Русалочка и Волшебная Звезда

Глава третья НЕОЖИДАННОЕ ОСВОБОЖДЕНИЕ

А Соло всё вёл Русалочку всё дальше и дальше от Светлого дворца. Русалочка заметила, что мальчик совсем ослабил натяжение жемчужной нити и предоставил ей возможность самой выбирать, куда плыть. Однако Русалочка не торопилась воспользоваться данной ей свободой – слишком странно вёл себя мальчик и любопытство вот уже в который раз брало верх над здравым смыслом.

Всё это время Русалочка с удивлением разглядывала те места, по которым вёл её мальчик. Оказалось, что под водой находился не только Светлый дворец, но ещё множество самых разнообразных построек, которые Русалочка привыкла видеть на земле. Тут были небольшие дома, в которых обычно живут фермеры со своими детьми, высокие башни – Русалочка слыхала, что в них часто размещаются старинные музеи. Сказать по чести, она не слишком понимала, что это такое, но само слово внушало ей большое уважение. Наконец, они подошли к большому, просторному зданию. Оно чем-то напоминало Светлый дворец, только было не таким роскошным. Но всё-таки по убранству и множеству различных комнат и комнаток в нём угадывался королевский дворец.

Сюда-то и вошёл мальчик. Русалочка безропотно последовала за ним, хотя к этому времени она заметила, что мальчик уже совсем выпустил из руки кончик жемчужной нити. Вдвоём они вошли в небольшую комнату, почти пустую – лишь в углу стояла кроватка да по всей комнате были разбросаны раковины с жемчужинами.

Войдя в комнату, мальчик плотно затворил за собою дверь и, укоризненно глядя на Русалочку, проговорил.

– Почему ты не уплыла? Мне показалось, что ты умная рыба и поймёшь, для чего я выпустил из рук эту гадкую верёвку.

– Мне было интересно, для чего ты всё это придумал, – честно и неожиданно для самой себя ответила Русалочка.

Тут пришла очередь удивляться мальчику.

– Ты умеешь разговаривать?! – воскликнул он, забавно хлопая глазами.

– Да, – кивнула Русалочка и улыбнулась.

– Так отчего же ты молчала всё то время, пока фолиандрцы приговаривали тебя к смерти?!

– Фолиандрцы – это те красивые люди из Светлого дворца?

Мальчик кивнул.

– Только это не Светлый дворец, – вздохнул он. – Мы называем это место Дворцом Последней Надежды. Правда, название, которое придумала ты, мне гораздо больше нравится, – глаза мальчика потеплели. – Теперь я тоже стану его так называть, по крайней мере, это название не такое печальное, – решил объяснить он Русалочке свой выбор.

Русалочка молча кивнула. Она поняла, что не ошиблась в этом милом ребёнке. Соло нравился ей всё больше и больше.

– Погоди, так всё-таки, почему ты заговорила только сейчас, со мной? – не унимался мальчик.

– Я не знаю, – покачала головой Русалочка. – Понимаешь, там мне сделалось так горько, так обидно из-за несправедливых обвинений и гадких слов, которыми так щедро осыпали меня эти люди, что я забыла все человеческие слова, а как только очутилась рядом с тобой, они сами собой вспомнились.

– Ты говоришь, человеческий язык, – задумался Соло, – а на каком языке ты обычно разговариваешь?

– Как на каком? – рассмеялась Русалочка. – На русалочьем, конечно же. – Она никак не могла свыкнуться с мыслью, что эти люди почему-то не знают, кто такие русалки.

– Русалка? – переспросил мальчик. – Так ты русалка?

– Да, самая настоящая. И, честно говоря, я не понимаю, почему люди, да и ты тоже не знают, кто такие русалки, ведь это известно каждому ребёнку из книг и сказок.

– Подожди! – остановил её мальчик, подняв ладошку. – Теперь я вспоминаю. Мне о тебе рассказывала бабушка, когда я был совсем маленьким.

– Вот так да! У меня ведь тоже есть бабушка, и, представь себе, она тоже самая настоящая русалка.

– Моя бабушка давно погибла, – тихо сказал мальчик. – В тот самый день, когда разрушился стеклянный купол.

– Прости меня, пожалуйста, – попросила Русалочка. – Я не знала.

– Я вижу, ты многого у нас тут не понимаешь, – грустно улыбнулся мальчик. – Но знаешь, мне почему-то кажется, да нет, я точно уверен в том, что ты не хотела нам зла, – пылко проговорил он.

– Ну, конечно, нет, – возмутилась Русалочка. – Я даже не представляю себе, где нахожусь, и во дворец-то я пробралась лишь затем, чтобы узнать дорогу домой.

– Значит, ты вовсе не хотела разбить стеклянный шар с Волшебной Звездой? – не унимался мальчик.

– Нет, – устало ответила Русалочка. Она понимала, что честные её ответы имеют для мальчика очень большое значение, но самой- то ей было очень скучно отвечать на эти нелепые, и как ей казалось, очень глупые вопросы. К тому же не все слова были ей понятны. Что это – «Волшебная Звезда» – стеклянный купол? Ей предстояло узнать ещё очень много. Но для этого следовало было набраться терпения.

– Я так и думал, – мальчик облегченно вдохнул и улыбнулся. Его глаза заискрились, сделались ласковыми.

– Послушай, Соло – так, кажется, тебя зовут? – Ты разве сразу хотел меня отпустить? – спросила Русалочка, пытливо вглядываясь в лицо мальчика.

– Да, – кивнул Соло. – Я надеялся, что ты догадаешься об этом и постараешься ускользнуть дорогой.

– Но ведь тогда на тебя обрушился бы гнев всего вашего народа!

– Тогда я этого совсем не боялся, – ответил он и тут же добавил:

– Я и сейчас ничего не боюсь, так что считай себя свободной. Вот только я не знаю, в какую сторону тебе нужно бежать.

– И все эти уловки, капризы и слёзы понадобились тебе лишь для того, чтобы вывести меня из Светлого дворца подальше от глаз фолиандрцев?

Мальчик молча кивнул, а потом едва слышно проговорил:

– Знаешь, мне немножко стыдно за своё поведение, но у меня не было другого выхода. А вообще, я очень не люблю хитрить и обманывать. Ты мне просто сразу очень понравилась, и я решил тебя спасти, – уже совсем тихонько добавил он.

– Соло, какой ты добрый мальчик! – восхищенно сказала Русалочка. – Неужели ты думаешь, что я могу тебя бросить, чтобы на тебя обозлились все люди.

– Так значит, ты не сердишься на меня из-за этого глупого ошейника? – в глазах мальчика мгновенно вспыхнули огоньки радости и надежды.

– Ну, конечно же, не сержусь, – рассмеялась Русалочка. – Знаешь, мне с самого начала что-то подсказало, что тебе можно доверять.

И вдруг разговор их был прерван событием страшным, но ещё больше смешным. Вспомним, что всё это время за Русалочкой и мальчиком, ставшими уже друзьями, следовал неутомимый конёк, который только и думал о том, как освободить Русалочку. Онто, конечно, не подозревал, какие чувства двигали благородным мальчиком и до последнего мгновения был уверен, что Русалочку пленили и теперь ведут на расправу.

Проявляя чудеса ловкости, изворотливости и маскировки, морской конёк пробрался в королевский дворец, спрятался в комнате Соло и стал ждать удобного момента для того, чтобы грудью защитить Русалочку и подарить ей свободу. Его нисколько не смущал собственный маленький рост и, в общем-то, не представляющий никакой угрозы смешной вид. Главное, посчитал конёк, – это воинственное настроение, тогда справиться с мальчишкой будет нетрудно. И вот, когда Русалочка и Соло уже готовы были броситься друг другу в объятия, между ними совершенно неожиданно появился грозный и смешной, весь в мягких, но устрашающих иголочках боевой морской конёк.

Что он только не делал, чтобы напугать предполагаемого врага: и дико вращал глазами, и пищал во всю мощь своего слабенького голоска, и раздувался, словно морской ёж, и даже пару раз попытался броситься грудью на мальчика, чем окончательно развеселил растерявшуюся сперва Русалочку.

– Скорее беги! – отчаянно пропищал он, на мгновение оборачиваясь к Русалочке. – Я задержу мальчишку!

Соло действительно был немножко ошарашен, но вовсе не оттого, что его испугал «грозный» вид маленького защитника. Просто, если о существовании русалок он догадывался, то морские коньки были для него в диковинку. Поэтому мальчик, не понимая смысла происходящего, лишь растерянно стоял, прижавшись спиной к стене, и удивленно смотрел на боевые пляски морского конька.

– Ты что, разучилась понимать морской язык? – конёк, приостановил боевые действия и недоуменно уставился на смеющуюся Русалочку. – Я пришел её спасать, а заслужил только дурацкий смех, – буркнул он, видя, что Русалочка ну просто умирает от хохота.

– Прости меня, пожалуйста, – с трудом успокоившись, проговорила Русалочка. – Но ты был так забавен, что я не смогла удержаться от смеха.

– Кто это? – удивленно спросил Соло. Он, конечно же, не мог понять языка, на котором говорили Русалочка и морской конёк.

– Это мой приятель, – представила конька Русалочка. Чтобы тот с перепугу куда-нибудь не удрал, она взяла конька в руки и ласково погладила по всё ещё торчащим мягким иголочкам. – Он попал сюда вместе со мной, но всё это время неизвестно где пропадал, а вот теперь объявился и решил меня спасти из плена.

– Он такой смешной, – улыбнулся Соло. – И храбрый!

– Не вздумай говорить ему об этом, – предупредила Русалочка, – не то он разворчится и заважничает, и тогда меня действительно придется спасать.

– Что здесь происходит?! – гневно пискнул конёк, вырываясь из русалочкиных рук. – Почему ты болтаешь с этим мальчишкой, как с приятелем, почему не торопишься отсюда убежать, куда мы, в конце концов попали и как отсюда выбраться? – одним духом выкрикнул он.

– Тише, тише! – попросила крикуна Русалочка. – Не все сразу. Я могу ответить только на половину твоих вопросов.

Попросив Соло немножко обождать, пока она будет объясняться со своим ворчливым приятелем, Русалочка постаралась покороче рассказать морскому коньку о том, что про-изошло в Светлом дворце и за его пределами.

– Это просто потрясающе! – дослушав рассказ Русалочки до конца, и ни разу не перебив её, что бывало с ним крайне редко, протянул морской конёк. – Значит, этот мальчишка хотел спасти тебя?

– Вот именно, – подтвердила Русалочка.

– Ну ладно, – пискнул конек. – Я надеюсь, ты его поблагодарила, а теперь пошли. Нам еще предстоит очень длинный путь, насколько я могу себя представить, – и конёк направился к выходу.

– Ты не понял, – бросила ему вслед Русалочка. – Я никуда не пойду.

– Что? Я не ослышался? – конёк остановился и озадаченно уставился на свою подружку.

– Нет, ты не ослышался, – твёрдо проговорила Русалочка. – Я остаюсь тут, вместе с Соло.

– Почему? – не понял морской конёк.

– Да уж совсем не потому, что не знаю, куда плыть, – Русалочка почувствовала, что вопреки своему доброму сердцу начинает сердиться на своего непонятливого приятеля. – Как же ты не поймёшь? Этот мальчик спас меня, он одинок, и весь этот странный народ окружает какая-то страшная тайна.

– Ты что, опять хочешь влезть не в своё дело? – конёк тоже находился не в лучшем расположении духа, а потому не стал выбирать выражения.

– Нет, я хочу им помочь. Если, конечно, сумею.

– Но как? Как можно помочь людям, которые живут на дне океана, да ещё готовы убить всякое живое существо, которое попадётся им под руку! – конёк не на шутку разошелся.

– Я не знаю, – вздохнула Русалочка. – Пока не знаю. Но обязательно что-нибудь придумаю.

– Вот и думай! – отрезал морской конёк. – А мне тут больше делать нечего, мне тут пока никто ошейник не надел! – злобно пискнул он и зыркнул выпученными глазами в сторону мальчика. – Прощай! – Конёк решительно направился в сторону окна, совершенно позабыв о том, что оно закрыто стеклом, больно стукнулся головой, но и это его не остановило. Зигзагами доплыв до выхода, он, не оборачиваясь, сердито вильнул хвостом и скрылся за приоткрытой дверью.

Помедлив всего минуту из-за растерянности, которую вызвали в ней гневные слова конька, Русалочка попыталась было броситься за ним, чтобы остановить, но конька уже и след простыл. Огорчённая, она вернулась в комнату Соло и присела на его кроватку.

– Вы, кажется, поссорились? – несмело нарушил тишину мальчик.

– Пустяки, – грустно проговорила Русалочка. – Уж такой у него характер. Все ему нужно объяснить, а я просто не успела сейчас этого сделать.

– Русалочка, я боюсь, как бы он тоже не попался в сети Светлого дворца.

– Ты всерьез думаешь, что ему грозит опасность? – насторожилась Русалочка.

– Я не знаю, но мне кажется, что, когда он уходил, то был очень рассеянным и невнимательным. А так и до беды не далеко.

– Ты прав, Соло! Надо немедленно его разыскать! – встрепенулась Русалочка.

– Да, но я это сделаю сам, – твёрдо сказал мальчик. – Я всё ещё боюсь за тебя. Многие наши люди настроены против тебя, а потому тебе лучше оставаться в комнате – только тут ты будешь в безопасности. К тому же, мне уже пора отправляться в Светлый дворец, чтобы пополнить запасы воздуха.

Русалочка удивлённо вскинула брови.

– Воздуха? А ведь и правда, люди не могут жить под водой без воздуха. Но как вы это делаете?

– Для этого у нас есть Волшебная Звезда. Она и даёт нам воздух, который помещается вот в этих кулончиках, – мальчик показал на маленький светящийся и бурлящий шарик у себя на шее. – Раз в день Звезда даёт нам воздух, которого нам хватает на сутки. Прости, Русалочка, всё остальное я расскажу тебе позже. Я уже опаздываю.

– Ну, конечно, Соло. Я стану ждать тебя тут, а ты, пожалуйста, разыщи дорогой морского конька, на самом деле он вовсе не такой воинственный, каким решил показаться, он всего лишь беспомощный маленький ворчун.

– И ещё, – Соло подошёл к выходу, а потом снова вернулся к Русалочке. – Позволь мне запереть дверь. Это не потому, что я тебе не верю, – поспешил успокоить он. – Я боюсь, как бы Триан не попытался тебе навредить.

– Это тот человек с белыми усами? – догадалась Русалочка.

Мальчик кивнул.

– Потом я расскажу тебе, отчего он стал таким злым, а пока нужно уберечь тебя от его гнева.

– Ну конечно, – согласилась Русалочка. – Я верю тебе, и если так действительно будет лучше, значит так и нужно сделать.

Мальчик широко улыбнулся, затем, не удержавшись, подбежал к Русалочке и порывисто её обнял. Потом, смутился, выбежал из комнаты, и Русалочка услышала, как щёлкнул язычок замка.

Покинув стены королевского дворца, разгневанный морской конёк вскоре поостыл. Он вдруг со стыдом вспомнил все обидные и гадкие слова, которые он в пылу наговорил доброй Русалочке, и по-настоящему застыдился. Проклиная свой скверный вспыльчивый характер, конёк уже подумывал о том, что надо бы вернуться и хотя бы извиниться за своё несносное поведение, но не затихающее чувство стыда не позволяло ему решиться на этот шаг. Он совсем заплутал в лабиринтах улочек странного подземного города, и, устроившись под большим, сглаженным водой и временем камнем, прилёг отдохнуть, а заодно поразмыслить над тем, какие слова выбрать для раскаяния.

Вдруг он услышал мелкие и тихие шажки. Шагать так мог только ребёнок, и конёк догадался, что это мальчик, которого он недавно видел в компании Русалочки. Конёк ещё сильнее прижался к песчаному дну – до того неудобным казалось ему прямо сейчас встретиться с мальчиком. К тому же, возьмись он прямо сейчас извиняться, Соло всё равно не понял бы его писка. Словом, пока конёк твердо решил затаиться.

Шаги приближались. Вот уже мальчик миновал укрытие раскаявшегося грубияна. Казалось, Соло был чем-то очень озабочен: он всё время оглядывался, внимательно смотрел по сторонам, словно что-то искал.

«Интересно, – подумал конёк, – что так беспокоит мальчика? Да не меня ли он ищет? – на минуту обрадовался конёк, но сразу же осадил себя. – Нужен ему такой грубиян и злюка. Вот посижу еще немного, наберусь храбрости и непременно отправлюсь просить прощения», – решил он.

Размышления его были прерваны жалобным криком. Конёк мигом встрепенулся, выскочил из-под камня и тут же увидел, что мальчик по пояс провалился в донный песок.

«Песчаная яма!» – молнией пронеслось у него в голове.

Конёк знал, как это чудовищно опасно, а вот мальчик, похоже, даже и не слышал об этом никогда. Он отчаянно пытался освободиться из песчаных объятий, но песок затягивал его всё больше и больше.

Морской конёк метнулся к Соло, но он был слишком мал, чтобы помочь мальчику вы-браться наружу.

– Русалочка! – пискнул он. – Я её приведу, а ты постарайся не двигаться.

Конёк так торопился и так волновался, что совершенно позабыл о том, что мальчик не понимает его языка. В лабиринте улиц он быстро отыскал дорогу ко дворцу, пулей взлетел к двери и стал отчаянно биться в неё. Но дверь, за которой находилась Русалочка, была заперта. Тогда конёк, проявляя чудеса находчивости, вспомнил об окне. Он решил, что с твёрдой водой будет куда легче справиться, чем с деревянной дверью, и опрометью бросился к окну.

Русалочка тем временем спокойно ждала возвращения Соло, конечно, очень надеясь, что тот приведет с собой и непоседу-конька. И как же она удивилась и обрадовалась, когда увидела, что конёк сам появился в проёме окна.

– Погоди! – крикнула ему Русалочка. – Я пока заперта, но скоро вернётся Соло, и ты не представляешь себе, как он обрадуется тому, что ты, негодный конёк, сам всё понял и возвратился. Да что же ты делаешь?! – всплеснула она руками, видя, что неугомонный конёк никак не реагирует на её слова, а всё бьётся и бьётся в стекло.

Силы малыша уже были на исходе, когда после очередной яростной атаки стекло разлетелось на мелкие осколки, и морской конёк буквально свалился на руки Русалочки.

– Что случилось? – укоризненно проговорила Русалочка. – Неужели никак нельзя было подождать?

Конёк, до сих пор не желавший тратить силы и время на разговоры, задыхаясь, поговорил:

– Мальчик попал в песчаную яму! Скорее, иначе он погибнет!

– Где это?

– Я покажу! – конёк встрепенулся и первым выпорхнул в окно. Русалочка поспешила за ним. Теперь её не волновало, что злобный Триан или кто-нибудь другой из фолиандрцев встретит её в пути. Нужно было спасать доброго мальчика, которому грозила опасность, гораздо большая, чем какие-то там глупые сети и гарпуны.

Русалочка и морской конёк прибыли как раз вовремя. Соло всё это время как мог сопротивлялся силе песчаной ямы. Он был уже по грудь засыпан вязким песком. К счастью, руки его были на свободе. Русалочка схватила Соло за руки и что было силы заработала хвостом. Конёк же тем временем старательно разгребал песок вокруг него. Наконец, им удалось справиться с коварством и силой песчаной ямы, и мальчик оказался на свободе.

К этому времени он окончательно обессилел и едва дышал.

– Спасибо, – едва шевеля губами, произнёс он. – А теперь, пожалуйста, отнесите меня к Волшебной Звезде. Воздух в моей капсуле на исходе.

– Что он сказал? – прошептал конёк, который и сам после сражения с оконным стеклом был не в лучшем состоянии. Кое-где его иголочки были порезаны осколками, но держался храбрый конёк стойко.

– Нужно поскорее перенести его в Светлый дворец, иначе мальчик погибнет без воздуха, – объяснила коньку Русалочка.

– Так чего же мы медлим! – воскликнул морской конёк. – Поплыли.

Русалочка, которая больше всего боялась, что конёк испугается встречи с враждебно настроенными фолиандрцами, вздохнула с облегчением и мысленно поблагодарила своего маленького приятеля. Она бережно взяла на руки мальчика, который от бессилия даже закрыл глаза, и быстро поплыла по уже известной ей дороге.

Фолиандрцы по-прежнему находились в Светлом дворце. В то время, когда туда приплыли Русалочка с Соло на руках и верный конёк, они как раз наполняли свои кулончики воздухом, по очереди опуская их в сосуд, где находилась звезда.

Первым заметил Русалочку белоусый Триан, который стоял последним в очереди:

– Смотрите! Опять эта ужасная рыба!

Люди разом расступились – точь-в-точь как в тот момент, когда сюда впервые вошли король Бодд и его сын.

– Великий Бодд! Она погубила твоего сына! – женский вопль эхом прокатился под сводчатой крышей дворца, и Русалочка сразу почувствовала, как сотни рук потянулись к ней и крепко схватили, а мальчик оказался на руках у отца. Даже смелому коньку не удалось улизнуть, его тоже держали чьи-то цепкие руки.

– Убить её! – прогремел Бодд.

– Стойте! – собрав остатки мужества и самообладания выкрикнула Русалочка и сразу услышала вокруг себя удивлённые возгласы:

– Она разговаривает!

– Она знает наш язык!

– Погодите! – прервала людей Русалочка. Постепенно её голосок становился всё более уверенным, а отчаяние придавало ей силы. – Скорее дайте мальчику воздуха. Разве вы не видите, что ему не хватает именно его?

Люди замерли в замешательстве. Но их крепкие руки по-прежнему крепко держали её, а Русалочке так хотелось вырваться и самой помочь Соло, пока все вокруг находятся во власти охватившего их оцепенения.

– Скорее же! – выкрикнула она, чуть не плача.

Первым пришел в себя Бодд и быстро поднес Соло к сосуду, в котором покоилась Волшебная Звезда. Мальчик судорожно вдохнул воздух, и почти сразу его бледные щёчки порозовели, а реснички дрогнули и затрепетали. Из груди отца мальчика вырвался вздох облегчения, но он снова сурово сдвинул брови и посмотрел на Русалочку.

– Раз ты можешь говорить, то прежде чем мы – справедливый народ Фолиандрии предадим тебя смерти, расскажи, на какую из твоих коварных уловок попался мой мальчик, что едва не погиб?

– Я никогда не желала зла ни благородному Соло, ни вашему народу, – тихо, но твердо проговорила Русалочка.

– Но Соло едва не погиб. И не пытайся меня убедить, что ты тут не при чём. И откуда взялся этот маленький уродец? – брезгливо бросил Бодд в сторону морского конька.

– Не продолжай, отец, – вдруг услышали все тихий голос мальчика.

После перенесённых испытаний, Соло всё ещё был очень слаб, но он нашёл в себе силы мягко высвободиться из объятий отца, и приняв гордую, по-настоящему королевскую осанку, обратился не только к королю Бодду, но и ко всему народу Фолиандрии.

– Отец, если ты действительно любишь меня, то прикажи нашим людям освободить Русалочку и морского конька. Они только что спасли мне жизнь, а немного раньше стали мне самыми лучшими друзьями.

– Ребёнок всё ещё болен! – вскричал Три- ан, который никак не хотел смириться с тем, что Русалочку и на этот раз придётся освободить. – Она околдовала его!

– Нет, это неправда! – прервал Триана мальчик, и в голосе его послышались властные отцовские нотки. – Русалочка и конёк вытащили меня из песчаной ямы и поспешили принести сюда, к Волшебной Звезде, чтобы я смог пополнить запасы воздуха.

– Это правда, мой мальчик? – после недолгого, но тягостного молчания обратился к Соло отец.

– Я солгал тебе отец только один единственный раз в жизни, когда сегодня утром попросил тебя сделать Русалочку моей игрушкой. На самом же деле я хотел её отпустить, – признался мальчик и опустил глаза.

– Но почему? – удивлённо вскинул бровь Бодд.

– Не спрашивай, отец, я и сам не знаю, почему. Просто я сразу поверил в то, что она не хотела нам вреда, и всё, что произошло, было ошибкой.

– Так отчего же ты сразу не рассказал мне все по порядку, – король Бодд присел на корточки и заглянул мальчику в глаза. – Неужели ты думал, что я и наш справедливый несчастный народ не поймем тебя?

– Прости меня, отец, – мальчик твердо посмотрел в глаза отцу, – я не должен был так поступать.

Король крепко прижал Соло к груди, а затем поднялся и громогласно произнёс:

– Отпустите Русалочку! Кажется, так её зовут, – с улыбкой наклонился он к Соло.

– И морского конька, – тихонько подсказал мальчик.

– И морского конька! – эхом вторил король Бодд.

Русалочка и конёк удивились тому, как быстро и беспрекословно выполняются приказы короля фолиандрцев.

– А теперь нам всем хотелось бы узнать, как попала сюда наша гостья, и кто она такая, – мягко произнёс король Бодд, лишь только Русалочка и морской и конёк получили свободу и почувствовали себя гораздо уютнее под доброжелательными взглядами людей.

– Я – дочь Морского царя, просто ответила Русалочка, но боюсь и о его существовании вы не подозреваете, раз не узнали меня.

– Ты права, – согласно кивнул король Бодд. – Мы пришли из другого мира и с тех пор живём тут совершенно обособленно. – А как ты нашла дорогу к нам? – повторил он свой вопрос.

– Нас принёс сюда водяной смерч, – объяснила Русалочка. – Это всё, что я знаю.

– Смерч? – переспросил Бодд. – Боюсь, что это опять проделки Умкапока и его Владычицы.

– Ах, простите меня, – взмолилась Русалочка. – Боюсь, я поступаю не слишком вежливо. Мне, пожалуй, следовало бы дождаться, пока вы сами захотите мне раскрыть все ваши тайны, но у меня просто не хватает терпения, и я прошу вас об этом.

– Да, девочка, – ты позволишь мне так себя называть? – взглянул Бодд на Русалочку, и после того, как та благосклонно кивнула, продолжал. – Наша история действительно окутана множеством тайн, но ты друг нашего народа, спасительница нашего наследника, а потому имеешь право знать всё от начала до конца. Мне отчего-то кажется, что, найдя в тебе друга, мы и сами станем намного богаче и счастливее.

– Так начинайте же, – попросила Русалочка.

Все разместились по обеим сторонам величественного дворцового зала, король Бодд и Соло присели возле Волшебной Звезды, которая всё так же ярко, но мягко лила свой свет, а Русалочка и морской конёк устроились как раз напротив них. Все, включая конька, который был уверен, что всё равно ничего не поймёт, приготовились внимательно слушать рассказ короля Бодда.