Русалочка. Пропавшая принцесса

Глава 15

Во дворце Тамики было тихо, как на кладбище. Защитница провела их через фойе в гостиную. Вокруг не было ни одной живой души, кроме когтистых монстров. Это были нойгы – как она их называла, – морские чудовища, которых Тамика взяла под крыло и поселила в замке, чтобы убедиться, что в её крепость никто не проникнет. Ариэль никогда раньше не слышала о том, чтобы кто-то из русалок сотрудничал с морскими чудовищами, за исключением резидентов. Эта мысль наполняла сё теплом.

– Я принесу мазь, чтобы залечить твои раны, – сказала Тамика и скрылась за одной из дверей.

– Большое спасибо, что приплыли, – Ариэль обратилась к Карине и Жемчужнии. – Я не была уверена, чего ожидать, ведь, ну вы знаете... Я же обещала, что постараюсь держаться подальше от неприятностей.

– Да, но и я сказала, что буду рядом с тобой. И я не шутила. – Карина сжала её руку.

Тамика вернулась.

– Извините за всю эту охрану... мой дом должен быть в безопасности, – объясняла Тамика, нанося мазь на порезы Ариэль. – Я не допускаю сюда посетителей. Особенно когда ситуация здесь, во Фракусе, обострилась.

– Мы встретились с твоим резидентом Силиусом, – сказала Жемчужния, потирая собственные запястья, которые всё ещё болели после верёвок, – и он говорил о тебе самые добрые вещи. Но ещё он сказал, что хотел бы как-нибудь увидеться с тобой лично.

– О, Силиус. Милый Силиус, – пробормотала Тамика себе под нос. – Надеюсь, он простит меня.

– Почему ты так живёшь? – спросила Карина. – Что случилось?

– Что ты имеешь в виду? Ты знаешь, что случилось! – руки Тамики дрожали, и Ариэль взяла их в свои в надежде успокоить сестру.

– Мама, – прошептала Ариэль.

Тамика резко вздохнула.

– Да, мама, – её почти не было слышно, как будто это слово причиняло ей невыносимую боль.

Ариэль была благодарна, что её не заточили в подземелье. Но она должна получить ответы от Тамики. Только она не была уверена, как это сделать.

– Мы здесь, потому что Мала пропала, – сказала Ариэль. Она старалась говорить как можно мягче, чтобы следующий вопрос не прозвучал резко. – Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Мала, – Тамика нахмурилась и отдернула руку. Карина и Жемчужния обменялись тревожными взглядами.

– Лучше некуда! – Тамика подвинулась дальше от Ариэль, как будто разговаривала сама с собой. – Идеальная и безукоризненная. Драгоценная Мала. Так хороша во всём! Предмет зависти всего моря. Моя сестра.

Вокруг её глаз пролегли морщинки. Ариэль вглядывалась в лицо Тамики, надеясь, что эта гримаса исказила её лицо от гордости... а не от ревности. Тамика повернулась к сёстрам, и Ариэль застыла в ожидании, что старшая сестра полностью раскроет свои чувства по поводу пропажи Малы.

– Что за монстр мог сотворить такое? – сказала она, и на её лице отразился нескрываемый ужас.

– Мы не знаем, – сказала Жемчужния.

– Мы пытаемся это выяснить, – Ариэль достала свиток. – Мала оставила нам эту записку.

Тамика прочитала её и принялась плавать по комнате. Её лицо выражало недоверие. Ариэль нужно было рассказать ей...

– И это ещё не всё, – начала она, и они вместе с Жемчужнией подробно поведали о записке с требованием выкупа и их путешествиях в мемориалы Фракуса и Севрюги. Всё то же, что Ариэль рассказала отцу, и его ответ. Карина, в свою очередь, рассказала о вторжении в её замок.

Как только они закончили, Тамика сглотнула и опустила голову.

– Наверное, мне следует рассказать вам о том утре, когда мамы не стало.

Ариэль, Жемчужния и Карина обменялись взглядами.

– Только если ты сама готова говорить об этом, – поддержала сестру Ариэль.

– Раз от этого зависит жизнь Малы, похоже, у меня нет выбора, – Тамика жестом пригласила их сесть и попросила одну из своих более милых когтистых служанок принести им напитки. Сёстры устроились на изящном диване, готовые ловить каждое слово.

– Всё произошло во дворце отца. В то утро вы все отправились собирать ракушки. Все, кроме меня и Рири. Я неважно себя чувствовала, и, честно говоря, прогулки никогда не были весёлыми, когда в них участвовали Мала, Индира и Каспия. Мы постоянно ругались. Поэтому я осталась и сказала Джулии, что присмотрю за тобой, – она указала на Ариэль. – Через какое-то время мама явилась в мою комнату и сказала, что в месте, куда все отправлялись поплавать – Кухне рыбаков, – обнаружили охотников на русалок. Вы все были в серьёзной опасности. – Тамика потёрла шею. – Я так испугалась. – Её голос дрогнул. – Мама сказала нам с тобой оставаться в наших комнатах и запереть двери, пока она или отец не приплывут за нами. Но она так и не приплыла.

Тамика свернулась в углу дивана и через минуту продолжила:

– К обеду я услышала, что мама... – но её слова оборвались, и она отвернулась. – Позже я узнала, что вы вообще не плавали в Кухню рыбаков. На самом деле вы провели день на рифе Лили, совершенно в другой стороне моря. Я проверила журнал посещений, и в тот день у нас не было необычных гостей. Единственным случайным посетителем в замке в то утро была морская ведьма Урсула.

Ариэль наморщилась. Её отец упоминал это имя. Урсулу изгнали. И она её совсем не помнила.

– А Урсула что-нибудь знала?

– Вы меня неправильно поняли, – слова застряли в горле у Тамики, и она сглотнула. – Урсула сказала маме, что её дети в опасности. Ты разве не понимаешь? – Она повернулась к ним, её глаза пылали от ярости. – Она солгала! Мы доверяли Урсуле, а она отправила маму на верную гибель.

Карина и Жемчужния ахнули от удивления. Мир Ариэль перевернулся. Почему отец никому из них не рассказал всю историю целиком? Разве они не должны были знать, что кто-то угрожает их семье?

Тамика вдохнула.

– Когда я поняла, что кому-то, кто так близок нашей семье, нельзя доверять, дворец перестал быть для меня безопасным местом. Я уплыла во Фракус и решила никогда не возвращаться. Это поступок эгоистки, я знаю. Но мне было так страшно. Я всё ещё...

Ариэль вздрогнула, но взяла Тамику за руку в надежде передать ей свою любовь и поддержку. Должно быть, это страшно – жить столько лет в ожидании чего-то ужасного.

– Что, если Урсула стоит за похищением Малы? – спросила Ариэль.

– Нет, отец изгнал её магией своего трезубца. Она не может находиться в наших королевствах, – сказала Тамика. – Никто не видел её много лет.

Её слова вызвали только разочарование. Ариэль не приблизилась к разгадке. Они всё ещё были в тупике. Жемчужния подплыла ближе, чтобы приобнять Тамику.

– Мика, ты так долго всё держала в себе, и это съедало тебя изнутри, – Карина убрала волосы с лица сестры.

На измученном лице Тамики отразилась боль. Как и многие из них, она несла в себе горечь об утрате матери. Ариэль придвинулась ближе к сестре. В тупике они или нет, но то, что Тамика рядом, уже стоило того, чтобы приплыть сюда. Потеря матери терзала их. Они все чувствовали себя потерянно, как моллюск без раковины, который барахтается в воде, пытаясь выжить. Ариэль хотела донести до Тамики, что только вместе они смогут пережить трагедию.

– Спасибо вам за то, что приплыли сюда. Я... мне жаль, что я чуть не бросила вас в темницу, – Тамика закрыла лицо руками. – Мне так стыдно.

– Эй, быть на волосок от смерти – это сейчас в некотором роде моя коронная выходка, – сказала Ариэль. – Так что всё в порядке.

Они рассмеялись, и в уголках глаз Тамики снова появились морщинки.

– Я серьёзно, Рири. Огромное спасибо. Ты спасаешь жизнь не только Малы.

– Тебе не обязательно было нести это бремя в одиночку. Гибель мамы не должна нас разлучить, – Ариэль сжала руку своей сестры, а Жемчужния и Карина положили свои руки сверху.

– Семья, – сказали они.

– Семья, – эхом повторила Тамика.

Они обнялись, но мысли Ариэль всё ещё метались в тупике. «То, что могло спасти маму, могло спасти и меня». В этом просто не было смысла. Ариэль прикусила губу. Лучше всего сейчас было вернуться к списку подозреваемых. Они знали, что защитную печать сломал кто-то из резидентов. Они уже исключили некоторых из списка, но кого-то ещё предстояло проверить. Время было на исходе.

Было трудно оставлять Тамику во Фракусе, но она не была готова вернуться во дворец отца. Наладить отношения с тремя сёстрами уже было большим достижением для неё. И даже это потребовало от неё много сил. Тамика напомнила сёстрам, что напряжённость в отношениях между русалками и чудовищами возрастает, по крайней мере ходили такие слухи, но не все они были правдивы. Ариэль согласилась с ней, и Тамика проводила их к выходу.

Флаундер заснул возле туннеля, пока нёс свою вахту. Ариэль была рада, что с ним всё в порядке. Карина и Жемчужния настояли на том, чтобы вернуться во дворец отца. Чем больше Ариэль думала о смерти матери, тем сильнее боль сдавливала ей виски. На разгадку послания Малы не было времени. Она сначала спасёт ей жизнь, а потом спросит, что это значило.

– Что мы собираемся делать? – спросила Карина.

– Так ты не собираешься отправить меня в свою комнату и позволить отцу делать всё самому? – вопрос Ариэль прозвучал резче, чем она рассчитывала.

– Как будто ты послушаешь. Очевидно, что это не так, – Карина игриво подтолкнула её локтем. – Мы говорили об этом с Жемчужнией и решили, что тобой не нужно командовать. Смотри, что из этого вышло. Я защитница своего королевства, но даже с этим мне не удаётся справляться как следует. А ты ведёшь настоящее расследование, и ты убедила Тамику снова заговорить с нами.

Вдалеке уже показался королевский дворец, и принцессы ускорились. Ариэль направилась прочь от замка к своему убежищу.

– Она пытается сказать, – присоединилась Жемчужния, – что мы рядом, что бы ты ни надумала делать, Ари. Мы последуем за тобой.

Должно быть, Ариэль ослышалась.

– Вы серьёзно?

– Да. Так каков наш план?

Что они теперь будут делать? Как выбраться из этого тупика. У них есть список подозреваемых и ни одной идеи, в каком направлении двигаться. Столько времени они потратили на загадочную записку Малы, которая в конечном счете ни к чему их не привела.

Сёстры приплыли в грот, чтобы осмотреть все улики, которые им удалось найти за последние дни. Может быть, они натолкнут их на идею, кто из резидентов ведёт себя подозрительно. Кто бы это ни был, он много лет скрывал своё истинное лицо, но, возможно, когда-то он всё-таки выдал себя. Ариэль плавала по пещере, пока сёстры и Флаундер перебирали найденные ею сети, обрывки карты и прочий хлам, заполнявший полки. Скоро нужно будет плыть во дворец, и Карине с Жемчужнией придётся объяснить отцу свой внезапный визит.

Ариэль прокручивала в голове всё, что им было известно, стараясь не упустить из виду даже малейшую деталь. Отец приглашал резидентов только в особых случаях или на переговоры. Может, стоит спросить Усенгу? Всё произошло у него под носом! Отец разбирался в том, кому можно доверять, а кому нет.

Что бы он сказал, когда узнал, как сильно ошибался?

– Подождите-ка, – сказал Флаундер, держа морскую водоросль, на которой Мала написала свое послание. – Она не керинейская.

– Что? – переспросила Ариэль, она была поглощена изучением обрывка карты. Карина и Жемчужния тоже замерли и уставились на палтуса.

– Эта водоросль. Посмотрите, волокна жесткие. Она покрыта твёрдыми чешуйками. И цвет: светло-жёлтый с одной стороны и сине-зелёный с другой, – сказал Флаундер. – Такие водоросли не растут в Керинее ясного солнца.

– Какая разница? – сказала Карина. – Я не понимаю.

В ответ на слова Флаундера Ариэль нахмурилась. Если водоросли не были керинейскими, значит, их туда доставили. Она всмотрелась в витиеватый почерк Малы. Откуда у неё могли взяться водоросли из другого королевства? Затем в голову Ариэль пришла новая мысль. Она всегда представляла, что Мала написала записку в спешке, чтобы дать им подсказку, когда на неё напали. Но что, если свиток был вовсе не от Малы? Записка подтолкнула глубже разобраться в смерти матери. Что, если...

– Что, если сами похитители принесли эту записку в Керинею ясного солнца, чтобы сбить нас со следа? – спросила Ариэль.

– Но ведь это почерк Малы, – возразила Карина.

– Они могли заставить её написать записку. Как я не подумала об этом раньше?

Карина ахнула.

– Это и правда сбило нас со следа.

– Кто мог принести с собой свиток? – спросила Жемчужния.

– Но зачем кому-то в океане вообще путешествовать с водорослями? – спросила Ариэль. – Они и так растут почти везде.

– Незачем, – одновременно сказали все трое. Но они всё ещё не могли найти никакого объяснения, кроме того, что свиток подбросили, чтобы ввести их в заблуждение.

– Похититель оставил водоросли именно этого сорта. Где они растут? – спросила Жемчужния. – Поможет ли это нам понять, кто из резидентов и есть похититель?

Кто-то хотел ввести их в заблуждение. И это был либо похититель, либо кто-то причастный к преступлению.

– Флаундер, помоги мне, – Ариэль резко метнулась в сторону. – Те свитки, которые дала мне Джулия, где они?

Палтус протянул ей свитки, и она развернула страницы. Здесь должен быть раздел с морскими водорослями со всего океана.

Жемчужния нервно грызла ногти. Карина обхватила себя руками, в ожидании затаив дыхание. Ариэль листала и листала, просматривая сотни картинок, пока не нашла то, что искала. В центре страницы была нарисована водоросль, точь-в-точь походившая на ту, что осталась от Малы. Ариэль провела пальцем по строке.

Морские водоросли клумилия – уникальный вид флоры...

Встречается только в одной части океана...

Она ахнула.

– Какое море? – Флаундер нервно метался из стороны в сторону.

Ариэль моргнула и перечитала страницу ещё раз. Как такое могло быть? Но она своими глазами видела текст, написанный чернилами кальмара.

– Эта водоросль встречается только в море Чейн, – прочитала Ариэль.

– Что? – в один голос спросили Жемчужния и Карина. – Ты имеешь в виду...

– Именно так, – Ариэль снова посмотрела на водоросль. – Должно быть, записку оставил резидент королевства Малы.