в два прыжка оказался передо мной, вытягивая руку с флаконом, чтобы вылить содержимое прямо на корень. Когда он плеснул свой почти не яд, я едва успел отскочить в сторону, чтобы его суперпарализатор не попал ненароком на меня, и тут же был вынужден катиться по земле, потому что почти проворонил момент, когда прямо на меня вырвался еще один корень, успевший сделать подсечку и опрокинувший меня на землю.
Корень взметнулся вверх, чтобы нанести удар, судя по траектории, проткнуть меня насквозь, и так и замер в этом положение.
— Быстро, что ты лежишь? — мимо меня пронесся носфер, бежавший прямиком к застывшему с распахнутым чревом мелорну. — Парализующий эффект конечен по времени, а ты сам говорил, что у этого демонова дерева нет ни сердца, ни диафрагмы, чтобы убить таким способом окончательно!
Я перевернулся на живот, вскочил и побежал вслед за Дираном, на ходу вытаскивая меч, все еще находящийся в ножнах. Пробегая мимо кабана, я отметил, что тот не визжит, и тут же понял в чем причина — обхвативший его поперек туши корень конвульсивно сжался в тот момент, когда его достиг эффект от зелья, и раздавил его жизненно важные внутренние органы, или переломил хребет, а может быть и то и другое одновременно. Повинуясь скорее импульсу, чем здравому смыслу, я рубанул по удерживающим тушу корням, освобождая кабана, хоть и посмертно. А в это время Диран был уже возле мелорна и остервенело рубил выступившие из-под земли корни. Когда я добежал до него, то мне показалось, что мелорн чуть-чуть шевельнулся.
— Быстро засунь ему в пасть самую свою горючую штуковину, я здесь сам закончу, — прокричал я, одним ударом перерубая корень. Оставалось еще три. Диран кивнул и принялся бросать в чрево заготовленные заранее фиалы с различными зельями.
Когда я перерубал последний корень, тяжелая ловчая плеть с жутким скрежетом развернулась, полоснув меня по лицу. Я отпрыгнул в сторону, чувствуя, как по щеке течет кровь, но саму рану пока не ощущал. От злости я швырнул вдогонку за зельями Дирана в чрево, которое отходило от парализатора, но даже и не думало захлопываться, компактный файрболл — единственное, что сумел быстро создать. Ну а дальше мы очень резво скакали вместе с Дираном по полянке, чтобы избежать ударов ловчих плетей разъяренного дерева, лишенного корней, обрубки которых заливали все вокруг вонючей кровью.
Взрывная волна толкнула нас в спины и швырнула на землю, а сверху на нас посыпались ошметки того, что находилось внутри чрева. Как я не держался, но в этот раз меня вырвало, когда я смахнул со своей головы наполовину переваренного кролика. А следом за взрывом пришло ощущение нестерпимого жара, опалившего мне лицо, когда дерево полыхнуло, занявшись сразу всем стволом и кроной. Все пространство вокруг начали засыпать летящие во все стороны искры и угольки. Самое лучшее, что мы с носфером могли сейчас сделать, это убраться подальше, чтобы не сгореть вместе с мелорном к демоновой матери, а шанс на это был велик, учитывая, что дерево просто так сдаваться не собиралось и вертелось во все стороны пытаясь сбросить убивающее его пламя.
Просто стоять и смотреть, как горит ненавистное дерево было не слишком интересно, поэтому мы занялись планомерным уничтожением корней, пока они были еще слишком вялыми после парализации и серьезной опасности не представляли.
Раздался еще один взрыв, который был даже мощнее предыдущего, и мы снова не удержались на ногах, но сейчас хотя бы синхронно припали на одно колено, пытаясь сохранить равновесие на ходящей ходуном земле.
— По-моему, твой огненный шар был лишним, — философски заметил Диран, когда болтанка прекратилась, а сзади раздался сильный треск. Обернувшись, мы недолго любовались, как рушится еще совсем недавно представляющий нешуточную угрозу для всего живого мелорн.
— Да, похоже на то, — я обернулся, услышав звук ломающихся костей. — Нет, ты только посмотри, что делает эта тварь! — подскочив к кабаньей туше, я принялся отдирать от нее те отростки, которые остались на кабане, после того, как я отрезал их от основного корня, который мы уже вынули из земли и хорошенько прожарили. А отростки в это время решили продолжить свой жизненный цикл, и начали активно вверчиваться в тушу, вероятно, что использовать как источник пищи для будущего дерева. — Ай, зараза, — я отшвырнул в сторону вырванный из ноги кусок корня, который извиваясь сумел пропороть мне руку, и направил на него всполох чистого магического пламени. Отросток корня — это не целое дерево, ему и такой малости хватило за глаза, чтобы за считанные секунды превратиться в дымящиеся головешки.
— Какая нестерпимая жажда жизни, — Диран склонился над отростком, который ему удалось вырвать из туши. Этот отросток был последним, и носфер мог себе позволить на него полюбоваться. — Это просто поразительно.
— Скажи еще, что восхищаешься этой мерзостью, — меня передернуло. — Знаешь, у чего еще просто огромная жажда жизни? — он заинтересованно посмотрел на мня. — У чумы. Вся ее псевдожизнь подчинена только одному циклу — жратва и размножение. Впрочем, как и у мелорна.
— У тебя весьма странные сравнения, — Диран махнул рукой и отросток корня запылал ярким пламенем.
— Зато они правильные. Приготовься, мост опускается. Сейчас мы узнаем, кто же расположился в замке.
По мосту к дымящимся останкам мелорна вышли около десятка мужчин, вооруженные мечами. Они подошли к догорающему дереву и один из них с яростным вскриком принялся мечом рубить горящий остов. Я покачал головой.
— Сколько же раз говорить, что в подобных случаях нужно брать топор. Испортит же вполне приличный меч, — я смотрел как приближается к нам остальная делегация. — А вообще, сегодняшний опыт показал, что этот метод самый лучший из всех возможных. Только нужно работать командой, желательно человек по десять-пятнадцать. Все необходимо делать очень быстро: обездвижить дерево с помощью парализующего яда, быстро в темпе срубить корни и зашвырнуть в чрево что-нибудь взрывчато-горючее, — я увидел, как кромсающий дерево мужик перевернул меч и принялся снова за свое нелегкое дело. — Ну что он делает-то? Ну сходи ты за топором, дубина! Вот и все, отличный меч сломан, а цель так в итоге и не достигнута.
— В твоих словах имеется смысл, незнакомец, но Дьюк потерял из-за этого дерева слишком многих, чтобы не затаить злобу, которую сейчас необходимо выместить, — я пристально смотрел на подходящего к нам молодого человека. Он был изможден, скорее всего недоедал, но блестящие карие глаза смотрели твердо.
— Представьтесь, — от моих слов на милю несло высокомерием. Почему-то юноша решил, что я могу себе это позволить, даже исключительно на том основании, что позволил им выйти из замка.
— Энайя Чанлеван, — ответил он, устало потерев при этом глаза. — Я сын барона Чанлевана. Мой отец недавно скончался от ран, нанесенных этим мерзким порождением бездны, он кивнул на останки дерева. — Кому мы обязаны своим спасением? — он покосился на носфера, который при всем желании за человека сойти не сумел бы.
— Бертран Клифанг, — я усмехнулся, увидев, как вытянулось лицо брата Эмили. — А конта носфера зовут Диран. Он из клана Шасс. Там в лесу мы оставили мальчика, который провел нас к вашему замку, думаю, что следует отправит кого-нибудь за ним, и продолжить наш увлекательный разговор уже в замке. Например, о том, что вам следует присоединиться к людям, так же, как и вы до недавнего времени бывших заложниками в замке Ротгурф. И начать планомерное уничтожение мелорнов, которые высажены у каждого замка баронов пограничья. Как это делается, вы на нашем примере видели. Но мы, естественно покажем и расскажем вам более подробно. Что же вы стоите? Берите этот великолепный окорок, который едва не сожрало демоново дерево, но я с риском для жизни отбил у него мясо. И теперь я не прочь подкрепиться жаренной свинятинкой, — я задумчиво смотрел, как они хватаю кабана и быстро тащат в замок. Да, эти люди точно голодали, пытаясь тянуть свои невеликие запасы до последнего. А вообще, хорошо, что мы находим людей, побежденных, но не сломленных. Тем лучше будут работать партизанские отряды. А нам с Дираном пора поторопиться. Почему-то мне кажется, что я обязан прибыть в столицу как можно скорее. Какое-то предчувствие чего-то очень важного и неизбежного не покидает меня уже который день, а сегодня не дало уснуть. Потому что теперь я точно понимаю, что уснуть не мог вовсе не из-за мелорна, к которым я уже начал привыкать. Дело было в другом, и это другое я могу определить, только находясь в Атараксе.