Русалочка. Пропавшая принцесса

Глава 23

Когда Мала и Ариэль вернулись, дворец казался уже другим. Вельможи и зеваки толпились у замка в ожидании развязки событий. Когда Мала и Ариэль прибыли и рассказали им, что произошло, всё королевство, казалось, выдохнуло с облегчением. Ариэль была рада сообщить, что Усенгу больше никогда не доставит им хлопот.

Ариэль и её сестры провели первую ночь после возвращения, слушая рассказы Малы обо всём, через что ей пришлось пройти. Она рассказала Усенгу, что тайно заказала особую цветочную композицию и распорядилась доставить её во дворец Керинеи ясного солнца утром в день церемонии. Когда Усенгу появился в её комнате, она думала, что он отведёт её на встречу с мастером. Но вместо этого он похитил её. Она рассказала об Иеке, и даже Индира и Каспия пусть и не сразу, но приняли её выбор и поздравили её. Наступило утро, и казалось, замок зажил новой жизнью.

Прошло ещё семь дней. Все сёстры остались в замке, наслаждаясь обществом друг друга. Они вместе готовились к церемонии назначения Ариэль защитницей. Керинейский дворец украсили так же красиво, как и в прошлый раз. Как и хотела Ариэль, теперь все морские жители были приглашены на праздник. И она была рада, потому что ей нужно было многое им рассказать.

– Готова? – спросила Индира. – На счёт три.

Сёстры надели на юную защитницу мантию. Ариэль так нервничала, что ей казалось, что никогда не закрепит застёжку. А теперь диадема. Подождите, а где её диадема?

– О, милая Ариэль, – сказала Джулия со взглядом, полным слёз. – Если бы твоя мать могла видеть... – Экономка тихо всхлипнула.

– Как ты себя чувствуешь? – Тамика надела бусы на шею сестры.

Все сёстры охали и ахали от восторга, пока Ариэль крутилась перед зеркалом.

– Всё в порядке, – Ариэль почти не верила, но всё происходило на самом деле. Она правда станет защитницей Керинеи.

– Мы все хотели сделать для тебя нечто особенное, – Мала приобняла Ариэль за плечи. – Мы думали о том, как тяжело, должно быть, было не иметь мамы рядом почти всю жизнь, и всё же ты смогла собрать нас всех вместе. Поэтому мы хотели подарить тебе кое-что в её честь.

– Уи-и-и! Время для подарков! – Тамика бросилась за своим, а Индира подошла к юной защитнице с самой глупой ухмылкой на лице. Она протянула Ариэль крошечную коробочку, обернутую красивыми водорослями. – Открой её!

Ариэль развязала узел и увидела гребень, на котором зелёным жемчугом были выложены узоры в виде цветов и листьев.

– О, боже мой, Индира, он прекрасен. Где ты его взяла?

– Мама подарила мне этот гребень. И я хочу, чтобы он был у тебя.

Ариэль обняла сестру. Она не могла найти слов, чтобы выразить, насколько она благодарна.

– Вы просто лучшие, – сказала она, когда сёстры столпились вокруг неё, чтобы по очереди вручить подарки.

Каспия подарила раковину с узорами в виде морских роз, заполненную разноцветными красками.

– Мама дала её, когда моя такая разбилась. Она сказала, что эту раковину подарила ей её мама, а ей – её мама. Теперь она твоя.

Ариэль взяла раковину в ладони и нанесла немного розовой краски себе на щёки.

– Каспия, это так мило. Спасибо тебе.

– Я следующая! – Жемчужния вручила Ариэль продолговатый футляр, завёрнутый в водоросли.

– О, Жемчужния, я не уверена, что смогу это принять.

– Так! Сегодня ты можешь себя побаловать. Это твой день.

Ариэль усмехнулась, вытаскивая из травы блестящий стержень с дырочками.

– Что это?

– Честно говоря, я не уверена. Но вскоре после смерти матери отец избавился от всех вещей, которые она собирала. Одна из горничных уронила эту штуку, когда убирали в её комнате, и, в общем, я решила оставить эту вещицу. Я так и не поняла, для чего она. Но я знаю, как сильно ты любишь безделушки, поэтому подумала, что тебе это понравится. Может, это какой-то музыкальный инструмент.

– Люблю такое! – Ариэль покрутила короткий стержень в руках и подула в одно из его маленьких отверстий. Но ничего не произошло. Она закрыла все дырочки, кроме одной, и попробовала подуть в отверстие на конце.

Ту-у-ммммм – раздалось изнутри.

– О! – Ариэль подпрыгнула от неожиданности. До чего странный звук! Так вот как она работает. Позже она обязательно разберётся, как играть на этой штуке. – Как необычно. Спасибо, Жемчужния.

– Хорошо, теперь я, – Карина протянула Ариэль тонкий диск с переливающимся камнем на одном краю. – Мама подарила мне эту брошь в день моей церемонии. Она сказала, что она приносит удачу.

– Она прекрасна, – Ариэль поднесла брошь к свету, и она засияла розовым, потом зелёным, потом голубым. – Не окажете ли мне честь?

Карина взяла диск у Ариэль и прикрепила его к мантии. Тамика была следующей, и Ариэль ущипнула себя, просто чтобы убедиться, что всё это происходит на самом деле. Тамика правда была там с ними! Она так и не покинула своих родных после суда, и они с Ариэль провели не одну бессонную ночь, вспоминая все нелепые ситуации, в которые Ариэль попадала в детстве, и делясь секретами. Прямо как в старые добрые времена. Боже, она так скучала по этому. И стало ясно, насколько Тамике не хватало семьи: теперь её бледность исчезла, она громко смеялась, а глаза сияли теплом.

Мала подплыла к Ариэль с чем-то, завернутым в водоросли.

– Ты сегодня сияешь ярче, чем когда-либо, Релле. И не потому, что ты нарядно одета. А потому, что ты выглядишь счастливой. – Мала поцеловала Ариэль в лоб. – Я горжусь тем, какой русалкой ты становишься, и я знаю, что мама тоже гордилась бы тобой. – Она протянула Ариэль свёрток.

Принцесса не могла сдержать любопытства. Она развернула подарок и ахнула. У неё в руках оказалось настоящее произведение искусства – великолепная диадема, украшенная жемчугом цвета закатного солнца. Она напоминала вечернее небо: золотые и розовые жемчужинки вместе с серебряными лентами-облаками располагались на фоне сумеречно синего металла. Ариэль провела руками по диадеме. Она выглядела так великолепно, что захватывало дух.

– Неужели это...

– Да, – сказала Мала. – Это мамина диадема. Она носила её во время своей коронации. Обычно защитницы не надевают такое на свои церемонии. – Она подмигнула. – Но отец готов сделать исключение.

Ариэль обвила руками шею сестры и крепко обняла её. Она не могла выразить словами, как много всё это значило для неё, поэтому только прижалась крепче, и Мала обняла сестру в ответ. Не успела Ариэль опомниться, как все сёстры налетели на неё, и она оказалось в центре групповых сестринских объятий.

Ариэль шмыгнула носом, всё ещё думая, что сказать. Но ни одно из слов, которые ей приходили в голову, не могло выразить то, что она чувствовала.

– Вы все здесь, – с трудом произнесла она. – Это как... как будто мама тоже здесь.

– Так и есть, – сказала Мала. – Мама живёт в сердце каждой из нас.

Бум. Бадум. Бум. Бадум.

Зазвучали торжественный рог и барабаны. Время пришло.

– Нам, наверное, следует поторопиться, – сказала Ариэль. – Не могли бы вы все помочь мне?

Тамика закрепила на голове Ариэль диадему. Жемчужния нанесла на лицо Ариэль немного румян. Каспия и Индира расправили мантию. Карина причесала сестру. Мала оглядела Ариэль, удовлетворённо кивнула, и они все отправились на церемонию.

Керинейцы прильнули к воротам, когда королевский глашатай объявил о появлении принцесс. Наконец они выплыли на возвышение перед дворцом.

Ариэль многое хотела изменить в порядке проведения торжества, и отцу пришлось согласиться.

В том числе она настояла, чтобы на церемонии её сопровождали её сёстры, все до единой.

И вот теперь они плыли вперёд одна за другой, когда глашатай называл их имена, а Ариэль была в списке последней.

– Жемчужния из моря Питона, – провозгласил глашатай.

Жемчужния обернулась, подмигнула Ариэль и поплыла вперёд.

– Удачи, сестрёнка, – сказала она напоследок.

Рог протрубил снова, и Ариэль поняла, что настала её очередь. Она выплыла на постамент и ахнула, когда увидела, сколько гостей собралось, чтобы разделить с ней праздник. Керинейцы ликовали. Она была так счастлива видеть их лица.

Ещё одно изменение, на которое она уговорила отца и даже взяла с него письменное распоряжение, касалось территории Керинеи. Отныне королевства не были разделены, каждый житель мог свободно перемещаться по всему океану. И как только её сестры услышали об этом, то последовали её примеру, осознав, насколько их собственные взгляды на права морских чудовищ были устаревшими и, откровенно говоря, совершенно несправедливыми. Каждая принцесса также попросила отца устранить все ограничения в своих королевствах. Ко всеобщему удивлению, отец даже не стал сопротивляться. Он сказал, что пересмотрел многие из своих взглядов на то, как следует управлять государством.

Как раз в этот момент к Ариэль присоединился отец.

– Ещё раз спасибо, папа. За то, что выслушал и услышал меня.

– Мне жаль, что я не сделал этого раньше.

Себастьян на миг оставил свой оркестр и откашлялся, глядя на короля и юную защитницу

– О, и ещё кое-что, – сказал Тритон. – Я всё обдумал и полагаю, что Себастьяну не нужно контролировать твое правление Керинеей. Ты доказала, что сама готова исполнить этот долг.

– О, отец! – Ариэль просияла и бросилась к нему в объятия.

Себастьян подмигнул, и русалочка почувствовала, как тепло разливается по всему её телу.

– Теперь, может быть, мы начнём?

Отец взял дочь под руку, и Себастьян подал оркестру сигнал затихнуть. Толпа последовала примеру музыкантов. Король Тритон прочистил горло.

– Я безмерно горжусь тем, что нахожусь сегодня здесь, в прекрасном королевстве Керинея, среди вас, верных и добрых, всепрощающих подданных, которым я так многим обязан.

Толпа кричала «ура» так громко, что королю пришлось сделать паузу.

– Сегодня особенный день в жизни моей дочери. Что ж, я вижу, что все мы ликуем в этот день, – он улыбнулся, и сердце Ариэль подпрыгнуло. – Я скажу вам, что она – достойная дочь покойной королевы и мой самый упрямый ребёнок. Но в этом упрямстве – её сила. Керинейцы, теперь у вас есть выдающийся лидер. Для меня большая честь провозгласить тебя, Ариэль, моя малышка, защитницей свободной Керинеи ясного солнца.

Внутри у Ариэль всё торжествовало. Она обняла отца. Вода над ними наполнилась праздничными конфетти.

– Спасибо, папа.

– А-РИ-ЭЛЬ! – скандировала толпа. – А-РИ-ЭЛЬ!

– Они хотят услышать речь, – король жестом пригласил её выйти в центр постамента.

Ариэль выдохнула и нашла в толпе сияющее лицо Флаундера. Русалочка помахала ему, и его ухмылка стала шире. Рёв толпы гремел у неё в ушах, и она не смогла бы перестать улыбаться, даже если бы попыталась. Она поискала знакомые лица. Заметила Иеку, а прямо рядом с ним Малу. Ариэль улыбалась так широко, что казалось, её лицо вот-вот лопнет.

Рассказать отцу об их союзе было нелегко. Но Мала сделала это с такой решимостью, что он понял: спорить бесполезно. Выбор был прост: любить свою дочь и её выбор или потерять её. Потому что она уже приняла своё решение. Тритон несколько дней приходил в себя, Ариэль и все остальные поддерживали короля как могли. Но в конце концов он крепко обнял Иеку, и они провели весь тот вечер вдвоём, обмениваясь историями о том, сколько времени требовалось Мале, чтобы куда-нибудь собраться, и как чудесно она пела. Королю Тритону ещё придётся много работать над собой, но это уже было неплохое начало.

Ариэль прочистила горло, и толпа притихла.

– Я так благодарна за то, что у меня есть эта возможность. Я не подведу вас, благородный народ Керинеи ясного солнца. Я... я принимаю эту должность и много думала о том, что значит быть защитницей. Но вот что я поняла за последние несколько дней, пока мы справлялись с нашей семейной трагедией. – В толпе Иека крепче прижал к себе Малу. – Думаю, я поняла, что сообщество делает сильным не только великий лидер во главе. Без обид, отец. – Толпа рассмеялась. – Гораздо важнее способность каждого объединяться с другими ради общего блага. – Она снова посмотрела на Флаундера. – На своём пути вы можете встретить морских жителей, которые по-другому смотрят на вещи. У них другой опыт, и они иначе ведут дела. И это значит, что мы можем обрести силу только в способности любить, – она нашла в толпе лицо Малы, – прощать и исцелять, – Ариэль подмигнула Тамике, которая печально тёрла запястья. – И делать это не вопреки, а благодаря тем, кто рядом.

Ариэль взглянула на отца, как бы прося разрешения перейти к следующей части, над которой они вместе тайно работали несколько дней. Они решили сделать это не только ради всей Керинеи, но в особенности ради Малы и Иеки. Своего рода запоздалый свадебный подарок. Тритон кивнул.

– С учётом этого у меня есть объявление.

В дни перед церемонией Ариэль считала своим долгом уговорить отца внести изменения в договор между русалками и монстрами – хотя бы переименовать его. Но чем больше она думала об этом, тем больше понимала, что изменить название недостаточно. В благодарность за то, что она спасла Малу и наказала Усенгу, её отец дал ей право переписать договор, как ей хочется – в разумных пределах, конечно же. Поэтому она встретилась с морскими чудовищами и попросила их изложить свои мысли и рассказать о старых проблемах и обидах. И вместе они придумали нечто совершенно новаторское. Она сгорала от нетерпения поделиться своими идеями с подданными.

– Так вот. Договор между русалками и чудовищами больше не действует. Отныне его заменит Пакт о защите моря. Должности защитника и резидента больше не являются пожизненными. Возможно, кто-то из них захочет изменить свою жизнь и заняться чем-то другим.

Из толпы раздались аплодисменты. Мала схватилась за лицо обеими руками. Ариэль видела, как её плечи дрожат, словно она плакала от радости. Ариэль сделала это. Её семья снова вместе, сильнее, чем раньше. И они снова нашли повод улыбаться. Даже отец. И в довершение всего её первый день в качестве защитника прошёл с огромным успехом.

Ариэль сияла, окидывая взглядом удивительный мир, открывшийся перед ней. Мама гордилась бы тем, что Ариэль осталась верна себе и доверилась своему сердцу. И так будет всегда. Что бы ни должно было произойти.

Она посмотрела вверх на солнце, сверкающее над её родным морским царством и неизведанным надводным миром. Если отец ошибался насчет морских чудовищ, в чем ещё он мог ошибаться? Время покажет. Она надеялась, в следующий раз он тоже прислушается к ней.