Ружемант 2

Глава 18

Высадились. Командирский боевик, не дожидаясь, рванул прочь, поближе к механикам.

Лагерь. Палатки, полевой штаб, запах солдатской кухни. Засосало под ложечкой. Танки, укрытые чехлами, два десятка броневиков. Прорва солдат. Рвы, окопы, укрепления. Бункеры щерились клыками несмолкающих пулеметов.

Незримым врагам не давали возможности поднять голову. Гладиолусами расцветали хлопки далеких взрывов, жирный черный дым устремлялся под облака.

Берсеркин держался за фуражку — прилетевший боевой вертолет заложил крутой вираж. С сотню НУРов нырнуло с крыльев к земле. Лес затрещал, теряя одно дерево за другим. Гасли в воздухе яркие вспышки тепловых ловушек

Генерал не соврал: все поменялось. Первоначальный план полетел ко всем чертям.

— Ютеевка прямо отсюда и за лесочком, в полутора километрах! — не стал растекаться мыслью по древу, говорил только по делу. Кивнул генералу в ответ, оглянулся на девчонок.

Ириска играла с голографическим котенком. Модуль «Хамелеон» пришелся ей по вкусу, как и образ, который я ему дал. Спину оттягивала тяжесть сумок: боеприпасы, еда, походные принадлежности на три дня…

— Будет жарко, сержант. Атаку начинаем, ждать нет ни смысла, ни времени. Нам подсуропили: кто-то сдал замысел еще до начала.

Загрохотало.

Мехвзвод Царената решил воздать за потери. Пушки танков беспощадно заутюжили, обращая укрытия в развалины. Огнем вспыхнул пробитый танк. Ведущих обстрел по сектору пушкарей накрыло шквальным огнем, разнося в клочья.

— В машину! — Берсеркин качнул головой на подкативший тяжелый танк.

Три башни, огромные гусеницы, никакущая скорость. Броня толщиной в пару ладоней. Надеюсь, эта штука не сгорит прежде, чем высадит нас.

Берсеркин пожал руку, похлопал по плечу, пожелал удачи — понимаю, почему они спелись с Бейкой.

Танк заревел медведем, рванув вперед. Шустрый старт дался нелегко. По броне тотчас же заколотило, прильнувший к пулеметной амбразуре стрелок схватился за окровавленную руку — зацепило осколком.

— Влада, помоги!

Моего приказа ей и не требовалось, сама знала, что делать. Я глянул на пулемет, но, отпихнув стонущего бойца, к нему метнулась Елена. Схватилась за рычаги, тут же открыла огонь. Наградой за ее скорость стали изрешеченные в хлам шагоходы.

Ириска подключилась к системам оптики, выдавая мне картинку в левый верхний угол зрения. Перескакивала с одной камеры на другую, давая полноценный обзор.

— Гранатомет вон там, берите.

Раненый зашипел, указал на кучу ящиков. Белка с Сейрас тут же нашли, чем заняться. Ната взмокла, словно мышь. Прильнула спиной к броневой перегородке, глаза залило голубым светом.

Соединилась с одной из башен, тут же догадался я. Управляет напрямую. Никто не был против.

Огненный шар заклинания, ухнув и клокоча, вырвался из трубы удерживаемого Белкой гранатомета. Судьба подставившего бок «Дракона» была предрешена.

Я нырнул к той же амбразуре, что и Елена. Ярость ружеманта, только перезарядившаяся, вновь заклокотала оружейным гневом.

Очередь вспорола гусеничную систему вражеского танка. Съехавший трак заставил боевую машину прокатиться по инерции вперед, развернуться, подставив правый борт под удар. Головное орудие нашего великана добило несчастного.

Ад. Будучи на войне, не раз и не два я оказывался посреди подобного. Огонь, пожарища и смерть. Разрывы оглушали, заставляя вздрагивать. Земля на лице, земля под одеждой, земля везде. Кровь горячей струей из ран — как, когда, откуда? Не спрашивал, не замечал. Влада рядом накладывала мерзко воняющий спиртом бинт.

Сквозь зрение Ириски увидел громаду техники. Скарлуччи оставил про запас немало, теперь в отчаянии они сдерживали натиск наших войск. Прорыв давался с трудом, удерживаемые царенатцами позиции покупались кровью.

Засадный взвод грянул из лесного массива, стоило его миновать. Великан крякнул, нас затрясло. По ушам ударило звуковой волной. Болванка не пробила брони, но от этого не легче.

Чувствовал себя жуком в спичечном коробке. Пытался прийти в себя, огляделся. Второго снаряда нам не пережить. Белку оглушило, Сейрас ревела, качая головой, другие бойцы не лучше.

Ната, уставившись в пустоту, с растрепанными волосами смотрела в никуда. Тонкая струйка крови бежала из носа — хорошего мало.

Где, черт побери, Влада?

Вампирши не видел, пока не заметил ее, съежившуюся в углу.

Ириска пометила обнаруживших себя поганцев, окрасила очертания красным. Самоходное орудие: колеса, упоры паучьих лап, ни единого человека…

Трудно целиться, дрожали руки. Елена застонала, закрыв глаза, на грани потери сознания. Другим не лучше.

Пушка ударила вновь. Успел подумать, что конец, но мы живы…

Броневик, выскочивший под удар, обратился в лохмотья. Детской игрушкой взмыл вверх, тяжко ухая за нами.

Головное орудие танка ударило в ответ — Ната навела на поганцев. Залпом подавила, похоронив в неистовстве нашей мощи.

Выдохнул. Бешено колотилось сердце. Грохот винтов по воздуху признал не сразу — тихий, шелестящий. Неестественный.

Мертвый боец, навек застывший на поле брани, вздрогнул. Душа, людскими очертаниями, отчаянно желавшая удержаться за уже мертвое тело, зашлась вихрем.

Вертушка царенатцев миниатюрна, маневренна и легка. Отстрелила магический боезапас — несчастная земля задрожала от чудовищной мощи. Ало-черный, карминовый, словно кровь, шар утаскивал внутрь одну душу за другой. Пылала горячим раскаленная докрасна пушка, готовясь к залпу. Не успела лишь на миг — зенитное орудие с запозданием срезало ее канонадой разрывов. Прихлопнули, словно комара.

— Потапов, живой?

Услышал Берсеркина, тупо заозирался по сторонам. Не сразу осознал, что говорит по нейросвязи. По привычке хлопнул по груди и поясу в поисках рации.

— Потапов, ответь. Живой?

Сплюнул застоявшийся в горле вязкий ком. Во рту металлический привкус. Палец к уху — так легче верить, что говорю не с пустотой.

— Живой. Группа цела.

— Замечательно! Прорвались. Высаживайтесь, до Ютеевки пешком и по карте. Ребята впереди вам дорогу расчищают. Пошли.

Приказы не обсуждают.

Обвел взглядом девчат, раздумывал, готовы ли они идти? Ириска спешила рассказать о каждой из них, велел говорить вкратце. Целы, оглушены, контуженных нет. Приходят в себя.

Оставить кого-то из них здесь? Отправить назад?

Времени на раздумья больше нет. Развернувшись, танк распахнул чрево, выпуская наружу. Помог идти Белке, Елена бодрячком, Влада из сумки тянула какие-то таблетки для Сейрас с Натой.

Заметил кровь из-под наушников эльфийки, но Ириска сказала, что барабанные перепонки той целы.

Слава богу. Прорвались…

Упали наземь, мгновение передышки нужно всем. Остался на ногах, дежурил, не позволял себе расслабиться — жизнь приучила.

Елена такого же мнения. Вместо отдыха щупала окружение на чуждые запахи. Что вообще можно учуять сквозь эту мешанину духа пожарища, кореженого металла и соляры?

Со всех сторон окружали обломки. Недоехавший БМП горел, завалившись на бок. Танк поменьше того, на котором приехали, измятым остовом покоился на остатках «Варана», словно рухнул на него сверху. Из-под правого трака торчала механическая, по-куриному трехпалая лапа.

Нашему тоже досталось. Вмятины, проплешины магического огня проели броню. Одна из башен обращена в мятый ком — та самая прилетевшая по нам болванка…

Ната тяжко дышала, кивнула, когда велел замаскировать наш личный канал для связи. Понимал, пара шагов — и мы отрезаны от своих. Влада заботливо вытерла ей лицо платком.

Стоны раненых будут преследовать во снах. Не видел солдат, удержал Владу за плечо — чуя свежую кровь, вампир спешила им помочь.

Нет времени.

Встали без приказа, перебежкой рванули к лесу. Танк-великан открыл беспорядочный огонь с головного пулемета, высаживая один диск за другим. Захлопнув аппарель, поехал обратно. Я не оборачивался, слышал, как высаживалась из подоспевших следом БМП пехота.

Кладбище.

Его на карте не было: слишком маленькое. Три десятка заброшенных холмиков. Расколотые войной и временем могильные плиты. Воронка, в которой можно было укрыться втроем. Едва заметив ее, понял — пригодится. Так и вышло.

Внимательный механический глаз закопавшейся в землю самоходки обратил взор в нашу сторону. Опоздал на мгновение — я жестом успел упредить девчонок залечь в траве. Ната оказалась ближе остальных. Схватив ее в охапку, развернулся, укрылся за гнилыми досками перевернутой телеги.

Гадать не стоило — заметив подозрительное, поганец врубит дополнительные фильтры. Бросил вопросительный взгляд на инфо-фею, та поняла без лишних слов.

— Под контроль возьмешь?

Молча покачала головой. Я смотрел на «Янтарь», пока девчонка отрубала фильтры.

Машина, ничего не обнаружив, замерла в ожидании. Смотрела на проселочную дорогу — явись здесь колонна техники, сможет устроить «горячий» прием.

Ириска только подтвердила опасения: стоящая перед нами «Гадюка» может лупить очередями. Под прямым огнем без сопротивления даже везущий нас великан за полминуты обратится в дымящийся истрепанный остов. Про других даже говорить не стоило.

— Че как, сержант? — услышал Сейрас. Говорила от остальных. — По-пластунски мимо или в расход?

— В расход, — прошептал в ответ. — Оставим, как есть — излохматит тех, кто нам прикрытие обеспечивает.

— А пометить и уйти? — эльфийка не унималась.

— Не можем. Нас свои не видят и не слышат. На брифинге была?

Нервно засопела вместо ответа.

Ната покачала головой, тихо сказала:

— Если мы появимся у него на виду, он распознает в нас врагов. Слишком сложная система, не могу взломать все.

Кивнул, обливаясь потом.

— Елена, гранаты еще есть? — вспомнил, как волчица умудрилась прошмыгнуть мимо «Варана», лишив того хода.

— Так точно. Двенадцать штук, сержант, — вздохнула. — Отсюда не доброшу.

Дотуда бы ни один чемпион не добросил — шутка ли, почти сто метров?

Ириска спешила поправить, но не слушал. Молча вскинул «Янтарь», поглядел в оптику сквозь брешь в досках телеги.

Броня восьмого уровня. Да что ж они все такие жирные! Безжалостным не прособачу… Ярость ружеманта молила о пощаде: с прошлого раза совсем мало времени прошло.

Решение принял мгновенно.

— Влада, можешь перенестись в тенях ближе к этой образине?

— Солнце высоко, — неохотно ответила вампир. — Но могу попробовать.

— Не нужно тогда. Прихвати парочку гранат — и ко мне.

Не прошло и пяти секунд, как, чуть всколыхнув траву, вампир сплелась перед нами из теней.

Утерла взмокший лоб. Два округлых цилиндра в связке мигом перекочевали в ладони.

«Граната, предназначенная для поражения боевой и механической силы противника. Осколками выводит из строя открытые механизмы. 100 % пробивает броню 3-го уровня. Каждый последующий уровень брони понижает шанс на 10 %».

То, что нужно, по-другому не назовешь.

Вдалеке послышался рык мотора — наши! Как же не вовремя! Или наоборот?

«Гадюка» моргнула глазом оптики, сняла визоры с дежурного режима, перешла в боевой.

Выскочив из-за укрытия, я рванул вперед. Чуть не споткнулся о булыжник, спешка ела силы, обращая бег в тягучие, бесконечно долгие шаги.

Нырнул в воронку до того, как образина заметила. Ириской обозначил ее очертания, дернул чеку обеих гранат сразу. Компьютер самоходной зенитки решил не полагаться на надежность визоров. Кто прописал ему в программу стрелять проверки ради? Сто кинжалов ему в зад!

Я зажмурился, залег, закрывая голову руками. «Гадюка» заработала пушкой 26 калибра. Земля надо мной комьями летала в воздухе. «Только бы не начала стрельбу по телеге», — буркнул прежде, чем услышал взрыв.

— Поздравляю! — донесся из темноты голос Ириски. — Вы достигли 50-го уровня!..

Ночь.

Ушли от места высадки далеко. Ириска по одним ведомым ей ориентирам указывала, что мы в приграничном тылу противника, в паре километров от вражеского заградительного пункта. Елена была с ней согласна. Спросил, была ли она здесь раньше, но волчица четко оттарабанила, что видит эти места впервые. Мог с ней поспорить.

Вражья территория, земля наша. Березки, чаща, пресный ручей… Недалеко от родных глубин.

Привал скомандовал не сразу, но девчонки были рады. К сегодняшнему не привыкли, оказались не готовы. Но не сломались.

Включили модули «Хамелеон» — призрачная Ириска погладила не менее призрачного друга. Спрятал от любопытных визоров кружащих в небе дронов. Скрыл наши тепловые сигналы — жаль, что работает лишь ночью да в темноте…

Выбрали для ночлега буерак на склоне расколотого дерева. Белка предположила: попала молния, я не придал тому значения.

Девчонки легли спать сразу же после ужина. Хрустели хлебцами сухпайков. А я-то боялся, что у них не будет аппетита. Сжались комочком — жар лета сменился холодом ночи. Завтра будет дождь. Не знаю, откуда Ириска брала прогноз.

От общей сети отрубились еще перед началом операции, нельзя было узнать, чем кончилось наступление. Отступили? Удержались на отбитых высотах? Нет на войне ничего хуже неизвестности…

Белка стискивала в ладошках согревающий конус — то, что заменяло одеяло, позволяло не замерзнуть. Костер разводить нельзя.

— Не спится, Ипина? — услышал за спиной мягкие, шелестящие шаги. Ириска предупредила о ночной гостье мгновением загодя. — Приказ отбоя отдан для всех. Хочешь особое приглашение?

Поймал себя на том, что бурчу, как Бейка.

— По уставу положено два часовых, товарищ сержант, — отозвалась волчица. — Один может поддаться сну, голоду, отвлечься на справление естественных потребностей…

Смерил ее взглядом, заставил умолкнуть, так бы продолжала по списку. Ириска согласно кивнула: правильно девочка говорит…

— Садись, — кивнул на подстилку рядом. Может, она и права. Подстрахует.

— Товарищ сержант, можно вопрос?

— В уставе еще сказано, — гаркнул, прочистил горло, — про сохранение тишины во время несения постовой службы.

Улыбнулся, увидев, как покраснела. Смягчился.

— Ладно, спрашивай. Только не ерунду.

Надула губы — сама мысль о том, что она может спросить неприемлемое, казалась ей обидной.

— Почему вы решили действовать? Уничтожить объект, не обойти?

— Разве я не говорил? Обойдя его стороной, оставим позади опасного противника. При вынужденном отступлении может сыграть ключевую роль.

Кивнула, принимая довод, но ответом неудовлетворена.

— Так не по уставу.

— Лена, ты давно служишь, верно? Хороший послужной список. Если другие попали сюда по обстоятельствам, ты по зову сердца?

Риторический вопрос, и так знал ответ, сразу же продолжил:

— Ты готовилась с самого детства. Родители военные?

— Да. Но я не понимаю…

— Твои родители кадровые военные? Принимали участие в чем-то подобном сегодняшнему?

Смутилась. Ответила неуверенно.

— Нет. Они кадровые, прошедшие обучение на гражданке офицеры.

— Я видел, как ты одной из первых бросилась на амбразуру. Хорошая реакция, хвалю. Ты этому научилась у Бейки?

— Все еще не понимаю, — посмотрела вдаль, будто учуяла врага.

И тут же успокоилась, выдохнула.

— Сейчас поймешь. Видишь ли, воюешь ты хорошо, спору нет. Умеешь принять решение в критический момент. Но для тебя существует лишь твоя задача. А всех остальных как будто нет.

На ее мордашке мигом отразилась гамма чувств. Будет возмущаться, понял я.

— Неправда! Я умею работать в команде!

— Охотно верю. Но лишь в рамках поставленной задачи. Нельзя просто так представлять, кто идет следом за тобой. Надежный тыл — основа твоей будущей безопасности. Ну и… мы спасли жизнь экипажу той машины. Разве это чего-то не стоит?

Она фыркнула.

— Они по нам в благодарность огонь открыли.

— На их месте сделала бы иначе? Стреляй, потом задавай вопросы.

— Так поступают неразумные.

— Так поступают выжившие, — ответил ей. — Признайся себе, смогла бы уснуть, увидев, как эта стальная образина изрешетила наших в клочья? А ты могла этого не допустить, но стояла и просто смотрела.

Промолчала вместо ответа. Разговор закончен. Понял, когда она отвернулась…