Реализованная Вероятность

9.

Элиффянские судоверфи размещались, как и положено судоверфям, на орбите Элиффы. Не на поверхности же разворачивать столь грандиозное строительство! - недолго всю планету загромоздить сплошными звездолётами на различных стадиях готовности. Плюс ещё аппаратура, персонал, сырьё, запчасти... брр! Рай для технократа, ад для нормального человека.

А кроме того, для определённых производственных процессов такого рода необходим вакуум, для других - гравитация единиц этак в полсотни, или же температура и давление какие-то замысловатые... представляем, представляем в общих чертах.

Сам Аррк Сет во время оно предусмотрительно разместил свою военно-транспортную промышленность в астероидных поясах - не отрываясь от сырьевой базы. Но и здесь неглупо поступили: когда среди населения столько владеющих Силой, переправить необходимые материалы в нужную точку пространства-времени проблем не составляет. Допустимая роскошь: расположить всю космическую индустрию поближе к элиффянам - лучшим и признанным в галактике кораблестроителям.

...На один из столпов опорных конфедеративной экономики прибыли, как приличествует случаю, солидной компанией: Наставник Эндо, Шейла, Диса - ну и он, скромный. Причём Диса явилась сюда не так просто поглазеть, а по делу: сразу же, скроив загадочную мину, потащила Шейлу (а та не сказать, чтобы сопротивлялась) в какой-то свой укромный уголок. Походя (и, надо думать, рассчитанно) было обронено интригующее слово "модель". Модель звездолёта, что ли, затеяли строить, ради общего развития? место вполне подходящее, да и Шейла в технике не новичок, на своём горьком опыте изведал. Ну и Эндо, естественно, присоединился к большинству: на правах Наставника, равно как и микроэлектронщика. Извинился своей обезоруживающей, эшрэевской улыбкой: ты, мол, Аррк, хоть и юный, но вполне взрослый, доверяю самому о себе позаботиться... Вот и весь разговор. Позабыли-позабросили, с молодых-юных лет. Отчего да почему - ясно без слов и даже без мыслей: есть на свете вещи, о которых политиканам, как и прочим низшим формам жизни, знать необязательно.

Ну и подумаешь - по секрету всему свету, свобода от информации... не больно-то и хотелось. ("Бе-бе-бе-бе..." - передразнил внутренний императив голосом, подозрительно похожим на Дисин... пришлось и ему спешно повелеть заткнуться). Пусть их в бирюльки играют - мы же приобщимся к строительству настоящих звездолётов. Не совсем же и мы дилетанты, в самом деле. Создавали боевой флот задолго до того, как кое-кто начал мастерить модельки.

Причём не вникая лично во все тонкости дела, флота не построишь, насколько вам известно, достойные этши. Не то что мощнейшего в галактике - вообще сколько-нибудь порядочного. Даже история Конфедерации на сей счёт примерами богата. Пётр Великий, первый император Российский и вообще Опередивший Время - корабельное дело в совершенстве изучил, да не гнушался на стапелях топором постучать. Ринна и Орта Вэндорские, коллеги его по всем статьям, сёстры-королевы Льюрские, - то же самое.

А ведь узурпаторши чистой воды, пусть и королевских кровей, - подумалось кстати. Да и Петру не совсем законным порядком власть досталась. Что бы там ни говорили, зачастую узурпация - враг застоя и двигатель прогресса. Хотя изобилуют и курьёзные казусы, вроде Сталина. Когда свежая кровь - исключительно с топора.

И Светлое Небо ведает, кем бы он, Аррк Сет со своим "Очищением Огнём", обернулся для родной Империи. Петром Великим - или, скажем, Эльгимером Кровавым...

Но как бы там ни было, что до корабельного дела - словно не покидал собственных верфей, так всё вокруг до боли знакомо. Привычная деловая суета, строго организованная единой целью, не за страх, а за совесть. Детали, узлы, каркасы, корпуса, почти готовые и совсем готовые лёгонькие личные катерки; солидные, на целую экспедицию, исследовательские корабли; грандиозные пассажирские лайнеры; а то и нечто отдалённо-военное - для нужд Патруля. Люди в скафандрах и без прохаживаются, лазают, летают повсюду среди этой идеально спланированной неразберихи. Все на месте, всяк за делом: что-то подгоняют, собирают, спаивают, сваривают, диагностируют, сверяются с чертежами, программируют и моделируют на портативных компьютерах, манипулируют мудрёными автоматами. Также в массовом количестве присутствуют разного рода строительно-ремонтные киберы, лебёдки, краны, антигравитационные платформы; юркие буксиры роятся окрест, растаскивая и расталкивая в стратегически важные пункты различные нужные в здешнем хозяйстве "крупные мелочи".

И если поднапрячь мозги, внедриться непосредственно в эфир - верней нет средства проникнуться атмосферой места: причудливая смесь деловых распоряжений и спонтанных идей, отлаженных процессов и новоиспечённых проектов...

- ...Ещё пять буксиров с оборудованием для медотсеков к доку 308...

- ...С какой бы стати балансировка плюс-минус-поля настолько разладилась? Остаточные микросингулярности после проверочных тестов в силовых генераторах? Или всё дело в программе навигационной системы? Если не устраним за ближайшие сутки - верный шанс, рассчитав элементарнейший курс на Брукт, угодить куда-нибудь в Антимир...

- ...И если укрепить такелаж ещё дюжиной опорных балок в указанных на схеме местах - на наш взгляд, становится возможным без труда компенсировать ускорение...

- ...Не мешало бы перепроверить БФ 1035/19. Кое-какие диагностеры показывают, что там в двиг-отсеке рубин с дефектом...

- ...Что тут за шедевр полиморфизма? Зачем ещё блистерный отсек и подводные крылья?! Ребята, вы ещё запрограммируйте колёса от монорельсового поезда - и умственное расстройство всего корабля гарантировано!..

- ...Вот эти усовершенствованные силовые захваты для сбора образцов в астероидных поясах запросила бригада Барны, специально для их "Светлого Релладора". Говорят, Барна лично с ребятами их спроектировала...

- ...Вы так и передайте Войцеху, при всём моём к нему уважении, что с его новым безынерционным приводом данное транспортное средство автоматически превращается в средство ритуального самоубийства. Кто другой - я это испытывать отказываюсь. Я ещё молода, я только жить начинаю...

- ...Я тоже полагаю, что дополнительная агронциевая изоляция центропоста и жилых отсеков - анахронизм. Неоправданная потеря мощности, да и агронцис на дороге не валяется. Много ли владеющих Силой ступает на борт звездолёта в наше время? Даже если приходится - не экономичней ли ему самому запастись соответствующим браслетом?..

- ...Достойная этшивин! вы что же, вышли из нуль-пространства посреди метеоритного роя, да ещё с бездействующим силовым экраном?! Через пробоины вся Элиффа как на ладони, а кибернавигатор в совершенной кататонии...

- ...Твердили тебе полгода кряду: в твоём сплаве недостаток тэдлия, зато никеля чересчур...

- ...Правоверные! кто увёл мой лазерный резак?!

Более всего по коммуникатору доставалось, как нетрудно предположить, главному инженеру предприятия. Той самой Эрмижат Тедрина, с чьими остроязыкими дочурками-близняшками Аррк Сет имел уже личное знакомство. Бодрые рапорты да рациональные предложения в сочетании с мольбами о мудром руководящем вмешательстве в тьмы и тьмы проблем... брр! Воистину титановые нервы нужны (стальные вряд ли выдержат), когда тебя ежеминутно рвут на тысячу частей...

- ...Док 1023 - главному инженеру: калибровка и доводка всех систем квазибиоинтеллекта на лайнере "Тайресс Ойра" ведётся согласно графику. Через двое суток можно приступать к закладке расчётных данных маршрута в базу кибер-пилотов...

- ...Неужто без санкции Эрмижат уже невозможно связаться с Институтом Геологии и Геологоразведки? Не ахти какая сверхзадача для всегалактической экономики - договор о внеочередной поставке тэдлия...

- ...Где главный инженер? В пятом секторе, на вакуум-сварке?! Самое время предаваться хобби, когда в прессовочных цехах давление продолжает падать, и причина до сих пор...

- ...и передаю все расчёты на ваш компьютер, достойная этшивин. Убедитесь сами, что при самом незначительном повышении температуры - всего на несколько десятых долей градуса - энергозатраты сократятся почти на 30%; кристаллизация же...

- ...Эрми! Эрми! Что ты на стапелях гусаришь, при своей-то должности? Приварят без тебя вот эту дылду к вон той дуре, задача не самая творческая. Спускайся, и вместе проработаем на виртуальных моделях, насколько возрастёт эффективность систем биозащиты вследствие...

Ну и дальше не легче: шквал узкоспециализированной абракадабры, простому смертному не больно-то внятной. Мутагеном его по биодозе через сингуляторную точку в 48 тысяч кор облучения! В любом наугад взятом портовом кабачке - гарантированный первый приз на чемпионате по матоборью...

Бедная женщина! - от всей души посопереживал Аррк Сет, едва вынырнув из информационного пространства в реальное. Наверняка чувствует себя, как... ну, примерно как он сам - на почётном посту вождя революции. Ежесекундная лавина рапортов и отчётов, донесений и доносов, запросов и допросов... Зачастую так и подмывает: вместо бесплатной раздачи мудрых-руководящих указаний - попросту всласть отругиваться. Как в старые добрые времена, в родных трущобах Ватуромги.

Увы - мечта недосягаемая.

Однако же - почти помимо сознания переключилась мысль - при всём поверхностном сродстве, чем-то очень существенным разнятся элиффянские, конфедеративные судоверфи от аррк-сетовских. Всё-таки порыв фанатизма и порыв свободного творчества - не совсем одно и то же. И процесс их, и результат, - внешне почти тождественны, и в корне антагонистичны. Работают здесь как-то... без малейших, что ли, симптомов производственной лихорадки, она же штурмовщина и текучка. Ни в форме гонки вооружений: дескать, вот мы вам!.. Ни в более традиционной форме "труд-в-поте-лица-своего-ради-хлеба-насущного".

Ибо хлеб насущный здесь - сам собой подразумевается.

И звездолёт - не роскошь, но средство... фактически, не декларативно.

И вот ещё что: напрочь отсутствует эта паранойя совсекретности, по рукам, ногам и мозгам сковывающая на каждом шагу. Тут вам не имперский промышленный конгломерат, где правая рука зачастую понятия не имеет, что делает левая, в силу объективных и врождённых причин. Тут вам... шантаж, саботаж, производственный шпионаж?! - да пребудет Сила с вами, достойные этши! Где-то когда-то мы эти термины проходили, в основном мимо, в школе по истории; этакие страшилки из докосмической древности. А тут вам не здесь... играй, творческая мысль, преград не ведая!

Она и рада стараться. Так и парит, родимая, всеобъемлющая, да не над одними отдельно взятыми верфями - над целой Конфедерацией. Животрепещет могучими крыльями, почти физически ощутимо. Свободный обмен едва проблестнувшими догадками - у каждого с каждым, впрямую, минуя громоздкие конструкции высоких инстанций. То есть, собственно инстанции (Институты, Советы и иже с ними) тоже задействованы: координируют весь процесс познания вполне доброжелательно, без давления-принуждения. И, если вслушаться внимательней, постоянно открыты линии связи со многими Институтами на многих планетах, а также Советом Чести и Права. Опять же, обязательные Всегалактические Обсуждения всякого нового проекта... если и зарубят тот или иной, по причине недостаточной человечности, - всегда есть шанс развернуть новый, более нравственный.

Да, и ещё нельзя не упомянуть: подрастающее поколение, постоянно держащее руку на пульсе новейших достижений. В том числе и здесь в изобилии крутятся пытливые отроки, а также юнцы и юницы с виду вполне взрослые, но по-здешнему несовершеннолетние. Взыскуют знаний-умений (а любопытство их охотно удовлетворяет каждый, кто ближе окажется, ведь чужих детей не бывает, достойные этши!) Увлечённо подвизаются на разного рода подсобных работах. Что-то там подкручивают, подвинчивают, подтягивают... да всё с такими чувством, толком, расстановкой, что присоединился бы и помимо воли...

- Достойный этшивел! не поможете?

Да-да, не ошибся: к нему обращаются... вот ведь телепаты - мозги развесистые! Словно из воздуха выткался перед глазами очень стройный и очень смуглый молодой человек... или не столь уж молодой, Светлое Небо их, конфедератов, разберёт... По национальной принадлежности, на дилетантский взгляд пришельца, с равным успехом может быть причислен к бруктийцам, землянам, элкорнцам, даже санбиолийцам... ну да не суть важно, расизм в этом сезоне что-то скоропостижно вышел из моды.

Сверкнул белоснежными зубами на пергаментно-тёмном фоне; руку приложил к сердцу:

- Синдбад.

- Аррк. - Почти автоматический, на манер зеркального отражения, ответ; одна надежда на то, что улыбка вышла не слишком глуповатой.

Вообще впечатление таково, что все и каждый тут без излишних рекомендаций в курсе: кто он и что он.

- Подгонка стыковочного узла на герметичность, вот здесь. - Новый знакомый Синдбад-астронавт уже увлекает за собой, разъясняет, показывает. - Вам такие системы знакомы?

Знакомы ли? - посмотрим-поглядим... С полдюжины симпатичных ребят (мужчины, женщины, гуманоиды, негуманоиды) дружно расцветают приветливыми улыбками, вися по периметру будущего стыковочного шлюза на мономолекулярных канатах. Прямо компания пауков в одной паутине (только очень радушных пауков). Вот кто-то уже щедрой рукой протягивает новообретённому коллеге портативный агрегатик, точно такой же, как у всех: пользуйся, не оскудеем! Исследуем-ка... Обоюдоострый инструмент! Нечто вроде пульверизатора с одного края; нечто вроде лазерного скальпеля с другого; этакий ЭВМ-чик с дисплеем и контрольная шкала со множеством делений посередине...

Невероятно, но факт: и прибор, и производственная операция вправду знакомы. Края стык-шлюза герметизируют особым сверхпрочным квазибиопластом; культура выращивается при большом давлении и разнице температур от абсолютного нуля до внутризвёздной, но собственно напыление можно производить и в обычных условиях. Чем и предстоит заняться. Чуткий электронный мозг продиагностирует состояние покрытия на вверенном тебе участке работы. Где намечается зазор в несколько микрон - там пульверизатором нанести споры в несколько тончайших слоёв. Где образовались по недосмотру лишние несколько микрон изоляции - там пустить в ход скальпель.

Дело, скажем так, не для инженерного гения из тех, какие не во всякое столетие рождаются... шей да пори - не будет пустой поры.

- По всему судя, достойный этшивел, о своей задаче вы неплохо осведомлены. - Это уже - колокольчатым голоском - "подхватывает" его умозаключения девушка-тростинка с самого верха конструкции: просто-таки героиня популярной-фривольной песенки "Рыжая тинксианочка". - Становитесь вот здесь, рядом с Сибби. Заранее благодарны за содействие.

Спасибо, не стали докапываться до источников такой осведомлённости. Дежурная байка про папу-инженера да маму-кибернетика тут явно не пройдёт. Даже помыслить о ней всерьёз - и то риск изрядный: распознают ложь по одному только трёхдюймовому блоку в сознании. Истину же насчёт беспризорно-портового, беспросветно-трудового своего детства - это предпочитаем держать при себе, в качестве личной тайны, на каковую, согласно местному кодексу чести, имеет неприкосновенное право каждый гражданин Конфедерации. Чем другим, а нытиком никогда не был и не стал, и впредь не собирается.

При крайней нужде, впрочем, всегда можно сослаться на мастерство здешних замечательных Наставников... правда, тут уж подстерегает опасность зарекомендоваться не только лжецом, но и подхалимом. Воздержимся-ка от комментариев вообще. Не спрашиваете - не отвечаем.

Синдбад (попросту Сибби), инициатор его боевого крещения, ещё раз приветливым жестом очертил вверенный ему участок, и сам не мешкая принялся за работу. Мол, делай с нами, делай как мы, делай лучше нас. Добро, приступим помолясь... не осрамиться бы при всём честном народе!

Ну да ничего, для начало сошло довольно гладко. Не ахти какая премудрость: знай сверяйся с монитором, напыляй недостающее, удаляй лишнее. Темп выработки, правда, пока ниже среднего... Вон у остальных выходит загляденье как: проворно, лихо и даже весело. Диагностеры-пульверизаторы-скальпели так и оборачиваются в привычных руках. И шутки так в лад и перебрасываются. Не обязательно инженерно-космического происхождения и на злобу момента, в ходу здесь и вполне "сухопутные" анекдотцы из жизни: проделки чьего-то малолетнего племянника, или ручного птеродактиля, или домашнего кибера. Нет-нет да промелькнут и имена - исподволь запоминаешь всех новых знакомых: вон тот здоровяк-сарниец - Гандар; а тот эшрэй - Эстури; а вот ещё птаха-рохи - Фитчерр... а "рыжую тинксианочку" зовут Геома, точно как в песне, и это самая удачная здесь шутка. Эх, под шумок сам бы с удовольствием рассказал парочку политических казусов из своих краёв. Жаль, о тонкостях дипломатии в Империи Тельдаэтлуф здесь мало кто имеет ясное представление. Разве что - с лёгкой руки Шейлы.

Видно, конфедераты знакомятся в работе, как дети - в игре: непреднамеренно, по ходу процесса.

Сравнение, кстати, прямо в яблочко: игра.

Так, одним глазом не отрываемся от дисплея, другим - исподтишка наблюдаем... Вот поблизости ещё одна бригада комсомольцев-добровольцев взялась поставить ещё какой-то тяжеленный узел на место одним ручным волоком - на спор, не иначе. Отыскали подходящую балку, перебросили мономолекулярный канат; и теперь, кто подюжее, дружно впряглись в лямку, такие себе бурлаки новейшей формации, Репина на них нет. Парень-дейм с полураспущенными крыльями; девица-сарнийка с растрёпанными косами; вот ещё одна вроде бы женщина, вэн-гаровской национальности; и ещё дэчей - чёрный богомолище двух с лишним метров роста, не разбери-поймёшь какого пола. И все явно в приподнятом настроении, и тянут в лад что-то ритмичное, на манер "Эй, ухнем!" А народ помелкотравчатей, включая нескольких вездесущих подростков, суетятся вокруг, подправляют траекторию (чтоб ненароком ни обо что не стукнуть хрупкую технику) или же ждут в точке приёма.

Зачем, спрашивается, этакая демонстрация силы, когда уже изобретена автоматическая лебёдка? И зачем главному инженеру, даме солидной, матери двух дочерей почти на выданье, с вакуум-сварочным аппаратом "гусарить на стапелях"? - да где в родной Империи видано, чтоб руководитель предприятия унизился до чёрной, "совсем не-творческой" работы? А здесь, да при конфедеративном уровне механизации-компьютеризации - поди ж ты, зазорным не считается. Точно так же, как на опытном участке разрыхлить землю обыкновенной мотыгой, а то вручную собрать урожай винограда на Земле или чаррфьюорр на Лирулин. Лично видел, и даже участвовал (и при одном воспоминании о ягодах чаррфьюорр опять челюсти свело: уфф, Бету Лебедя видать, или, на языке рохи, солнца-близнецы Фьюорр и Фьюэлл!) Да ещё на любой планете в изобилии водятся всяческие любители экзотики, кустари-одиночки: кузнецы, токари, плотники, бортники, мало ещё кто... Чего ради?

Отчасти, верно, оттого, что сознают умные люди конфедераты главную опасность своего пути развития: выродиться в сообщество "генераторов идей и нажимателей кнопок". И, дабы деградации избежать, предпочитают поддерживать кровообращение в пальцах. Но основная причина всё та же: игра. Игра творческих сил, интеллектуальных и физических; да просто - игра жизни, освобождённой от мышиной возни выживания. Виноград убрать, травы накосить, сваи вбить - и труд, и спорт, и, в конечном итоге, игра.

Так и здесь, на верфях. От мала до велика все работающие здесь вполне сознают, насколько их работа серьёзна, и ответственна, и вопрос жизни и смерти в дальнейшем. (Да, в принципе, летают-пилотируют здесь буквально все; а значит, сотрудники судоверфей тоже). Всё так; но отчего бы самой добросовестной работе не быть одновременно игрой? напряжённой, увлекательной, дарящей радость? Изобрёл новую, более прогрессивную схему, или усовершил прежнюю, чтобы "больше пользы, меньше энтропии", - радость! Учудил какой-то "шедевр полиморфизма", с колёсами для монорельса, - радость! Вручную поставил на место такелажный узел весом тонн в ...надцать, да при нормальной гравитации, - радость! Испытываешь последнее слово космической техники, пусть даже с риском летального исхода, - вовсе счастье немерянное! Жизни полной и многогранной, жизни могучей, освобождённой от вериг всего мелочного, суетного, мещански-бытового, хлебонасущенского, - отчего бы не поиграть и со смертью?!

Вот и тебя она, жизнь конфедеративная, свободная, со всем радушием приняла, подхватила, завертела, приобщила, - радуйся, неофит! Работай, как играй: благо - новорожденный! Лет сорок с гаком с плеч долой, вместе с дряхловатым, износившимся прежним телом, - раззудись, плечо! К ситтхам былой расчётливый цинизм, пусть поёт адреналин в крови, - развернись, душа! На творческую работу пока не претендую - но, эх, ребята, что ж вы меня не пустили герметизировать самую вершину шлюза, на шестиметровой высоте?! И что там жалкий десяток метров? сейчас способен - хоть по доске над пульсаром. На стапеля в скафандре, с вакуум-сварочным аппаратом? в рубку опытной модели, пилотом-испытателем? - да без проблем! Чего ещё изволите?- готов исполнить сей же момент, и всё единым духом. Дерево построить, дом родить, сына посадить...

- Ах вот вы где, Ваше Узурпаторское? Успели приобщиться к пульсу эпохи?

Знакомый насмешливый голос мигом возвращает ликующую душу, неуязвимое тело с гребня эйфории на круги своя. В действительном пространстве-времени сводная бригада богатырей успела установить узел на надлежащее место. Вон, принимают шутливые поздравления, все потные, взъерошенные и бесконечно счастливые; и жилистая девчонка-подросток, гадкий утёнок, робко тычет пальцем сарнийке в бицепс. И рядом с недогерметизированным шлюзом (план недо-перевыполнен, гм...) выстроилась вся честная компания, с какой он, помнится, сюда прибыл. И Шейла с немалой долей сарказма почти беззвучно (шёпотом!) аплодирует ему, неофиту.

Ну не стоять же как дурак на всеобщем обозрении, рот разиня, вцепившись в своё гибридное орудие труда, как утопающий в соломинку. Куда разумнее - прижать оное орудие к груди да расшаркаться, тоже не без иронии. Да, приобщился. И не отвергли. Чем горжусь.

Расчёт, как выяснилось, оказался верным. И приятели его новые, и "богатырская бригада", и зрители, кто поближе случился, - дружно рассмеялись его маленькой пантомиме. Что-что, а приобретать популярность ты здорово насобачился, Аррк, старина, за предыдущие-то бурные четверть столетия или около того...

Сибби, добрая душа, первым отвеселившись, готовно выступил вперёд: давать "приобщившемуся" послужные рекомендации.

- Достойные этши... Увлечённый, добросовестный и вполне компетентный работник, ваш друг.

- Рад за тебя, юный Аррк. - Наставник Эндо привычно коснулся пальцами его лица, в ласковой эшрэевской манере, худо-бедно уже переставшей шокировать.

- Ой ли? - Скроив презрительную мину, Шейла, напротив, оборвала аплодисменты, не дав им перейти в овацию. Мол, не рановато ли в восторгах рассыпалась? - Хороший, говорите, работник, неофит-энтузиаст... Саботажа нигде не успел учинить? То-то я прослышала про какой-то дефектный хеттский рубин, да про какие-то нелады в прессовочном цехе...

Недавние коллеги-сотрудники только пожатием плеч обменялись. Спешно бросились, верно, освежать в памяти школьные уроки истории, дабы уточнить значение экзотического термина "саботаж".

Но, независимо от меры всеобщего понимания, - остатки эйфорической полноты жизни улетучились безвозвратно, как атмосфера из развороченного торпедой истребителя. Взамен накатила тоска черней энтропии: от недостижимости тех, прежних, собственных его верфей. Не лишне бы сейчас иметь под рукой весь свой, потом и кровью накопленный военный потенциал. Чтобы массированным ударом шарахнуть... Нет, не по Конфедерации, она-то что плохого ему сделала?! - единственно по этой вот острячке-самоучке. Кто, во имя всех демонов галактики, дал ей право обращаться с ним, как с беглым каторжником? да не наедине - прилюдно?!

Похоже, не до конца проконтролировал он свой взгляд, политикан-неудачник, начавший терять квалификацию. Мелькнуло, видно, в нём нечто такое-этакое, что во время оно заставляло трепетать как приспешников его, так и противников, не взирая на ранги. Потому что на миг как-то странно притихли вокруг бойкие, шумные, кипучие энергией элиффянские судоверфи. Словно все разом поёжились от зябкого сквознячка харизмы, которым невесть откуда потянуло в их благодатной атмосфере свободного творчества.

Одной Шейле, собственно объекту узурпаторского гнева, - как с гуся вода, по сложившейся традиции. Мы-де свой лимит в жизни отпугались... зыркай, не зыркай тут исподлобья, как юный Эни Скайуокер из допотопного блокбастера...

- Вы бы правда перепроверили тут всё, сограждане, предупреждаю по-доброму, - продолжила невозмутимо. - Тут у нас таков жук, сами понимаете. Что там вот-вот со стапелей сходит? - "Тайресс Ойра"? Великолепно, пассажирский лайнер, есть где разгуляться террористу. Там и поищите внимательно: вдруг да обнаружится какой-никакой сюрприз по-узурпаторски. Тик-такер в двиг-отсеке, или вирус в навигационной системе...

- Не всякая шутка и не всюду уместна, юная Шейла, - очень мягко, но пресёк сей шквал чёрного юмора Эндомаро.

- Вправду, зачем такие чудовищные, оскорбительные подозрения, - поддержала с самой верхушки шлюза Геома-тростиночка, рыжая тинксианочка.

- Его сознание было открыто для нас, - вставил ещё кто-то незнакомый из вэн-гаров, признанных здесь спецов по части телепатии, - но враждебности в нём я ни намёка не усмотрел.

Дожили! в защиту его, Аррк Сета, сроду за словом в карман не лезшего, теперь поднимают голос - другие. Но кто бы знал, что от самой обычной, привычной, банальной несправедливости такая буря горечи поднимется в душе, и так насущно понадобится сцепить челюсти - до вздувшихся желваков, до скрежета зубовного? И немотой запечатать горло: вдруг злые слёзы прорвутся в словах?!

Вот так приобщился. Стоит только воспарить свободным, творческим духом - и тут же тебя прикладывают мордой в грязь, из которой сюда явился. Неужто не судьба вырваться из трясины прошлого - до окончания века своего? И всегда так мучительно - возвращаться в грязь после того, как познал иную, светлую, вольную долю?

Единственный, пожалуй, в такой ситуации способ хоть как-то сохранить лицо: молча перебросить свой злосчастный агрегат славному парню Синдбаду; и так же молча отправиться восвояси, равно минуя как новообретённых коллег, так и прежних спутников. Дай-то Светлое Небо ещё найти свой ангар со своим же катером...

- Ну, Аррк... ну, хочешь, модель нашу покажу? - робко пискнула Диса в спину.

Нашёл-таки в себе силу воли: остановиться, обернуться, взглянуть уже вполне спокойно, разве что чуть печально. На что-то полезное ведь и здесь сгодится многолетняя выучка политикана... не такое барское у нас воспитание, чтобы позволить пропасть хоть мало-мальскому, хоть самому сомнительному добру.

- Извини, малыш, в другой раз. Не то настроение.

И поскорее, только-только на грани суеты и паники, проследовать дальше: безмолвным - сквозь безмолвие. Не ровен час, окликнет ещё драгоценнейший Наставник Эндо, нагонит, примется мурлыкать на ухо что-то нечленораздельное, но успокоительное, в своём эшрэевско-терапевтическом стиле...

Впрочем, он-то как раз этого не сделает. Недаром Наставник! - хорошо знает, как нужно щадить чужую гордость.

Но получить в спину прощальный заряд Шейлиного остроумия - уж точно не приведи Светлое Небо. Последствий сам Высший Разум не предугадает.

Не говоря уж - предотвратить.