Русалочка. Пропавшая принцесса

Глава 18

Утро в этот праздничный день обычно заставало королевский замок украшенным разноцветными гирляндами, в то время как из рифовых садов доносились звуки рожков, возвещающих о начале дня. В залах столы уже обычно ломились от угощений. Но в то утро единственным, что наполняло замок, были стражники, спешно патрулировавшие коридоры. Никаких рожков. Ни намёка на ликование. Пропажа Малы нависла над королевством, как штормовые облака над морем.

Ариэль заметила несколько радостных взглядов, пока решительно пробиралась по коридорам. Но ей было не до них. Отец выслушает её. Чего бы это ни стоило.

– Где король? – спросила она у проходящего мимо стражника.

– Он на сборах гвардии. Принцесса, вы так рано проснулись. Вам не следует покидать свои покои. Вы...

– Спасибо, – Ариэль уплыла, не дав ему закончить. Она направилась вниз по коридору, ведущему в помещения для аудиенций. Двери были закрыты, но она без колебаний распахнула их. В комнате толпились стражники.

– Ариэль? – Себастьян в замешательстве взглянул на неё, но она не обратила внимания. По столу были беспорядочно разбросаны карты, стоял гул голосов. Отец угрюмо потирал подбородок, восседая на троне. Когда он увидел дочь, его лицо стало ещё суровее.

– Ариэль, что ты здесь делаешь?

– Отец, – она сделала глубокий вдох и твёрдо произнесла: – Мне нужно поговорить с тобой наедине.

– Ваше величество, – один из стражников подплыл к Ариэль, – хотите, я отведу её обратно в комнату?

– Ты не посмеешь. Я больше не ребёнок, – брови Ариэль сдвинулись, в животе полыхало пламя. Но она выдавила из себя эти слова. Больше нельзя было терять время. Её не заставят замолчать, не смогут переубедить и не станут игнорировать. Не в этот раз. – Я имею права, как защитница королевства, и я единственная в этой комнате, кто действительно узнал что-то о Мале! Если кого-то и следует проводить к себе, так это всех вас!

Стражники застыли на месте. Король Тритон откашлялся.

– Освободите комнату, пожалуйста. Мне нужно поговорить с моей дочерью.

Все покинули помещение, и, как только дверь закрылась за последним стражником, Ариэль приготовилась, что на неё сейчас полетят искры.

– Ариэль!

– Мала у Усенгу, – Ариэль не стала ходить вокруг да около. Он всё равно не стал бы слушать вступления, так что лучше перейти сразу к сути.

– Усенгу? Что ты имеешь в виду? – изумление отразилось в глазах короля. Он вцепился в край своего трона так, что побелели костяшки. – Усенгу, мой главный дипломат? – В его словах звучало недоверие и даже насмешка.

– Тот самый Усенгу, которого знает каждый из нас, отец. Мне известно это из надежных источников. У меня есть доказательства.

– Доказательства? Где же? – король протянул руку.

Ариэль порылась в сумке и протянула свиток, запечатанный Нкатой, и стопку водорослей, которые дал ей Иека. Она объяснила, что такие водоросли не растут в Керинее. Ариэль не собиралась рассказывать отцу о любви Малы. Она не могла. Но она расскажет отцу о нападении Усенгу на Иеку. Ариэль подняла подбородок. Отец должен ей поверить.

Он осмотрел водоросли и бросил их на стол.

– И что я должен делать с этими свитками?

– Отец, Усенгу обманом заставил Иеку оставить ту записку, которую мы нашли возле мемориала! Ты можешь увидеть отпечатки его плавников на водорослях! – Как он мог не понимать? Ариэль сжала лямку сумки в кулаке. Он должен был поверить ей.

Король Тритон нахмурился, обдумывая её слова.

– Нет, – он откинулся назад. – Этого не может быть. Усенгу знает каждую из вас с тех пор, как вы были детьми. Когда я привёл его ко двору, потребовалась целая вечность, чтобы убедить его взять на себя роль инспектора, и ещё труднее было заставить его принять почётное звание моей правой руки. В жилах этого змея нет ни капли эгоизма.

– Я была в Чейне. Я нашла Иеку связанным! – Ариэль настаивала на своём. – Слова Силиуса и Толума только подтверждают мою версию.

Король Тритон сильнее покачал головой.

– У меня за этим столом собрались величайшие умы со всего океана, они переворачивают каждый камень в поисках твоей сестры! – прогремел его голос. – И ты ожидаешь, я поверю, что во всём виноват мой самый преданный советник?

Ариэль отказалась отступать.

– Да, и ты должны созвать совет делегатов. Приведи Усенгу сюда, но не говори о подозрениях и, как только он окажется здесь, заставь его ответить за своё преступление! Сравни отпечатки его плавников с теми, что на водорослях!

– Твоя фантазия вышла из-под контроля. – Теперь он плавал по комнате, словно Ариэль здесь вообще не было. – Я знаю, ты просто пытаешься помочь, но ты зашла слишком далеко.

– Отец! – Ариэль кипела от злости.

– У нас осталось меньше дня, чтобы найти твою сестру, а ты только мешаешь. Делаешь выводы с одних только слов Иеки. Во-первых, я никогда не хотел, чтобы Иека был резидентом. Я назначил его на эту должность, чтобы присматривать за ним повнимательнее.

Его слова отдались болью в сердце Ариэль, хотя она думала, что ей больше не придётся такое испытывать. Отец не собирался её слушать.

– Твой ограниченный ум... – её голос сорвался, слова застряли в горле. Она сделала всё, что могла, но упрямство отца стало преградой на пути к спасению Малы.

– Что, прости? – брови Тритона сошлись над переносицей. Ариэль больше не заботилась о том, чтобы щадить его чувства. Он должен был знать, насколько глупо он себя вёл.

– Из-за твоего ограниченного ума... мою сестру убьют, – из последних сил выдавила Ариэль.

Король в недоумении уставился на неё, как будто впервые увидел по-настоящему.

– Твоя мать перевернулась бы в могиле, если бы увидела твоё вопиющее пренебрежение к собственной жизни. Стража! – его крик прогремел так громко, что Ариэль пошатнулась. Двери распахнулись. – Я хочу, чтобы десять из вас взяли мою дочь под руки и сопроводили в её комнату! Десять! Вы будете стоять на страже у её дверей и окон, – приказал он, и лица стражников вытянулись. – И если она хотя бы на метр отплывёт от своей комнаты, я хочу об этом знать!

– Да, ваше величество, – одна из рыб-мечей нацелилась на Ариэль. Десять стражников окружили её и стали теснить к двери. Ариэль не смогла бы сопротивляться, даже если бы попыталась.

– Я никогда не прощу тебе этого, – пробормотала она, прежде чем дверь комнаты захлопнулась у неё за спиной.

Ариэль казалось, что стены в её комнате сужаются. Она швырнула в стену скороласты. У неё даже не было возможности вернуть их в хранилище. Ариэль не ожидала, что отец так с ней поступит. Она могла слышать стражников: они разговаривали с Себастьяном за дверью. Ариэль выглянула в окно и увидела, что под ним тоже уже встал караул.

Ариэль повалилась на кровать, заламывая руки. Вопль вырывался из её груди, раскаленный сплав ярости и печали сжигал её изнутри. Отец был упрям, и Мала поплатится за это жизнью.

Перед её глазами проплывали образы мемориалов, которые будут воздвигнуты в честь её сестры. Такие мысли приводили её в отчаяние. Они витали вокруг, как навязчивый дух, от которого она не могла избавиться.

Всё было бы совсем иначе, если бы мама была жива. Всё было бы иначе. Ариэль покачала головой, и перед её глазами встал лик матери. Вынести всё это было слишком тяжело. Нужно встать, пошевелиться, сделать хоть что-то, прежде чем её разорвёт на части.

– Я не могу... Я не могу... – Ариэль довела себя до полного помешательства. Она опустилась на пол, стянула с кровати одеяло из морской травы, то самое, которое сшила для неё мама, и укуталась поплотнее. Ариэль закрыла глаза и представила, что это мама заключила её в свои тёплые объятия. Она представляла, как прижимается к ней, и на минуту ей даже стало спокойнее.

– Я не могу ничего сделать без тебя, мама, – слова сорвались с её губ прежде, чем она поняла, что говорит вслух. – Я не знаю, как я продержалась так долго. – Ариэль не могла унять боль. Её сердце разрывалось, и она не могла с этим справиться. – Но я больше не могу без тебя. Я... я думала, что отыщу Малу, и скучать по тебе будет не так больно. Но я не могу вынести этой ноши. Я скучаю по вам обеим, и я ничего не могу сделать, чтобы это исправить. Ничего!

Ей уже не хватало сил сидеть прямо, поэтому она легла на пол, свернувшись калачиком. Ариэль обняла свой хвост. Крепко-крепко, как представляла себе объятия мамы.

– Мамы больше нет, – обречённо пробормотала она, растирая запястья. Но звук собственного голоса вырвал её из грёз. Она приподнялась на локтях. – Я не могу вернуть её.

Она озвучила правду, терзавшую её долгие годы. Ариэль была уверена, что её семья не встретила горе лицом к лицу, не прожила его. Но примирилась ли она с ним сама? Вовсе нет.

Правда сломила её. И вместе с тем ей стало спокойнее.

Ариэль поднялась и посмотрела на себя в зеркало. Как она могла быть такой слепой? Смерть её матери тяжелым грузом давила на её плечи. Как и мама, она коллекционировала всё, что найдёт на дне. Она постоянно видела в себе те черты, которые напоминали ей маму: её волосы, изгиб губ. Ариэль погладила камешек на запястье. Она не могла точно вспомнить лицо мамы, но всё ещё помнила её песни. Ариэль часто напевала их и представляла, что слышит голос матери.

– Мама любила петь, – сказала себе Ариэль. Она открыла шкатулку с воспоминаниями, которую не решалась трогать до сей поры. Как будто её вовсе не было. – Она всегда пела. – Ариэль всё ещё не могла представить себе её лицо, но почти чувствовала её запах, когда закрывала глаза. – Это всегда были одни и те же песни.

Она запела. И пела всё громче, растирая руки, но, несмотря на печаль в душе, на лице Ариэль постепенно расползалась улыбка.

Мамы больше нет.

Ариэль закрыла шкатулку и представила себе ещё одну. Её руки задрожали при мысли, что её тоже придётся открыть. Но теперь она знала, что должна это сделать, иначе окажется в тюрьме похуже, чем её комната.

«Скажи эти слова, Ариэль».

– Мамы больше нет, – на этот раз слова дались чуть легче. – И... – она впилась ногтями в стол. – И это не моя вина. Как и похищение Малы.

Ариэль не была в этом виновата, хотя и взвалила всё на свои плечи. Это не значит, что искать Малу было ошибкой. Ариэль знала, что она всё делала правильно, только теперь она могла признать, что делала это из тоски по маме.

Ариэль потянула за камень на своём браслете и покрутила его в пальцах, представляя тот день, когда отец надел его ей на запястье. Так часто морские жители говорили ей, как она похожа на маму. Ариэль открыла глаза и уставилась на девушку в зеркале. Она убрала с лица сбившиеся пряди волос и расправила плечи. Ариэль была полна решимости. Мать передала Ариэль свой решительный дух, свою любовь ко всему живому, свою смелость исследовать неизвестное. Хотя Ариэль с трудом помнила её, она поняла, как они были похожи. И, возможно, она могла бы найти утешение в своей потере, оказав маме честь. Оставаясь верной своему сердцу странницы. Доверяя самой себе.

Так или иначе, Ариэль спасёт Малу.

Но не для того, чтобы заглушить горе от потери матери. А в её честь.

Стук в дверь прервал её размышления. Зачем стража стучится к ней? Её и так уже держали в плену.

– Открывай, – послышался знакомый голос.

Либо у дежурного охранника сильная простуда, либо это была...

Ариэль резко распахнула дверь.

– Индира? Каспия? – Помимо сестёр за дверью она увидела отряд стражников размером не больше мизинца Ариэль. Они размахивали руками и что-то вопили тоненькими голосами под стать их крошечным телам. – Как...

– Тсс! – Индира и Каспия собрали весь отряд в ладони и шмыгнули в комнату.

– Как вам?.. – снова попыталась выяснить Ариэль. Каспия подмигнула и опустила стражников в банку на столе сестры. Крошечные рыбы-меч водили из стороны в сторону своими острыми носами, размахивали руками, но все, что можно было услышать, – лишь тихие писки.

– О, морской бог, ты уменьшила их своей песней? – догадалась Ариэль. Она зажмурилась и снова открыла глаза, чтобы убедиться, что это всё не сон.

– Это всё Каспия – мисс Я-Всегда-Следую-Правилам, – усмехнулась Индира.

– Я не понимаю. Что вы двое здесь делаете? – спросила Ариэль.

– Мы здесь, чтобы вызволить тебя!