Руны законов Сварога

Руна пятая. Мятеж во мраке

Холод и страх действовали одновременно. Мороз и ужас — вдвоём подкрадывались к нам с обоих сторон тракта, сквозь ночь и дебри заснеженного леса.

Всадники из дружины и стражи острога то и дело бросали настороженные взгляды по сторонам, каждый раз, когда из дебрей укрытого мраком леса доносились посторонние шорохи и нечеловеческие крики. Я видела, как губы некоторых воинов быстро и тихо шептали молитвы богам. Будучи не за крепкими стенами Орлеца, что в два кольца окружают родной острог, а на дороге, под ликом луны да меж двух сторон бесконечного леса, аккурат после полуночи, то во всех богов уверуешь — и в новых, и в старых, и в своих, и чужих. Лишь бы только прислушались небожители, да защиту от тёмных сил дали.

Я тоже "молилась. Но по-своему. Перед нашим выездом, я всем и каждому раздала обереги, из рунных камней и лисьих зубов. Теперь же, удерживаясь в седле верного солового коня Блика, я перебирала в руках ожерелье из переплетённой забальзамированной лисьей шерсти и камней янтаря-инклюза, с застывшими внутри насекомыми.

Стараясь не обращать внимание на подбирающийся холод и чувство беззащитности, которое норовило пробраться в разум, я усиливала обереги воинов и едущего рядом со мной Святослава. Медленно — гораздо медленнее, чем мне бы хотелось — амулеты, отмеченными магическими рунами, питались и насыщались всё большим количеством силы. Вместе с тем, касаясь магии и ощущая её тёплые тугие и вибрирующие потоки, что вплетались вплоть и параллельно венам струились по моему телу, я чувствовала и чёрную злобу иных сил.

Воины Орлеца не просто так ощущали чужое присутствие и опасность. В Долгую ночь такие ощущение никогда не бывали пустыми, потому что нечисть знала, что рассвет случится нескоро, а значит у них достаточно времени, а главное сил, для долгой охоты. Ныне, поздней ночью, зимний лес по обеим сторонам от тракта кишел духами и существами Нави.

Из тьмы, что густела в дебрях леса, показались тусклые и мерцающие желто-зелёные и желто-оранжевые огоньки. Вслед за этим меж покрытых снегом деревьев до нас всех долетел звук напоминающий что-то среднее между клёкотом простуженной птицы и, простите, звуком выхода желудочных газов из ротовой полости.

Я немедленно с волнением вскинулась и обернулась, поймав взгляд Коцела, дружинного десятника. Коцел Кочебор, один из самых опытных и умелых воинов Орлеца вынул меч и громко скомандовал:

— Мечи наголо. Держать ухо востро.

Прокашлявшись, Коцел предупредил всех подчинённых:

— Улишицы* рядом.

(Улишица — опасный дух, рождённый из куклы, которых жители на территории дохристианской Беларуси сжигали на Купалу. Если кукла падала во время ритуала, её пытались утопить. Ежели кукла потом не утопла и оказывалась выброшена на берег, то через время из неё рождалась Улишица. То была жуткого вида женщина, с рогами и коротким тупым носом. У неё был широкий рот, буквально от уха до уха, а тело сплошь покрытое коровьим волосом. Улишице нравилось обманывать путников, глумиться над ними, заманивать и мучить до смерти, прим. автора)

Я глубоко вздохнула, и едущий рядом со мной Святослав бросил на меня молчаливый вопросительный взгляд.

— Боишься их? — тихо спросил воитель.

Я чуть нахмурилась и слегка раздражённо дёрнула плечом.

— Не боюсь, а опасаюсь — они могут создать нам проблемы.

— У нас всех мечи с посеребрёнными лезвиями, — заметил Ставр.

— Представь себе, улишица об этом догадывается, — хмыкнув, ответила я. — И на ваши мечи прыгать не собирается, равно как и подставляться под стрелы с посеребрёнными наконечниками.

Это я знала наверняка. Улишица, даром, что на вид аки полузверь, была весьма изобретательной и хитрой тварью. Она точно никогда не полезет на рожон, а предпочтёт действовать издалека. До сих пор, не смотря на все многолетние изучения волхвов и ведуний так и не удалось выяснить кем являются духи, вселяющиеся в ритуальные куклы, не утонувшие после специальных обрядов. Однако давно было установлено, что бестелесные духи, выбирающие своим пристанищем сосредоточение эмоций, чувств и религиозного фетиша в лице подготовленной для сожжения куклы, отличаются коварством, расчётливостью и известным количеством подлости.

Из зимнего леса повеяло усиливающимся ветром, дуновения внезапно поднявшегося ветра выкинули над дорогой горсть снежинок, пыли, еловых веточек и ошмётки древесной коры. Эта горьковато-сладкая на вкус тучка пролетела мимо некоторых из стражников и дружинников, которые ехали позади меня.

Я ещё колдовала усиливающий заговор против воздействия магии и влечения духов, когда сначала услышала за спиной приглушённые слова диалога между двумя воинам, а затем и смех одного из них.

Я тут же резко обернулась и крикнула Коцелу:

— Пока улишницы рядом — нельзя разговаривать!

Кочебор бросил на меня настороженный взгляд, кивнул и тут же отдал приказ:

— Молчать! Пока опасность не минует, никому ни слова!

Но было уже поздно. Я закончила заговор, когда вновь услышала голоса двух воинов:

— … А она ему и говорит, дескать «Ты по чужим бабам лазал, в чужих койках ночевал — ни одной стерве не отказывал! А значит я из нашего котелка тоже могу угощать всех желающих. А потому хрена тебе а не супчика с куриной ногой и варенье я тоже раздала!..»

Второй воин засмеялся словам приятеля, и через несколько мгновений над дорогой разнёсся уже совместный громкий смех двух стражников. Я на миг закрыла глаза. Поздно. Одна или две улишицы начали действовать, а значит пора было и мне предпринимать срочные меры. Но я не знала, успею ли спасти обоих воинов.

А между тем смех двух корешей звучал всё громче, всё более не естественно. Остальные дружинники и стражники начали с недоумением оглядываться на своих побратимов, но тех хмурые непонимающие взгляды соратников ни капли не смущали. Оба стражника, что ехали почти рука об руку, смеялись всё более заливисто, а их смех срывался, менял тональности и всё больше походил на хохот, с каким хохочут помешанные вшивые бродяги, что постоянно предрекают разные несчастья.

Я зажала в руках пузырёк со снадобьем для противодействия. Внутри небольшой округлой баночки с толстым стеклом чуть колыхалась смесь измельчённых до состояния порошка эмали моллюска перловицы, корня зверобоя и листьев можжевельника.

Я ударила коня пятками, и Блик быстрой рысью подъехал к хохочущим стражникам. Облачённые в островерхие шлемы и толстые стёганки с крупными металлическими заклёпками, стражника продолжали истерично хохотать. Они задыхались, их лица быстро краснели, из раскрытых ртов летела слюна, а из-под зажмуренных глаз по сморщенным щекам текли слёзы.

Лошади под смеющимися мужчинами напротив волновались, фыркали и стригли ушами. Подъехав к смеющимся стражникам, я успела заметить, как из тёмных дебрей леса тускло сияют четыре пары глаз. Смутно угадывались вытянутые худощавые силуэты, ростом примерно в полтора раза выше среднего человеческого, с рогатыми головами ис гибкими коровьими хвостами.

Было время, когда улишиц считали родственницами или даже жёнами чертей, но научные исследования в общинах волхвов и ворожей выявили ошибочность такого мнения.

Когда я приблизилась к хохочущим воинам Орлеца, один из них, в приступе безудержного хохота, выпучил глаза и начал царапать себе шею. Второй и вовсе окинул голову назад и свалился с лошади.

Двои воителей острога спешились и поспешил на помощь товарищам. Они сняли с лошади другого хохотуна и насильно усадили на землю. Тот брыкался, одновременно плакал и рыдал, а между смехом судорожно пытался втянуть воздух. Я встала на колени рядом с упавшим с коня воина. Тот отделался несколькими ушибами, потому что навернулся со стоящей лошади, притом на бок и не слишком резко — он скорее неуклюже соскользнул, а не рухнул всей тяжестью.

Роя сапогами снег на заледеневшей брусчатке, зачарованный улишицей воин продолжал дико хохотать. Остановившиеся рядом дружинники и стражники с оторопью и страхом глядели на то, что творилось с их соратниками. Воин, что лежал у моих ног, резко, с хрустом, выгнулся грудью вверх, словно какая-то невидимая сила вдруг грубо потянула и приподняла его. А через мгновение изо рта несчастного брызнула желто-белая пена, с остатками недавно переваренного завтрака. Я чуть скривилась, когда несколько влажных комков попали мне на короткую дублёнку, но всё же сохранила самообладание.

За период ведовской практики мне приходилось лечить самые разные хвори. Поэтому на меня не только порой плевали и блевали, но пару-тройку раз даже испражнялись мне на сапоги, и не только по малой нужде.

Второй стражник, которого усадили на землю рядом с первым, тоже забился в судорогах и начал захлёбываться противной липкой пеной. Все остальные воители, ошарашенные происходящим, отпрянули в стороны. Зрелище и правда было жутковатым, особенно для непосвящённых обывателей: тела обоих стражников нещадно и судорожно выгибались вверх, слышно было, как противно хрустят суставы и позвонки в их телах. При этом из конвульсивно распахнутых до предела ртов обоих мужчин сначала вздувалось несколько пузырей, затем они лопались, и следом извергалась пенная масса с остатками пищи.

Я оглянулась на подъехавшего Кочебора.

— Ты можешь им помочь⁈ — громко спросил он.

В ответ я задала другой вопрос:

— Кто из них более опытный воин?

Десятник уставился на меня с сердитым ошеломлением. Но он быстро прочёл ответ на свой немой вопрос в моём пристальном требовательном взгляде.

— Жегло, сын гончара… по сноровистее будет… — чуть замешкавшись, с трудом ответил десятник и указал на воина, которому помогли слезть с лошади. Я тут же развернулась к Жегло и склонилась над ним.

— Мне нужно, чтобы вы его подержали, — произнесла я.

Рядом со мной тут же оказались трое мужчин, которые прижали Жегло к земле. Тот был довольно крепким, с хорошо развитой мускулатурой и при этом молод. А потому дружинникам пришлось поднапрячься, чтобы удержать его тело неподвижным.

— Голову ему держите, — велела я.

Рыжебородый воин, схватив голову смеющегося бедолаги, с ожесточением сжал пальцами лицо стражника. А я прошептала ему в лицо заговор, дунула в рот и туда же засыпала содержимое пузырька. Стражник закашлялся, захрипел, но смеяться перестал.

— Всё, отпускайте, — попросила я.

Как только стражника отпустили, тот повернулся на бок, продолжая сипеть и дёргать ногами.

— Дыши, дыши, Жегло, — приговаривала я. — Всё в порядке. Носом дыши — так легче будет. Давай же, Жёглушка ты наш… Всё… Вот та-ак…

Постепенно стражник пришёл в себя и посмотрел на меня шокированными мокрыми от слёз глазами. А за моей спиной продолжал задыхаться от пены другой воин.

— Звенислава, а с ним что? — спросил спешившийся Кочебор.

Я ничего не сказала, только вновь посмотрела в глаза десятнику. Тот поджал губы, повернулся к обречённому стражнику и подошёл к нему. Несколько раз вздохнув, собираясь с моральными силами и духом, десятник выхватил меч.

— Да простят меня боги и ты тоже, Милко… Ты был хорошим воином, хоть и трусоватым.

С этими словами, Коцел коротким ударом меча пронзил горло воина, и тот затих. Тёмно-алая кровь заструилась по снегу.

Над трактом вокруг нашего небольшого отряда повисла тишина, нарушаемая только свистом метели, да шорохом снега.

— Надо бы его похоронить по-человечески, — подумал вслух Кочебор.

— Напрасная трата времени, — прокомментировала я.

На меня тут же обратилось несколько непонимающих и даже возмущённых взглядов.

— Предлагаешь его тут бросить⁈— разозлился десятник. — Воронам да волкам на съедение?

Я выдержала негодующий крик и взгляд десятника. Опустила взгляд, тихо вздохнула и покачала головой.

— Дело твоё — ты здесь принимаешь решения, Коцел. Токмо мы время потеряем, а могилу его улишицы всё равно разроют и разорвут тело на части — от такого пира они ни не за что откажутся. Зато точно отстанут от нас и на обратном пути вряд ли станут ещё раз одолевать — будут заняты делёжкой и борьбой за самые лакомые куски.

— Ярость Сварога! — воскликнул впечатлённый моими рассуждениями Кочебор. — Звенислава! Я только что своими руками своего же земляка прирезал! Я его отца и мать знаю! А ты… А ты о нём так говоришь, словно он скотина какая-то, которую не очень-то и жаль!

— Наша жалость ему без надобности, прибереги её для родителей Милко, — проворчала я. — Токмо мы можем аль только Милко оплакивать, по возвращению в острог, аль ещё неведомо скольких! Повторяю: его тело, как бы жестоко это не звучало, отвлечёт улишиц, да и другую нечисть.

Я по очереди посмотрела в обе стороны от тракта, метнув взгляд в тёмные дебри укрытого снегом и ночью леса. В морозном воздухе отчётливо ощущались узнаваемые злые, напористые и кровожадные эманации приближающихся духов и других созданий Нави. Нечисть почуяла кровь! А кровь для них, что сладкое для пчёл аль нечистоты для мух.

— Скоро сюда сбежится всё, что не прочь полакомиться человечиной, — предупредила я. — Я своё слово сказала и что от меня требовалось — сделала. А дальше ты решай, как поступить, Кочебор.

Больше я не произнесла ни слова. Вернулась к Блику и забралась в седло, снова взявшись за ожерелье с янтарными камушками.

Воины молчали, потрясённые моей речью. Я знала, что мои слова звучали грубо и жестко, но на нежности и учтивость не было времени. Ночные твари, опасные духи и прочая кровожадная дрянь уже спешили на делёжку добычи.

— Проклятие Чернобога! — сплюнул Кочебор. — Уберите тело с тракта и засыпьте снегом.

Сам же десятник, вооружившись ножом, быстро вырезал на близ стоящих деревьях несколько рун, которые жрецы обычно наносили на одежду усопшего, перед захоронением, и на каменные плиты иль на деревянные настилы, кои утрамбовывали в землю поверх могилы. Плиты или настилы обычно служили своеобразной «дверью», на которой даже вырезали замочную скважину или крепили засовы. Такая запертая дверь не позволяла покойнику вернуться в мир живых или добраться до его тела нечистым силам.

Дальше отряд ехал в атмосфере всеобщего угрюмого молчания. А дружинники со стражниками, сжимая в руках мечи или луки со стрелами, бросали в заросли леса недобрые тяжёлые взгляды. В душах у них сплетался страх и жажда мести за Милко. В небольшом остроге все жили, как одна большая, хоть и не всегда дружная семья.

Прозвучавший в ночи крик все услышали одновременно. Едущие в голове небольшого отряда воины остановили коней, оглянулись на Кочебора, а затем на меня.

— По-мо-ги-ите, лю-юди-и… По-мо-ги-ите… — звучало из лесных дебрей.

Так крик повторились несколько раз, с разными голосами.

— Я поеду первой, — решила я. — Оставайтесь на месте.

— Уверенна? — нахмурился десятник.

— Нет, — просто ответила я. — Но меня околдовать будет значительно сложнее, чем вас.

Это не было хвастовством, а просто констатацией факта. Дружинники и стражники во многом так же уязвимы, а то и вовсе беззащитны перед чужим злым колдовством, как я перед внезапной атакой умелого мечника или лучника.

— Я с тобой! — раздался за моей спиной знакомый голос.

Святослав послал своего массивного коня вперёд и поравнялся со мной. Я посмотрела на спасённого мною Ставра, затем оглянулась на Коцела. Десятник с недовольством поджал губы, но говорить ничего не стал: над присоединившимся к отряду Святославом он власти не имел. Да и вряд ли пожалеет, ежели тот внезапно преставится, а потому и не было для Кочебора смысла удерживать пришельца от риска.

— Как пожелаешь, — отвернувшись от Ставра, ответила я и легонько ткнула пятками Блика под бока.

Хорошо обученный конь, который отлично понимал меня чуть ли не на вербальном уровне не нуждался в ударах шпорами. Впрочем, ладно, здесь не обошлось без небольшого и безвредного колдовства.

Вместе со Святославом мы въехали под сени леса, постепенно погружаясь в его тени. У меня руках было давешнее ожерелье с янтарём и лисьей шерстью. Колдовское воздействие ожерелья должно было позволить нам со Ставром беспрепятственно проехать даже под носом у большинства представителей лесной нечисти. Впрочем, крошечный процент риска неудачи здесь всё равно сохранялся.

— Где ты достал меч с кинжалом, коня со сбруей и кольчугу со шлемом? — спросила я, внимательно глядя по сторонам. — Это всё должно стоить целое состояние, а я при тебе, уж прости, даже осколка затёртого сребника не нашла.

— Я всё выиграл, — тоже присматриваясь к черноте ночи в лесу ответил бывший узник оборотней.

Он удерживал в руках потрескивающий факел, от которого вверх то и дело взлетали быстро тающие искорки. Факелы в листвянском царстве горели при помощи легко воспламеняемой, изобретённой волхвами-алхимиками «жар-смолы». Зажжённая жар-смола не гасла от порывов ветра, от падения на землю и даже далеко не сразу могла потухнуть от ведра воды, поэтому тушили факелы в водоёмах или глубоких сосудах с водой. Насыщение кислорода в горящей смоле было таким, что нередко можно наблюдать удивительное и завораживающее явление огня, горящего под водой.

Свет от наших факелов танцевал на сугробах и ветках деревьев.

— Выиграл? — я обернулась и скептически хмыкнула. — Во что же?

— В Тавлеи*,— небрежно ответил Святослав.

(Тавлеи — считается аналогом скандинавской игры Хнефатафл. Суть заключалась в следующем: условные «белые» фишки во главе с «королём» должны были прорваться к уголкам игральной доски, а «чёрные» должны были им помешать и поймать короля, прим. автора)

— Так ты мастеровитый игрок в тавлеи, раз умудрился столько выиграть?

— Можно считать и так.

Я снова обернулась и внимательно посмотрела в зелёно-бирюзовые глаза мужчины.

— Подозреваю, что ты не только умелый ратник, но столь же умелый плут.

— Это всё твои домыслы, — хитро улыбнувшись, ответил воин.

— Честные игроки столько не выигрывают, — заметила я.

— Тогда какой резон играть честно?

С моих уст сам собой сорвался короткий смешок. Ставр тоже улыбнулся.

— Ну и кого ты так удачно разул?

— Нескольких ваших чрезмерно самоуверенных дружинников.

— Молись, чтобы они не узнали, что ты мухлевал.

— Звенечка, — рассмеялся Святослав. — Мне не нужно молиться — у меня есть меч и конь.

Я ничего не ответила на горделивую и заносчивую фразу воина.

Из леса вновь прозвучал человеческий крик.

— Лю-юди-и… На по-о-омо-ощь!.. Э-э-эй!!! Ау-у-у!..

Мы со Святославом одновременно остановили коней и прислушались.

— Не похоже, чтобы кричала нечисть, — заметил воитель.

— Это не нечисть, — уверенно покачала я головой. — Это люди.

— Откуда такая уверенность?

— Я не чувствую колдовства. Вообще никакого, — ответила я.

— Надеюсь, что чутьё тебя не обманывает.

— Надейся, — разрешила я.

Я почувствовала его вопросительный взгляд на своём лице, но комментировать ничего не стала. Нечего сомневаться в моих словах.

Мы быстро нашли вход в пещеру, плотно и надёжно заваленный камнями и сломанным деревом. А оттуда, при нашем появлении, вновь раздались крики. Громкие, счастливые и по-настоящему человеческие.

Мы со Святославом остановили коней и обменялись задумчиво-опасливыми взглядами. У нас обоих всё ещё оставались сомнения. Всё-таки мы сейчас пребывали ночью в глухом лесу — на территории и во время принадлежащие духам и нечисти. Тут до последнего нужно сохранять максимальную бдительность — проверять и перепроверять.

Да, вроде бы это кричали люди. Интонации и ярко выраженные чувства в криках, вместе с отсутствием всякой магии прямо указывали на это. И всё же… Я отлично знала какой коварной бывает нечисть и по-настоящему тёмная магия. В отношении чёрного колдовства содержание фразы «худшее из зол то, что добром прикидывается…» наиболее точно соответствует действительности.

Мы подъехали ближе. Ночная тьма шарахнулась прочь от факелов в наших со Святославом руках. Я придирчиво, с подозрением осмотрела завал. Довольно высокий проход в пещеру, чуть ли не в три человеческих роста, был обильно завален крупными камнями и пластами земли, а сверху лежал чуть согнувшийся пополам толстенный дуб.

— Ну и как их так угораздило? — с сомнением спросил Святослав.

Я приложила палец к губам и вытряхнула содержимое из небольшого гранённого флакона. Бесцветные гранулы на воздухе тут же испарились и осели густым нежно-персиковым облаком, окрашивая в свои цвета снег, камни, деревья и прочие части лесного окружения.

Из-под завала, в ответ на вопрос Ставра, громче прежнего зазвучали новые людские крики.

— Помогите нам! Добрые люди!!! — послышался зычный мужской голос.

— Пожалуйста! Именем Сварога-Кузнеца! Просим вас: вызволите нас отсюда! С нами тут дети и больной старец-волхв!

— Старец-волхв? — удивлённо переспросил Ставр и снова посмотрел на меня.

А я всё ещё придирчиво всматривалась в оседающую персиковую пыль. Ничего. Никакого намёка на магию — хоть обычную, хоть тёмную.

Надо отметить, что чёрной или тёмной магией считалась та, что наносила непозволительный и слишком большой вред человеку. Ну, то есть, если очень нужно для особого ритуала, не считалось большим злом угробить пару коров или тягловую лошадь у живущих неподалёку крестьян. Даже, если у твоего заклятия побочным эффектом выступает простуда аль массовая диарея, что накроет ближайшее поселение — такое всё зло вполне допустимое. А вот, если кому-то из ворожей взбредёт в голову на детишек повесить нити сосущие года жизни или побочным эффектом идёт какой жуткий мор, пожары, наводнения — то это клеймо мраковедьмы и потенциальная охота богатырей-клятвенников за головой такой ведуньи. А для таких богатырей мраковедьм или мраковолхвов резать — дело святое, приятное и богоугодное. Клятвенники за такое ещё больше божественной благодати получают, сильнее становятся и живут дольше. А чем мощнее будет колдун, ступивший на тёмную сторону и богатырём убиенный — тем больше для воина и награда от Сварога и детей его.

— Всё в порядке, — сообщила я Святославу. — Будь добр, сообщи Коцелу, чтобы сюда людей прислал. — Надо как-то разобрать этот завал.

— А поколдовать лень? — хмыкнув, спросил Святослав.

— Я и так поколдую, — пожала я плечами. — Без магии этот завал не разобрать. Но ежели я сейчас здесь все силы потрачу — как потом от упырей и другой мрази отбиваться?

Святослав, чуть поразмыслив, кивнул, признавая логичность моих рассуждений.

С завалом справились довольно быстро. Несколько молодцов Коцела конечно подзапыхались и вспотели, но я дала им испить восстановительного зелья, с приятным яблочно-грушевым вкусом, а потом парни быстро вернули себе бодрость и силы. Из всего завала, конечно же, мы разобрали только часть. Равно столько, чтобы люди внутри пещеры могли хотя бы по одному выбраться наруж. Их там оказалось не мало, на четыре человека больше дюжины. Судя по одежде — деревенские жители, и довольно зажиточные. С ними и правда было восемь детей, которые выглядели ослабевшими и перепуганными.

Пришлось всем пленникам завала дать всё то же восстанавливающее зелье, которое, конечно же, очень быстро закончилось. Причём больше всех выпил тот самый старик-волхв, облачённый в красно-серую мантию, с широким кожаным поясом, бесчисленными количеством маленьких сумочек на замочках-петельках. Старикан ходил с набитой книгами сумой за спиной и с белым ольховым посохом, украшенным вырезанными на дереве птицами, листьями, бе́лками, оленями и огромным количеством магических угловато-квадратных узоров. Судя по количеству колец узоров на стволе посоха и богатой резьбе, колдун был весьма сильный. Правда, какой-то замученный и несчастный, с бледным лицом и запавшими глазами. Я собралась оказать ему дополнительную помощь, но тут заговорил крепкий статный мужчина в овечьем кафтане с пышным воротником и с не менее пышными тёмными усами под крупным носом.

Говорил он быстро и встревоженно.

— Вы в «Бабье лукошко» собрались⁈ — воскликнул он, когда услышал ответ от Кочебора. — Да вы что! Десятник, нельзя вам туда! Мы ж это… Как раз оттудава сюда и пришли! Вы знаете чего там твориться начало⁈ Страх и ужас!

Остальные люди из пещеры согласно закивали головами.

— Так, ты не суетись, — одёрнул мужика Коцел. — Говори толком и по делу.

Усатый закивал и начал рассказывать уже немного спокойнее:

— Две седмицы назад, во время предыдущей Долгой ночи, которая три и четыре ночи тянулась, на деревню упыри напали, — начал рассказывать усач, который назвался Миляяем. — Так вот энти кровососы кривозубые треть населения порвали! Такое устроили!.. Бошки людям отрывали, горло разрывали и кишки наружу выпускали! Никого не щадили — ни старого, ни малого. Нескольких молодиц и вовсе толпами пили, а после животы им разодрали. У нас пол деревни кровью было залито!..

— А что ж вы через молчуна вашего не сообщили⁈ — ужаснувшись, спросил кто-то из дружинников.

Миляй презрительно фыркнул, скривился и продолжил:

— А ты дальше слушай! Упыри, напившись крови и нажравшись людской плоти, ушли прочь, но аккурат через двенадцать часов снова явились, и не одни. С ними ещё один упырь был. Здоровенный, патлатый, в шубе на голое тело и весь чёрными знаками да рунами покрыт. У него рожа такая демоническая, оскал звериный и клыки наружу. Токмо, в отличии от остальных упырей — волосатых и горбатых — это ходил и говорил, как человек.

Коцебол задумчиво почесал бороду и посмотрел на меня. А я же подошла ближе, села напротив Миляя и представилась:

— Меня Звениславой звать. Я ворожея, живу в Орлеце.

— Я об тебе слыхивал, — кивнул Миляй, глядя на меня с некоторой настороженностью.

Остальной люд, спасённый из пещеры, поглядывал на меня с большей опаской. Я их не осуждала, к ворожеям отношение всегда было и будет неоднозначное.

— Ты сказал, что один из упырей мог говорить и ходить, как живой человек.

— Он там такой не один был, с ним ещё такие же пришли, — начал отвечать Миляй. — Но энтот волосатый разрисованный ублюдок у них вроде как за главаря.

— Понятно, — кивнула я. — Ты не видел, у этого главаря рисунки на теле багровым светом светились? Было такое?

— Было… — медленно протянул Миляй.

Я кивнула и помрачнела. Ситуация, похоже, резко осложнилась.

— А цепи у него в руках ты видел?

— А про цепи то ты откуда ведаешь⁈ — ужаснулся Миляй.

— Твою же мать, — не сдержалась я.

— Что не так, Звенислава? — спросил Коцел.

Я поднялась и спросила Миляя уже стоя над ним.

— А свита его, другие упыри, на людей, похожие. Ты не помнишь точно, их сколько было? Случаем на чёртова дюжина?

Вот тут Миляй нервно сглотнул, поперхнулся, и вместо усача ответила его супруга, полноватая веснушчатая женщина, с вьющимися кудрями, что выбивались из-под платка.

— Всё верно, милостивая сударыня.

— Можно просто «Звенислава» или ворожея, — покачала я головой. — Так что там с дюжиной?

— Тринадцать их и было! Справа шестеро и слева семеро — мужчины и женщины! — со вздохом призналась жена Миляя. — Стояли по обе руки от убивца этого проклятого богами. Такие же высокие, худые и бледные, очень на людей похожие. Токмо они были не в шубах, аки их главарь этот кровожадный, а в балахонах каких-то с капюшонами, в рясах и мантиях, на подобии тех, что волхвы-последователи носят.

— Звенислава, — обратился ко мне Кочебор. — Кто энто такой? На упыря по описанию как-то несильно похож.

— Ератник это, он же клохтун, — ответила я, отряхиваясь от снега. — И при том сильный, раз у него свита из тринадцати пособников.

— А что это за пособники такие? — нахмурился десятник.

— Воплощение тёмных дел колдуна, который по доброй воле договор с могучей нечистью заключил, — ответила я и посмотрела на усатого Миляя. — Я так понимаю, главарь упырей и молчуна вашего запугал.

— Ха! — презрительно скривился Миляй.

Люди из его деревни глухо зароптали у него за спиной, я услышала несколько ругательств и проклятий.

— Сыном он евоным оказался, молчуна нашего! — со злостью выкрикнул Миляй. — В сговоре они с его отцом! Вот чего! Специально всё удумали и… и это… Значиться, воплошили…

— Воплотили, — поправила я и прокомментировала. — Интересная и крайне неприятная история получается.

— А в чём сговор то? — с подозрением спросил Коцел. — Только в том, чтоб внезапно пол деревни вырезать?

Тут Миляй притих на пару секунд, а затем развёл руками и ответил:

— Не, не только… Но… Я толком то ничего не знаю, но вроде, как этот ваш ератник хотел побольше людей из Орлеца выманить, чтоб их потом…

Он замолчал, обвёл испуганным взглядом стоящих вокруг дружинников, и слабым внезапно охрипшим голосом закончил:

— По отдельности… понемногу перебить всех… и город ослабить…

Несмотря на количество столпившихся у разведённых костров людей, вокруг Миляя несколько секунд властвовала такая тишь, что только ветер выл, да хворост в костре потрескивал.

Мы почти угодили в западню. А самое главное, в наших краях завёлся сильный колдун, взявший в подчинение армию упырей, с которой собрался идти на Орлец. И лучшего времени, чем нынешняя Долгая ночь у него не будет.

«Мы, наверняка, не единственный отряд, кого наш градоправитель, Любодар, в близ лежащие деревни отправил, — только сейчас подумала я и вдруг резко озябла и содрогнулась, будто внезапно осталась посреди зимнего леса без одежды, нагая и уязвимая…»