Робот-Адепт

Глава 6 Амёба

Маш обнаружил себя в комнате — нагим и обнимающим инопланетянку, Агапу.

— Обмен завершён, — сказал он. — Лучше нам разъединиться. — Бэйн предупредил его, что это был офис, принадлежащий одному из враждебных граждан. Что за укрытие!

— Где мы? — спросила девушка.

Он стал было объяснять, затем понял, что это бессмысленно, ведь она присутствовала тут всё это время.

— Ты же сама знаешь, Агапа.

— Я — Флета! — заявила она.

— Не дразни меня так, Агапа, — сказал он. — Я люблю её.

— Дразнить тебя? Я бы не посмела, — запротестовала девушка. В ходе дальнейшего разговора ей удалось убедить его в том, что она — действительно Флета, которую каким-то образом затянуло вместе с ним на Протон, и теперь она оказалась в чужом теле. Ничего себе новости!

— Таков ты в облике ровота? — поинтересовалась она.

Маш обрадовался её присутствию рядом с собой, каким бы неожиданным оно ни было, однако ситуация в целом ухудшилась. Флета понятия не имела о жизни на Протоне, равно как и об управлении чужим телом. Она быстро себя выдаст, если он тотчас же не займётся её просвещением. Одна манера её речи…

Они принялись работать над этим. Флета с готовностью приспособилась к разговорным особенностям Протона и с некоторым трудом научилась пользоваться телом амёбы. Рутинные тонкости подождут; пока придётся довольствоваться минимумом.

В процессе дальнейшей беседы Маш узнал, что Бежевый являлся двойником адепта дурного глаза, и что он хотел выдать замуж за Бэйна свою дочь. Как хорошо, что Бэйн воспротивился!

Обучить Флету питанию способом амёбы оказалось непросто. Со сном тоже возникли проблемы, поскольку тело Агапы таяло и растекалось, когда она теряла сознание. Но и с этим они справились. На следующий день Флета уже сидела за столом в роли Аджеи, андроида-секретаря.

Тем временем Маш проанализировал ситуацию, в которую они попали, и узнал, что им помогают наделённые сознанием машины, и они планируют провести Агапу на ежегодный Турнир, что должен был начаться через несколько дней. Это защитило бы её от преследования враждебных граждан вплоть до проигрыша. Затем её выслали бы с Протона обратно на планету Моэбу, никому не позволяя вмешаться. Всё, что от неё требовалось, — спрятаться где-нибудь на три дня, а потом уже она будет в безопасности.

Вот только Агапы здесь больше не было. Вместо неё появилась Флета, которой ничего не было известно ни о Турнире, ни о Моэбе. Изгнание для неё — катастрофа. Её нужно обязательно вернуть на Фазу до того, как инопланетянка поднимется на корабль. Сложная задача. Придётся хорошенько поломать голову над тем, как этого добиться.

Несмотря на их надежды, Беата всё-таки в офис заглянула. В своём роде она была достаточно эффектной: простоватое лицо, обрамлённое бежевыми кудрями, такого же цвета глаза и хорошо сфомированное тело. Ей явно не составляло труда казаться красоткой, когда девушка того хотела. Сейчас она вела себя холодно и притворялась гражданкой, не обращая внимания на собственную наготу. Рабов сразу учили почитать тела граждан, а не рассматривать их в качестве сексуальных объектов, если только им это не приказывают.

Беата с любопытством оглядела Флету, потом — Маша. Осмотр её не удовлетворил. Она коротко приказала Флете заменить робота-слугу. И была такова. Маш не исключал проверку с её стороны. Если так, Флета её прошла, сделав только одну ошибку в слове «робот».

Затем появился брат Беаты. На Фазе он ещё не достиг статуса полноценного адепта, но на Протоне к нему обращались, как к Гражданину Бежевому. Между мирами сохранялась примерная, не совсем точная параллель. Иначе Маш с Бэйном не стали бы двойниками.

Подозревал ли гражданин что-нибудь? Маш наблюдал за ним с возрастающей тревогой, пока тот расспрашивал Флету, а затем отвёл её в спальню для секса. Настоящий андроид только порадовался бы подобному вниманию со стороны работодателя, но влюблённая в робота инопланетянка — вряд ли. Вытерпит ли Флета этот акт, чтобы себя не выдать? Маш боялся, что терпеть насилие над собой — не в её природе, и попытался вмешаться.

Его тело предусмотрительно остановили коротким замыканием. Теперь он понял, хотя и запоздало, что Бежевый действительно их подозревал. Маш оказался беспомощен перед врагом.

Но Флета, которой он позволил действовать только после сигнала, решила, что час настал. Она обвила своей новой плотью чувствительные части тела Бежевого и вынудила его подчиниться. Девушка освободила Маша, затем сымитировала одежду гражданина. Он отнёс её на себе к отходнику — и она ускользнула. Дальше всё зависело от разумных машин. Побег удался.

Вот только Маш остался с униженным гражданином, который корчился от боли, наедине.

Со стороны Бежевого было бы алогично мстить Машу, поскольку тот являлся ключом к общей выгоде враждебных граждан — звеном коммуникативной цепи между измерениями. Однако уверенности в том, что Бежевый собирается слушать голос разума именно сейчас, Маш не испытывал. Поэтому он покинул офис так быстро, как только мог и бежал со всей скоростью, на которую были способны роботы, пока не затерялся среди других слуг. Он знал, что тревогу Бежевый не поднимет; не захочет, чтобы о происшедшем с ним унижении говорили все. Граждане терпеть не могли, когда рабы копались в их грязном белье.

Он решил посоветоваться со своими собратьями-машинами. От них Маш узнал, что поиски Агапы (Флеты) велись сейчас особенно интенсивно, и его попытки приблизиться к ней до того, как девушка пройдёт на Турнир, могут привести врагов прямо к ней.

И всё же она отчаянно нуждалась и желала его поддержки. Как же позаботиться о Флете, не подвергая её опасности? И как подавить в себе естественное желание быть с ней рядом?

Маш знал, как. Он попросил диктофон и запрограммировал беседу с ней: записал множество утешительных фраз, объяснений в любви и более насущных пояснений, которые она рада будет услышать и которые машины включат ей при необходимости.

Однако, вновь оказавшись в коридорах и думая, что наконец-то затерялся в толпе слуг, Маш неожиданно столкнулся с непредвиденными обстоятельствами. Когда он направлялся во владения гражданина Голубого, незнакомый андроид, шедший впереди, обернулся и запустил в него каким-то предметом. Маш уклонился, и тот врезался в стену, сдетонировав. Мини-бомба — маленькая и безвредная игрушка, имитирующая оригинальное взрывное устройство.

Маш припустил за андроидом, который уже скрывался за углом. Он хотел узнать, кем тот послан, и что мини-бомба сделала бы с ним при попадании.

Андроид, как и большинство представителей его вида, был медленным и неуклюжим. Легко настигнув врага, Маш ухватил его за плечо.

Противник развернулся и бросил вторую бомбу в механическое лицо. Маш перехватил её левой рукой; его реакции были гораздо более быстрыми и скоординированными, чем реакции андроида.

Бомба взорвалась в его ладони. От устройства остались одни кусочки, ладонь не пострадала. Живой плоти взрыв наверняка причинил бы вред, но не его.

— Что ты пытаешься сделать? — потребовал ответа Маш.

— Пометить тебя, — сказал андроид.

Внезапно Маш всё понял. Эта бомба предназначалась для отметок радиацией, которую можно было отследить!

— Кто тебя послал? — спросил он.

— Гражданин Бежевый. — Андроид даже не пытался уклоняться от ответов; очевидно, его бегство тоже было запланировано Бежевым, намеренно желавшим, чтобы преследователь подобрался близко.

Отпустив его, Маш побежал к цели. Однако впереди уже наметилось движение, и он осознал, что враги смыкают круг. Они понимали, куда он мчится, и успеют перехватить его до того, как он окажется в безопасности.

Он был прав насчёт Гражданина Бежевого: тот жутко злился. Бежевый намеревался сцапать Маша, несмотря на возможность сотрудничества с ним, на которую надеялись враждебные граждане. Уязвлённая гордость пылала в нём сильнее жажды власти. Флета могла чувствовать себя в безопасности, только пока Бежевый не добрался до неё — но через Маша наверняка сделает это, разрушив их план.

Ситуация развивалась так быстро, что Гражданин Голубой о ней не знал. Машу надо было вернуться к разумным машинам, которые предупредят его отца. Но слуги Бежевого отрезали его и от них. Тем более, контакт с ними сейчас только послужил бы доказательством их соучастия. Нужно искать другой выход.

Маш развернулся и бросился в обратном направлении, где располагался коридор, ведущий в космопорт. Раньше ему уже доводилось тайком посещать это место через служебные помещения, но теперь, отмеченный радиацией, воспользоваться ими он не рискнул.

Космопорт? Это же тупик! Там они перекроют ему все выходы и выкурят, прежде чем он сумеет связаться со своими союзниками. Если только не…

Почему бы и нет? Метка окажется бесполезной, если он покинет планету!

Маш поспешил к ближайшему шаттлу. Корабли не опускались под купол; шаттл перевозил пассажиров на орбитальную станцию, где они садились на межпланетные суда. Он ступил на борт как раз вовремя: дверь уже начала закрываться. Шаттлы отправлялись по графику каждые несколько минут. На этот короткий срок Маш избавился от погони.

Он проверил экран на предмет срочных объявлений. Корабли прибывали и отбывали, курируя между дюжиной планет, ежечасно. Среди них обязательно найдётся удобная для него — та, с которой можно будет отправить весть отцу. Какая ирония судьбы: для Агапы посадка на корабль сопровождалась такими сложностями, а ему просто повезло!

В списке планет промелькнуло знакомое название. МОЭБА. Та самая!

Маш рассмеялся. Он посетит планету Моэбу.

Ему уже доводилось принимать участие в межпланетных перелётах; они являлись частью его образования.

Маш разбирался в тонкостях сверхсветовых путешествий: в их процессе неизбежны были временные провалы и необходимо было потом синхронизировать время с планетой, куда направлялся корабль. Однако пассажиры удивили его.

Казалось, они все — инопланетяне. Протон для данного корабля представлял собой лишь промежуточный пункт, и Маш был единственным, кто ступил там на его борт. Один из его новых соседей напоминал собой кактус, другой — живую тарелку со спагетти и оливками вместо глаз, третий был круглым и пушистым, и из него торчало не меньше полудюжины свистков, как из волынки. Другие выглядели ещё более странными.

Маш пробежался по заложенному в его память учебнику географии, идентифицируя разнообразные виды и культуры. Все они имели право здесь находиться; просто удивительно было столкнуться с таким ассортиментом на одном корабле. Их языки тоже различались, и лингвистических учебников в архивах его памяти не нашлось, так что побеседовать с соседями Маш не мог.

Благодаря знакомству с Агапой, он изучил диалект Моэбы. Употребить его пока не довелось, но вдруг… Он подумал, что моэбитский наверняка пригодится Бэйну, вот только в нынешней суете забыл ему об этом сообщить. Маш снова возблагодарил свою удачу: сейчас новый язык окажется весьма к месту!

Эта мысль вызвала в нём беспокойство. Его ознакомление с данной лингвистической программой попало в записи, что означало: об этом узнал Бежевый. Враг, скорее всего, не понял мотивации Маша и решил, что тот изучил моэбитский для себя. И сделал выводы, что в скором времени робот планирует лететь на Моэбу.

Но тогда почему он не воспрепятствовал? Слуги Бежевого пытались помешать ему на пути в резиденцию Голубого; коридор в космопорт они оставили открытым. Граждане редко совершали подобные ошибки.

Да и время он подгадал просто идеально. Противник нанёс удар за несколько минут до отлёта корабля на Моэбу.

Сомнения развеялись: Бежевый нарочно заманил его на корабль. Это означало, что на Моэбе его уже ждут. Вдали от Протона Маш не сможет рассчитывать на помощь отца. Не исключено, что ловушку подготовили для Агапы, — беспрепятственно улетев с Протона, она бы всё равно попала в плен. Теперь Бежевый решил воспользоваться ею для поимки Маша. Какая удача для гражданина: идеальная ловушка.

Юноша не имел возможности свернуть с пути в капкан. Остановок до Моэбы не было, а там он пройдёт инспекцию и подготовку к следующему полёту, и ещё до начала проверки его покинут все, кроме команды. Машу тоже придётся сойти на поверхность планеты, где он тут же очутится в руках своих преследователей. Как же этого избежать?

Он улыбнулся. Выход всегда найдётся. Бэйн в его теле оказался бы беспомощен, но о Маше сказать этого было нельзя. Сначала следует уничтожить маркер. Пусть левая рука безнадёжно поражена радиацией и будет излучать её годами — ну, и пусть.

Открыв свою грудную клетку, Маш достал компактный инструмент, которым поддел псевдоплоть на левом запястье, чтобы получить доступ к схемам. Отключив их, робот отделил ладонь физически.

Другой пассажир заметил, чем он занимается, и пробормотал: — Весьма любопытно.

Он напоминал многоножку — вернее, многоручку, поскольку по обеим сторонам тела шли ладони с пальцами. Профессиональный интерес, надо полагать.

Маш осознал, что существо говорило на моэбитском. Должно быть, изучило язык специально для визита к амёбам. Он протянул тому руку.

— Не желаете ли попользоваться? — поинтересовался юноша тоже по-моэбитски. — Она радиоактивная, но для живой плоти безвредна.

Создание приняло руку.

— Я бы хотел ознакомиться с ней получше. Жаль, не могу отсоединить одну из своих взамен. Как насчёт ответного предмета или услуги?

— Услуга подойдёт. Думаю, на Моэбе меня собираются захватить в плен, узнав по этой руке. Вы не отвлечёте их внимание на себя?

— С радостью! — откликнулся многорук.

Таким вот нехитрым образом и была заключена сделка. Маш полагал, что тот воспользуется радиацией для идентификации, абсолютно не принимая во внимание физическое обличье субъекта. Планету явно посещало множество странных существ, и внешний вид не привлекал к себе внимания.

Придётся обойтись без руки, но юноша счёл её приемлемой ценой свободы.

Теперь оставалось лишь подыскать удобный предлог для того, чтобы остаться на планете, пока не объявят следующий отлёт на Протон, и спокойно вернуться. Это могло занять время.

Вообще-то, предлог у него имелся: изучение сексуальной взаимосвязи робота с моэбитами. Оказия представлялась подходящей.

Тем временем корабль приблизился к планете Амёба и вышел на орбиту. Пассажиры пересели на шаттл, опустившийся в тёмные глубины, где, в свою очередь, их уже ждал транспортировочный пузырь, который и доставил всех в подводно-подземное помещение.

Другие пассажиры оказались моэбитами, возвратившимися со своих межпланетных миссий. Вдали от дома они принципиально принимали облик хозяев планеты, однако теперь расслабились и растеклись — в буквальном смысле слова. Сочтя Маша одним из себе подобных, они весьма удивились, когда он не последовал их примеру и не растаял в желеобразную массу.

Пассажир с помеченной рукой немедленно направился в другое помещение, будто бы в попытке избежать погони. Пока преследования не наблюдалось, однако Маш был уверен, что оно вскоре последует. У обладателя руки не было ни единого шанса скрыться!

Один из моэбитов восстановил смутные человеческие очертания и приблизился к юноше.

— У вас здесь дела? — поинтересовался он на родном наречии. Маш понял его лишь благодаря заложенной в электронный мозг лингвистической программе.

— Я прибыл, поскольку меня заинтересовали ваша природа и культура, — ответил он. Слова программа подобрала лишь отчасти похожие на используемые на Протоне аналоги.

— Мы всегда рады обменяться информацией, — всколыхнулся моэбит. — Желаете культурный тур?

— Да. — Результаты его предыдущих изысканий подсказывали, что это лучший способ слиться с окружающей обстановкой.

— Я вызову гида.

— Спасибо.

Мгновение спустя появился гид в обличье обнажённого гуманоида. От человека его отличало только отсутствие пола.

— Приветствую тебя, человеческое существо, — произнесло оно на моэбитском. — Я Коан. Какие-либо предпочтения?

Маш поразмыслил. Создание могло принять любой облик — так же, как могла Агапа, которая выбрала женский пол и впоследствии приспособилась к нему психологически. Он решил не связывать себя узами с другими инопланетянками.

— Мужчина, пожалуйста. Меня зовут Маш.

Средняя часть туловища Коан растворилась, внизу появились первичные половые признаки мужчины. Бёдра заметно сузились. Моэбит произвёл необходимые косметические адаптации.

— Мы обитаем в сухом мире, но хорошо переносим влажность, — начал Коан. — По этим подтаявшим туннелям обычно передвигаются путешественники. — Он указал на несколько отверстий в полу. Маш заглянул внутрь и увидел полужидкое создание, которое скользило по туннелю, сжимаясь и расширяясь, цепляясь за его стенки. Вскоре моэбит выбрался наружу и направился в зал ожидания, куда ещё не успел прилететь его шаттл.

— Надеюсь, альтернативные входы-выходы у вас тоже есть, — заметил Маш. — Моё тело не приспособлено к таким переменам.

— Хотя наши устройства для инопланетян и немногочисленны, однако вполне удобны, — успокоил его Коан. — Мы воспользуемся капсулой. — И он повёл гостя к порту, достаточно высокому для человеческого тела. Проводник дотронулся до двери, и та послушно открылась. За ней оказался уже знакомый Машу прозрачный транспортировочный пузырь. Забравшись внутрь, они щёлкнули замком, и устройство стало неспешно всплывать. По бокам появились плавники, помогавшие ему наращивать скорость и маневрировать.

— Чем занимались остальные пассажиры? — поинтересовался Маш.

— Они — представители нашей планеты в иных мирах. Принимая образ населяющих их созданий, они изучают новые методики коммуникаций. Мы исследуем галактику и желаем знать о собратьях по разуму всё.

— У вас отсутствуют технологии, — только сейчас обратил внимание на маленький нюанс Маш.

— Верно. Мы не нуждались в них до тех пор, пока не установили контакт с другими видами. Теперь мы осознаём, насколько отстали, и хотим наверстать упущенное. Мы предпочитаем не зависеть от других планет, особенно, если дело касается межпланетарных связей.

Маш понял причину. Любая агрессивная планета могла нещадно эксплуатировать Моэбу. Если они обратятся за помощью, рано или поздно это случится.

— Значит, вы изучаете технологии и исследуете воспроизводство сексом, чтобы ваш вид развивался не менее эффективно.

— Весьма необычное суждение о наших усилиях, — отметил Коан.

— Я не обычный представитель своего вида, — признался Маш. — Я — машина…

— Это я заметил. Но ты наделён сознанием.

— И к тому же, влюблён в живое существо другого вида.

— Начинаю понимать природу твоей эмпатии.

— Можно даже сказать, что я представляю интересы кое-кого, влюблённого в моэбитку, и кто, как мне кажется, не прочь слиться с ней воедино.

Коан погрузился в размышления.

— Значит, интересы у нас общие. Следует изучить их более детально.

— Согласен.

Пузырь достиг берега и выкатился на землю, где оставил глубокую вмятину в песке; специальная защитная оболочка плохо выдерживала давление веса на суше. Порт открылся, и они выбрались наружу.

Коан сопроводил Маша в здание, сконструированное явно не местными жителями. В этом имелся смысл; сами моэбиты в виду отсутствия технологий строительством не занимались. Это ограничение они тоже пытались преодолеть.

— В начале зарождения нашей культуры у неё не было формы и содержания, — поделился очередной каплей информации Коан, указывая на голограмму океана. — Мы были амёбами, но маленькими, плавающими в воде, словно медузы. Мы становились жертвами других видов, а также — друг друга. Хищники доминировали. — Внутри голограммы большие амёбы жадно глотали своих меньших собратьев.

— Мы отступили в менее гостеприимные условия: реки и озёра, — продолжил Коан, когда они перешли от первой голограммы ко второй. — Ввиду этого, нам потребовались более прочные мембраны и протоплазма. Однако хищники последовали за нами, воплощая наши идеи в жизнь. Таким образом, мы отступали всё дальше и дальше, пока не оказались на земле. — Третья голограмма-экспонат подтвердила его слова.

— Климат ужасал своей суровостью. Наши оболочки не могли защитить нас от выкипания летом и замерзания зимой. И мы занялись изменением не самих себя, а окружающего мира. Мы сотворили подземные озёра в пещерах, куда хищникам было не проникнуть, и отгородили морские заливы рифами. Какое-то время мы испытывали трудности с добыванием пищи, но потом научились культивировать простые клетки и стали питаться ими.

— Важнейшим прорывом стала разработка языкового общения. Оно, в свою очередь, способствовало нашему увеличению в размерах, чтобы организм справлялся с возросшей нагрузкой. Теперь планетой управляли мы, и хищники уже не питались нами. Однако, когда на Моэбу опустился первый инопланетный корабль, мы осознали, что нам предстоит ещё долгий путь к дальнейшему развитию.

— Но как вы размножаетесь? — осведомился Маш.

— Делением. Вырастая до определённого размера, мы раздваиваемся, клонируя себя. Наши копии ничем не отличаются от оригиналов.

— Но ведь это привело бы к деградации всего вида! — возразил Маш.

— Отнюдь. Доминирующие гены формируют новое существо, несущее в себе лишь положительные родительские черты. Этот процесс обеспечивает развитие вида.

— Но при этом утрачивается уникальность предыдущего создания, — запротестовал робот. — Новое существо — всего лишь компромисс.

— Да. Поэтому наши ведущие умы избегают слияния, пока возможно. К несчастью, оно заложено в нас самой природой; если откладывать его слишком долго, происходит старение и ослабление организма. Следовательно, мы не способны долго поддерживать определённый уровень интеллекта, подобно инопланетным созданиям. Это, как мы теперь понимаем, недостаток.

— Размножение при помощи секса позволяет размножаться без утраты индивидуальности, — кивнул Маш. — В этом его преимущество.

— Да. Поэтому его постижение столь ценно для нас. Мы разрабатываем механизм неравного деления, чтобы клоны не были одинаковыми. Разные размеры позволят сохранить индивидуальность хотя бы одному из них.

— Я машина. Мой разум имеет свои пределы. Не улавливаю твоей мысли.

Коан направился к следующему экспонату, представлявшему собой двух амёб.

— Каждый взрослый делится на две неравные части, — пояснил он. По мере того, как он говорил, модели раздвоились: из каждой получилась одна большая и одна маленькая дочерние клетки. Амёбы, разумеется, относились к одноклеточным, несмотря на свои размеры. — Но это противоречит нашей природе; более мелкие клетки не способны выжить в одиночестве, им не хватит сил для поддержания обычных процессов организма. Они должны немедленно слиться… а вот большие клетки вполне могут существовать самостоятельно. — Две маленькие амёбы слились, образуя новую личность практически того же размера, что и амёбы-родители.

Теперь Маш понял.

— Двое родителей остаются неизменными; вместе они сотворят новую личность без необходимости жертвовать собой!

— Да. Это наша аналогия размножению при помощи секса. Таким образом мы сохраняем собственные воспоминания и культуру так же, как и лучших представителей общества. Тем не менее, полностью проблема не решена. Деление на неравные клетки нельзя назвать естественным для нас, и никто особо не хочет им заниматься. Нет стимула. Нам нужно что-то вроде награды, чтобы каждый горел желанием попробовать новый способ вместо старого.

— И вы исследуете способы размножения инопланетян в поисках секрета сексуальной привлекательности и удовлетворения, — сделал вывод Маш. — Этим занималась и Агапа, когда встретила… — поколебавшись, он всё же закончил: — меня.

— Да. Кажется, ей повезло.

— Думаю, так оно и есть. Она не только познала физическое наслаждение от сексуального взаимодействия, но и ощутила всю прелесть любви.

— Последнее слово отсутствует в нашем словаре.

— Я вижу! Но Агапа сделает всё, что в её силах, чтобы прояснить для вас его значение, когда вернётся домой. А пока у меня есть предложение…

— Нам любопытны предложения из любых источников.

— Я робот. Как правило, я не испытываю эмоций. Всё, из чего я создан, искусственно, то есть является результатом программирования особых эффектов. И всё равно я испытываю удовольствие и люблю. Возможно, и вам удастся искусственным образом добавить в свой организм яркие ощущения, сопровождающие процесс репродукции.

— Как можешь ты, будучи машиной, как ты сам выразился, знать, что твои чувства важны для живых существ? — спросил Коан. — У тебя нет опыта жизни.

Маш решил открыть свою тайну.

— Есть. Моя личность однажды перенеслась в тело живого мужчины. Я нашёл ощущения и чувства более насыщенными, но той же природы, что и мои. До этого опыта я их не признавал, но по возвращении в механическое тело осознал, что они ничем, кроме яркости, от человеческих не отличаются. Расширение моих программ могло бы это исправить. Если вы сможете запрограммировать подобные эмоции генетически…

И тут в помещение ворвались двое.

— Мои преследователи! — воскликнул Маш. — Я должен бежать или сражаться!

— Никакого насилия! — запротестовал Коан. Маш кинулся к дальнему выходу — и столкнулся с третьим врагом: моэбитом в форме гигантского многоногого мяча с щупальцами на верхушке. В щупальцах тот держал электронное замыкающее устройство, одно прикосновение которого привело бы к выводу робота из строя. Они явились подготовленными!

Но они были амёбами, а не машинами. Им недоставало его силы и отточенности движений. Маш нырнул под опасные щупальца и врезался в шарообразное тело. Оно сплющилось, уступая внезапному давлению. Потянувшись за изолированной рукояткой, Маш вырвал электрозамыкатель из хватки преследователя и свёл концы проводов вместе.

Полыхнули молнии. Прибор вышел из строя. Маш бросил его на пол и устремился к двери.

Вскоре он очутился снаружи, на суше. Но враги неслись следом, и он знал, что теперь они будут начеку, когда дело дойдёт до их замыкателей. Надо убежать подальше.

Вода! Механическое тело Маша перенесёт столкновение с жидкостью, а чувствительные приборы — вряд ли. Значит, там он будет в безопасности. Ноги сами понесли его к полосе прибоя. Мгновение спустя робот уже погрузился в белую пену.

Его окружил новый — дикий — мир Моэбы, далёкий от цивилизации. Жизнь здесь, в пронизанных солнечным светом глубинах, била ключом, и он, к своему удивлению, нашёл её прекрасной.

Некоторые тени напоминали жёлтые папоротники, лениво колыхавшиеся в тёплом пространстве. Другие казались каплями голубого желатина, рассеянными по подводным валунам. Третьи выглядели, как розовые пушистые мячики, по неведомой причине уткнувшиеся в вертикальные поверхности, а четвёртые были похожи на густые коричневые щётки. Некоторые наводили на мысли о тягучем сиропе, некоторые заставляли вспомнить о белых лесных лишайниках, с которыми, собственно, они вполне могли быть в родстве. Многие отличались поразительным сходством с огромными муравьиными яйцами, поставленными на острый конец. Другие же вызывали нежелание к ним приближаться: это были сети, будто бы сотканные пауками.

Отсюда, из этой реальности, вышла Агапа. Маш запечатлел пейзажи на фотографиях, чтобы позже их мог посмотреть Бэйн, когда вновь займёт его тело. Маш знал, что его живому двойнику они непременно понравятся.

Теперь он чувствовал себя в безопасности, полуидя-полуплывя сквозь океанские глубины. Но как же вернуться на Протон? Гражданин Голубой уже наверняка всё там уладил. Всё, что требовалось от Маша, — попасть домой и убедиться в благополучии Флеты.

Он решил выждать какое-то время, чтобы затем возвратиться в музей, где с преследователями будут разбираться власти Моэбы. По словам Коана, насилие здесь не приветствовалось; значит, к ним отнесутся, как к преступникам. Потом можно будет спокойно отправиться на уже знакомую космическую станцию и дождаться следующего на Протон корабля. После того, как он разгадал планы врагов и избежал ловушки, это должно быть просто. Агапа здесь тоже была бы в безопасности; враждебным гражданам, какими бы длинными ни были их конечности, до Моэбы не дотянуться.

А пока Маш будет просто исследовать подводный мир, фотографируя его красоты для Бэйна.