Русалочка. Пропавшая принцесса

Глава 11

Костяной риф не был похож ни на что известное Ариэль. Теперь она понимала, почему кожа Карины всегда была такой бледной – сюда проникало гораздо меньше солнечного света, чем в их родном королевстве. Был полдень, но под водой, казалось, стояли сумерки. Ариэль пробиралась через толщу воды против течения, похожего на ледяные объятия.

Тем не менее она не могла отрицать, что Севрюга сама по себе была чудесным местом. В полумраке, словно звёздочки, сверкали ледяные растения. Ариэль потирала руки, холод пронизывал её до самых костей. Она подняла взгляд к поверхности, но слой льда мешал разглядеть небо. На правильном ли они пути?

На дне переплетались водоросли и рифы, светившиеся тёмно-синим и фиолетовым. Мимо проплывали обитатели этих мест, многих из которых она видела впервые. У всех были большие глаза, чтобы лучше видеть через тьму северных вод. Они не замечали принцесс. Ариэль думала о том, что нужно быть дружелюбной, но она так устала, что у неё не хватало сил приветствовать их.

– Я думаю, это где-то здесь, – сказала Ариэль. Она пыталась вспомнить карты, которые изучала, готовясь к роли защитницы. Ариэль огляделась, отыскивая ориентир, и заметила, как вверх поднимается вереница пузырьков, словно от горячего источника. Вокруг неё собиралась разная рыба, потирая плавники. Это напомнило Ариэль о подогреваемых ванных в замке. Отец специально заказал их, чтобы можно было согреться особенно холодными ночами. Похоже, Карина позаботилась о том, чтобы сделать нечто подобное для своих подданных. Ариэль указала Жемчужнии на один из источников.

– Умно, правда?

Но Жемчужния не спешила делать Карине комплименты и ничего не ответила. Они проплыли немного дальше и заметили указатель на Костяной риф. Место назначения было прямо перед ними, но путь преграждал целый лес ледяных водорослей.

Зубы Жемчужнии стучали от холода, и Ариэль обняла сестру, чтобы разделить с ней остатки тепла. Внизу сверкнуло что-то белое. Не пришлось даже присматриваться, чтобы понять, что дно усеяно костями. Ариэль поморщилась, представляя, чьи они могли быть. Останки лежали кучами, покрытыми кристалликами льда. Что, если всё это было ошибкой? Вода стала плотнее, и мир вокруг потемнел. День в Севрюге длился лишь несколько часов. Нужно поторопиться.

– Не могу поверить, что Карина живет зд-д-десь всё время, – сказала Жемчужния, когда они проплывали мимо башен из водорослей. Сёстры спускались всё глубже, и луч за лучом последний свет пропадал над их головами. Водоросли сплетались в гнёзда, сквозь которые ничего невозможно было разглядеть. Мир сжимался вокруг них, и становилось всё сложнее дышать.

Ариэль крепче вцепилась в руку Жемчужнии. Водоросли яростно качались из стороны в сторону. Ариэль ущипнула себя, стараясь унять панику. Неужели она подвергла сестру серьёзной опасности? Снова... Нет, нет... Это всего лишь холод. «Сосредоточься», – повторяла русалка, стараясь разглядеть хоть что-то в тёмной пучине.

И вот её внимание привлекло нечто необычное. Ариэль отпустила руку сестры и, почти не чувствуя хвоста, направилась вперёд сквозь частоколы обледеневших водорослей. На дне под грудой костей лежала сеть, почти такая же, какую они видели в Керинее. Жемчужния догнала сестру. Её губы были такими же синими, как её волосы, но она кивнула, заметив то же, что и Ариэль. Охотники на русалок определённо были здесь. Ариэль подняла сетку и сунула под мышку. Она осмотрит её, как только они окажутся при лучшем освещении.

– Давай двигаться ближе к поверхности, здесь становится слишком темно.

Жемчужния кивнула, и Ариэль повела их обратно через ледяные частоколы водорослей. Но растения, которые мерно пошатывались взад-вперед, вдруг сдвинулись. Ледяные нити сплелись друг с другом, не давая про плыть. Ариэль пыталась протиснуться, но лёд не давал ей этого сделать. Кровь пульсировала в висках. Должен быть другой способ подняться наверх, не проходя через ледяной лес.

– Берегись! – Жемчужния оттолкнула сестру, когда водоросль начала обвиваться вокруг её запястья. Ариэль метнулась в сторону, потирая ледяной ожог, но другая водоросль уже сковала ей хвост. Она постаралась освободиться. Холод принизывал её с головы до хвоста. Сквозь полумрак она едва могла разглядеть, как заснеженные листья окутывают тело Жемчужнии.

– На помощь! – крикнула Жемчужния, когда водоросли потянули её вниз. – Ариэль, помоги мне!

– Жемчужния! – Чем больше Ариэль двигалась, тем плотнее ледяное растение обвивало их. Она не могла пошевелиться. Водоросли полностью опутали её хвост, но она всё не выпускала сеть. Ариэль открыла рот, чтобы закричать, но почувствовала, как холод коснулся её горла – ледяная нить заскользила вверх по телу и обвилась вокруг шеи. Страх сковал её, но вдруг, к её удивлению, растение остановилось.

– Попробуй не двигаться! – Ариэль едва могла разглядеть свою сестру среди зарослей. Жемчужния перестала сопротивляться, и водоросли замерли.

– Отлично. Если мы будем двигаться очень медленно, может быть, нам удастся выбраться. – Ариэль слегка пошевелилась, и холодная водоросль сжала её талию. Снизу снова почувствовалось движение.

– Больно! – крикнула Жемчужния.

Значит, им нельзя шевелиться. Выхода нет. Ариэль внезапно поняла, почему на дне было столько костей.

– Просто не двигайся. Дай мне подумать, – сказала Ариэль.

Не успела она договорить, как почти перед её лицом пронесся хвост. Мир закружился, Ариэль почувствовала, что давление на её груди усилилось. Сверкнула белая вспышка. И затем Ариэль почувствовала, что водоросли отпускают её. Кто-то подхватил её и понёс так быстро, что она едва могла пошевелиться. Чем дальше её уносили, тем теплее становилось. Она моргнула. Ей снова удалось почувствовать своё лицо, пошевелить руками. Тепло наполняло её тело.

Ариэль снова моргнула и увидела перед глазами Жемчужнию. Её тоже придерживали – одна очень знакомая русалка со светло- лиловыми волосами.

– Карина? – Не поверила своим глазам Ариэль.

Сестра улыбнулась.

Это была она!

– Но как ты узнала...

– Тсс. Побереги силы, пока мы не окажемся в замке.

Карина держала обеих сестёр за руки на пути прочь от Костяного рифа. Они двигались во дворец Севрюги. Вход в него обрамляли колонны, украшенные ледяными узорами. Стеклянные панели раздвинулись, и они попали внутрь. Карина отпустила Ариэль и Жемчужнию. Потребовалась минута, чтобы мир перестал вращаться у них перед глазами, но Жемчужния всё ещё дрожала.

– Ты в порядке? – спросила Карина у сестры. Хозяйка дворца поднесла руку к стайке краснопёрок, те засветились и начали плавать по комнате, согревая воду вокруг.

– Думаю, да, – сказала Жемчужния. Она с трудом шевелила бледными губами. – Дрожь пройдёт.

Карина ободряюще улыбнулась.

– Я сейчас вернусь, – сказала она.

Карина оставила их в фойе. Ариэль не могла вспомнить, когда она видела, чтобы Карина и Жемчужния разговаривали спокойно, не ссорясь. И вообще помогали друг другу. Похоже, это был первый раз. Ариэль присела на ближайшую раковину, положила Сеть охотников на колени и аккуратно расправила. В ней застрял разнообразный мусор. Принцесса развязала узел, и всё содержимое вывалилось на пол. В груде вещей она заметила клочок бумаги со схемами – изображениями различных мест.

Она подняла его и рассмотрела под разными углами. Было похоже, что это карта, наподобие тех, что она изучала во дворце отца. Или это её часть. Ариэль прикусила губу. На карте была изображена Горбатая лощина в море Чейн, Звёздный перевал в море Бриндайв – места, в которые часто плавали русалки, ведь они считались безопасными. Использовали ли охотники карту, чтобы поймать русалок? Ещё какое-то время Ариэль рассматривала изображение. Жемчужния выглядела уже гораздо спокойнее. Ариэль удивилась, что её другая сестра ещё не вернулась.

– Карина, всё в порядке? – крикнула русалка. Принцесса Севрюги выплывала из фойе. За дверями неподалеку послышался шум. Ариэль заплыла в комнату и ахнула.

Это был королевский зал с тоннелями, ведущими на разные этажи дворца. Но кругом царила разруха. Казалось, дворец ограбили. Повсюду были разбросаны световые шары, служившие пристанищем для люминесцентных рыб, сломанные стулья, перевёрнутая мебель. Порванные балдахины свисали с окон. Ариэль застыла в изумлении.

– Я же сказала ждать на входе, – строго сказала Карина. Она выплыла из туннеля, её щеки порозовели от смущения.

– Карина, что случилось? – спросила Жемчужния, приплывшая вслед за сестрой.

– Ничего. Всё в порядке. – Карина свирепо посмотрела на них, отбрасывая хвостом в сторону один из обломков. – Мне просто нужно здесь прибраться.

– Что происходит? – Ариэль подплыла ближе к сестре.

– Прошу тебя, – вмешалась Жемчужния. – Ты не ранена? Получается, кто-то...

– Нет, – сердито сказала Карина. Она опустила глаза в пол и вздохнула. – Когда я вернулась домой из Керинеи, всё уже выглядело так. Должно быть, сюда вломились морские чудовища. Я не знаю, кто именно, но, честно говоря, я представляю почему. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы следить за происходящим в моём королевстве, решать их проблемы, но...

– Почему ты не рассказала? – Ариэль была ошеломлена.

– Чтобы отец избавил меня от ответственности, сняв с поста? – усмехнулась Карина. – Или чтобы Жемчужния, Индира и Каспия позлорадствовали над тем, какая я плохая защитница?

– Я уверена, что ты сделала всё возможное, чтобы предотвратить это, Карина, – сказала Жемчужния.

– Она права, – Ариэль тоже хотела убедить Карину в том, что та не виновата, но её взгляд говорил о том, что она им не верит. – Тебя здесь не было. Ты не должна винить себя.

Карина нежно пожала руку Жемчужнии, а затем и Ариэль. От этого прикосновения ей стало теплее не только снаружи, но и внутри. Это и правда происходит! Несмотря на весь хаос вокруг и отсутствие Малы, две сестры закопали гарпун войны. Карина дрожала, пытаясь держать эмоции под контролем.

– Всё в порядке, – Жемчужния притянула сестру к себе, обняла, и Карина не могла уже сдерживать себя. Она разревелась, уткнувшись в плечо Жемчужнии.

– Отцу нельзя ничего знать, – сказала Карина сквозь всхлипы.

– Мы не скажем, – убедила её Ариэль. Она никогда не видела сестру в таком напряжении. И Жемчужния тоже никогда не выглядела такой серьёзной. – Это будет наш секрет. Но мы должны выяснить, кто за всем этим стоит.

– В том-то и дело, – сказала Карина. – Доступ во дворец есть только у моих слуг и резидента.

– Ты спрашивала, видели ли они что-ни-будь? – спросила Ариэль.

– Большинство слуг в отъезде, они готовятся к Коралловой луне. А мне было страшно выплывать наружу. Единственная причина, почему я покинула дворец сегодня, это вы – мои посыльные донесли о странных посетителях Костяного рифа. Кстати об этом! – Она вырвалась из объятий и пристально уставилась на Ариэль. – О чём ты думала, Лула? Костяной риф не зря так называется.

– Прости нас, – сказала Ариэль. – Я твёрдо решила выяснить, что случилось с Малой. Отец не видит дальше своего носа, но не хочет, чтобы мы принимали какое-либо участие. Так что мы решили, что должны помочь.

– Ты решила, – поправила Жемчужния. – Я просто последовала за тобой, чтобы убедиться, что ты не попадёшь в беду. Которая и...

– Ладно, пусть так. Прочитав записку, которую оставила Мала, я решила отправиться в то место, где умерла мама. А когда услышала о кораблекрушении, мне стало любопытно, не связаны ли эти два события. – Ариэль смущённо завертелась, понимая, какой беспечной она была, решившись во второй раз приплыть в настолько опасные воды. – Я думаю, где-то в глубине души я надеялась, что Мала будет там. Что мы найдём её.

Вслух это прозвучало так глупо и наивно. Возможно, она в самом деле не была создана для того, чтобы руководить королевством. Возможно, ей действительно нужен был Себастьян в качестве няньки.

– Единственное, что вы найдёте в Костяном рифе, – это кости, – поучительно сказала Карина. – Мне неизвестно, где Мала, но, если бы она была в моём королевстве, я бы знала.

– Я не хочу, чтобы это прозвучало грубо, – начала Жемчужния, – но, похоже, в Севрюге происходят вещи, о которых ты не знаешь, сестрёнка. Кто-то явно желает тебе зла. Оглянись вокруг.

Слова Жемчужнии напомнили Ариэль о том, что говорил Силиус. Она посмотрела на свою сестру.

– Карина, расскажи нам, почему ты так внезапно уплыла после церемонии?

– После того как я услышала о похищении Малы? – устало уточнила Карина и повернулась к ним спиной. Ариэль и Жемчужния переглянулись. – Я видела Малу тем утром. Она сказала кое-что. Прежде чем она... – Карина покачала головой, её голос дрогнул, но она продолжила: – Теперь каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу её. Как призрак, который не оставляет меня в покое.

Ариэль положила руку на плечо Карины.

– Ты можешь рассказать нам. Тебе не нужно проживать всё это в одиночку.

Карина неуверенно переводила взгляд с одной сестры на другую.

– Продолжай, – сказала Жемчужния. – Всё будет хорошо.

– Когда я думаю об этом, мне становится так плохо. Я... На самом деле я даже не слушала, когда она говорила, понимаете? Меня больше раздражало, что она приплыла ко мне в комнату и пыталась одолжить мою жемчужную заколку. – Карина выдохнула. – Теперь это кажется таким глупым. Она упомянула, что собирается пропустить кого-то через защитный барьер. Это был сюрприз для твоей церемонии. Больше она ничего не сказала.

Ариэль вспомнила хитрую улыбку Малы, когда они виделись последний раз. Как Мала планировала взломать печать? Только король Тритон и резиденты могли убрать барьер. Может быть, Мала попросила кого-то из резидентов помочь ей? Вдруг это и был тот самый резидент, который затем похитил её?

– Я просто не думала об этом, – продолжила Карина. – Но когда выяснилось, что Мала пропала... мне стало так страшно. Я не знаю. Может быть, я тоже чувствовала свою вину. Я хотела как можно скорее вернуться домой. Куда-нибудь в безопасное место.

Дом. Снова это слово. Раньше дворец отца был для них таким местом. Но старшие сёстры стали защитницами, у них новые дома, и ощущение родного места во дворце растаяло, как морская пена. Дом перестал быть таковым, и когда пение их матери больше не наполняло залы. Однако в Севрюге, в своём чертоге, Карина могла спрятаться от этих мыслей. Здесь никогда не звучал голос матери, а слуги никогда не видели её улыбку. Здесь не нужно было смотреть в лицо своему горю.

– Потом я вернулась, и то, что я тут увидела... – Карина умолкла.

– Напугало тебя ещё больше, – Жемчужния закончила мысль за неё.

Карина кивнула.

– Мне так стыдно.

– Тебе нечего стыдиться, – сказала Ариэль. – Смерть матери в каждой из вас оставила след, и все переживают это по-разному.

– Смерть мамы здесь ни при чём, – настаивала Карина.

Ариэль могла поспорить, что это не так. Она понимала, как сильно трагедия повлияла на весь уклад их жизней. Но она не собиралась спорить со своей сестрой. Ариэль хотела мягко и нежно подвести её к этой мысли.

– Кстати, о маме. Мы думаем... – слова застряли у неё в горле. – Есть основания полагать, что на самом деле к её смерти причастны охотники на русалок.

Она было хотела достать обрывок карты, которую нашла в сети, но увидела, что Карина опустила взгляд и прикусила губу. Ариэль нахмурилась.

– Так ты знала? – спросила она сестру.

Карина едва заметно кивнула.

– Я знала. Мы с Малой поняли это, как только узнали, что мама умерла во Фракусе, где, как известно, плавают охотники. Но я не уверена, что остальные тоже догадываются об этом. Индира и Каспия... ну, мы не обсуждали эту тему. Жемчужния, что ты думаешь?

Та покачала головой, она была потрясена до глубины души. Что ещё скрывали старшие сёстры? Ариэль вздохнула. У них не было времени расспрашивать Карину. Они должны приложить все силы, чтобы найти Малу.

– Я нашла этот обрывок карты в сети охотников. Как ты думаешь, он как-то связан с резидентом, похитившим Малу? – спросила Ариэль.

– Подождите. Малу похитил резидент? – удивилась Карина.

– Мы почти уверены в этом, – сказала Жемчужния и рассказала ей о сломанной печати и предупреждении Силиуса.

– Но это всё ещё не объясняет, при чём здесь охотники на русалок и эта карта.

Ариэль нахмурилась. Она вертела карту в руках. И вдруг застыла. Её сердце забилось с бешеной скоростью. Никто с поверхности не мог знать места, обозначенные на карте.

Только если не...

– О, морской бог! Что, если резидент, похитивший Малу, также сообщил охотникам, где живут русалки? – задала Ариэль вопрос, заставивший её похолодеть.

Взгляды сестёр метались по комнате. Они не решались озвучить то, что думали, боясь ошибиться. Получается, кто-то из морских жителей помогает охотникам на русалок. Но Ариэль никогда не слышала, чтобы морское существо могло выйти на связь с кем-то с поверхности. Как же они общались? Такое вообще возможно?

– Записка о выкупе звучала так, будто похититель был кем-то из противников правления Тритона, – сказала Жемчужния. Её голос дрожал. – Почему охотники ненавидят отца и хотят, чтобы он отрёкся от престола?

– Я не знаю, – Ариэль поникла и оперлась на стену. Жемчужния была права. Казалось, что в их руках кусочки мозаики, которые менялись, если смотреть на них под разным углом. Ей было не по себе. Морские жители, подданные её отца, сотрудничают с охотниками. Неужели такое могло произойти? Ариэль затошнило.

– Мы можем помочь тебе немного прибраться, – предложила Жемчужния, и Ариэль согласно кивнула. Нужно было время подумать. Она стала смахивать хвостом мусор, собирая в кучи, так что стало видно пол. Силиус был прав. Устройство мира подвергается испытаниям. Ариэль ощущала каменную тяжесть в животе. Что же произошло на самом деле? Она непременно всё узнает.