Разведка боем

Глава 18

Если сначала мы хотели, не доезжая до столицы, оставить коней у знахарки, которая жила в лесу неподалеку от входа в туннели, а самим продолжить путешествие уже под землей, то из-за таинственной встречи Лорда-председателя с кем-то в очередной дешевой придорожной таверне, спутала все наши планы. Раз эта встреча была для Лорда такой важной, то мы просто обязаны были о ней разузнать. Тем более, что Лорд намеренно хочет опоздать, дабы не показывать своей заинтересованности в предстоящем свидании. Ну а раз так, то у нас есть реальный шанс все разузнать, и свалить до того момента, как к таверне подкатит Лорд-председатель со всей своей свитой.

Про знахарку узнали случайно. Проезжали по деревне, через которую тракт шел и случайно услышали, как одна бабка другой про нее говорит. Лично меня удивил тот факт, что деревня стояла нетронутая. Словно и не было никакой войны, и мы все выдумали. Но ответ был прост — неподалеку от деревни залегала шахта, в которой добывали очень редкие лазуриты, которые ко всему прочему обладали просто уникальной накопительной способностью и использовались как основа для любого магического браслета. Но проблему добычи заключалась в том, что, находясь в породе, эти ценнейшие камешки накапливали всю дрянь, которая только витала в радиусе ста километров от Атаракса. И при извлечении с радостью делились накопленным с шахтерами, которые от этой доброты вымирали бы пачками, если бы не являлись жителями «Лазурного», как назывался поселок. Эти самые жители жили весьма обособлено и редко допускали к себе пришлых. Разве что девок часто привозили, а то давно бы выродились все. Они испокон веков, наверное, еще в те времена, когда древние и не собирались покидать свой монструозный город, начали разрабатывать шахту, и в определенный момент у них выработался иммунитет ко всем тем подарочкам, что отдавали камни потревожившим их людям. То есть, коренным жителям было наплевать на последствия, которых для них не было, в отличии от всех остальных.

Так что жителям «Лазурного» всегда жилось комфортно: их не трогал никто и никогда. Они жили припеваючи при всех королях, и при эльфах будут жить так, как им хочется, и эльфы будут терпеть, потому что необработанные лазуриты не поддаются магической чистке, они могут только «отдать» свои накопления, и после этого их можно везти к ювелирам для дальнейшей работы. Именно с этого момента они работают так, как нужно, но до этого увы, магов тоже погибло достаточно, чтобы все накрепко запомнили — если ты не шахтер «Лазурного», то к породе не лезь. После завершения захвата государства эльфами, длинноухие попытались права качать, но шахтеры им быстро дали понять, что в этом случае, в шахту может хоть сам Лорд-председатель, им, шахтерам, по барабану, сколько эльфов вернется из шахты назад. Попыхтев, Совет вынужден был оставить непокорный поселок в покое. Взамен они обложили людей, проживающих там, довольно весомым налогом, который те обязаны были выдавать камнями. Эльфы даже закрыли глаза на то, что поселок сильно разросся, обзаведясь жителями, которые шахтерами отродясь не были. Но хоть деревня и жила своей жизнью, словно в другой вселенной, эльфов жители, мягко говоря, недолюбливали. И это чувствовалось по ненавидящим взглядом, которые прожигали нас насквозь все то время, пока мы проезжали мимо.

Выехав за пределы поселка, я потер шею.

— Неприятное чувство, — протянул носфер. — Они словно высасывают магию, на каком-то высшем уровне.

— Знаешь, а возможно, что так оно и есть. Может они настолько эволюционировали, что уже и не люди в том понимании этого слова, к которому мы привыкли. И их умение обращаться с такими капризными камнями связано именно с тем, что они каким-то образом поглощают магию, которую накопили камни?

— Эти камни чем-то напоминают Эву, — задумчиво произнес носфер, я же привычным, но сейчас уже бесполезным движением положил руку на рукоять меча, пытаясь вновь ощутить исходящее от центрального камня тепло, но наткнулся в который раз на совершенно холодную поверхность. — Может быть, наведаемся к знахарке, познакомимся, заручимся поддержкой? От местных жителей я уже не жду ничего хорошего. Понимаю, почему эльфы их не трогают. Как бы они архимага не осушили, просто походя. А вот женщина, живущая от этих психов в изоляции вполне может помочь.

— Нам придется раскрыться перед ней, — я неуверенно посмотрел на тропинку, ведущую в лес. Если поехать по этой тропинке можно обнаружить пресловутую знахарку.

— Посмотрим, как она нас встретит. В любом случае, кому-то раскрываться придется, иначе какой смысл ехать в Атаракс, не заручившись минимальной поддержкой тех, кого эльфы пока не трогают. Нужны пути отхода, да и просто информация не помешала бы, — да знаю я все это, разве же я спорю? Молча, чтобы не продолжать дискуссий, я повернул коня на тропинку, скорее ощутив, чем услышав, что Диран сделал то же самое.

Знахарка жила не слишком далеко, минут пятнадцать неспешной езды по хорошо утоптанной тропе. Ею оказалась довольно молодая женщина, не больше тридцати лет, красивая, чем-то напомнившая мне Криспин. А может быть все знахарки отличались эффектной внешностью? Я всего лишь вторую видел, поэтому судить не могу, слишком мало исходных данных.

— Конты, что вам понадобилось от скромной знахарки? — смотрела она на нас неприязненно, но говорила спокойным и ровным голосом. Не боялась, это уж точно. Или у нее какой-то туз в рукаве припрятан, или же она была уверена, что ее не тронут. Мы молча разглядывали ее, а она вздохнула и продолжила. — Согласно договору с Советом, жители «Лазурного» являются неприкасаемыми, и не подлежат преследованиям, насилию и присвоению их жизней к право собственности. — А, ну тогда понятно, в чем дело. Вот поэтому она нас и не боится. Совет-то в случае срыва поставок камней может и уши открутить, слишком длинные. Переглянувшись с Дираном, мы, не сговариваясь, сняли прикрывающие нас иллюзии. Знахарка моргнула, потом что-то прошептала себе под нос и снова долго нас рассматривала. Потом подошла к моему коню и провела рукой по его голове. Размер проверила, не иначе. Разумно. Ведь это и эльфы могли вот такую вот проверку лояльности устроить, нацепив на себя иллюзию людей, ну, почти людей в некоторых случаях, а знахарка — не маг, самостоятельно почувствовать и снять этот морок не сможет. Убедившись, что на коне эльф смотрелся бы глуповато, она отступила на шаг и потерла подбородок. — Однако. Очень ненадежная защита, знаете ли.

— Знаем, — я кивнул. — Именно поэтому мы избегаем любых столкновений с длинноухими. Но, нам очень нужно пройти в Атаракс. Мы знаем, как это сделать, не проходя в ворота…

— Подземные туннели, ну конечно же, — знахарка задумалась. — О них мало кто знает. Точнее, местные знают, шахтеры много чего знают о недрах вокруг, но они никому своих секретов не выдают. А передо мной вы зачем открылись?

— Нам нужно будет где-то оставить лошадей, — мой конь переступил с ноги на ногу и всхрапнул.

— Оставляйте, у меня есть небольшая конюшня, два красавца как раз поместятся, — она пожала плечами. По ее виду было ясно видно, что помогать нам изо всех сил она не стремится, да что уж там, знахарка даже не представилась, и я даже не знал, как к ней можно обращаться. Но и просто послать нас ей не хотелось.

— Не сейчас, — взял слово Диран. Она повернулась в его сторону и внимательно осмотрела, не пропустив ни бледную кожу, ни чуть выступающие клыки. — Нам нужно сделать еще одно дело, прежде чем мы спешимся и дальше пойдем пешком.

— Как знаете, — она пожала плечами. — Иллюзию не забудьте установить. Тракт возле столицы обычно весьма оживлен.

Я только хмыкнул от такого намека на то, что нам пора бы сваливать. Но лично мне знахарка понравилась. Никаких заверений в вечной дружбе, никаких обещаний, ничего, что могло бы ее хоть как-то дискредитировать. Вот коней можете оставить, они твари бессловесные и за общую ущербность голов хозяев не в ответе. Думаю, что мы в итоге сработаемся. Повинуясь какому-то импульсу, я приложил два пальца ко лбу и отсалютовал хмуро смотрящей на меня женщине. После чего развернул коня и поехал по тропе в сторону тракта. Диран вскоре присоединился ко мне, и вдвоем мы соорудили иллюзии, вернув их на место.

До трактира добирались молча, каждый в этот момент думал о чем-то своем. Но перед тем, как направиться к месту встречи Лорда-председателя с кем-то, с кем нам предстояло выяснить, мы проверили вход в туннели. Он был традиционно под каким-то кустом, и напоминал тот, из которого мы вылезли пару недель назад: земляной, со свисающими с потолка корнями и сыплющимися на головы червями, но вполне проходимый, хоть и воняющий влажной землей со сладковатой отдушкой гнили. Меня аж передернуло, когда я представил, что снова предстоит туда лезть, а затем бродить по безликим коридорам однотипных туннелей, в которых запросто можно заблудиться и нарваться на какую-нибудь сбрендившую ведьму, или на гнездо чвыр. Но все это грозило в ближайшей перспективе, а пока я с наслаждением захлопнул крышку входа в туннель и забросал ее дерном и прошлогодней листовой.

— Ты не слишком-то любишь подземелья, — отметил Диран, когда мы снова выехали на тракт. Со всеми этими сворачиваниями на различные тропы мы даже не заметили, как наступил вечер. А ведь мы даже не обедали. Жрать хотелось сильно, успокаивало лишь то, что скоро мы приедем в таверну, где нас накормят. Денег, хвала всем Пресветлым богам, пославшим нам тех троих длинноухих ушлепков, пока хватало на любые прихоти, которые мы могли себе позволить в придорожных тавернах.

— Да не особо, — я поежился, словно мне внезапно стало холодно. — Расскажи мне лучше, как формируется Совет этих Лордов ублюдочных.

— А ты, разве не знаешь? — я покосился на него, нет, вроде бы не издевается. Неужели думает, что все должны знать такие подробности из жизни ушастых? — Совет традиционно состоит из двадцати Лордов — глав основных эльфийских Домов. Председатель, опять-таки традиционно, выбирается из всех представителей Совета, но до конца своей жизни, — понятно, зачем ему такое количество охраны. Я злорадно ухмыльнулся. Точно серпентарий. И как они вообще могут о чем-то договориться? — К тому же у Эльфов очень сложная и весьма запутанная система наследования титула главы Дома. Они весьма справедливо опасаются бунта от своих сыновей, которым может надоесть ждать, когда уже глава уйдет естественным путем. Поэтому никто до самой смерти главы понятия не имеет, кто же является наследником, за сохранением информации следит специально созданный артефакт, который же, после смерти главы и определяет наследника, вот только делает он это далеко не сразу, поэтому нередки случаи, когда Дома остаются без главы сроком от трех месяцев до года, — а вот это очень полезная информация. Есть, о чем подумать. — Председатель при голосовании всего лишь один из членов Совета, но у него есть право вето. Кроме того, он может выступать арбитром и судьей в вынесение решений против членов Совета. Во всех других случаях Совет никому другому не подсуден. Да, командующие армиями и наместники выбираются путем голосования Совета. Без этого голосования в случае внезапных атак противников может начаться демоны знает, что, — Диран улыбнулся, и мне даже показалось, что сквозь иллюзию сверкнули клыки. — Мы иногда пользовались подобными случаями. Носферы выиграли немало славных битв, но, как правило, в таких случаях к месту происшествия быстро прибывал член Совета, а то и не один, и на этом череда побед прекращалась. Они ведь все маги, очень сильные маги и очень умелые. Это кроме того, что при Совете обязаны состоять как минимум шестеро архимагов. Так что перспективы у нас у всех, по правде сказать, не очень радужные.

— Поживем, увидим, рано пока еще говорить о перспективах, — пробурчал я, ускоряя ход.

В таверне было не слишком много посетителей. Я вообще заметил, что останавливаться в придорожных тавернах эльфы не спешили. Они как раз-таки спешили, чтобы засветло попасть в город, на этот раз в столицу, которая была совсем близко, не больше пятнадцати километров нужно было проехать, чтобы оказаться в более комфортных условиях. Скорее всего хозяин поставил свое заведение именно здесь, чтобы у него останавливались те гости, кто не успевал до закрытия ворот попасть в столицу. В принципе, расчет был оправдан, и, скорее всего, чуть позже едальня заполнится путешественниками, а пока мы ели в гордом одиночестве. Так как никаких Лордов-председателей с ночевками не ожидалось, то и комнат нам досталось две, как бывало на всех постоялых дворах за исключением предыдущего раза. Перед тем, как разойтись по комнатам, Диран задумчиво посмотрел на соседние номера.

— Вот что, я, пожалуй, прогуляюсь, попробую выяснить, есть ли здесь необычные гости, с которыми в перспективе может встретиться Лорд-председатель. Если пока никого подходящего не обнаружу, то спущусь вниз, посижу немного за бокалом вина, поищу кого-то, с кем можно скоротать вечер за игрой в кости. Тебе же лучше из своих апартаментов не выходить. Когда мы вдвоем, нас легче рассекретить.

— Как скажешь, — я пожал плечами. План был на самом деле неплохой, да и у меня появлялось свободное время, чтобы как следует в который раз все обдумать.

Завалившись на кровать, я бесцельно смотрел на противоположную стену, заклеенную дешевыми обоями. Вот и верь в сказки про то, что эльфы все такие эстеты, в рот мне ноги, что даже гадят исключительно амброзией. Твари они, настолько, что становится понятно, зачем им эти постоянные войны — так они могут занять молодежь делом, в противном же случае, они просто захлебнутся в горниле гражданских войн. И двадцатка Совета в данных реалиях оправдана. Так они могут хоть о чем-то договориться, и проголосовать. Будь их меньше — голосования никогда не состоялись бы, а больше — перебили бы друг друга нахрен. Дерьма в длинноухих достаточно, чтобы начать гадить себе подобным. Интересно, а что бы случилось, если бы они все-таки захватили Вигарас? Да ничего хорошего, скорее всего. Они бы просто начали воевать друг с другом и в один прекрасный момент уничтожили бы этот мир. И хорошо, если в момент уничтожения не прихватили бы парочку соседних. Тогда понятны опасения этих, кто они там, с механическими голосами из Содружествам миров. Но это все лирика. А в настоящем же, Диран прав, у нас нет ни единого шанса победить. Ни единого. И стоит ли тогда вообще трепыхаться?

Пораженческие мысли, которые все чаще посещали меня после того, как потухли камни Тавидия, внезапно прервались из-за вполне прозаичных причин: рукоять лежащего рядом со мной на кровати меча внезапно резко нагрелась, да так, что я едва успел одернуть слегка обожженную руку, как обычно лежащую на центральном камне. С немым изумлением я уставился на камень, который горел ярким красным светом. Раздался легкий треск и от камня словно отделилась какая-то тень, состоящая из мельчайших пылинок, каждая из которых была отчетливо видна в сгущающихся сумерках как маленькая пылающая искра. Тень из роящихся искорок поднялась еще выше и рванулась к центру комнаты, где начали происходить совсем уж интересные метаморфозы. Искорки закружились, и принялись кружиться все быстрее и быстрее. Их становилось все больше и больше, хотя никакого деления я не замечал. Более того, создавая завихрения, больше похожие на светящиеся в темноте миниатюрные смерчи, они начали увеличиваться в объеме в геометрической прогрессии, начиная создавать очертания фигуры, которая по определенным параметрам все больше и больше напоминала женскую.

Приподнявшись на локтях, я с детским любопытством смотрел как очертания фигуры становятся все более плотными, приобретая определенную узнаваемость. И в то же время я не мог поверить, что все это происходит не во сне. Потому что никаких предпосылок для подобных эффектов не было. Камень сутки был неактивен, и не похоже, что собирался хоть какую-то активность проявлять. А с другой стороны, я вспоминал пещеру, в которую меня заманила коварная ведьма, сундук, где я искал штаны, чтобы срам прикрыть, а нашел подвеску, которая редким эльфийским ключом оказалась… тела Эвы там не было. Меня тогда еще безмерно удивил этот странный факт, но потом я просто перестал обращать на него внимания, занятый другими делами, да и вопящая, не прекращая Эва, только-только осознавшая, что оказалась пленницей камня, не давала как следует сосредоточиться на таких мелочах, как отсутствие ее материального тела.

Наконец мельтешение прекратилось. Стоящая посредине комнаты женская фигурка покачнулась, и начала медленно поворачиваться ко мне лицом. В комнате было темно, и я видел только силуэт. Но вот женщина подняла руку и под потолком начали кружить два светляка, скудно освещая лишь застывшую фигуру. А я уже и забыл, насколько она красива. Во сне некоторые вещи были гипертрофированы, сейчас же передо мной находился мой идеал красоты женского тела. Белокурые волосы рассыпались по плечам, и частично прикрывал грудь, голубые глаза смотрели изумленно, а рот был слегка приоткрыт, словно она что-то хотела мне сказать, но никак не могла вспомнить, как правильно произносить слова. Она была полностью обнажена, но совершенно не смущалась, казалось, что ей все равно. Видение было настолько натуральным, что я даже на мгновение поверил в его материальность. Все также лежа на кровати, приподнявшись на локтях, я боялся спугнуть прекрасное видение. И даже, несмотря на то, что я считал, что Эва нереальна, все равно был уверен, что сплю, и мое воспаленное воображение подкидывает мне такие вот картинки.

— Что произошло? — наконец раздался хрипловатый голос, который в моей голове звучал все же немного не так.

— Не знаю, — совершенно искренне ответил я. — Да какая разница? Все равно это сон, а во сне может произойти все, что угодно.

— Например? — она говорила односложно, словно действительно забыла, как это делается.

— Например ты сейчас придешь ко мне, сама, добровольно и не будешь после прекрасной ночи пытаться меня убить, — я слегка наклонил голову, чувствуя бешенное возбуждение от одного вида ее обнаженного тела.

— Почему бы и нет, — она запрокинула голову так, что волосы колыхнулись, открывая больше обнаженной плоти, и хрипло рассмеялась. — Это было бы довольно интересным экспериментом. Все равно я себя кем-то, вроде твоей жены себя в последнее время ощущала. И что мы с тобой в браке состоим уже многие годы.

И она медленно начала приближаться к постели, а я молча продолжал лежать, жадно глядя, как она подходит ко мне. На то, что происходящее всего лишь сон, намекало и то обстоятельство, что Эва прекрасно видела сквозь мою личину. Она словно не замечала ее, а это вроде было невозможно, даже для таких сильных магов, какими являлись магини рода Керрай.

Дальнейшее превзошло все мои эротические фантазии в несколько раз. Когда я уже засыпал, полностью опустошенный на сбитых простынях, то подумал, что это видение дано мне для того, чтобы я уже наконец смог ее отпустить, и тут же молнией промелькнуло, а разве во сне можно спать? И после этого — пустота.

— Вставай, твою мать! — кто-то тряханул меня за обнаженное плечо. — Чем это ты тут занимаешься, пока я в поте лица собираю важную информацию? — приоткрыв один глаз, я увидел склонившегося над собой эльфа и рука тут же потянулась за мечом. Лишь через мгновение до меня дошло, что это Диран в своей отвратительной иллюзии.

— А это ты, и что ты сумел нарыть? — вставать не хотелось. В теле разлилась истома, а Дирана захотелось побить, за то, что вырвал меня из такого замечательного сна.

— Много чего, и все это безумно интересно, — приглядевшись, я заметил, что в комнате все еще темно. Висящие под потолком светлячки давали мало света, и я, хоть убей, не мог вспомнить, когда и как их там подвесил. — Да вставай же. Нужно прямо сейчас что-то решать, потому что утром будет уже поздно, — зашипел носфер.

— Не нервничай, неужели ты до сих пор не понял, как сильно Бертран начинает тупить, если его разбудить не ко времени, — одеяло рядом со мной зашевелилось, и из-под него показалась белокурая растрепанная головка. Эва прищурившись посмотрела на Дирана, затем вытащила из-под одеяла руки, сложила их у меня на груди, чтобы использовать как дополнительную опору для головы. — Рассказывай, что у вас произошло?

Мы с носфером смотрели на нее с одинаково отвисшими челюстями. Как это вообще возможно? Значит все, что в последний час вытворяли — сном не являлось?

— Ох, ничего ж себе, — Диран пощупал пространство позади себя, нашел стул, не глядя подтащил к себе и сел, все это время, не отрывая взгляда от Эвы. — Насколько я понимаю, Эва Керрай? Целую ваши ручки и восхищаюсь, — пробормотал еще больше чем обычно побледневший носфер. — Значит ли это, что та триангуляция все же прошла успешно? Да, о чем я говорю, конечно, значит, как же еще тогда объяснить подобное. Хотя вы и… и… — вот это не совсем объяснимо.

— Диран, — я еще окончательно не пришел в себя, но его намеки насчет меня и Эвы здорово меня задели. — Зато вполне объяснимо будет то, что я сейчас врежу тебе по морде, — мой голос звучал так ласково, даже удивительно стало, с чего это носфер засуетился. — Что ты узнал?

— Ах да, это, — он задумался на мгновение, а затем серьезно ответил. — Я, кажется, знаю, с кем хочется встретиться Лорд-председатель. Тут, буквально через номер поселился тип, который везет с собой пленницу. Я немного подслушал… Это королева Женевьева, которую типу удалось выкрасть и нырнуть с ней туннели до того момента, как принцесса Олия вернулась и приказала все выходы завалить, а предварительно все туннели взорвать. В результате была разрушена пара улиц в столице, но это уже мелочи. — Я молча смотрел на него. Сама по себе королева ничего не значит, но она беременна будущим королем. Она моим сыном беременна, демоны всех раздери! — И это еще не все. Тип маг, причем маг не из последних. Я едва успел скрыться за углом, иначе моей маскировке пришел бы конец. Он держит королеву под каким-то заклятием подчинения, и… — Диран замялся, — а затем продолжил. — Он магическим путем ускорил созревание плода. Королева вот-вот должна родить. Полагаю, что, учитывая все неурядицы в Совете и нестабильность Гроумена, который никак не удается приручить, Лорд-председатель хочет использовать ребенка, чтобы захватить Вигарас вообще без войны.