Самолет на болоте

СОЛНЦЕ НА КАСКАХ Рассказ

— Вот еще Александр Македонский выискался! — сердито посмотрел Виктор Бережной на Королева. — Болтать ты мастак, а когда до дела… — Он безнадежно махнул рукой и направился к другой группе солдат.

Сашка Королев покраснел, но ничего не ответил. Еще больше потемнело загорелое лицо. Его обрамляли светлые, ставшие на солнце совсем белыми волосы. К лицу они совсем не шли. Фигура стройная, рост — выше среднего. Как говорят, все при парне. А вот со службой не ладилось. Он и сам это понимал.

Не ладилось по мелочам. То старшине выскажет лишнее слово, то в строй опоздает, то постель плохо заправит. Вроде бы и не такие уж страшные нарушения, но взводный посматривал на него косо, одергивал чаще других. На солдатском, а особенно Сашкином, языке это называлось — придирался.

Сашка — так вопреки правилам называли его почти все ребята в роте — не особенно унывал. Большинство солдат относилось к нему с уважением. Как же — москвич. Парень начитанный, иной раз расскажет такое, что и в газете не прочитаешь. Однажды описал сцену, как ему довелось быть в гостях у приятеля и за обедом его посадили между двумя генерал-полковниками. Стеснялся, не знал, что делать с бокалами, вилками, ножами. Ребята верили на слово, смеялись. Да и как не верить, если Сашка явно был развитее других. И к тому же отменный физкультурник. Служил всего полгода, а успел стать чемпионом части и по стрельбе, и по бегу, и по плаванию.

Не отставал от него и Виктор Бережной. Но он служил уже второй год. Опыта у него побольше.

После нескольких месяцев службы солдаты обычно уже знают друг о друге все. Однако почти у каждого бывает свое, глубоко спрятанное в душе, сокровенное, о чем если и расскажешь, то только самому близкому другу. Одному. Но не всем. Бывает, что-то случается в семье, оставшейся на «гражданке», или испортились отношения с любимой девушкой, или еще что-то случилось сугубо личное. Было такое и у Королева. Об этом знал он да еще командир части подполковник Бовкун. Когда командир рассматривал документы Александра в день его прибытия, этот суровый на вид человек неожиданно улыбнулся, отодвинул в сторону бумаги и пристально посмотрел на новичка.

— Ты что же это в офицерском училище натворил?

— Я не творил… не натворил ничего, — насторожился Королев.

— Как же ничего, если отказался учиться? Курсантом уже зачислили. Не хочешь быть военным?

— Почему? Служу вот, — потупился Александр.

— А потом куда?

— На завод. Учиться буду на вечернем отделении…

Подполковник не стал его задерживать.

Уходя из кабинета, Королев невольно вспоминал еще одну, похожую на эту сцену, тоже в кабинете, только училищном. Командир учебного батальона, толстый, здоровый дядька с усами «вразлет», долго говорил с ним, но Александр стоял на своем: в училище он оставаться не хочет, мол, специальность ему не понравилась.

— Что ж, неволить не будем, — вздохнул наконец комбат. — Он перестал улыбаться, нахмурился. — Годик послужишь; если надумаешь, приезжай снова к нам. Помогу поступить. Приедешь?

— Не знаю, — нерешительно ответил Королев.

Колебался он и тогда, и позже, при встрече с командиром части, колебался и теперь, после полугода службы сапером…

— Македонский! — окликнул его щупленький, самый «левофланговый» солдат Букреев. — Скажи все-таки, война где начнется? — Его нос «пуговкой» приподнялся, в глазах ирония.

«Привяжутся теперь с этим прозвищем! — с досадой подумал Королев. — И чего растрепался о войне!» Хотел ответить Букрееву как-нибудь посолиднее, да не успел.

— Становись! — раздался голос командира роты.

Солдаты побежали на голос.

— Равняйсь!.. Смирно!..

Рота направилась к летнему лагерю.

С утра хмарило. А тут вдруг облака разошлись и на зеленых касках засверкали солнечные блики. В такт шагам блики вздрагивали, исчезали, потом появлялись вновь.

Ко входной арке подходили с песней. Мотив ее далеко разносился по лесу. Пели весело. Как же: впереди обед, потом заслуженный после учений отдых. Вместе со всеми пел и Королев. Но лицо его оставалось угрюмым. А тут еще рядом шагает Виктор Бережной!

«Перейду в другой ряд!» — решил Александр. Его не покидала мысль: за что так разозлился на него Виктор? Да еще назвал Македонским! Раньше покрикивал только взводный, а тут еще и простой, как и Королев, солдат! За что?..

Кайло с сухим стуком врезывалось в расщелину. Удар, еще удар… Каменные брызги летят в стороны, но расщелина остается прежней.

Жарко. Сорок градусов в тени. Пот капельками скатывается по телу.

Королев выпрямился, смахнул голой рукой пот с лица, огляделся. Вокруг скалы и скалы. Бурые, коричневые с белыми прожилками кварца. Кое-где на склонах скалы покрыты редким лесом, кустарником.

Когда смотришь снизу, из ущелья, небо кажется синим-пресиним и будто бездонным. Здесь, внизу, в тени скал, днем еще терпимо. Но на солнце работать трудно — жара.

Александр уже привык к кайлу, лому, лопате. У солдат это — основная техника. Другую в горах трудно и применить.

Сначала скалы обрушивают взрывчаткой. Остается много мелких и крупных обломков. Вот тут-то и приходит черед лому и лопате. Бульдозеры, скреперы пройдут здесь позже. Потом на подготовленном участке будут строить дорогу. Что ж, дело нужное, это понимает и Королев. Да очень жарко, прямо-таки дышать нечем.

— Петро! — позвал он Букреева, работавшего неподалеку. — Пойдем к роднику, умоемся!

Букреев повернул к нему хмурое, мокрое лицо, выпрямился.

— Хорошо бы, да перерыв нескоро еще.

— А мы быстро.

— Так и тут есть вода, — кивнул солдат на скалу, под которой стояли бидоны с водой.

Александр поморщился.

— Теплая, пользы от нее никакой. Пойдем?

— Нет. Потом…

Букреев снова поднял лом.

«И откуда силы у такого берутся? — усмехнулся Королев. — Мал, тощ, а туда же!»

Он направился вниз по ущелью, к роднику.

На дне ущелья тихо звенел ручей. Маленький. И родник, из которого начинался ручей, небольшой, вода струйкой выбивалась из-под скалы. Но вода ледяная, обжигала рот, горло. Александр плеснул пригоршней на голую грудь. Перехватило дыхание. Потом радостно засмеялся, принялся мочить волосы, сел, снял сапоги, опустил ноги в ручей. Хорошо!

На дне ущелья прохладно, жары не чувствуется. Искупаться бы, да ручей слишком мал. Королев долго сидел на камне, смотрел на переливающиеся блики в воде. Мысли роились в голове ленивые, какие-то неповоротливые. Вставать не хотелось. Да, служба — службой, а на «гражданке» все-таки лучше. Сейчас купался бы с Таней на Химкинском водохранилище, загорал. А тут надо колоть и колоть надоевшие каменные глыбы, очищать «подушку» под шоссе. Невеселое дело. Вот еще о бдительности говорят. А кого тут среди гор поймаешь? Поди-ка поищи в ущельях! Местного жителя можно и за сутки ни одного не встретить.

Королев повел взглядом по нагромождениям скал. Видом своим, размерами они подавляли. Вот в тайге, наверное, лучше. Утром на политинформации комвзвода опять говорил об острове Даманском, героях-пограничниках. Интересно, смог бы он, Александр, так же, как они, пойти в атаку? Пожалуй, смог бы. Да еще бы отличился. А тут камни да лопата. «Тоже мне служба! — вздохнул Королев. — Нет, на заводе работать лучше. В свободное время иди куда хочешь — на реку, на танцы, в кино…»

Пошел бы с Таней, конечно. А теперь вот Таня даже писать стала редко. Обещала приехать летом, но потом сообщила, что уезжает в Крым отдыхать. Это в восемнадцать-то лет! И за отказ от училища здорово его ругала. Что она понимает? Девчонка! А вот нравится ему, да еще как. Самому бы поехать к ней. Но когда еще отпустят!..

Александр очнулся от дум только тогда, когда захотел закурить, а спичек в карманах не нашел. Опять потерял! Надо написать родным, чтобы прислали зажигалку.

Встал, лениво потянулся и направился по тропинке наверх.

— Букреша, сходи к родничку! — издали закричал Королев. — Ох, и здорово там!

Тот повернул к нему усталое, мокрое от пота лицо, ничего не сказал.

— Сходи, а я в случае кто заглянет сюда, скажу, что за водой пошел.

— Уже заглядывали, — пробурчал Букреев.

— Кто? — насторожился Королев.

— Взводный.

— Фу ты! И как?

— Восемь.

— Что — восемь?

— А что — как?

— Болван! Что взводный сказал?

— Ничего. Посидел тут минут двадцать и ушел.

— Опять! Заметил, значит, что меня нет, ждал. Да…

Букреев опять не ответил.

Королев принялся с ожесточением крошить камни, не разгибаясь, трудился до самого обеда. Настроение снова испортилось. Его работу наблюдал сейчас только сосед, а стоило уйти к родничку, как взводный тут как тут. Надо же!

Злой на всех и вся, пошел с котелком к походной кухне. И когда это кончится — вот так обедать под открытым небом, спать в палатке, многими днями не видеть ни одного нового лица!

Рядом с солдатами, толпившимися у кухни, стоял взводный. Солдаты были без гимнастерок, а командир даже не расстегнул воротничок, затянут ремнями, висит пистолет, на другом боку планшетка. Стройный, подтянутый. Он совсем молодой, говорят, недавно только окончил училище. Судя по общему смеху, лейтенант рассказывал что-то веселое. На подошедшего Королева даже не взглянул.

«Будет взбучка! — решил Александр. — Опять!..»

— Чего толкаешься? — зло одернул он ставшего позади солдата Нестеренко, длинного, нескладного, с огненно-рыжими волосами, нечаянно задевшего его локтем.

— Не понарошку я. Сказывся, чи шо?

— Распустил свои рыжие лохмы и прется!

Нестеренко удивленно уставился на Королева и вдруг усмехнулся:

— Лохмы-то шо. Вот побачу, як нюни свои распустишь на сборище.

Королев оторопел. О каком это собрании говорит Нестеренко? И при чем тут он, Александр? Хотел было спросить, но болезненное самолюбие заставило его промолчать.

Только к концу дня он узнал поразившую его новость. Когда сошлись на очередной перекур, невысокий Букреев глянул на него снизу вверх, сочувствующим тоном произнес:

— Видно, попадет тебе на собрании.

— За что?

— Разбирать будут, — уклончиво ответил солдат.

— Кто тебе сказал?

— Слышал. Комсорг говорил с лейтенантом, еще кое-кого позвали.

— Бережной? Виктор?

— Он.

— Ну я ему!..

У Букреева округлились глаза.

— А что ты ему? Пропесочат, уверен.

Королев совсем расстроился, зло сплюнул.

— Попомнит меня Бережной! Да я ему!..

Что «он ему», Александр так и не договорил. Да и сам не знал, чем бы таким насолить комсоргу.

Когда к кому-либо из солдат приходила посылка, радовался не только он. Дело в том, что все съедобное в посылке делилось на всех. Но на этот раз сгрудившихся у тумбочки Королева ожидало разочарование. Ничего вкусного в посылке не оказалось. Англо-русский словарь, книжка, журналы на английском языке, бумага, конверты, бритвенные лезвия, платочки — разная хозяйственная мелочь. И еще зажигалка. Ею заинтересовались все. Сделана она в виде пистолета. Нажмешь спуск — и сверху открывается защелка, вспыхивает пламя.

— Хорошая вещь! — вертел в руках зажигалку Букреев. Вздохнул. — Такую трудно достать.

— Еще бы! — с невольной гордостью ответил Королев. — А вот еще тоже неплохая штучка. — Он развернул розовую бумагу. В ней оказалась шариковая ручка, вернее, три блестящие тонкие медные ручки, вложенные рядышком в карманчики из пластмассы. — Три цвета: красный, синий, желтый. Вот как!

— Здорово! Заграничная, похоже? А ты что ими будешь делать? Рапорты писать? — ехидно спросил кто-то.

— Можно и рапорты. Верно, что заграничная, — улыбался ничего не замечавший Королев. Его перебили:

— Он романы станет царапать!

— Ага. Романы — синим.

— Красным — жалобы на взводного.

— А желтым — девчонке.

— Почему желтым?

— Как же — цвет разлуки! Девчонка сразу поймет, взрыдает…

Солдаты с шутками разошлись. Королев остался один у вещичек из посылки, разложенных на тумбочке. Ребят эти вещи больше не интересовали.

«Ну и пусть! — неизвестно на кого разозлился Александр. — Подумаешь, заграничная или нет! А ни у кого такой не найти».

И тут же ему стало не по себе. И зачем он хвастался вещичками! И даже будто заискивал перед всеми. Неужели бояться стал ребят? Из-за собрания, что ли? Да, может, такого собрания и не будет!

Но через несколько дней увидел у входа в казарму объявление. Со стены крупными буквами глянула на него его фамилия.

«Так… Значит, будут разбирать. И кто?! Бережной, этот рыжий, хлюпик Букреев, другие такие же? Так. Ну, ладно же!..»

Накануне дня, на который было назначено собрание, Королев спал плохо, встал раньше сигнала подъема. Дневальный, тихий, услужливый солдат Бобков, услышал шорох, поднял белобрысое, чистенькое, словно у девушки, лицо, шепотом спросил:

— Куда в такую рань собрался?

Александр не ответил. Заправил койку, потуже затянул ремень, стараясь не скрипеть сапогами, пошел к выходу. У тумбочки дневального бросил:

— На кудыкину гору.

Бобков ничего не понял.

— Солнце только всходит, а ты…

— Правильно, человече из бобовых, всходит. Только не для тебя…

Лагерь располагался в небольшой долине. Скалы громоздились одна над другой, причудливые, иногда уродливые, чаще красивые, будто одухотворенные. Иные были похожи на живые, грандиозных размеров существа.

На правой стороне долины одна невысокая, седая, с разрушенной, покрытой словно волнами вершиной наклонилась к лагерю. При некотором воображении можно было представить себе, что это голова старого деда, обрамленная пышными кучерявыми волосами, с горбатым носом и окладистой — до земли — бородой. Рядом три тонкие, будто пальцы, скалы. Они поднимались высоко в небо, вершины розовели под лучами еще невидимого солнца.

С левой стороны долины вершины скал темные, мрачные. Видимо, время больше тронуло их. Громоздились они в кажущемся беспорядке. В середине высокий, тупой вверху шпиль — похоже на башню средневекового замка. Рядом обломки более низких башен, а вокруг них такой хаос глыб, что невольно верилось: здесь определенно был когда-то древний исполинский город, населенный такими же исполинскими людьми, как тот каменный «дед», голова которого виднелась напротив.

У подножия скалы покрыты утренним туманом. Поэтому казалось, что они легкие, невесомые, воздушные, словно парят над долиной, напоминая человеку об ушедших в далекое прошлое веках.

Александр глубоко вздохнул. Красиво здесь. А все-таки в Подмосковье лучше. Перелески, белоствольные березы-красавицы, омуты в тихих лесных речках, зеленые мягкие луга… Э, далеко только они сейчас! И когда-то он их увидит. И Таню тоже…

Подсчитал. Осталось служить год, пять месяцев и тринадцать дней. Надо еще выпить триста шестьдесят пять плюс сто пятьдесят два и тринадцать… Всего шестьсот двадцать компотов. Ого! Или прожить четырнадцать тысяч восемьсот восемьдесят часов. Это если уволят ровно через два года. Да, долго ждать. А тут еще служба так идет!..

Неожиданно вспомнилось: «А Бобкова зачем обидел?..»

Над лагерем разнесся звонкий сигнал горниста. Александр еще раз вздохнул. Надо идти в строй. Вот теперь снова снимай гимнастерку — зарядка. Зачем она ему сейчас? И тут же сердце ёкнуло, вспомнилось: сегодня собрание! Ругать будут. И, главное, кто?..

За день он так наработался, что пришел на собрание усталый, разбитый и сонный. Сел позади, не смотрел на товарищей. Какие ему тут товарищи? Скорее бы проходили дни, месяцы, рассчитаться с армией, а там, на «гражданке», все будет по-другому.

Он ожидал, что его начнут ругать в первом же выступлении. И удивился, когда комсорг Виктор Бережной в своем сообщении если и поругал, то не очень. Больше вспоминал, пожалуй, об успехах. Только окончание выступления Александру не понравилось.

— …Королев может стать настоящим солдатом. Служба дается ему легче, чем другим. Но лентяй, к солдатскому нелегкому труду относится наплевательски, подает пример другим…

А услышав последнюю фразу, Александр побагровел.

— Считаю, заслуживает строгого выговора. На первый раз…

Бережной считает! Вот черт! Сначала показал себя доброй овечкой, а тут вдруг «строгий выговор»!

Королев невольно сжал кулаки.

— И грубый стал! Огрызается на усих! — поддержал Бережного длинный Нестеренко. Худое вытянутое лицо его было обиженным. — И прозвыщем мэнэ назвав…

— И меня тоже ни за что, — негромко сказал Бобков.

Кое-кто из солдат заулыбался. Потом лица опять стали серьезными.

Пожалуй, больше всех удивил Королева тщедушный Букреев. Считал его безропотным, наивным солдатиком, а он туда же!

Раскрасневшийся, потный Букреев взволнованно говорил:

— Так не работают. Я с ним рядом больше. Перекур в тени на полчаса, к родничку — на весь час исчез. Скажут про наряд — хмурится, такой, словно горькую редьку съел. Мало тут строгого. Все ему не так, не по нему. А работать может разве как я? — поднял он вверх тонкие руки.

Раздался смех. Королев еще ниже опустил голову.

Выступал и командир взвода. Лейтенант стоял, как всегда, подтянутый, стройный, с неизменной планшеткой на боку. Александр мельком взглянул на него, невольно подумал: «И чего лейтенант так всегда наряжается? Не надоело!..»

Против ожидания командир взвода говорил спокойно, немногословно. И меньше всего о Королеве. Он упомянул о предстоящем строительстве моста у водопада через неширокую, но бурную горную реку.

— Сроки сжатые, — заканчивал лейтенант. — Отличившимся, пожалуй, надо будет предоставить отпуска. Главное, мост нужен срочно, и работа предстоит нелегкая. Подумайте об этом. А что касается рядового Королева, кажется мне, — продолжал командир взвода, — он исправится. Можно было бы ограничиться просто выговором. Решайте сами…

«Ну и ну! Придирался без конца, а тут по головке гладит! — удивлялся Александр. — От чего исправляться-то?»

Он почти уже не слышал, о чем говорили остальные выступавшие.

Немало дней прошло после собрания. Королев меньше получал замечаний, но поугрюмел, сторонился товарищей. Много писал писем. Родные отвечали, а Таня почему-то нет. Почему? Тревожился, часто вспоминал ее голос, лицо, походку. Не желает с ним больше переписываться? Ну и пусть!..

Иногда товарищи над ним подшучивали. Но таких было мало. Однако и сочувствовавших его «беде» не было. В эти дни смеяться ему не приходилось. О прошлом своем поведении вспоминал с сожалением. Нет, он не чувствовал особых угрызений совести за маленькие, как он считал, нарушения. Подумаешь, плохо заправленная койка или лишнее слово, высказанное старшине! Что в том, если в этакую жарищу посидел немного у родника? Свое-то он потом отработал. Лейтенант, пожалуй, не возьмется за лом, только командует. Или слабенький Букреев. Куда он годится против него, Королева?

Однако какое-то чувство досады на самого себя оставалось. Что и говорить, бахвалился иной раз перед друзьями своими знаниями, с иронией относился к «шагистике» на строевой подготовке, думал, лишнее это — маршировать взад-вперед, словно оловянный солдатик.

Но эти изредка появлявшиеся мысли обычно перебивала главная: Виктор Бережной для него — недруг, придира. Это он, комсорг, настоял, чтобы поведение Королева разобрали на собрании. Поведение?! Да что он, хуже других, что ли?

Александр иногда был готов скрипеть зубами от злости на Бережного. Чем бы ему отомстить? Понимал, что кулаками здесь ничего не докажешь, да это и невозможно, мальчишество. А все же мысль о мести оставалась.

…По склону ущелья пробираться трудно. Извивающаяся между обломками скал тропинка почти незаметна. Если кто и проходил по этому опасному пути, то это случалось очень редко. Слишком отвесные скалы нависали над бурной рекой, слишком много каменных глыб.

Впереди невысокий, плотный техник. Он близорук, но идет первым. Будет руководить постройкой моста. Техник серьезный на вид, неразговорчивый. Носит очки. Очки придают его лицу важное выражение.

За техником Бережной, Букреев, потом Королев, другие солдаты. Несут инструменты, палатки, продовольствие. Будут жить в отрыве от лагеря.

Жарко, хотя рядом, внизу, ревет, бурлит горная река. Она совсем не походит на те, что видел Александр на своей родине. Небольшая, а бурная, ворочает даже валуны.

— Водопад впереди! — закричал Нестеренко.

Рокот водопада усилился. Вскоре Королев увидел, что за узким створом ущелье расширяется и река будто исчезает. «Ага, там и есть водопад!» — догадался Александр. И едва успел это подумать, раздался испуганный вскрик. «Что это?»

Техник взобрался на валун, оступился и упал с него. Бережной бросился к нему. Техник уже поднялся, а ноги вдруг заскользили по мелкой гальке, он покачнулся, пытался сбалансировать руками, но голыши начали осыпаться, вся площадка, на которой стоял Виктор, сначала медленно, потом все быстрее с шумом покатилась вниз. Вместе с ней угодил в реку и Бережной.

Зеленая гимнастерка скрылась в воде, тут же голова Виктора показалась на поверхности, он начал приподниматься, почти встал, но поток сбил с ног, потащил на середину реки, стукнул о большой валун. Голова Бережного снова скрылась.

— Веревку! — завопил кто-то. — Веревку давай!..

Нестеренко, несший свернутую палатку, оторопело уставился на реку, не двигался. Техник подскочил к нему, сорвал с плеч палатку, принялся лихорадочно обрезать растяжки. Букреев с побелевшим лицом испуганно повторял:

— Утонет!.. Разобьется!.. Утонет!..

Сквозь гам, крики растерявшихся в первую минуту солдат Королев услышал голос Нестеренко:

— А плавать я ж не умею, га?

Александр про себя усмехнулся. Плыть по такой бурной реке нельзя. Да и мелкая она. Вот разве…

После падения Виктора Королев сначала было позлорадствовал: «Так и надо Бережному! Пусть похлебает ключевой водички, поостынет! Ишь, в начальство полез! Так и надо!..» Но когда солдаты бежали по течению, сносившему Бережного, побежал и сам.

Голова Бережного то показывалась из воды, то исчезала. Вот мокрую гимнастерку снова понесло на огромный валун, возвышавшийся над рекой, снова ударило о камень. Виктор попытался ухватиться за валун руками. Но то ли он оказался скользким, то ли Бережной уже ослабел, его руки коснулись камня и скрылись в воде. Солдата снова потащило к водопаду.

«Утонет, разобьется о камни! — мелькнула мысль. И тут же сознание пронизала новая: «Водопад! Рядом водопад, а уж там-то — конец!..»

Александр оглянулся назад. Спотыкаясь, падая, спешил вниз по течению техник с мотком веревки в руках.

Королев больше не раздумывал. Мгновенно сбросил сапоги, шагнул к берегу. Вода обожгла, рванула, швырнула к ближайшему валуну. Для Александра это не было неожиданностью. Он руками и ногами принял удар о камень, обогнул его, в то же время лихорадочно соображая, как лучше ему перехватить тело Бережного. «Веревка! Нужна веревка! Иначе не выбраться из речки до водопада!..»

Как ни остерегался Королев, но поток обманул его, пребольно стукнул о подводный камень. В глазах вспыхнула радуга, потом поплыли синие круги. Охнул, хлебнул воды. Приподнял голову. Совсем недалеко вынырнула мокрая гимнастерка. Рванулся к ней.

— Держись, Витька, держись! Я сейчас!.. — закричал Королев и снова захлебнулся.

Опять ударило о что-то твердое, почувствовал острую боль в плече. Тело завертелось. Харкая, отплевываясь водой, он тянулся к Бережному. В последнем усилии пальцы сжали мокрую ткань. Потянул к себе. И тут же веревка, брошенная техником, заскользила по шее. Почти теряя сознание, ухватился за нее. «Есть! Теперь все в порядке!..»

…Полы палатки приподняты, задувает легкий ветерок. Александр опустил тряпку в ведро с водой, смочил лицо, грудь, все не скрытые бинтами места. Отчаянно душно. Позвал лежащего рядом Бережного:

— Бери! Легче будет. Или давай я сам…

На теле у Бережного бинтов больше — у водопада ему досталось основательно.

— Спасибо, — невнятно ответил Виктор. Губы у него разбиты, опухли.

«Вот чудак! За реку спасибо не сказал, а за тряпку!..» Вслух спросил:

— Нога здорово болит?

— Здорово.

— В городе быстро вылечат. Врач скоро придет. Потом отправят тебя…

— Вылечат, верно. А вдруг коленка не станет сгибаться!

— Ну, едва ли, — засомневался Королев. — А если слегка — быстрее из армии отпустят.

— Из армии?! — Бережной даже привстал на постели. — Если уволят из-за ноги, тогда для меня все!

— Что — все?

Бережной не ответил, отвернулся.

— Что — все? — повторил Александр. — Танцевать еще будешь. Это точно. Пройдет!

До самого обеда Виктор отмалчивался. Александру надоело говорить одному, он разлегся поудобнее, задремал. Скоро очнулся. Его толкал Бережной.

— Слушай, ты в училище комиссию проходил. Скажи, очень строго там?

Королев поморщился от досады, громко зевнул.

— Не то чтоб. Но комиссия довольно строгая все же. А ты это к чему?

Нескоро Бережной ответил:

— После действительной я в училище хотел…

— А-а… В училище?! — с недоумением протянул Александр. — В училище!.. Гм… На всю-то жизнь?

— Да.

— А если в пограничники запрячут, в пустыню или в тайгу? Вдруг, скажем, к Ледовитому океану?

— Служба есть служба, — уклончиво ответил Бережной и опять замолчал.

«Вот еще чудак! В училище ему захотелось!»

Перед обедом в маленький лагерь у водопада пришли командир взвода и врач. Лейтенант весело поздоровался с солдатами. Королев было насупился, даже попытался отвернуться, но пришлось-таки пожать протянутую руку.

Пока врач осматривал ребят, перебинтовывал, лейтенант курил за палаткой. Бережной не удержался, спросил, что будет с его ногой. Вытирая полотенцем красные руки, морщинистый врач усмехнулся:

— Коленная чашечка цела, новая кожа скоро нарастет. Еще такое буги-вуги будешь отплясывать! Впрочем, не советую. Это самое буги. Другое что… — и вышел из палатки.

Вскоре место врача занял лейтенант. Он уселся на низенькую скамеечку.

— Я по вашим носам увидел, что беды большой нет, — весело заговорил командир взвода. — Полежите в госпитале недельки две, а там снова в строй. Или сразу уж в зимние казармы. Скоро и всем нам отсюда уходить.

— И меня в госпиталь? Зачем? — повернулся на бок Королев.

— Так врач говорит. Ему виднее.

— А как же мост?

— Ну, построим к сроку. Без вас. Вам пока вылечиться надо.

Лейтенант говорил еще о чем-то. Александр его не слушал, думал о своем. Неожиданно вслух произнес:

— Теперь отпуска не увидишь. Пропал отпуск!

Командир взвода рассмеялся, на щеках появились ямочки. «Ишь, как у Тани!» — в оба глаза смотрел на лейтенанта Королев.

— Вроде бы рановато. Полгода всего службы. А впрочем… — Лейтенант помедлил, посерьезнел. — Как еще рассудит командир полка. Увидим. Да, что же я!.. — спохватился он. — Чуть не забыл!

Он полез в карман, вытащил один, потом второй мандарин. Кожа у них была зеленая.

— Это ничего, что зеленая. А мякоть у них спелая уже. Попробуйте! Жена мне прислала из города. Да… только вот два и осталось.

Королеву показалось, что лейтенант даже смутился от того, что мандарина всего два. «И чего он с нами возится? — подумал он. — Вот была охота! До подъема уже на ногах, во взводе, после вечерней поверки тоже. Жена где-то, а он тут. Сам форму наглаживает, воротнички пришивает, по жаре затянутым ходит. И за каждым солдатом смотри да смотри. Так и времени свободного не останется…»

Александр внимательно присмотрелся к командиру взвода. Совсем молодой, всего на год или два старше его. А уже лейтенант. Когда за что-либо распекает солдат, становится на вид старше, солиднее. А сейчас будто юноша. Когда мандарины вытащил, даже покраснел…

Командир просидел у них недолго. К вечеру пострадавших отправили в госпиталь. Молодость, здоровье брали свое, и в короткое время раны зарубцевались. Ребятам предлагали отпуск при части — пока пожить в зимних казармах. Но Бережной и Королев настояли на своем. После выздоровления отправились в горы к своему взводу.

Оба удивились оживлению в горном лагере. Готовилось какое-то торжество. Солдаты старательно брились, гладили обмундирование. Вечером должен был прибыть генерал. С какой целью — пока никто не знал.

Он приехал не один, а с целой свитой. Все были в парадной форме. И офицеры части, в которой служили Королев и Бережной, тоже.

Все волновались. Такого у них в роте еще не бывало.

Послышались слова команды. Перед застывшей в строю ротой столик, покрытый красным сукном. На нем какие-то бумаги, коробочки. Зачем? Солдаты не знали.

И совсем неожиданными для них оказались слова генерала. Оказывается, рота, как и весь батальон, досрочно выполнила задание. Никто и не подозревал, какой важной была стройка, которой они занимались весь сезон.

К столику поочередно четким шагом выходили солдаты. Многим в этот вечер были вручены похвальные грамоты командующего округом. А двое получили медали — командир взвода и Виктор Бережной.

Александр вздрогнул, когда услышал свою фамилию. Вышел из строя. Он недоумевал: за что же и его вызвали?

— Товарищ генерал, рядовой Королев по вашему приказанию…

Генерал улыбнулся, перебил Александра:

— Вам вручается грамота командующего округом за спасение своего товарища солдата.

Александр получил грамоту, взволнованный, побледневший, встал на свое место в строю — рядом с Бережным.

Когда ребята лежали в госпитале, они успели подружиться. И всегда старались быть вместе. И когда рота возвращалась на зимние квартиры, они снова шли рядом. Королев часто поглядывал на Бережного. Знал, скоро им расставаться: Виктор еще в госпитале написал рапорт о направлении его в офицерское училище.

Вот и знакомая арка, украшенная праздничными гирляндами. И настроение у всех праздничное. Колонну встречают остававшиеся здесь солдаты, жены офицеров, штабные работники. Далеко вокруг разносится строевая песня.

Кажется, Королев впервые увидел, как в такт шагам солнце играет на касках солдат впереди идущего взвода. «Красиво ведь, черт возьми! В самом деле!..»

Командир взвода на ходу повернулся к строю. Лицо у него воодушевленное, он пел вместе с солдатами.

«Хороший все же у нас комвзвода, бравый парень! — решил Александр и вдруг заулыбался командиру, хотя тот не смотрел на него. — И ребята во взводе совсем неплохие, наоборот! Тот же Букреев. Мал, да парень настойчивый. Здорово солдаты идут!»

Снова покосился на Бережного. И уже совсем неожиданно вспыхнула мысль: «А если и мне вернуться в училище? Сумею? — И сам себе ответил: — А почему бы и нет!..»