Робот-Адепт

Глава 9 Маскарад

После кошмарной трёхдневной работы со Стайлом, заключавшейся в слежке из укрытия за демонами, которые так и норовили прихлопнуть случайную бабочку, Бэйн вышел на связь с Машем и услышал, что настало время вернуть Агапу на Протон. Юноша посвятил альтер-эго в собственный план, и они обо всём договорились.

В Голубых Владениях его ждала перемена. Замок лучился счастьем в прямом смысле слова. Если Голубая Леди была счастлива, для этого наверняка имелась веская причина. Бэйн мог представить лишь одно событие, которое произвело бы на неё подобный эффект.

Не потому ли отец решил проводить исследования вне стен своего кабинета? Стайл больше не противился отношениям Бэйна и Агапы, однако обстоятельства по-прежнему их угнетали. Возможно, Стайл просто предпочёл держаться подальше от неизбежного.

— Есть кто дома? — позвал Бэйн.

Мать с улыбкой вышла ему навстречу. Ей составляла компанию молодая женщина, которая выглядела, как Флета, но ею не была.

Она шагнула в его объятия. Агапа! Незачем задавать вопросы; Бэйн и так понял, что она наконец приняла Фазу. До этого момента юноша и не осознавал, насколько важно для него было это принятие. Его мир. Естественно, он жаждал, чтобы она поняла и одобрила Фазу, какой бы невероятной она девушке ни показалась.

Он изложил принесённые с собой новости, как только они вступили в замок. Разумеется, мать и так обо всём слышала от отца, но ничего не сказала; она знала цену словам. Бэйн хотел, чтобы Агапа поняла, почему он пренебрегал ею всё это время.

— Они желают воспользоваться тобой супротив меня, — завершил он свою историю.

— Я знаю, — кивнула девушка.

Затем он пустился в описание подробностей недавней слежки, рассказывая о превращении в бабочку, но Агапа просто обняла его и, казалось, этим удовлетворилась.

Тем не менее, Бэйн хотел, чтобы она поняла одну вещь. Выведя её на прогулку за стены замка, он проговорил: — Маш установил со мной связь, пока я был там. Флету отправляют на Моэбу.

Это привлекло её внимание.

— Она не может лететь! Моя планета очень отличается от Протона и Фазы!

— Верно. Посему ты должна возвратиться завтра. Для тебя Моэба не будет исполнена странностей. — Он перевёл дыхание. — Я остаюсь тут по необходимости. Враждебные адепты слишком пристально за мной наблюдают. Полагая, что вернулся Маш, они могут успокоиться, и я узнаю всё, что нам требуется.

Она кивнула с грустью и пониманием.

— И больше я тебя не увижу.

— Нет, я не шутил, когда говорил, что прилечу туда к тебе. Маш уже побывал в твоём мире и обещает оставить для меня программу.

— Программу?

— В своей голове. Там отсеки, где хранятся программы для многих вещей — таких, как умение говорить на чужих языках. Благодаря им, я буду иметь представление обо всём, что ведомо ему, и выживу в твоём мире. Ты познала мой; теперь мой черёд. Нашему знакомству не будет конца.

Девушка снова обняла его. Затем сказала: — Мы путешествовали порознь, и сейчас у нас так мало времени, чтобы побыть вместе. Знаю, что это тело мне не принадлежит, но…

— Я повстречался с тобою, пребывая в теле Маша, — напомнил он.

— Думаешь, Флета не будет возражать, если мы?..

— Она точно не стала бы возражать. — И он перенёс их обоих на уединённую полянку, где впервые обменялся с Машем телами. Там юноша сотворил небольшую палатку, и они занялись любовью — сначала ненасытно, потом нежней, а потом мирно задремали.

На следующий день Бэйн доставил её в нужное место. Прижав девушку к сердцу, он пропе заклинание, которое должно было перенести её обратно на Протон.

Тело в его руках не изменилось, только его природа. Мгновение спустя он уже знал, что держит Флету.

Склонившись к её уху, он прошептал: — Кобылка, знаком ли я тебе?

— Да, Бэйн, — шепнула она в ответ. — Я помогу тебе в твоём квесте.

— Тебе ведомо, что они следят за нами?

— Да. — Слегка отстранившись, она посмотрела ему в глаза, имитируя любовный взор. — Ты умеешь говорить по-протонски? — тихо спросила она.

Он уставился на Флету. Не то чтобы её слова звучали неразумно, просто он не ожидал услышать от неё подобное именно сейчас.

— Умею, — отозвался Бэйн. — Но…

— Думается, я могла бы ненадолго принять участие в маскараде, если не против и ты, — кивнула девушка. — Мне сие не по душе, но возлюбленный попросил меня, и если сие поможет… — Она встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

Флета снова ошеломила его. Разумеется, она целовала Маша! И если он хочет обмануть недругов, играть следует совместно. Бэйн просто как-то раньше не задумывался об этом аспекте. Дни любовных игр с Флетой остались в далёком прошлом.

Но, если так будет продолжаться и дальше, им придётся заниматься любовью! Получается, они оба — пусть и ненамеренно, но! — предадут своих возлюбленных, о чём речь в разговоре с Машем не заходила. Как она отнесётся к этому? Флета ведь обменялась с Машем тройным признанием в любви!

Её губы вновь приблизились к его уху.

— Я люблю иного, но не испытываю ненависти к тебе и могу играть в подобные игры так же, как сие проделывает твой род. Как в прошлом.

— Тогда будет просто секс, — прошептал он в ответ. — Наши сердца не будут принимать в нём участия.

— Верно. — Затем девушка отстранилась. — Но мы теряем время впустую.

— Маш! — радостно воскликнула она. — Разве мы не наигрались на Протоне?

— Мне всегда будет мало, — осторожно ответил он, выпуская её.

— Мы слишком долго не заглядывали в убежище, — сказала Флета. — Позволь мне отнести тебя туда. — И она приняла своё истинное обличье единорога.

— Да, разумеется, — согласился он. Бэйн нарочно забрался ей на спину неуклюже, как, он полагал, поступил бы Маш. Она поскакала на запад. Отлично: пока они не разговаривают, риск быть опознанными снижается. Враждебные адепты, скорее всего, продолжают за ними наблюдать, но им быстро станет скучно, и внимание их обратится к более важным делам.

Во время галопа юноша обдумывал план, разработанный им вместе со Стайлом. В последние три дня тот научил его экзотической технике, о которой большинство адептов не ведали: духовному разделению. С помощью этой магии можно было воспарить сознанием, покинув собственное тело, чтобы проделывать вещи, на которые не способно тело. Каждый раз требовалось новое заклинание, конечно же, но Стайл придумал уже придумал для себя несколько подходящих — теперь они послужат и Бэйну. Время и пространство ограничивали эффект, поэтому необходимо было вплотную подобраться к объекту, прежде чем пробудить чары. Это создавало определённые трудности с их применением… однако в случае успеха они могли оказаться бесценными.

Вот почему он не искал поддержки Маша.

Маш не только не сумел бы шпионить подобным образом вследствие неопытности в магии, но и не стал бы. Но Маш смог бы приблизиться к враждебным адептам. Маска позволит Бэйну подобраться к ним достаточно близко для того, чтобы выведать всё, что они с отцом хотели. Вполне вероятно, что от результата его слежки зависит благополучие всего мира.

И Флета, благословенна будь, содействовала! Маш нашёл в ней хорошую пару; может, она и животное, но некоторые животные благородней людей, и она была отличным тому примером. Её подруга Фурраменин — ещё один живой пример, и, конечно же, Сачеван — эта вампирша была поистине особенной!

Когда наступили сумерки, и солнце окрасило в алый облачный берег впереди, Флета остановилась, и Бэйн спрыгнул наземь. Она пошла пастись, находя этот способ пропитания удобней всего, а юноша набрал фруктов и орехов. Он мог и наколдовать еду, однако не стал этого делать по двум причинам: во-первых, Маш вряд ли на такое способен, а во-вторых, магия слишком ценна, чтобы тратить её по пустякам. Если бы он попал в беду или голодал, чары были бы в порядке вещей; а пока и рутинный труд сойдёт.

Наконец, совсем стемнело; Флета превратилась в девушку и присоединилась к нему. Вокруг похолодало — но опять же, какой смысл использовать магию, если можно согреть друг друга теплом своих тел? Скинув с себя одежду, они укрылись ею, как одеялами, и обнялись. Разумно было поступить так, сохраняя тепло и давая понять наблюдателям, что они — любовники. Пусть те считают, что парочка занялась друг другом; Бэйн намеревался просто спать.

Но Флета спутала ему все карты.

— Угадай, сколько раз я желала очутиться с тобою рядом в период зачатия? — прошептала она.

Период зачатия! Бэйн застыл. Когда он наступал, кобылку должен был покрыть жеребец, или же ей суждено было испытать невыносимые муки. Обычный человек не мог удовлетворить её.

— Ты не?..

— Нет, не в эту неделю, — успокоила его она. — Но когда я познала человеческие способы получения удовольствия, мне нравится получать его в любое время. — Девушка прижалась к нему грудью и бедром. Может, она и животное, и подруга детства, но сейчас он чувствовал в ней только женщину.

— Я занимался с ней любовью, когда она пребывала в твоём теле, — сказал Бэйн, надеясь её отвлечь. — Мы подумали, что ты не станешь возражать.

— Верно, — согласилась она. — Я тоже часто делила с ним ложе, когда он занимал твоё тело. — Она поразмыслила немного. — Какое оно, моё тело?

— Ничего лучше и представить себе не мог, — признал он. — А теперь хватить меня дразнить. Пора спать.

Решив, что зашла достаточно далеко, Флета отступилась. Её потребность в сексе была совсем не такой, как у него; ей просто нравилось демонстрировать, что она может вызвать у юноши соответствующую реакцию против его воли. Сейчас это сработало, и девушка удовлетворилась.

Бэйн расслабился. Тем не менее, подсознательно он понимал, что вскоре им придётся сделать это по-настоящему, если они хотят сохранить свою тайну. Может, для неё секс — всего лишь часть игры, животных он вообще мало беспокоил, но для него это была далеко не игра. Юноша уже чувствовал себя виноватым за грядущее — и ещё острее становились угрызения совести, когда он ловил себя на том, что желает этого. Он не мог простить себе страсть.

Раньше Бэйну не доводилось бывать во владениях Прозрачного, и он нашёл их завораживающими. Подводный остров, древние создания, псевдо-полёты — что за реальность воссоздал здесь адепт! Он пытался не слишком явно глазеть по сторонам, когда кобылица несла его мимо странных пейзажей в убежище.

Наконец, они прошли сквозь куполообразный занавес и спустились на «нормальную» землю острова. Отсюда видно было всех чудовищ архаичного океана.

— Нам следует проверить, не изменилось ли что на острове, — весело предложила Флета, превратившись в девушку.

— Да, — кивнул он, понимая, что таким способом она собирается показать остров, чтобы он ничем себя не выдал.

Они осмотрели всех уже знакомых ей и Машу существ.

— Вот и старый добрый Ноти! — воскликнула девушка при виде укрытого раковиной осьминога ростом с человека. — Нет, не поправляй меня, Маш; я знаю, что ты зовёшь его «Наутилоидом» с ордовикского периода Земли! Но для меня он навсегда останется Ноти. Вспомни, сколько раз он падал сюда к нам сверху. Я уже узнаю выражение его лица! — Вытянув руку, которая свободно прошла сквозь купол, Флета погладила монстра по гладкой раковине. Из-под него, в свою очередь, показалось щупальце, слегка пожавшее и отпустившее её запястье. По всей видимости, Ноти тоже помнил девушку, и она ему нравилась.

Вскоре они обошли весь остров.

— Всё в порядке! — объявила Флета. — Теперь я намерена попастись немного и уснуть.

— Но… — начал было Бэйн, озабоченный своим неполным знакомством с этой областью.

— Разве тебе не хватило любовных игр по пути сюда? — поддразнила она его. — Ты не позволишь мне отдохнуть после того, как я весь день несла тебя на себе?

Оу. Она предоставляла ему предлог, чтобы оставить её в покое без подозрений со стороны Прозрачного, который наверняка следил за ними.

Он отправился искать себе ужин, пока она, приняв облик единорога, паслась на богатом травой лугу. Флета уже засыпала; она могла пастись и спать одновременно, что временами бывало весьма полезно.

После ужина юноша справил естественные нужды, затем набрал сухостоя и улёгся, якобы собираясь погрузиться в сон. На самом деле он прошептал заклинание разделения. Стайл продумал его таким образом, чтобы магия чар не отслеживалась со стороны; по большей части, она была внутренней, а не внешней, которая потребляла огромное количество энергии. Перемещения с места на место вызывали всплески магии, легко отслеживаемой заинтересованными лицами. Когда Стайл переносил одну из форм Бэйна в виде бабочки в другую точку, всплеск произошёл там, где применились чары, а не в точке прибытия, так что это прошло незамеченным. Но бабочки под водой наверняка вызовут подозрения; настал черёд духовного разделения.

Юноша выплыл из тела. Он по-прежнему видел, слышал, обонял и осязал, несмотря на утрату субстанции. Бэйн увидел своё тело спящим, рядом паслась Флета, а наутилоид Ноти рыскал в поисках пропитания по океану.

Он двигался сквозь толщу воды, выглядывая Прозрачного адепта. Тот находился во дворце, созданном тоже из воды: водянистые кирпичики плотно скрепляла магия, формируя стены и арки. Тонны жидкости поддерживали и верхние этажи с большими окнами и мебелью, сотворённой из того же материала.

Прозрачный расслабленно наблюдал за их островом в водное зеркало, где мирно посапывал Бэйн, и пощипывала травку Флета. Их подозрения оправдались: за ними надзирали постоянно. Скорее всего, их беседу Прозрачный тоже подслушивал. Адепт предложил Машу с Флетой убежище и свободу, но уединения не гарантировал. Он не вмешивался в их деятельность, однако та была ему ведома во всех подробностях.

Но слежка за адептом, который следит за островом, ничего ему не принесёт. Бэйн желал знать точные планы враждебных адептов, чтобы его отец мог разработать план сопротивления. Юноша не мог позволить себе зависеть от подслушивания мало-мальски значимых разговоров, ему требовались записи или что-то похожее.

Записей видно не было. Что бы Прозраничный ни планировал, он держал это в голове. Туда путь Бэйну закрыт.

Его слежка безрезультатна. Он даже не знал доподлинно, имелись ли у Прозрачного хоть какие-то коварные замыслы. Да, другие адепты вели себя недвусмысленно враждебно, но это было единственное свидетельство того, что либеральная политика Прозрачного терпит неудачу.

Он снова миновал адепта и обнаружил, что изображение на покрытом рябью экране изменилось. Теперь там был Бежевый, беседующий с Прозрачным.

— …она будет там завтра днём, — говорил Бежевый.

— Мне сие не по сердцу, — ответил Прозрачный. — Я дал клятву, которую не намерен нарушать.

— Если они действительно те, за кого себя выдают, она не возымеет над ними власти, — сказал Бежевый. — Если же нет, ты не нарушишь своей клятвы. Моя дочь пленит Бэйна, и победа останется за нами.

— Я уступаю тебе в этом вопросе лишь для установления их личности, — раздражённо кивнул Прозрачный. — Впоследствии вмешательств с твоей стороны не потерплю. От них тянет падалью.

— Согласен, — Бежевый растаял.

Он всё-таки подслушал кое-что важное! Беата прибывает сюда завтра, чтобы установить, союзники вернулись на остров или враги. Адепты заподозрили неладное и теперь устраивали проверку. Прозрачный держался данного им слова, и Бэйн уважал его за это, однако не допустить испытания тот не мог.

Бэйн отнюдь не желал, чтобы Беата положила на него свой дурной глаз. Он мог противостоять её магии, лишь проявив себя в полной силе — и это сдало бы его с потрохами в любом случае, поскольку Маш силой адепта не обладал. Но если он не будет сопротивляться, то станет её жертвой, а это ещё хуже. Они угодили в неприятности!

Юноша возвратился в своё тело. У него было меньше дня, чтобы найти выход из этого испытания.

Немного поразмыслив, он уснул. Обращаться к Флете не имело смысла, пока за ними наблюдали. Следует вести себя абсолютно естественно.

Утром она снова обернулась человеком и шагнула к нему для поцелуя, как проделывала это с Машем.

— Что за вести? — прошептала она.

Он пощекотал её ухо губами.

— За нами следят, как и предполагалось. Сегодня Беата явится нас проверить.

— Дурной глаз! — с ужасом выдохнула она. — Мне сие не по душе!

— Тройная клятва Маша докажет, что я не он. Нас она не связывает.

Флета отстранилась.

— Сначала завтрак, милый! — воскликнула она. — Но я подумаю над твоим предложением.

Он отпустил девушку. Как умно она ответила ему, не навлекая на них подозрений.

Они позавтракали, и на сей раз Флета осталась в образе девушки и поела вместе с ним. Закончив, она потянулась к нему. Бэйн понял намёк и сжал её в объятиях для очередного поцелуя. Так дело не пойдёт. Если инициативу будет проявлять только она, Прозрачный вскоре догадается, в чём тут подвох.

— Может, нам укрыться? — шёпотом поинтересовалась она.

Об этом Бэйн уже думал и отверг подобную возможность. Теоретически они и пребывали в укрытии, где могли любить друг друга, не прячась, чувствуя себя в полной безопасности. Искать новое убежище их могла заставить только веская причина — и они никак не могли знать о приближающемся визите.

— Сие нас выдаст, — прошептал он в ответ.

Она вывернулась.

— Сначала искупаюсь! — весело запротестовала девушка.

Бэйну удалось исказить улыбку, превратив её в гримасу. Теперь любой наблюдатель будет убеждён, что он постоянно пытается склонить Флету к сексу, а она без конца с ним кокетничает. Несмотря на знание, откуда растут корни подобного поведения, юноша поймал себя на том, что отзывается, желая её в том смысле, в котором она притворялась. Притворство этой природы могло быть искусительным!

Парочка искупалась в источнике с ключевой водой, бившем здесь же, на острове. Поразительно, как Прозрачный всё устроил! Раздевшись, они сложили свои одеяния рядом. Флета настояла на том, чтобы омыть его, поливая из горстей и растирая тело. Таким образом девушка возбудила его. Это было не только её виной; Маш отреагировал бы так же.

— Думается мне, существует лишь один способ обмануть Беату, — прошептала она, весело плескаясь и брызгая водой в его лицо. — Мы должны слиться воедино, когда она придёт.

— Но это же будет просто секс! — запротестовал Бэйн. — Её сила всё ещё может на меня подействовать.

— К чему применять её, если она увидит, как открыты мы друг для друга?

Может, и так. Магия дорого обходилась каждому, кто её практиковал. Свой дурной глаз на одном человеке Беата могла использовать лишь однажды. Она не рискнёт тратить свои способности впустую на того, кто выглядит от них защищённым — как выглядел бы Маш, полностью поглощённый любовью к Флете. Тройная клятва служила надёжным щитом от враждебной магии, даже уровня адептов. Следовательно, если Беата удовлетворится тем, что увидит, она не станет применять свои чары.

Бэйн знал, что им с Флетой придётся совершить соитие, и ощущал смешанную вину за это. Теперь он уразумел, что нужно ещё и заставить поверить в искренность их чувств зрителей. От итогов спектакля зависел успех его миссии и, вероятно, свобода тоже.

— Верно, — шепнул он.

В процессе шутливой борьбы Флете удалось избавиться от его ищущих рук, при чём мокрая грудь девушки ощутимо скользнула по его телу.

— Нет, Маш! Подожди, пока мы найдём удобное местечко!

Да, она умела свести с ума любого мужчину! Если Прозрачный наблюдает за ними сейчас, он точно смеётся.

Так продолжалось всё утро. Под тем или иным предлогом Флета отклоняла настойчивые попытки, которые он проявлял. Сперва настало время обеда, потом — сна. Однако она одарила его поцелуем и шепнула на ухо: — Нам следует точно улучить момент, когда она придёт.

Бэйн кивнул. Он набрал ветвей и разлапистых листьев, чтобы не обгореть на солнце, хотя проникающие сквозь толщу воды лучи вряд ли способны были обжечь. Затем устроился на «отдых» и применил разделяющие чары, чтобы вновь воспарить над телом. Юноша опять поплыл-полетел в подводный дом Прозрачного — и увидел там Беату! Через несколько минут она прибудет на остров.

Он поспешил обратно в тело. Как удачно Флета попросила его проверить!

Бэйн потянулся, будто бы просыпаясь. Затем поймал нежившуюся рядом Флету за локоть.

— Проклятье, кобылка, ты водила меня за нос весь день! — воскликнул он. — Ну, теперь не убежишь!

— Сейчас? — переспросила она, бросая на него изучающий взгляд.

— В любую минуту, — согласился Бэйн. — Ну-ка, скидывай плащ!

— Нет! — со смехом запротестовала Флета. — Я ещё не выспалась!

— Гори этот сон синим пламенем! — выругался по-протонски Бэйн, получив от этого удовольствие. В проклятиях присутствовала своя магия. Он тщетно пытался стянуть с девушки одеяние.

— Не надо, ты его порвёшь, — жалобно простонала Флета и скинула с себя плащ добровольно. Потом раздела и его.

Однако, когда тот потянулся её обнять, девушка воспротивилась.

— Ты показал мне свой способ, помнишь? — капризно нахмурилась она. — Отличный от моего, когда в период спаривания не имеет значения, с кем я делю ложе, пока меня не покроют. Ты занимаешься любовью медленно и нежно.

Она продолжала тянуть время до появления Беаты. Тем не менее, её слова звучали резонно: надо играть спектакль медленно и убедительно, что означало секс как часть любви, а не замену ей.

Бэйн посмотрел Флете в глаза.

— Я люблю тебя, — сказал он. Магической ряби вокруг них, разумеется, не последовало; он произнёс лишь строчку из сценария. Сейчас происходящее напоминало игры в Турнире на Протоне, где от участников требовалось идеально показать любовную сцену.

— И я тебя люблю, — ответила она, тоже без ответной вспышки магии. Для новых подозрений отсутствия магических подтверждений было недостаточно; они часто угасали от постоянных повторов.

Теперь он собрался прижать к себе девушку плотнее, но она всё ещё медлила.

— Забыл собственный способ заниматься любовью? — И показала ему язычок.

Интересно, она всё ещё тянет время или добивается идеального реализма? Точно Бэйн не знал, но в любом случае Флета была права. Беата до сих пор не нарушила их покой, а Прозрачный явно не отрывался от своего зеркала, наблюдая за ними.

Прозрачный? Беата тоже могла смотреть! К чему ей появляться рядом, когда она могла всё увидеть на расстоянии?

Юноша погладил грудь Флеты. Великолепная форма! В последнее время он редко на неё смотрел и только теперь, в спешке, оценил тщательность её подхода к своему человеческому обличью. Он наградил поцелуем каждый из двух сосков, затем перешёл к её уху.

— Думаю, мы уже на сцене, — шепнул Бэйн.

— Ах, Маш, как долго я ждала этих слов! — отозвалась она вслух. И превратилась в одержимое страстью существо, обнимая, целуя и гладя его, прижимаясь к нему, елозя и постанывая, сжимая его ногами, имитируя высшую точку человеческой плотской любви.

Перед ним было то же тело, которое Бэйн обнимал, когда в нём присутствовала Агапа. В голове помутилось, и юноша опасался, что выдаст себя, выкрикнув её имя.

— Маш! Маш! — выдыхала девушка, но звучало это, как «Бэйн, Бэйн!».

— Флета! — отозвался он, взяв себя в руки. Затем, охваченный моментной страстью, взял её, не особо заботясь о том, кто именно в женском теле.

И чувство вины захлестнуло его, когда схлынула страсть. Он слишком ей поддался.

Однако демонстрация принесла нужные плоды. Время шло, а Беата так и не появилась. Надо полагать, увиденное убедило дочь Бежевого в том, что перед ней Маш.

Флета всё ещё лежала в его объятиях, и юноша не мог отпустить её. Роль требовалось отыграть до конца. Но чего это стоило им обоим!..

Терзаемый внутренней бурей, Бэйн полежал какое-то время, а потом погрузился в сон.

Позже они проснулись. Флета не выглядела счастливой, но уже миг спустя растянула губы в радостной улыбке: — Маш, ты обещал мне жеребёнка, — сказала она.

Он молчал, не понимая, к чему она клонит.

— Теперь ты вернулся, — настаивала она. — Пора заняться исполнением своего слова.

— Флета, это непросто, — пробормотал Бэйн. Она что, серьёзно?

— Я знаю, ты ещё не вошёл в полную силу магически, — продолжала она. — Но Красный Адепт владеет Книгой Магии, и думается мне, нужные чары могут оказаться там. Мой период зачатия наступит своим чередом, и если тогда ты меня покроешь…

Предлог навестить тролля Труля! Бэйн расслабился.

— Раз я обещал, слово сдержу, — ответил он. — Мы попросим заклинание у Красного Адепта.

— Благодарю тебя! — воскликнула Флета и одарила его таким убедительным поцелуем, что юноша понял: это была не шутка. Она действительно хотела дитя Маша и верила, что способна его понести.

Следующим утром они пустились в дорогу: Флета в своём истинном обличье и Бэйн верхом на ней. Прозрачный не вмешивался; адепты удовлетворились присутствием Маша в лагере, а куда уж он будет ездить по делам — неважно. И впрямь. Возвратившись, Маш продолжит свою деятельность на стороне враждебных адептов. Бэйн не возражал, как не имел ничего и против Прозрачного, который вёл себя достойно. Поймай его Беата с поличным, он бы счёл игру честной: схитрил и заплатил за это.

Гражданину Голубому на Протоне известно было о маскараде, однако захватить Маша в плен он не пытался; это понятно. Это являлось частью сделки: позволить течению нести себя, пока обстоятельства не изменятся к лучшему. Бэйн надеялся, что у замаскированного Маша с Агапой сейчас неприятностей меньше.

А вдруг нет? Заниматься любовью с Агапой было замечательно! Бэйн не мог удержать от этого акта своего двойника, ведь и Маш ничего не мог поделать против их с Флетой близости. Все понимали, что так надо.

И всё же это беспокоило юношу. Не сам секс, но его собственное отношение к физической близости. Пытаясь заставить себя поверить, что обнимает Агапу, он не преуспел. Бэйн занимался любовью с Флетой, и ощущения были чудесными. Вот в чём проблема. Почему он так себя чувствовал?

В отрочестве они дружили. Она всегда нравилась ему, и взаимно. Но Бэйн никогда не любил её. В конце концов, Флета была животным.

А теперь Маш влюбился в неё, и она разделила его чувства. Это привело к тому, что Бэйн тоже посмотрел на неё иначе. Чем Флета хуже человеческих девушек? Задумываться над ответом не пришлось: ничем. Точно так же, как и Агапа. Возможно, он полюбил Агапу, подсознательно считая её аналогом Флеты: нечеловеческое создание, которое казалось человеком.

Теперь он вернулся к оригиналу, и стена между ними рухнула. Совершил ли он сей акт так же бездумно, как много лет назад? Воспользовался ли маскарадом в качестве предлога к близости?

Чего он добился в процессе слежки за врагом? Лишь обнаружил угрозу Беаты, которая совсем таковой не являлась, если бы на его месте был Маш. Вкратце, Бэйн не добился ничего, кроме секса с возлюбленной своего двойника.

Такие мысли одолевали юношу, пока они выбирались из владений Прозрачного. Сомнений в верности Флеты у него не возникало; она делала лишь то, о чём они договорились, не вкладывая в это душу. Но его собственное отношение ставилось под вопрос. С тем же успехом он мог её изнасиловать.

И даже это было не всё, что его мучило. Секс всего лишь сопутствовал их миссии и сам по себе мало что значил. Естественно, для Флеты он и вовсе не имел смысла вне периода зачатия. Ну, разве что ей хотелось доставить наслаждение возлюбленному или сохранить видимость сего в процессе маскарада. Для Бэйна он должен означать не больше: сиюминутное удовольствие, вызванное не чувством. Вместо этого юноша жаждал близости и нашёл, что она принесла радость не только его телу, но и духу. Как будто он и в самом деле имел в виду те три слова, что произнёс, глядя ей в глаза.

Неужели он влюблялся во Флету?

Бэйн закрыл глаза, пытаясь мысленно отстраниться от запретных чувств, но не мог. Теперь он жалел, что взялся за свою дурацкую шпионскую миссию; лучше было держаться подальше от подруги своего двойника. А сейчас уже слишком поздно.

Флета слегка повернула голову и искоса взглянула на него. Реакции его тела были ей ведомы, и она чувствовала, что Бэйн угнетён.

Но что он мог ей сказать? Ничего! Она была невинна; выразив свою страсть словами, он бы её только опечалил. Поэтому юноша просто потрепал её по плечу.

— Воистину ты — чудное создание, кобылка, — сказал он. — Я бы не причинил тебе вреда даже всего мира ради. — И это было правдой.

На ночь они устроились возле источника. Вместо того, чтобы пастись, на сей раз Флета превратилась в колибри и насытилась цветочным нектаром, пока Бэйн разводил костёр и запекал выкопанные поблизости клубни дикого картофеля. Затем она приняла человеческий облик и присоединилась к нему для сна.

— Но я думал, что ты будешь пастись, — слабо возразил он.

— Нет, я предпочитаю побыть с тобой, Маш, — ответила она, снимая с себя плащ и накидывая его поверх их обоих, как одеяло.

Ещё одна ночь с её соблазнительным, согревающим во всех смыслах телом? Он должен был его избегать! Но что он мог сказать? Адепты явно продолжали следить за ними.

Не в состоянии придумать подходящей причины для протеста и не уверенный в собственных желаниях, Бэйн согласился. Он лёг рядом, и она обняла его, легонько касаясь мочки его уха губами.

— За нами идут, — поделилась девушка сведениями. — Я чую запах.

А вот этого он не ожидал. У неё имелась своя причина для сближения! По крайней мере, её внимание обратилось туда, куда надо.

— Ты можешь заниматься любовью с бессознательным человеком? — так же тихо спросил он.

— А то, — хихикнула она.

Бэйн улыбнулся. Любой наблюдавший за ними адепт мог с уверенностью сказать, что они поглощены друг другом. Тем временем он узнал, что происходит в действительности.

Юноша пробормотал заклинание разделения, и его душа в третий раз покинула тело. Он посмотрел вниз: да, отсюда всё было неотличимо от активного секса! Ну, хоть чувство вины за это испытывать не придётся; он там не присутствовал.

Бэйн сориентировался, начертив в голове примерную карту местности, и через мгновение увидел их: группу гоблинов, устроившихся лагерем неподалёку. Но почему он не заметил их ранее? Не обращал внимания.

Он передвинулся к ним ближе — и обнаружил настоящую причину. Гоблинов укрывала магия адепта — маскирующие чары. Будучи единорогом, Флета обладала естественным иммунитетом к направленной против неё магии, поэтому видела больше, чем люди. Как бы там ни было, дух Бэйна не подвергался тем же ограничениям, что тело. Он ощущал колебания магического поля и прошёл сквозь него с особой осторожностью, поскольку даже намёк на чьё-то присутствие мог насторожить установившего чары адепта.

Эту группу точно отправили следить за Машем и Флетой. Адепты не просто наблюдали, они держали часть своей армии поблизости. Зачем?

Бэйн проник в главную палатку, где обнаружил предводителя гоблинов. Тот располагался на ночь. Вообще-то гоблины предпочитали действовать по ночам, но, преследуя парочку, группа волей-неволей должна была топать соответственно графику её передвижения.

Что, в свою очередь, означало отсутствие активности сейчас, когда он за ними шпионил. Бэйну не предоставлялась возможность узнать, почему гоблины их преследовали. Конечно же, у них имелась более веская причина, чем сведения о его местонахождении — его адепты могли установить и издали!

Поразмыслив, юноша решил рискнуть. Адепты предприняли экстраординарный шаг, отправив вслед за ними маленькое войско под защитой чар, и выяснить причину следует во что бы то ни стало. Не исключено, что они просто хотели обеспечить безопасность Маша с Флетой от вреда извне — а может, плели против них новые интриги.

Бэйн вернулся к Флете, которая всё ещё работала над его безразличным телом. Ну, почти безразличным; кажется, определённые реакции возникали и бессознательно. Одну из них ей удалось пробудить.

— Флета! — позвал он.

Она не услышала: в виде бестелесного духа голос у Бэйна отсутствовал. Но если возвратиться в тело полностью, он потеряет остатки заклинания, ведь каждое из них было одноразовым.

Приблизившись, юноша перекрыл её голову своей, проникая внутрь её сознания.

— Флета! — повторил он.

Она подпрыгнула, дико озираясь по сторонам.

— Это я, Бэйн, — успокоил он девушку. — В виде духа. Мне нужна твоя помощь.

Она замерла.

— Бэйн, — ответила она шёпотом. — Я тебя слышу.

— Нас преследует отряд гоблинов. Мне необходимо узнать причину. Ты можешь подняться и заставить их действовать, пока я подслушиваю? Возможно, они выдадут нужную мне тайну.

— Поняла, — кивнула она. — С этим телом в любом случае было не слишком весело развлекаться.

— Отличная шутка, любительница поддразниваний! Ты ведь не хочешь, чтобы я тоже влюбился в тебя.

Она приняла задумчивый вид, и Бэйн побоялся, что сказал слишком много. Затем девушка поднялась и подобрала плащ.

— Жди меня здесь, любимый, — громко сказала она. — Я должна уединиться. — И превратилась в единорога.

— Сюда, — направил её Бэйн, снова заняв её голову. — Думаю, они не желают нам вреда, но не будем испытывать удачу. Расшевели их, если можешь, не выдавая себя…

Кобылка кивнула и устремилась к лагерю гоблинов.

Бэйн тоже поспешил назад в лагерь. В образе духа он мог лететь быстрее, поскольку ничего не весил. Переноситься с одного места на другое силой воображения он ещё не пробовал, не желая экспериментировать в подобное время. Эти чары изобрёл его отец, ему одному и были известны все их тонкости.

С такими мыслями юноша и вплыл в палатку предводителя повторно. Внезапно он задался вопросом: а нельзя ли проникнуть в голову шефа так же, как он пересёкся с Флетой до этого, и прочитать, о чём тот думает? Вероятней всего, нет; мысли Флеты остались для Бэйна недоступны. А вот его присутствие подобный поступок выдаст точно.

В палатку ворвался часовой.

— Кручеух! — крикнул он. — К нам скачет единорог!

Кручеух мигом сел на своей лежанке.

— Какого рожна?

— Ей надо опорожниться.

— Что, прямо тут? — раздражённо зарычал Кручеух. — Мы не можем позволить ей случайно узреть лагерь! Весь наш план полетит псу под хвост! Заклинание на единорога не подействует!

— Верно. Что делать?

— Поставь на уши остальных. Быстро сворачиваем лагерь. Держитесь от неё подальше!

Часовой исчез. Кручеух стремительно свернул лежанку и выбежал из палатки.

— Везёт, как утопленнику, — бормотал он себе под нос. — Ей приспичило поднять хвост, и вся моя миссия в глубоком дерьме! Бежевый шкуру с меня сдерёт, если я облажаюсь с его западнёй!

Значит, за этим стоял Бежевый Адепт! Бэйн уже узнал кое-что ценное. Но чего ради ему преследовать Маша? Его дочь уже подтвердила подлинность личности Маша; она гналась за Бэйном.

Теперь он слышал поступь Флеты. Она неторопливо рысила сквозь высокую траву, подыскивая подходящее место. Вот она втянула в себя воздух. Лагерь находился по ветру от того места, где лежало тело Бэйна, и никаких случайных совпадений в этом не усматривалось. В том, что Флета шла именно сюда, — тоже. Кто пожелает провести ночь, вдыхая бриз, несущий с собой свежий запашок твоего навоза?

— Давай уже, кобыла! — с досадой бубнил Кручеух. — Топай к своему дружку, и пусть он впечатывает тебя спиной в землю до утра… а когда вернётся тот, другой, тогда уже зароем его мы.

Следовательно, ждали Бэйна и они, чтобы после обмена телами явиться тут как тут и поймать его. Именно такого рода предательства юноша и опасался.

Гоблины рассеялись по лугу, не оставив от недавнего лагеря ни следа. Но таким образом некоторые из них очутились за пределами магического защитного поля… Флета, с её обострёнными в облике единорога чувствами, должна была их почуять, но никаких признаков не подавала.

Она приблизилась к травянистой кочке, под которую заполз один из гоблинов. На мгновение казалось, что сейчас она его растопчет. Потом кобылка развернулась, устроилась поудобней — и справила естественную надобность прямо на его голову. Разумеется, громко выругаться тот не мог, иначе мигом выдал бы своё присутствие.

Довольная Флета направилась обратно к месту их с Бэйном ночлега.

Гоблины вновь занялись обустройством своего лагеря. Ни один из них не упустил шанса поострить над неудачливым собратом. Кризис миновал.

Больше Бэйн ничего важного не услышал. Но он уже понял достаточно. Его слежка оправдала себя!

Юноша вернулся в своё тело. Флета, снова обернувшаяся девушкой, лежала рядом с ним под плащом.

— Они готовят ловушку для Бэйна к его возвращению, — прошептал он. — За сим кроется Бежевый.

— Верно, Беата намерена приворожить тебя в тот самый момент, когда произойдёт обмен, и ты на мгновение останешься без защиты, — тихонечко отозвалась Флета. — В иное время им тебя не поймать. Когда Маш будет любить меня, а ты — Беату, они получат вас обоих.

— Верно, — согласился он. — Как же разрушить их план?

— Разве тогда они не зададутся вопросом, как ты проник в его подробности?

Отлично подметила!

— Но если план не расстроить, я попаду в западню и окажусь во власти Беаты. Долго она меня не удержит, но скомпрометирует непременно.

— Соблазнив тебя? — уточнила Флета.

— Вполне вероятно, — не желая развивать эту тему, пожал плечами Бэйн.

— Не знай я тебя так долго, подумала бы, что произнесённые тобой день назад слова были искренни, — сказала она.

Неужели Флета что-то заподозрила?

— Думали бы и враждебные адепты так же.

— Верно. — Ему почудилось, или её голос и впрямь звучал расстроенно?

— Но всё, что я говорил о твоём теле, — правда, — проговорил юноша. — Оно прекрасно.

— Верно. — На сей раз его слова достигли своей цели; девушка удовлетворилась.

Занятия любовью они возобновлять не стали; гоблины и адепты уже разглядели всё, что требовалось. Бэйн расслабился. Две вещи его обнадёживали, одна тревожила. Первое: наконец-то его слежка принесла свои плоды, и он раскрыл вражескую западню. Второе: Флета о его истинных чувствах не подозревала. Третье: как ему справиться с дурным глазом Беаты, если любовь к Агапе подверглась сомнению?

Флета бежала быстро, и владений Красного они достигли уже на третий день путешествия. Отряд гоблинов продолжал их преследовать, днём отставая, вечером нагоняя (очевидно, тут не обошлось без магии, поскольку в скорости гоблины с единорогами равняться не могли). По всей видимости, перед ними стояла задача держаться поблизости, чтобы не упустить момент ухода Маша и появления Бэйна.

Кажется, ранее они уже пытались захватить в плен Агапу, и их атака увенчалась полным крахом. С Бэйном у них и вовсе не было ни единого шанса победить.

Когда они приблизились к замку, навстречу вылетела летучая мышь. Миг спустя восхитительная Сачеван уже стояла перед путниками. Флета превратилась в девушку, едва ноги Бэйна коснулись земли. Подруги обнялись.

— Ты Флета? — спросила вампирша.

— С каких пор ты перестала меня узнавать? — рассмеялась кобылка в ответ.

— С тех пор, как повстречала в твоём теле Агапу. Я обязана ей своим счастьем.

— Я ничего об этом не ведаю.

Сачеван потупила взор, и её щёки покрылись нежным румянцем.

— Теперь я обитаю в Красной Обители постоянно. Помогаю Адепту.

Флета смотрела на неё, пока её не охватило понимание.

— Ты имеешь в виду?..

— Верно. Агапа направила сюда мои крылья, указав путь здравого смысла, прежде для меня незримый. И сейчас…

Флета снова заключила её в объятия: — О, Сачи, как же счастлива я за тебя!

— А за него нет? — поинтересовался Бэйн. Юноша знал, что Красный Адепт известен в качестве самого сильного и одинокого из всех созданий. Он страстно жаждал, чтобы рядом с ним был кто-нибудь наподобие Сачеван, если бы только она сама к тому стремилась.

Они рассмеялись. Затем вампирша проводила их в замок.

Бэйн не был здесь какое-то время, но заметил, что обстановка улучшилась. Сачеван явно не теряла времени зря, приводя всё в порядок. Даже старый тролль выглядел свежее и моложе; его красная роба сияла чистотой, и он стоял, гордо выпрямившись, как никогда ранее, несмотря на чудовищную мощь своей магии. Вот что делают с мужчинами женщины; кому, как не Бэйну, знать об этом. Он бы никогда не подумал, что из этих двоих может выйти пара, а вот Агапа оказалась более прозорливой.

— Мы пришли по делу, — начал юноша. — Я Бэйн, не Маш; мы маскировались, дабы удостовериться в исходящей со стороны враждебных адептов угрозе. Но Маш пообещал, и я тоже дал слово, отыскать способ зачатия потомства для человека и единорога. Флете нужно выносить сего жеребёнка. Она помогла мне с моей миссией; теперь я должен помочь ей с исполнением главного желания, и для сего я обращаюсь за помощью к тебе.

— Ты её получишь, — кивнул Труль. — Что за угроза направлена против нас?

— Они желают поразить меня дурным глазом и приворожить к дочери Бежевого Адепта, дабы я сменил сторону баррикады и вместе с Машем работал на них. Пока им неизвестно, что я не Маш.

— Ты пошёл на обман, — отметил Труль. — Это нарушение вашего договора.

— Я так не думаю, — покачал головой Бэйн. — Я на твоей стороне; я не заключал договора с Прозрачным. Маш соблюдает его.

— Ты на моей стороне, согласен, — принял поправку Труль. — Таким образом, ответственность за несоблюдение договора ложится на мои плечи.

— Но они тоже не придерживаются его буквы. Они готовят мне ловушку! — запротестовал Бэйн.

— Верно. — Труль заходил кругами по комнате, погрузившись в размышления. — Не думал, что Прозрачный на такое способен.

— Прозрачный согласился только на проверку моей личности, — сообщил Бэйн. — Он не кажется участником заговора.

— Могу я вставить слово? — осторожно спросила Сачеван.

— Всегда, — повернулся к ней Труль, даже не пытаясь скрыть охватившей его в присутствии вампирши радости.

— Видится мне, лучше всего точно знать, где зарыта собака, — сказала она. — Если Бэйн войдёт в ловушку, и та захлопнется за ним, возможно, преследователи откроют свои лица. Тогда мы и поймём, кто соблюдает букву договора, а кто — нет.

— Верно, — согласился тролль. — Тогда я буду говорить лишь с теми, кто его придерживался.

Бэйну его бдительность показалась дотошной придирчивостью к деталям. Но Труль имел прямое отношение к делу, поэтому юноша промолчал. Ему придётся встретиться с Беатой лицом к лицу. Все полагали, что он выдержит испытание, поскольку из-за любви к Агапе ему ничего не грозит; как он мог возразить?

— Я посмотрю в Книге раздел о размножении, — пообещал Труль, покидая комнату.

— Сие займёт время, — сказала Сачеван. — Поешьте и отдохните; я пока займусь вашими удобствами.

Так она и поступила, и их ждал не сравнимый с пребыванием на острове покой. Тем более, здесь не нужно было притворяться любовниками.

Но печаль Бэйна не иссякла. Теперь он сомневался не только в своих чувствах, но и в честности. Они с отцом разработали план маскарада, чтобы шпионить за враждебными адептами и узнавать их коварные замыслы. Это оправдало себя, однако Красный Адепт так не считал. Чем больше Бэйн думал об этом, тем больше ему казалось, что его стандарты честности перестали отличаться от вражеских, и тем меньше ему это нравилось. Но если бы юноша не шпионил, они бы не узнали о том, что враги собирают армию — или о направленном лично против него заговоре. Правильно ли придерживаться стандартов, которые приводят к поражению?

Раздираемый этической дилеммой, он отправился повидать Труля. Тот был глубоко погружён в тайны Книги Магии, проводя обещанное исследование.

— Извини…

Тролль поднял взгляд.

— Непохожие виды способны произвести на свет общее потомство, хотя сие и трудно, — сказал он. — Сейчас я изучаю подробности.

— Сие замечательно, но тревожит меня иное.

Труль продолжал смотреть на него.

— Я пришёл извиниться за то, что поставил тебя в неловкое положение, — повинился Бэйн. — Я счёл сотворённое мною верным, но сейчас опасаюсь, что оно таким не было. Я бы всё исправил, если бы только ведал, каким образом.

Труль кивнул.

— Я происхожу от вида, для которого правильность чего-либо мало что значит, — напомнил он. — Мне выпала задача исправлять последствия поступков сородичей. Я сделал это, направив свою жизнь в нужное русло. Поступи так же, и в дальнейшем тебе не придётся просить прощения.

— Не ведаю, удастся ли, — вздохнул Бэйн.

Труль закрыл книгу.

— Кобылица?

— Я не знаю, кого люблю, — признался юноша. — Маш трижды принёс клятву любви Флете; я ничего не говорил Агапе. Не на Фазе, где всплеск…

— Кобылица не любит тебя, — сказал Труль.

— Верно. Её сердце с возлюбленным. Но я… что со мной?

— Я не разбираюсь в любви, — покачал головой Труль. — Она мне вновинку. И всё же полагаю, что неразделённая любовь не способна быть истинной и в действительности является чем-то иным, не столь очевидным.

— Но я должен противостоять Беате, а она ударит по моим чувствам! — в отчаянии воскликнул Бэйн. — Если моя любовь к Агапе не истинна, я под угрозой! Моё непостоянство может стать приговором для меня — и для всех нас тоже.

Труль кивнул.

— Повторяю, я в сей области не эксперт. Я полагал, что ни одна женщина не свяжется со мной, и уж тем более, наипрекраснейшая. Но разум говорит мне, что твои сомнения идут не от сердца. Я повстречал Агапу, и если кто и сравнится с Флетой, то она.

— Верно, Агапа даже более отлична от человека, нежели Флета, и она — девушка достойная, и я люблю её. Чувство вины терзает меня из-за сомнений сих, которые, я знаю, не имеют права зарождаться.

— Именно. Позволь проверить тебя на чары.

— На чары? На мне нет чар!

Тролль поднялся и, порывшись на захламленной полке, достал оттуда нужный амулет.

— Подержи его минуту.

Недоумевающий Бэйн послушно принял вещицу из его рук. Это оказался искусно вырезанный из дерева цветок. В его ладонях амулет начал испускать свечение.

— Вот, — кивнул Труль. — На тебя наложены чары.

— Но я почти адепт! Как может магия действовать на меня без моего на то ведома?

Труль забрал цветок.

— Думаю, сие тебе известно.

— Любовные чары! — воскликнул юноша. — Действующие лишь частично в силу моей собственной магии, но проникающие в глубину души! Достаточно глубоко, чтобы…

— Враждебные адепты уготовили тебе западню по возвращении на Фазу. Разве они не могли устроить её раньше?

— И когда первая не сработала, замыслили вторую! — просветлел Бэйн. — Когда мы вернулись вместе с Агапой…

— Которую они приняли за Флету, — продолжил Труль.

— Я принял её за Флету, — поправил его юноша. — Поначалу. Когда не знал, что Агапа прибыла со мной.

— Таким образом, действие заклинания исказилось, оставив в твоей душе лишь частичную страсть к Флете, которая до поры до времени затаилась.

— И её пробудила идея маскарада, — с облегчением кивнул Бэйн. — Поможешь избавиться от чар?

— Да. — Труль достал ещё один амулет с вырезанным внутри изящным рисунком; тролль мастерски столярничал. Этот представлял собой деревянное сердце. — Пробуди его, когда пожелаешь.

Юноша взял вещицу.

— Пробуждаю тебя.

Амулет ярко засиял. Свет притягивал его к себе; лучи, казалось, устремляются прямо к сердцу.

— Ты возлёг бы с Флетой? — спросил Труль.

— Да, по необходимости.

— Ты любишь её?

Бэйн улыбнулся.

— Как личность, верно. Как возлюбленную — нет. Я уважаю её и восхищаюсь, но не вижу в ней спутницу жизни для себя.

— А в Агапе?

— Я женюсь на ней.

— Значит, чары рассеялись, — подытожил Труль. — Теперь ты можешь встретиться с Беатой.

— Верно! — уверенно объявил Бэйн. — Благодарю тебя, Адепт! Что за груз ты снял с моих плеч!

— Я поступил правильно, — напомнил тролль. — Но так же мне приятно было помочь созданию, что поспособствовало воплощению в жизнь моей любви.

— Она должна укрыться в своём мире во избежание происков враждебных граждан, — опечалился молодой адепт.

— До тех пор, пока не изменятся обстоятельства. Возможно, сие произойдёт достаточно скоро.

— Хорошо бы, — согласился юноша. — Как же тянется к ней моя душа! — Затем его мысли обратились к другому предмету. — Кто из адептов наложил на меня чары?

— Кажется, они были вызваны действием эликсира. В горах таятся зачарованные источники, и если у Пурпурного Адепта была причина злиться на тебя…

— Поистине была! И он вполне мог отправить демона или гоблина с эликсиром к источнику в тот самый момент, когда мы обменялись телами. И мы бы точно не заметили гонца.

— А когда они узнали о прибытии с тобой Агапы, то решили, что магия потрачена впустую, — заключил Труль.

— И разработали более эффективный план. Наконец-то головоломка сложилась!

Труль уыбнулся.

— Ответ на твой второй вопрос будет завтра.

Бэйн понял намёк.

— Благодарю тебя за оба, Адепт! — Он вышел из комнаты, когда тролль снова открыл Книгу Магии.

На следующий день Труль преподнёс ответ: — Соитие должно состояться трижды, по одному разу в каждом обличье единорога, когда она пребывает в своём периоде зачатия. Каждый раз следует пробудить чары плодородия. Образы партнёров должны совпадать. Их любовь должна быть истинной — так же, как и желание зачать дитя должно быть обоюдным. Таким образом скрещивание видов осуществится.

— Период зачатия наступит через несколько дней! — воскликнула Флета. — Маш должен вернуться!

— Верно, пришла пора снова обменяться телами, — согласился Бэйн. — Но боюсь, и тогда вам не добиться цели.

— Почему? — требовательно осведомилась она.

— Я только-только научился менять обличье. Это магия уровня адепта. За пределами возможностей Маша.

— О, верно… — подавленно кивнула Флета.

— Но, может, в своё время и он окажется на такое способен, — вступила в беседу Сачеван, чтобы утешить подругу.

— В своё время, — слегка просветлела Фета. — И всё же период зачатия я проведу с ним рядом. Это единственное время, когда я искренне желаю того же, что всегда радует его.

— Верно, — пробормотала Сачеван, отлично её понимая.

— Но сие должно произойти лишь после притворного обмена, когда я «вернусь» на Фазу, — напомнил Бэйн.

Флета вымученно улыбнулась.

— Верно; мы славно потрудились над маскарадом, дабы провести враждебных адептов! Как же я буду рада положить ему конец.

Бэйн тоже испустил вздох облегчения, но по другой причине.

— Я должна признаться, — продолжала девушка. — Что, если бы могла, обязательно возвратилась бы в мир Протона ради Турнира.

— Турнир! — воскликнул поражённый Бэйн. — Что единорогу делать на Турнире?

— В самом деле, — вздохнула она. — И всё же я стосковалась по игровой страсти, так похожей на ту, что возникает во время Унолимпика, и одновременно столь отличной от неё. Поначалу мне не понравился Протон, но, когда я узнала его поближе… — Она простёрла руки. — Пастьба на равнинах больше не будет такой, как раньше.

Значит, её тоже мучила тоска! Бэйн почувствовал себя чуточку лучше.

Вскоре он мысленно отыскал идущего по направлению к Красным Владениям Маша и понял, что тот к обмену сущностями готов. Бэйн шёл на встречу со смешанными эмоциями. Он знал, что они активируют ловушку, но гоблины не собираются причинять вред ему или Флете, но с появлением Беаты его любви предстоит пройти проверку. Уничтожение чуждой магии вернуло юноше уверенность в своих чувствах: сомнения исчезли, чувство вины испарилось… но насколько сильна была его любовь к Агапе? Скоро ему суждено сие узнать. Даже малейший изъян…

Маш поклялся Флете в любви, и его чувство признали все обитатели Фазы. Ни у кого не оставалось сомнений в искренности этих двоих. Но даже в отсутствие чар Бэйн опасался, что его любовь меньше. Что за трагедия им светит в данном случае?..

Без проверки не обойтись. Это был единственный способ завершить маскарад и остановить враждебных адептов без того, чтобы они узнали о его шпионаже. Если ему повезёт, как надо, их шансы с недругами в обоих мирах будут по-прежнему равны. В случае провала всё, что его отец сделал для Фазы, а Гражданин Голубой — для Протона, будет утрачено.

Ладно, эти мысли Бэйн пока отложит. Их с Машем ждал весьма насыщенный сведениями разговор, а времени было крайне мало!

Контакт он решил установить в поле зрения обитателей красного замка, чтобы появлению Труля, когда ловушка сработает, никто не удивился. Бэйн вышел с Флетой-девушкой на открытое место. Он чувствовал приближение Маша. Час настал.

Юноша обнял Флету.

— Я вернусь к тебе, как только смогу, любимая, — пообещал он, играя роль Маша. Её тело было таким же очаровательным, как и всегда, и нравилась она ему тоже как обычно, однако преступная страсть, вызывающая неизбежное чувство вины, исчезла. Флета снова превратилась для Бэйна в животное-друга.

— Позаботься о себе, Маш, — отозвалась она. И добавила с лукавой улыбкой: — И не позволяй иномирным созданиям себя отвлекать!

Он не мог не рассмеяться. Последнее заботило юношу меньше всего.

— Оставайся здесь, — попросил он, отпуская её. — Ещё один обмен четырьмя телами нам не нужен!

— Или перепутанные возлюбленные. — Девушка попала в точку. Бэйн кивнул, развернулся и прошёл около десяти шагов к месту, где ждал Маш. Там он замедлился, будто бы не уверенный в точности этого места, и безостановочно прошёл сквозь него.

«Маш! — подумал он, когда они пересеклись. — Не покидай сейчас Протон. Тут меня ждёт ловушка, которую я должен захлопнуть.»

Контакт прервался.

Бэйн обернулся, словно хотел узнать, насколько промахнулся, и направился назад к Машу.

«Понял, — ответил тот. — Я подожду».

Наконец, юноша замер, решительно раскинул руки, давая адептам понять, что определился, и принял отстранённое выражение лица. Потом моргнул и пошатнулся. После этого взглянул вверх и огляделся, будто бы наслаждаясь живописными видами Фазы после безликой комнаты на Протоне. Бэйн открыл рот.

Беата возникла перед ним из ниоткуда.

— Бэйн, — позвала она его. И ударила всей силой своей магии.

Эффект пришёлся на чувства вместо тела, но был он мощным. Внезапно юноше почудилось, что она засияла, превратилась в прекраснейшую из богинь, с идеальными формами и чертами лица, феноменально привлекательную. Её кудри отливали золотом, а светло-карие глаза магнетически притягивали его к себе. Мир вокруг растворился, утратил реальность; единственной реальностью стала она.

Бэйн объективно не мог отрицать её красоту. Она не создавала иллюзию привлекательности на пустом месте, а усиливала имеющуюся. Её лицо отличалось простотой, но тело — отточенностью пропорций и очертаний, а теперь, благодаря чарам, приобрело завершённость и лицо. Но только физически. Бэйн видел, как она убила маленькую птичку; познал её жестокость. Юноша понимал, что она далеко не подарок.

Более того, он не поддался чарам. Его любовь оказалась незыблемой.

— Агапа, — пробормотал он и увидел слабый всплеск магии.

Дрожь от него распространилась, подобно невидимым волнам. Но, достигнув Беаты, заставила девушку вскрикнуть. Она в тот же момент поняла, что проиграла, и их интрига пропала впустую. Тщетно пытаться приворожить мужчину, чья любовь истинна.

Рядом с ними, паря в одном из своих водянистых пузырей, появился Прозрачный Адепт.

— Что сие означает? — требовательно спросил он, воззрившись на Беату.

— Ведьма пробовала на мне свои чары, — сказал Бэйн. — Так вы соблюдаете договор?

— Я не принимал в этом участия! — сердито отозвался Прозрачный. — И не ведал о заговоре. — Его слова подтвердил повторный всплеск магии. — Ведьма просила лишь удостовериться в подлинности Маша; впоследствии ей вмешиваться не требовалось.

Появился Красный Адепт.

— Предательство совершили обе стороны, — непреклонно заявил он. — Враждебные адепты отправили гоблинов следить за парой, чтобы схватить Агапу и привести Беату ради пленения Бэйна. Вот тому подтверждение.

— Значит, моё слово скомпрометировано, — мрачно буркнул Прозрачный.

— Но Бэйн проник в твои владения и следил за тобой, — продолжал Труль. — И таким образом скомпрометировал мою клятву тоже, ведь я поручился за них всех. Я узнал обо всём слишком поздно.

Прозрачный уставился на него.

— Предлагаешь обо всём забыть?

— Верно.

— Принято. Больше мы в этом не участвуем.

— Не участвуем, — согласился Труль. — Мы должны найти выход из создавшегося тупика. Разрешить вопрос честно и открыто.

— Верно. Но как?

— Турнир! — воскликнула Флета.

Оба адепта в изумлении повернулись к ней.

— Что тебе о нём известно, кобылица? — спросил Прозрачный.

— На Протоне его считают наичестнейшим способом уладить спор, — решительно сказала девушка. — Сначала разыгрывается Таблица-стратегия, но никто не знает, в какую из игр попадёт, затем идёт само состязание, и победитель определяется умением, удачей или соглашением. На чьей стороне окажется удача, заранее неизвестно никому. Почему бы вам не уладить конфликт на турнире?

— Но мы на Фазе, — запротестовал Прозрачный. — Здесь нет турниров.

— Существуют состязания, — возразила Флета. — Унолимпики, Оболимпики…

— Они для животных, — поморщился адепт. — В любом случае, межмирный конфликт не может быть улажен с помощью состязания. Да и устроить игру между двумя измерениями невозможно.

— Вообще-то возможно, — вмешалась Беата, заговорив впервые с тех пор, как потерпела неудачу.

Прозрачный раздражённо посмотрел на неё.

— Будь благодарна за то, что я не швырнул тебя на дно моря, ведьма! — огрызнулся он. — От тебя никакой пользы!

— Я тоже блефовала, — созналась Флета. — Я знала, что рядом — Бэйн, а не Маш, в твоей обители. Я так же виновата, как и она.

— Тогда позволим ей говорить, — предложил заинтригованный Труль.

— Лишь одно существо из каждого мира способно общаться со своим двойником, — начала Беата. — Или, может, два, но только одно из них независимо. Одна сторона с нами, другая — со Стайлом. Пусть они играют друг с другом, по одному в каждом из миров. И пусть проигравший присоединится к стороне победителя.

Прозрачный взглянул на Труля, который выглядел ошарашенным.

— И пусть им помогают их возлюбленные, — добавила Флета.

Труль обратился к Бэйну: — Что ты об этом думаешь?

— Я неопытен в играх, — пожал плечами юноша.

— Но ты будешь играть в теле Маша, — напомнила ему Флета. — Обладая всеми его способностями. А он — в твоём. И если не исключать из игр магию при условии, что Маш в ней — новичок…

— Тренировка, — сказал Прозрачный. — Отправляйтесь к экспертам на Протоне для тренировки. Пусть они вас направят.

— Более того, — вновь вступил в беседу Труль. — Повидайте Оракула.

Настала очередь Бэйна изумляться. Легендарный Оракул! Магическая сущность, определившая деятельность его отца на Фазе. Оракулу было ведомо всё, и теперь он обитал на Протоне в облике компьютера, помогающего Голубому. Если Бэйн не сможет одержать победу с содействием Оракула, он вообще ни на что не годен.

— Хорошо.

— Но его эквивалент на Фазе — Книга Магии, — не желал сдаваться Прозрачный. — И она не в нашей власти.

— Если Бэйна будет тренировать Оракул, я одолжу тебе Книгу Магии, но лишь для тренировки Маша, — отозвался Труль.

Прозрачный был потрясён.

— Но это же главный источник твоей силы!

— Верно. Клянёшься ли ты не злоупотреблять Книгой?

Прозрачный поразмыслил, и вокруг него слабо задрожал воздух.

— Нет. Можешь ли ты предоставить мне доступ к ней в твоих владениях?

Теперь пришёл черёд троллю поломать голову, и воздух заискрился вокруг него.

— Да, — наконец, принял решение он.

— Тогда я согласен, — кивнул Прозрачный. — Тролль, мы по разные стороны баррикады, но я желаю видеть тебя своим другом.

— Верно, — сказал Труль.

Прозрачный выступил за пределы своего пузыря, и тот немедленно рассеялся в капли росы. Адепт подошёл к троллю, протягивая руку. Труль принял её и пожал.

Затем Красный обернулся к Бэйну.

— Согласен ли Маш?

— Спросите его, — ответил юноша и ступил назад, на нужное место.

«Новое испытание, — подумал он. — Они объяснят».

И обмен телами свершился.