Русалочка. Пропавшая принцесса

Глава 14

Ариэль отправила Карине и Жемчужнии письма, в которых пересказала новости от отца. Затем она нашла Флаундера и потащила его в свою комнату, где тоже рассказала ему всё, что узнала накануне. Глаза палтуса расширились, и он стал собираться в путь ещё раньше, чем Ариэль закончила свой рассказ.

– Ты слышал меня? – спросила Ариэль. – Мой отец считает, что охотники на русалок могут быть завтра во Фракусе. Из-за Малы.

– Да, я понял, – сказал Флаундер, продолжая возиться с вещами.

– Так что?

– Полагаю, мы отправляемся в опасное место, где нас, возможно, убьют, так что я просто готовлюсь к путешествию.

– Подожди, на этот раз ты отправишься со мной? – Ариэль подплыла к нему, борясь с желанием заключить друга в объятия. Она не хотела плыть одна, но и звать его с собой не смела. Бедняга и так из-за неё натерпелся.

Флаундер наконец повернулся к ней.

– В прошлый раз всё прошло гладко, но что бы сделали стражники, если бы ворвались сюда и увидели, что я выдаю себя за тебя? У твоего отца вспыльчивый характер, – Флаундер вздрогнул. – Думаю, мне лучше всего быть с тобой. По крайней мере, тогда я смогу помочь.

Ариэль крепко прижала его к себе и закружилась в воде.

– О, Флаундер! Ты лучший друг, о котором русалка только могла бы мечтать. Это очень много значит для меня.

– Так куда на этот раз? – спросил палтус, глядя на список подозреваемых. Его заново написали на кусочке неприметных морских водорослей, чтобы стража ничего не заподозрила. Все были начеку, так что передвигаться днём было опасно. Ариэль и Флаундеру придётся плыть ночью, пока замок спит.

– Я попросила Карину и Жемчужнию встретиться со мной во Фракусе.

Флаундер подался назад, как будто её слова вышибли воздух из его жабр.

– Нет, здесь я умываю плавники, Ариэль. Охотники будут там через несколько часов, а ты хочешь поплыть прямо в Кухню рыбаков, где...

– Не туда, где погибла мама, – быстро уточнила Ариэль. – Мы отправимся во дворец, чтобы повидать мою сестру. Она расскажет мне всё, что знает.

Флаундер ничего не говорил несколько мгновений, пока через голову надевал сумку Ариэль.

– Полагаю, что она об этом пока не в курсе.

– Так и есть.

– Тамика, по крайней мере, будет с тобой разговаривать?

– Эм... На самом деле я не уверена.

Губы Флаундера задрожали.

– Я надеюсь, что с помощью Жемчужнии и Карины мы сможем убедить её впустить нас в замок, – сказала Ариэль. – И поговорить хоть бы раз.

Флаундер поджал плавники.

– Больше, чем Кухня рыбаков, меня пугает только Фракус ночью.

С помощью скороласт Ариэль и Флаундер быстро добрались до Фракуса. Им удалось выскользнуть из окна Ариэль, как только село солнце, и в темноте их было не видно. Что она собиралась сказать Тамике? Ариэль надеялась, что Карина и Жемчужния будут действовать согласно плану и тоже прибудут во Фракус. Она явственно представляла, как обе сестры отчитывают её за то, что она снова отважилась покинуть дом, когда ситуация стала ещё опаснее. Но на этот раз она направлялась не на какое-то ледяное кладбище, полное водорослей-убийц. Ариэль просто пыталась навестить свою сестру. Но она не хотела встречаться с Тамикой наедине по причине, которую сама пока не совсем понимала.

Ариэль и Тамика были близки до смерти матери. Старшая сестра всегда присматривала за Ариэль или брала её с собой исследовать закоулки замка. А потом она просто исчезла, не сказав ни слова. В течение многих лет Ариэль винила в этом себя. Она думала, что сделала что-то такое, что могло оттолкнуть Тамику. Но теперь, когда Ари эль стала старше и мудрее, она поняла, что глупо было так считать. Тамика сбежала не по её вине. Однако горечь от этого меньше не стала.

Ариэль никогда не была в той части Фракуса, которая находилась за мемориалом, но все дороги в королевстве Тамики были не похожи друг на друга, так что заблудиться было сложно. Ариэль изо всех сил напрягала скороласты, чтобы как можно скорее добраться до дворца. Кухня рыбаков казалась точкой где-то вдалеке, и Ариэль облегчённо вздохнула, когда злополучное место осталось позади.

Ариэль быстро плыла, пока вдалеке не засиял купол в форме русалочьего хвоста на башне замка Тамики. Флаундер крепко держался в сумке, сплетённой из водорослей. Она взяла его в руки и прижала к себе, когда их чуть не унесло резким потоком воды.

– Почти приплыли. Ты в порядке? – спросила Ариэль. Флаундер кивнул, будучи не в силах говорить из-за сильного давления воды.

Ариэль замедлилась, приближаясь к замку. Он выглядел так, словно его поглотило гнездо из колючих растений, плотно сплетённых друг с другом. Свободно подплыть ближе не представлялось возможными.

– Кто-то не любит посетителей, – Флаундер взглянул на Ариэль и сглотнул.

– Где-то здесь должен быть проход, – Ариэль плавала вдоль стены водорослей в поисках просвета.

– Вон, – сказал Флаундер, указывая на крошечный выступ, почти утопленный в грязи. Подплыв ближе, Ариэль поняла, что это туннель, достаточно широкий, чтобы она могла через него проплыть. Принцесса заглянула внутрь, но в темноте не смогла ничего увидеть.

– Эй? – Её голос эхом отразился от каменных стен. Туннель был единственным путём в замок. Ариэль напряглась. Как далеко они уже зашли? Зачем Тамике так жить? Она ещё раз огляделась в надежде увидеть Жемчужнию или Карину, но их не было. Сердце дрогнуло. Ариэль надеялась, что они будут здесь, когда они с Флаундером окажутся на месте, но ждать их не было времени.

– Думаю, мне придётся плыть туда одной. Можешь остаться здесь на всякий случай? – спросила Ариэль.

Флаундер отрицательно покачал головой.

– Я не смогу предупредить тебя, если кто-то появится.

– Да, но я не знаю, что находится по другую сторону туннеля, и я не хочу, чтобы ты пострадал. В любом случае мои сёстры уже скоро должны быть здесь, – Ариэль не знала наверняка, но ей хотелось в это верить, особенно после того, как она увидела, насколько явно Тамика изолировала себя от мира.

– Она как будто прячется... – начал Флаундер.

Но Ариэль не нужно было, чтобы он заканчивал свою мысль. Она знала, что он собирался сказать. Тамика прячется, как будто ей есть что скрывать. Голос Толума зазвучал в памяти принцессы. Русалка и морское чудовище нарушили баланс жизни. Мог ли он иметь в виду Тамику? Нет, это точно не одна из сестёр. Ариэль стало стыдно, что она вообще допустила такую мысль.

– Хорошо, я подожду здесь, – согласился Флаундер. – Но, если я что-нибудь услышу, я приплыву за тобой!

Ариэль попыталась расслабиться, но ей не удалось. Русалочке казалось, что у неё на груди лежит тяжёлый камень, но она всё равно решительно поплыла вперёд.

– Хорошо, я скоро вернусь, – Ариэль протиснулась в туннель. Несмотря на её миниатюрное телосложение, это оказалось чрезвычайно трудно. Камень задел её руки, и она могла поклясться, что почувствовала, как колючие шипы пробиваются сквозь стены туннеля, царапая кожу. Когда она выплыла с другой стороны, то оказалась вся покрыта мелкими царапинами.

Ариэль подняла взгляд.

Замок Тамики имел круглую форму, в центре возвышались башни со стеклянными куполами. Водоросли вились по его фасаду и закрывали большую часть окон. Во Фра- кусе было мало зелени, но здесь создавалось впечатление, что находишься в лесу. Ариэль вглядывалась в тьму зарослей. Кто-то мог наблюдать за ней оттуда. По коже пробежали мурашки.

Ариэль подплыла к дверям и дважды постучала. Ответа не было.

Тишина. Она постучала снова, на этот раз немного сильнее, и вдруг почувствовала, как что-то обвилось вокруг её руки. Ариэль попыталась выбраться, но колючие стебли впились ей в кожу. Она увидела кровь и вскрикнула. Ариэль отстранилась, но другой стебель уже обвился вокруг её талии. Острые колючки жалили её по всему телу, пока она пыталась понять, что за растение заманило ее в ловушку.

– Стоп, хватит!

Колючие водоросли плотнее обвивали её руки и тело. Ариэль отчаянно пыталась вырваться, пока ей не удалось сломать один из стеблей. Она прищурилась, но смогла разглядеть только тени и проблески света. Ариэль извивалась, пытаясь стащить с себя ещё один стебель, но тот обвивал её талию, и с каждым мгновением шипы все глубже впивались в кожу. Ей вспомнились ледяные водоросли в Севрюге, но эти не переставали нападать, даже когда она расслабляла тело.

– Я... я принцесса Ариэль, сестра вашей защитницы! – крикнула она, надеясь, что кто-нибудь её услышит. Это дворец Тамики, если здесь есть опасные растения, которые нападают на посетителей, защитница точно знает об этом. – Есть там кто-нибудь? Вы меня слышите? Если... если вы назовёте Тамике моё имя, она скажет, что знает меня!

Водоросли замерли.

– Так кто ты, говоришь, такая? – раздался из-за дверей знакомый голос.

– Я... я Ариэль, дочь короля. Принцесса и будущая защитница Керинеи, – выдавила Ариэль, настороженно разглядывая растения, парящие у её лица. – Я приплыла с посланием от короля.

– Ты здесь? Ты правда здесь? – знакомый карий глаз уставился на неё через глазок в двери.

– Тамика?

Дверь приоткрылась совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы Ариэль смогла разглядеть, кто находился за ней. Она с трудом могла вспомнить лицо своей сестры. Последний раз они виделись так давно, но она узнала бы эти карие глаза и вьющиеся тёмно-каштановые волосы когда угодно.

– Откуда мне знать... ты одна? – спросила Тамика.

– Я клянусь, клянусь, – ответила Ариэль, и сестра подала ей руку.

Позади неё что-то хрустнуло, в кустах послышался шорох. Тамика шире открыла дверь, пристально вгляделась в заросли за спиной Ариэль и вдруг нахмурилась.

– Лгунья! Свяжите её и заприте в темнице!

Ариэль затрясла головой. Она не могла поверить своим ушам. Принцесса оглянулась и увидела источник шума: Карина и Жемчужния выбрались из крошечного туннеля и плыли к ним. Они здесь!

– Тамика, это я! А это Жемчужния и Карина. Больше никого здесь нет. Я клянусь. Прошу тебя!

С каждым словом водоросли ещё сильнее впивались в её кожу. Ребра болели, казалось, что они вот-вот хрустнут. Дверь полностью распахнулась, и Тамика отплыла в сторону, чтобы выпустить существо с огромными когтями. Оно потянулось к Ариэль, снимая с неё шипастые путы, и затем замахнулось на принцессу.

– Жемчужния, Карина, – крикнула она. – На помощь!

Сёстры бросились к Ариэль, но существо ударило когтями Жемчужнию по лицу. Карина подняла камень, но не успела бросить его в монстра, потому что тот схватил её за хвост и отшвырнул в сторону.

– Нет, не трогай их... Тамика, пожалуйста! – Ариэль извивалась и кричала.

– Приказ защитницы, – пробормотало существо себе под нос, таща Ариэль в замок. По сравнению с ним она была совсем маленькой. Через несколько мгновений Карина и Жемчужния уже тоже были связаны. Ариэль пристально вглядывалась в Тамику, но та оставалась в полумраке и молча наблюдала, как её сестёр уводят прочь. Кожа Тамики пыла бледной и покрытой пятнами, а уголки губ опущены, как будто её лицо всегда имело угнетённое выражение.

– Всех в одну камеру? – спросил монстр.

Тамика хмуро посмотрела на Ариэль. Юная принцесса глядела на неё в ответ, пытаясь найти в её чертах знакомый образ. Но не могла разглядеть ничего. Ариэль поняла: напряжённый взгляд Тамики и скривлённые губы не были признаками презрения. Они выдавали страх. Тамика была в ужасе.

– Сестра, я клянусь, мы пришли с миром, – снова взмолилась Ариэль. – Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред.

Тамика подняла руку, и грозный слуга, тянувший Ариэль за запястья, остановился. Она перевела взгляд с одной русалки на другую и остановилась на Карине.

– Нет, посмотри на меня, – Ариэль знала, что Тамика и Карина никогда не ладили. – Тамика, это я, Ариэль. Помнишь, ты обычно читала мне перед сном?

– Нет... нет, – Тамика застыла, как будто увидела призрак. Она прищурилась. – Моя семья для меня мертва.

Ариэль ахнула. Слова Тамики пронзили ей сердце, как колючие водоросли. Почему она сказала такое? Из-за этого она заперлась в своём замке? Печаль давила Ариэль на плечи, тянула её вниз, как якорь.

– Тамика, я скучала по тебе. Помнишь, я... я пробиралась ночью к тебе в постель, потому что боялась этих мерзких, скользких рыбок? И ты напевала мне мамины песни.

Глаза Тамики недоверчиво сузились. Они так давно не видели друг друга, что младшую сестру, вероятно, тоже было трудно узнать. Ариэль трясло, она изо всех сил тёрла запястья.

– Потрогай мои волосы, – сказала Ариэль. – Возьми меня за руку.

Тамика нерешительно подошла и намотала волосы Ариэль на палец. Её губы приоткрылись, и у Ариэль перехватило дыхание.

– Я говорю правду, – выдохнула она. – Мы здесь с миром.

Кончиками пальцев Тамика прикоснулась к лицу Ариэль. Губы старшей сестры дрогнули. Тамика сглотнула. Через какое-то время она кивнула и притянула Ариэль в объятия.

– О, Рири. Мне так жаль.

Ариэль почувствовала облегчение. Тамика сделала жест когтистому монстру, и Ариэль почувствовала, что её уже больше не держат. Она обняла сестру в ответ.

– А теперь, Тамика, у нас не так много времени. Развяжи Карину и Жемчужнию. Нам нужно многое тебе рассказать.