Реализованная Вероятность

1.

- Хренов венценосный параноик!

Вызверившись со смаком, Шейла с размаху бросилась в первое подвернувшееся кресло. Парни рассаживались не столь рьяно и более осмотрительно, косились на неё всяк в своём стиле: Хейти с сочувствием, Джав с пониманием, Аррк с насмешечкой. Леди Саэлла блистала отсутствием: задержалась с императором - потрепаться всласть "о самом родном и любимом", сиречь о большой галактической политике. Соскучилась в глуши без родственной души, футы-нуты!

- Какого дьявола ему не хватает, - раз заведясь, Шейла чаще всего неслась уже нон-стоп на автопилоте, хотя бы и кувырком под откос, - предлагают ведь чистосердечную помощь на блюдечке, ан ещё и пыжится. Нас, мол, тоже не в пробирке сработали... тьфу! довёл до крайнего уровня деградации, до пиратских присловий... Без обид, Хейти.

Уфф! на сей раз, однако, вовремя поперхнулась собственной тирадой. Посиди-ка, детка, какое-то время смирно. Прикуси язычок, повращай глазками на манер хамелеона, детально обозревая декадентски-роскошный интерьер покоев, выделенных вам как дорогим гостям, полномочным послам. Что ещё нужно для счастья. Отдохнуть вон предложили, с утомительной да опасной дороги? - вот и расслабься, скоро опять в самую мясорубку. Созерцай себе экзотическое напольное покрытие (нечто вроде живого мха, необычайно ворсистого), по которому медленными волнами перебегает красочная люминисценция, все оттенки спектра без малого. Или же тёмно-синюю обивку стен, щедро затканную серебристо-лазурными Летучими Голландцами, символами Империи. Или как потолок над головой весьма недурственно притворяется спиралью галактики, всеми своими мириадами звёзд уходящей в бесконечность: этакий планетарий на дому. Вон и бар в уголке: хоть сию минуту закажи что-нибудь общеукрепляющее, утром похмеляющее.

Коль на то пошло, вон и Хейти сигналит глазами и мыслью своё искреннее "ныне отпущаеши". И Джав, судя по натужному скрипу мозгов, медленно, но верно врубается, что за дела у друга-зейранца с пробирками.

Всё путём, достойные этши.

- Выговорилась? полегчало? - очень дипломатично подал голос Аррк Сет. - Ну и прекрати изображать меч карающий: ковёр с перепугу завянет, не ровен час. Вещь, доложу вам, баснословно дорогая - мох элоу. Вовек не расплатимся. За один такой коврик целую Реформу организовать можно.

Волчий зырк Шейлы намекнул недвусмысленно, что все кары указанного меча обрушатся отнюдь не на коврик. С невозмутимым видом Его Бывшее перегнулся в кресле, почтительно провёл ладонью по этому самому баснословно дорогому Как-Бишь-Там-Его. В одном прищуре совместил блаженство, и недоверие, и чернейшую зависть. Этакий новоиспечённый фаворит богатой бездельницы, сию минуточку волшебно выдернутый с самого дна жизни. Как ещё только не ущипнул сам себя.

- Живут же люди... даже в Конфедерации у меня таких ковров не водилось. Не говоря о моей личной базе, упокой её Светлое Небо... Что ты, Шелли, так взбеленилась, в самом деле? Ну заартачился один заштатный император - какое это для вас-то имеет значение, по большому счёту? Вы, конфедераты, безо всякой высшей санкции явитесь туда, куда вам угодно, и очистите от скверны любой мир, какой вам заблагорассудится. Вне зависимости, хочет ли того данный мир или нет.

- Вот-вот, - пробурчал Джав из своего кресла. - Похоже, Его Величество не в шутку озабочен: не получить бы взамен захватчиков-ассвари - захватчиков-конфедератов. Не променять бы сурата на крайбета.

Шейла воззрилась на него с долгим тоскливым стоном.

- Приземли-ились... и ты, Брут!

- И ты - Брут, - парировал Аррк Сет как ни в чём ни бывало. - И все люди - брутья, как известно.

- Оно и видно, по бывшим узурпаторам особенно! Джав, ты сам-то осознал, что сморозил?! На кой нам ещё чужая галактика? со своей хлопот полон рот...

- Вот и у ассвари тоже есть своя галактика, - терпеливо, даже ласково напомнил Аррк Сет. - И они тоже супертелепаты; и начинали тоже под видом наших союзников. Так стоит ли, Шелли, обвинять Его Величество, что он дует на воду, обжегшись на молоке. Чем честить его на чём свет стоит, не справедливей ли - войти в его положение? как это честно пытается проделать (уважительный кивок в адрес Джава) господин инженер-полковник? А положение у императора - никто не отрицает - ответственней некуда. Шаг вправо, шаг влево, и вся Империя - в тартарары.

- Бедняжечка венценосный, - весьма лицемерно вздохнула Шейла. - Платочки к бою - сейчас разрыдаюсь!

Бесшумно отъехала в сторону входная дверь. Радость-то какая! на пороге, собственной персоной, наш Пятый Элемент... в смысле, королева Саэлла. Да не одна - под ручку со всеобщим добрым и старым знакомым, принцем Тельдриком. С собратом, понимаете, по здешнему Конклаву Учёных. А также и по дипломатическим играм-игрушкам.

Почему-то такое соседство опять заводит с полуоборота. Родственные души - в пульсар их душу! Джав ещё этот, служака заядлый, подорвался мигом, в струнку вытянулся... противно.

- Та-ак... - Шейла подалась вперёд с плохо скрытой враждебностью, - весь махровый цвет местного политиканства в сборе. Самого большого босса недостаёт - какая досада. Т-твою матрицу... ну и союзнички у меня в последнее время!

- Его Высочество тоже очень рад вас видеть, леди Шейла - безукоризненно-светским тоном отозвалась Сэра.

- Служу Империи.- Криво ухмыльнувшись и вяло козырнув, землянка ещё небрежней развалилась в кресле. - Почему б и вам не сесть вольно, инженер-полковник Джемберри? Была бы вам крайне признательна... маячите тут с вашей верноподданной физиономией, на мозги давите всем вокруг!

- И опять предлагаем вашему вниманию битву динозавров, дамы и господа. - Аррк Сет тоже устроился поудобнее, в позе "Хлеба и зрелищ!"

- Кому-кому - вам, милорд, я менее всего советовал бы злоупотреблять гостеприимством этого дома.

Взглядом, тяжёлым как ртуть, принц смерил экс-узурпатора: старые счёты, кровные обиды. Увлекая за собой королеву, шагнул глубже в комнату - дверь аккуратно задвинулась за их спинами. (Правильно, что уж сор из избы выносить! даже если изба - императорские палаты). С достоинством поклонился дорогим гостям конфедератам; лицо почти мгновенно расцвело самой приязненной улыбкой.

Может, просто дипломатических приёмчиков понахватался от братца, за пять-то лет? Смогли же за такой срок проходимца перековать в конфедерата! отчего нельзя из честного учёного состряпать царедворца? И не такие метаморфозы в истории случались. Были бы подходящие условия да добрая воля, остальное дело техники!

- Леди Шейла, лорд Хаффла... позвольте принести извинения за не очень, быть может, корректное поведение моего венценосного брата. Если будет на то ваша воля - не судите его сурово. Слишком уж... гм... смутное время выпало ему для царствования.

- Бывает, что усталые люди совершают ошибки и забывают о вежливости, достойный этшивел.

Ответными улыбкой и поклоном Хейтсо охотно извиняет и принца, и императора, да пожалуй и ещё кое-кого из "усталых людей", здесь присутствующих. Щедрым жестом приглашает вновь прибывших присесть. Как образцовый джентльмен, Тельдрик сначала устраивает даму с максимальным комфортом. Джав, похоже, всё ещё собирается с духом, чтобы сесть в присутствии высочайших особ. Лазером тебя разрази, приятель! всё в тебе хорошо - только вот в служебном рвении порой перегибаешь палку! Как начнёшь есть глазами начальство - с души воротит.

- Этот вопрос мы уже обсудили, - воркотнула Шейла из недр своего кресла. - Кое-кто даже, - хмурый кивок на Аррк Сета, - пытался пришить агрессивные намерения и нам, под общий шумок.

- Иным господам не привыкать - компрометировать других, дабы замести следы за собой. - Лицо Тельдрика опять омрачилось давней обидой.

- Светлое Небо! ну почему в этом уголке вселенной любая дискуссия завершается одинаково?! - Театрально-молитвенным жестом Аррк Сет воздел руки горе. - А именно: во всех смертных грехах неизменно обвиняют - меня?

- Кому-то когда-то ваши красивые глаза не понравились, не иначе, - съязвил Джав, так и продолжая торчать столбом посреди комнаты.

Ко-осмос! ну не в наших ли силах прекратить этот бедлам?!

- С меня хватит. - Весьма решительно Шейла приподнялась. - Хейти, если кое-кому тут свои разборки дороже общей свободы, да ещё к нам доверия нет... отрываемся сей момент, а нашим говорим, что шухер был липовый. Пусть тут хоть вырежут друг друга подчистую, ещё до прихода ассвари.

- Я никогда не сомневался, что вы верно служили Империи, леди, - возразил принц примирительно.

- Угум... и прошу заметить, до сих пор не завоевала в вашей драгоценной Империи - ровным счётом ничего. Ни даже доверия определённых официальных лиц. Не говоря о вещах более материальных.

Существенно снизив тон, землянка ухмыльнулась принцу вполне приязненно.

- Впрочем, кроме шуток, чертовски рада видеть вас снова, Тельдрик. И тем более рада за вас, что вы сумели остаться человеком, даже в этом придворном гадюшнике. В отличие от... - она поперхнулась.

- От моего брата?- честно подхватил принц. - Увы.

- Должность у него такая неблагодарная, - повторил своё всепонимание-всепрощение Хейти.

- Но, сколь могу судить, - тон принца сделался неуловимо жёстче, - господа конфедераты не слишком-то настроены считаться с оскорблёнными чувствами Тельдамарита?

- Опять сорок восемь! - Шейла крепко припечатала кулаком по подлокотнику, - какие тут, к хаосу, оскорблённые чувства, когда речь идёт - о жизни и смерти? Не о нашей, между прочим, а совсем наоборот. Нас-то ваши ассвари в любом случае не достанут, щупальца коротки.

Честное слово, вся эта тягомотина начинала уже здорово смахивать на диалог Люка Скайуокера с Тёмным Императором. " - Ты перейдёшь на Тёмную сторону Силы!... - Нет, я не перейду на Тёмную сторону Силы!... - Нет, ты перейдёшь на Ту Сторону!... - Нет, я не перейду на Ту Сторону!... - Нет, ты перейдёшь!... - Нет, я не перейду!..." И в таком духе - полчаса, никак не меньше.

А вправду, если вдуматься: какого пульсара мы здесь время теряем, пререкаясь со вздорными удельными князьками? Избыток ресурсов, что ли, наблюдается в Конфедерации в последнее время? Напротив: столетие выдалось бешеное, каких и не бывает. Три подряд Реформы да одна всепланетная ядерная катастрофа - шутка ли, достойные этши?!

Так теперь, тем более, есть ли смысл снимать последнюю рубашку - ради тех, кто ещё и морду воротит?!

- Повторяю, есть альтернативный вариант, - завершила Шейла утомлённо. - Господа конфедераты убираются отсюда раз навсегда, только их тут и видели. И пусть Его Величество обороняет свою Империю как сам считает нужным. Пусть лупит любимой игрушкой, Звёздным Молотом, хоть по чужим, хоть по своим, хоть по нейтральным. А мы не гордые, нам стабилизаторы смазать недолго...

- Зато я - гордый. - В своём кресле выпрямился Аррк Сет. - Достойные этши, моя позиция вам известна: это мой мир, и отсиживаться за тридевять вселенных я не намерен!

- Остынь, Узурпаторское, - нервно хохотнула землянка, - патриот из тебя, как из неандертальца кибернетик...

- Полно тебе, Шелли, - остановил зейранец примирительно. - Никто здесь не отступится, ты ведь сама понимаешь. Ни ты, ни Аррк, ни Конфедерация.

- Если б ещё кое-кто под ногами не путался...

Извечное, жгучее желание всякого мессии, такое простое в своей невыполнимости! Вот и ты много хочешь да мало получишь, Молодая Волчица. Ходил, понимаешь, мессия с миссией... А миссия-то... выполнима или нет?

Принц Тельдрик щёлкнул чем-то в своём широком рукаве. Посреди комнаты развернулась, во всех двенадцати измерениях, голопроекция Империи - даже краешек туманности Тафлура был прихвачен, насколько Шейла разбиралась в местных звёздных картах. Как раз близ границы двух галактик пространство пятнали цветные подвижные амёбообразные кляксы, обозначая дислокацию и передислокацию флотов.

"Наши" синие, "не-наши" красные - так поняла землянка.

- Насколько ваша информация достоверна, дамы и господа, а сведениям леди Шейлы я привык доверять безоговорочно, - комментировал Тельдрик сколь мог по-деловому бесстрастно, - основные силы ассвари и их союзников стягиваются сюда, к сектору Алаварру. Вот на эти передовые позиции уже перебрасываются наши лучшие подразделения и сильнейшие телепаты...

- А также и Звёздный Молот, - дополнила Шейла без энтузиазма.

- Да, если угодно. Резервы Его Величество предполагает разместить здесь, здесь и здесь. Вот на этом направлении неоценимой окажется помощь флоззартли... надеюсь, для Конфедерации тоже.

Не свёртывая изображения, принц протянул на ладони серебристую коробочку голопроектора.

- Леди Шейла, предоставляю вам передать всю нашу стратегическую информацию вашим соплеменникам. Коль скоро вы не доверяете мне.

- Мы вполне вам доверяем, достойный этшивел, - поспешил вмешаться Хейтсо.

- Тем более, что у меня память фотографическая, - скрепила Шейла, усмехнувшись.

- Наибольшую тревогу внушает буферная зона, предусмотрительно созданная ассвари. Планета Алаварру - столица сектора; также Алайонел, Ватуромга... (Алайонелец Джав чуть изменился в лице, осел-таки обратно в кресло: может, просто ноги подкосились). Следует ли организовать эвакуацию? - Принц, похоже, размышлял тихо сам с собою.

- Народу пострадает больше, чем при военных действиях, - с ходу отмела Шейла. - Знаю я ваши эвакуации. Ваше дело маленькое, Тельдрик: буде ваш братец вздумает размахивать Звёздным Молотом почём зря - щёлкните там его хорошенько по носу, от моего имени. Остальное предоставьте нам - и ваши буферные граждане так никогда и не узнают, что им грозило.

- Вижу, Империи не остаётся ничего, кроме как всецело положиться на всемогущество вашей Конфедерации, - суховато подала голос Сэра. - Посему, господа, лично для себя считаю необходимым поскорее отбыть в сектор, быть может не столь стратегически важный, но вверенный непосредственно моим заботам. В королевство Суэрси, проще говоря. Ведь общей победе не повредит, если я своей рукой наведу порядок в собственном доме?

- Весьма сожалею, Ваше Величество, что в Империи слишком поздно узнали о вашем низвержении. - Принц чуть склонил голову; лёгкий щелчок - разом погасли спиральные рои из тысяч солнц, только что заполнявших комнату.

- Тем более не смею просить помощи теперь, когда Империи не до подобных мелочей.

Покаянный кивок принца, и в ответ - иронически приподнятая бровь королевы. Обычная дипломатическая игра? Давний долг, неоплатный до сих пор? А может, и впрямь эти двое подумывают о взаимовыгодном политическом браке?

Ну, да не наш это собачий бизнес; и личная жизнь совсем не напрасно так называется.

В данной ситуации куда уместней поразмыслить о другом: стоит ли вообще Её Доблестному Величеству соваться вперёд батьки в это пекло?

Этак-то недолго сгинуть ни за синь-порох.

- Не целесообразнее ли теперь идти путём от общего к частному, достойная этшивин? - предложил Хейти осторожно.

- Вправду, леди Саэлла, - поддержал Тельдрик. - Освободим всю галактику - не пропадёт и Суэрси.

- Признаться, господа, рассчитывала на вашу поддержку до конца, и особенно на господ конфедератов. - Бровь Сэры не торопилась опускаться на место. - Впрочем, общее дело есть общее дело; дело же чести - как бы моё личное...

- Ваше Величество! долг повелевает мне...

Джав опять вытянулся в струнку, козырнул: воплощённая отчаянная решимость идти за венценосной дамой в огонь и в воду. Аррк Сет хмыкнул не то чтобы одобрительно. Шейла буркнула нечто нелестное насчёт бойскаутов и орлиной болезни.

- Мы вовсе не отказывает вам в поддержке, Сэра. - Ещё одна слабая попытка воззвать к благоразумию со стороны Хейти. - Однако... против неизвестного количества ассвари - двое телепатов...

- Трое, - внушительно поправила Её Величество.

- И даже четверо.

Кресло протестующе крякнуло под дюжим телом экс-узурпатора, подавшегося вперёд с безнадёжным видом. Как ещё только ворот не рванул: эх, мол, за Родину, за Сталина!

- Теперь, когда каждые мозги на счету, не стоит пренебрегать даже моей скромной персоной. Принимая во внимание, что в Конфедерации кое-чего я таки понахватался, и что сегодня не худший день для ритуального самоубийства...

- Так что, Хейти? - Шейла одарила зейранца взглядом мрачнее антимира. - Возьмём в долю этого птенца, или пусть живёт?

- Коль скоро от безумства храбрых не отвертеться, - развил далее "птенец", несколько просветлев, - отчего бы по крайней мере не отвлечь на себя огонь дражайшего Талвара Фейна с присными его? Хороши мы будем, если они нам, стратегам великим, в спину ударят.

- Вот и я о том же. - Сэра подморгнула совершенно неуставно.

Ах ты суратов сын, военный гений! он ведь прав. Необезвреженный противник в глубоком тылу... проще нуль-прыжка, а едва не проворонили под самым носом. Вон и Тельдрик кивнул одобрительно: умеет-таки уважать талант и в давнем враге, правильный парень!

- Рискуя превратиться в обузу, всё ж останусь с вами до конца, ребята. - Нелицеприятный зырк в сторону Аррк Сета не оставлял сомнения, насколько не улыбается Джаву и впредь оставаться с экс-узурпатором в одной лодке, но долг есть долг... - Мы ведь - команда? верно, Шел?

И почему-то обращение лично к ней вдруг представило ситуацию в новом - или в слишком старом? - свете...

Команда? - отчего нет. Как в прежние добрые времена - три парня, две девчонки. Примерно ровесники, и примерно единомышленники. Некогда молодые, ныне повзрослевшие, заматеревшие... не совсем прежние, конечно, за исключением её самой, но нельзя ведь всерьёз дважды войти в одну реку...

- Что ж, достойные этши? - Полубезумными глазами землянка обвела новых-старых соратников. - Молодые Волки возвращаются?

- Шелли, ну не стоит... - Хейти, верный друг, успокаивающе коснулся плеча.

- Отчего нет? И снова в гущу свалки, и снова навстречу славе! После четвертьвекового забвения...

И, впившись ногтями в ладони, скрипнув зубами, Шейла опустила голову. Простите, ребята, что тревожу ваш покой. Но по делу ведь. Неспроста это "дежа вю" с воскресшим Живчиком Текки, да не с одним. Коли что - не поминайте лихом, и встретимся в Последнем Пределе.

Опять крякнуло кресло - теперь уже с явным облегчением, - выпуская из комфортных своих глубин Аррк Сета.

- Добро, достойные этши. Нет смысла откладывать на завтра то, что решили-постановили сегодня. Иначе, неровен час, лично я до глубины осознаю всё безрассудство нашей затеи - и отступлюсь в последний момент.

- Золотые слова. - Сэра Саэлла поднялась невесомо, бесшумно.

- Удачи, - пожелал принц вполголоса, не скрывая тревоги.