Счастье в награду

Глава 18

«До сих пор. До тебя».

Хор в душе никак не желал умолкать, он упрямо повторял этот короткий, отчаянный припев, звенел у нее в ушах, пока, послушная совету Лукаса, она принимала горячий душ, и каждая капля воды словно добавляла в него свою ноту.

Хорошо, отлично. Ты в него влюблена. Не ты первая, не ты последняя. Взять хотя бы ту же неповторимую, очаровательную Кей. Но не следует окончательно терять голову, верно? Потому что твои глупые выдумки ничего не стоят, если вспомнить, из-за чего все это затевалось — из-за убийства! Не забыла? Ради необходимости поймать маньяка! И она не станет терять голову, ни за что! Вот только надо сперва выспаться.

Выходя из душа, Гален вдруг почувствовала, что от усталости валится с ног, а значит, действительно скоро заснет. Вот сейчас она заберется на кровать под балдахином и свернется в маленький, уютный комочек, словно цветок в ожидании весны. Правда, из нее выйдет довольно неуклюжий бутончик. Если вообще можно составить цветок из дощечек и палок.

И тут же упрямая память зашептала: есть такие! Там, давно, в Канзасе, всех девочек в их классе учили, как нужно посадить сад, чтобы простое безликое здание превратилось в чей-то дом.

Луковицы тюльпанов, округлые, гладкие на ощупь, как каштаны, вылущенные из скорлупы. Спящие гиацинты очень походили на обычный лук, закутанный в слои пурпурной кожуры. А вот луковички нарциссов выглядели такими же узловатыми и неловкими, как и сама Гален. Решено. Она будет луковичкой нарцисса. Теперь можно спокойно залезть под одеяло, заснуть и ждать весны.

И только одно мешало ей осуществить свое желание: измятый пергаментный пакет. Он лежал там, куда его бросили: прямо посреди кровати. Ну и черт с ним. Она просто скинет его на пол, чтобы ничто не нарушало этого ощущения свежести и чистоты во всем теле.

Но пальцы словно обрели свою волю и проворно расправили края, скомканные его сильной, властной рукой, умевшей двигаться так осторожно… и нежно.

И что дальше? В глаза ударили яркие переливы живого цвета, зашелестели атлас и шелк. «Не мой вкус, — сказал Лукас Хантер. — И не ваш».

Но это был определенно ее размер — тот самый ничтожный, до смешного далекий от нормального женского тела размер, который несчастное чучело приобретает обычно для своих крошечных грудей и тощих бедер. Тютелька в тютельку для нее.

Лукас Хантер отлично разглядел суть, скрытую под слоями бесформенной грубой одежды, и приобрел все эти вызывающие, возбуждающие штучки. Они были не в его вкусе и не в ее, но так совпадали по размеру… Возможно, если бы ей хватило ума, она тоже сумела бы отыскать что-нибудь по своему размеру в той сказке для новобрачных? Ведь Лукас сам отвел ее к фате и вышитым розам. К тому, что было в ее вкусе. А может и в его?

«До сих пор».

«До тебя».

Телефон на ночном столике разразился резкой, пронзительной трелью. А почему бы и не сейчас? Электронному голосу вовсе ни к чему ждать, пока она заснет, чтобы вернуть с небес на землю!

Гален долго смотрела на аппарат, чей мягкий голубой оттенок внезапно показался ей суровым и холодным. Наконец, глубоко вздохнув, сняла трубку.

— Гален?

— Джулия!!!

— Да. Здравствуй. Это я.

— Здравствуй! Не могу поверить… Как ты там?

— Волновалась. Из-за тебя. Я как раз смотрела новости по федеральному каналу. Это что, правда про какого-то убийцу, который держит в страхе весь Нью-Йорк? И постоянно названивает тебе?

«Названивает нам», — с оторопью вспомнила Гален.

Гален уже готова была забраться под одеяло, чтобы в его теплом уюте наговориться всласть со своей вновь обретенной подругой, но вместо этого она распахнула дверь и увидела спину Лукаса, удалявшегося по коридору к себе. Наушники он держал в руке, представляя Гален наслаждаться общением с Джулией без посторонних ушей. Услышав шорох за спиной, Лукас обернулся. Всего на миг. После чего пошел дальше.

Но за это краткое мгновение Гален успела разглядеть так много в человеке, от которого недавно спасалась бегством! Лукас был счастлив за нее, он понимал, сколько значит для нее этот звонок. А кроме того, в серебристо-серых глазах промелькнуло еще какое-то чувство. Похожее на одиночество и зависть — словно ему хотелось, чтобы его звонок принес Гален такую радость.

«Ты снова бредишь!»

— Гален! — прервала Джулия затянувшееся молчание. — Я позвонила не очень поздно? В воскресенье «Кей-Кор» давал обзор новостей, и мне показалось, что ты все еще носишь те варежки.

— Я действительно их ношу, и ты замечательно сделала, позвонив! — радостно принялась разубеждать подругу Гален, закрыв дверь. — Ты действительно узнала обо всем по телевизору? Лукас тебе не звонил?

— Лукас? Это тот лейтенант из полиции? Нет. Не звонил. А ты его просила об этом?

— Нет. Но он знает, как много ты для меня значишь, Джулия. Понимаешь, я не могла не уехать. И я даже не имела возможности попрощаться.

— Знаю.

— Так ты все знала?

— Ну, не то чтобы все. Это ведь как-то связано с Марком?

— Да. Как ты догадалась?

— Он приходил к нам. Искал тебя. Не один раз. И всегда неожиданно.

— Марк тебе угрожал?

— Значит, он шантажировал тебя из-за нас?

— Да, и сумел меня напугать. Сказал, что если я даже просто позвоню тебе, он… Ну, я все равно пыталась придумать какой-нибудь хитрый способ связаться. Но каждый раз останавливалась. Вдруг он оказался не таким уж хитрым? Я рисковала слишком многим. И это было бы по-свински, подставить Вин под угрозу только ради желания оправдаться перед тобой.

— Знаю, Гален. Поэтому я тоже боялась сообщить шерифу. Даже из телефона-автомата и измененным голосом. Просто не посмела. И без конца проклинала себя за такую трусость.

— Ты — шерифу? Проклинала себя? Но почему?

— А если ты погибла? Если Марк тебя убил? Я позволила себе успокоиться на том, что тогда он не шнырял бы возле нашего дома в бесплодных поисках. Но с другой стороны, ему вполне могло хватить ума и притвориться!

— Я как-то не думала, что ты будешь из-за этого переживать!

— Ну да, ты-то знала, что с тобой все в порядке.

— Я была жива, — поправила Гален, — но вовсе не в порядке.

— Ты не расскажешь мне, какая история приключилась с Марком?

— Да, — тихо пообещала Гален. — А ты мне — про нашу милую малышку Вин.

Они проговорили не один час.

Ночь напролет.

И как только распрощались, дав друг другу тысячу обещаний созвониться снова и поговорить еще, Гален выскочила из кровати и поспешила отыскать его.

Его.

Она верила Лукасу, доверяла всем сердцем, и он был так прав! Ей было необходимо поговорить с Джулией, а той — с Гален.

Винни дожила до семи лет — маленькая беспомощная девочка, приговоренная врачами с первого же дня. Джулия потеряла сестру через шесть лет, за двенадцать дней до того, как ей исполнился двадцать один год. Что она делала потом? Работала на телефоне доверия. Дежурила в самые трудные смены — по ночам и в уик-энды. Она отвечала на звонки из дома, где когда-то жила вместе с Вин и бабулей. Гален показалось, что после смерти Вин Джулия осталась совсем одна, так и не сумев обзавестись друзьями.

По пути из своей спальни в оружейную комнату Гален пришла к решению рассказать Лукасу все о Джулии и Винни и о том, что собирается предпринять. Она поедет в Канзас, где обязательно должна повидаться с Джулией и… да, она хочет увидеть ее. Свою мать.

Будут ли Лукасу небезразличны замысленные ею лирические путешествия в прошлое?

Гален надеялась на это всем сердцем.

— Привет, — произнесла она на пороге оружейной. Лукас обернулся. И встал из-за стола.

— Привет.

Он выглядел таким усталым и одиноким после очередной ночи, проведенной наедине со смертью.

— Я только что положила трубку. — Это обнадеживает.

— Все прошло замечательно.

Ему не было безразлично. Гален не ошиблась, поверив ему. В душе снова запел торжествующий хор, и на сей раз не обошлось без сопровождения — в гостиной на каминной полке зазвонили часы.

Ей следует взять себя в руки и не терять головы. И она непременно так и сделает. Потом. Когда все закончится. Когда рядом больше не будет Лукаса. Но сейчас, как только ей удастся совладать с комком в горле, Гален непременно перескажет ему все, о чем говорила с Джулией.

Лукас первым нарушил молчание:

— Я хотел бы кое о чем вам рассказать.

— Что?.. — «Нет, только не это!» От тоскливого предчувствия у Гален защемило в груди. Меньше всего она хотела бы услышать сейчас признание, окончательно разбивающее ей сердце. Что Лукас был любовником Кей и действительно сказал ей три волшебных слова. В этом нет ничего особенного. Он поступал так не в первый раз, и здесь уже ничего не исправишь. Хотя он готов признать, что вел себя как подонок.

— Может, нам лучше перейти в гостиную?

Гален машинально кивнула, в то время как ее обезумевшее сердце готово было выскочить из груди, не желая погружаться в пучину отчаяния, совершенно неизбежного после такого признания.

После окончательной, убийственной правды.

Скорее всего они все были его любовницами. Просто он не хотел об этом говорить. Боялся, что Гален его не поймет. Еще бы, святая простота, выросшая в крошечном канзасском городке… нет, хватит! Ее совсем занесло. Эти издевательства она слышала по телефону от убийцы. А вовсе не от Лукаса. Он никогда не позволял себе издеваться над ее провинциальностью!

Белая лужайка по-прежнему оставалась пустой и безжизненной. Хотя нет, не совсем. В глаза бросалось яркое цветовое пятно — словно пробившийся сквозь снег кустик крокуса раскрыл свои яркие лепестки посреди журнального столика со стеклянной крышкой.

Там лежала фотография. «Лукас в обнимку с Кей?» — мелькнуло в голове Гален предположение. Или это снимок с места преступления — изображение смерти, с помощью которого лейтенант надеется склонить ее к сотрудничеству, несмотря на вставшую между ними ложь?

Гален меньше всего нуждалась в подобного рода убеждениях. Ее сердце разбито, и этого не поправишь. Но ей в любом случае поможет Лукасу добраться до маньяка. А почему бы и нет?

Гален без сил рухнула на диван, все еще не осмелилась посмотреть, что же именно запечатлено на фотографии.

— Этому снимку сегодня исполнилось двадцать семь лет, — тихо произнес Лукас.

«Сегодня…» — эхом отозвалось в мыслях у Гален, взявшей наконец карточку в руки и не увидевшей ничего похожего на криминальное фото. В объектив смотрели четверо детей: три улыбчивые девочки и один серьезный мальчик. Девочки были в том удивительном возрасте, когда им вот-вот суждено перешагнуть неуловимый порог и превратиться в женщин. Но здесь и сейчас они все еще оставались девочками, полными жизни, розовощекими хохотушками, по-детски гордыми сооруженным ими снежным замком, видневшимся на заднем плане.

Мальчик выглядел младше их. Намного ли? Гален сообразила, что знает это и так. Фотографии двадцать семь лет, а Лукасу сейчас тридцать шесть. Значит, во время съемки ему должно было исполниться девять.

Красивый, грустный мальчик. Он смотрел с фотографии серьезно, без малейшей тени улыбки, и его щеки, не тронутые морозом, оставались болезненно бледными.

Лукас показался Гален потрясенным и в то же время не смирившимся, готовым снова и снова кидаться в бой и идти к победе своими, темными и тайными, тропами.

— Это вы.

— Да. И Марианна. — Лукас показал на самую рослую из подружек, уже тогда обещавшую вырасти настоящей красавицей. Рядом с ней стояла девочка чуть пониже, с такими же белокурыми локонами и тонкими, изысканными чертами лица. — Фрэн.

Но кто же была третья? С такой милой сияющей мордашкой, с розовыми щечками и смешной россыпью веснушек?

— А это?

— Дженни. — В его сдавленном шепоте явственно слышался трепет любви. — Это Дженни.

— Ваша сестра, — так же напряженно прошептала Гален.

— Я любил ее как сестру. Когда мы познакомились, Дженни было шесть лет, а мне три. Моя мать — Елена Синклер.

— Вот как… — Гален растерянно умолкла. В конце концов, дотошный Поль был прав, когда говорил, что у нее нет дара переложить целую жизнь в две-три короткие, емкие фразы. А уж тем более такую жизнь, какую прожила Елена Синклер. Известная английская актриса и по сей день блистала на подмостках, кружа голову восторженной публике и без конца меняя молодых любовников, околдованных ее обаянием и славой.

— Да, — слабо улыбнулся Лукас, — все дело в этом. Мой отец — граф, женатый человек, намного старше ее. Его увлечение Еленой было не первым и не последним. Но на сей раз его любовница ухитрилась забеременеть.

— Она сделала это нарочно?

— Вовсе нет. Первый муж бросил ее без гроша за душой, оставив лишь пустой титул, проку от которого никакого. Все, о чем она мечтала, — это раскованность и свобода, неограниченная возможность следовать своему призванию на сцене.

— Раскованность, — пробормотала себе под нос Гален, потрясенная только что услышанным. — Значит, ребенок для нее был оковой?

— Естественно. Но граф не собирался отказываться от собственной плоти и крови. Однако это не означало его желания принять в семью незаконнорожденного сына. К тому времени у него уже было двое наследников. Просто он полагал, что я имею право появиться на свет. Елена не стала противиться. К тому же граф взял на себя финансовую сторону вопроса и сам позаботился о моем обеспечении и образовании, не жалея денег. Мне так же позволялось унаследовать одно из его родовых имен — без титула, конечно, — и некоторую сумму после совершеннолетия. Под конец Елена все же высказала свое требование. Она попросила графа пустить в ход свои обширные связи и получить для нее ведущую роль в новом спектакле лондонского театра в Вест-Энде. Она знала, что обладает талантом. Ей требовалась поддержка для первого шага.

— И она получила ее благодаря беременности.

— И да и нет. Граф скончался во время партии в поло за четыре месяца до моего рождения. Финансовые вклады на мое имя оставались в полном порядке. Но он не успел переговорить со своими друзьями в Вест-Энде.

— Ох, — вырвалось у Гален. Она уже успела нафантазировать, как между отцом и сыном в конце концов возникли родственные чувства. И когда Елена скрылась в голубой дали в погоне за успехом и славой, их мужская солидарность только укрепилась, как и положено у аристократов. Но если граф умер до того, как Лукас родился… — Но откуда вам известны все эти подробности вашего появления на свет?

— Елена мне все рассказала.

— И что она собиралась сначала сделать аборт? — «То есть хотела избавиться от своего сына — от тебя, — чтобы никогда не увидеть?»

— Конечно. Это не предполагало никаких чувств. Да и откуда им было взяться? Как только я появился на свет, между нами больше не существовало ничего личного.

— А сколько вам было лет, когда вы все узнали?

— Почти восемнадцать. Через неделю я должен был получить право на наследство, и Елена сама настояла на Том, чтобы все деньги достались мне.

— Значит, ей все-таки хотелось оправдаться перед вами и убедиться, что вы будете богаты?

Гален готова была лопнуть от злости за него. Как будто она всерьез поверила в нелепую, бессмысленную возможность иного поворота судьбы. В ужасную трагедию, которая не оставляла для Лукаса места в этом мире.

— Ей не требовалось ни перед кем оправдываться, Гален, и я всегда уважал ее откровенность. Она позволила мне понять человека, который был моим отцом.

— Чтобы стать на него похожим?

— Возможно. — Лукас замолчал и нахмурился. А потом произнес еле слышно, одними губами: — На самом деле, Гален, я завел этот разговор для того, чтобы рассказать вам о Дженни.

Дженни. Дженнифер Луиза Кинкейд. Любимая дочь и единственный ребенок писателя Лоренса и балерины Изабелль, умершей родами. После ее смерти Лоренс отказался от шума и блеска Бродвея ради возможности самому воспитывать малышку.

Отец и дочь поселились в графстве Вестчестер, в округе Чатсуорт. Несколько состоятельных семейств, имевших недвижимость в непосредственной близости от Нью-Йорка, создали здесь что-то вроде небольшой изолированной общины. Дженни росла в чудесном поместье под названием Беллемид, и пока девочка мирно спала в своей кроватке, ее отец сочинял новую пьесу, посвященную памяти любимой «Пируэт» стал, квинтэссенцией того, что принято называть пьесой для одной актрисы. Вскоре она была закончена, и пришло время выбрать исполнительницу для главной роли. И Лоренс вспомнил о Елене Синклер, вот уже три года не имевшей себе равных на лондонской сцене.

Так состоялась первая встреча шестилетней Дженни Кинкейд и Лукаса Хантера, трех лет от роду. Это была самая главная встреча в его жизни. Не по годам серьезный и вдумчивый мальчик, удивительно правильно для своих лет понимавший все, что происходит вокруг, стал целиком и полностью принадлежать Дженни. Он словно обладал неким древним знанием и был сродни суровым и замкнутым мудрецам прошлого. Воспитанием Лукаса пыталось заниматься множество нянек. И ни одна не выстояла перед придирками вечно возмущенной Елены и холодной отрешенностью своего маленького подопечного.

Лукас рос молчаливым ребенком. Так же как и Дженни — в общем понимании этого слова.

Глухонемая от рождения, Дженнифер Луиза Кинкейд была настоящей болтушкой и не умолкала ни на минуту. Говорили ее выразительные изящные руки, подчас превращавшиеся в самостоятельный живой вихрь.

И уж кто-кто, а Дженни не стеснялась вертеть своим названым младшим братцем, как ей вздумается. Отточенные повелительные жесты-приказания сыпались на Лукаса один за другим, хотя по большей части относились равным образом и к ней самой. «Лукас! Нам нужно немедленно почистить грязные башмаки!» Или — умудряясь упираться руками в бока между очередной серией жестов — «Лукас, если мы слопаем все эти сладости, приготовленные на Хэллоуин, то станем такими толстыми, что не пролезем в двери!»

Дженни без конца болтала с помощью своих выразительных, пластичных рук прирожденной балерины. Она и в танце была подобна матери и так же легко проделывала самые сложные пируэты. Но Дженни беспрекословно останавливалась всякий раз, бросала все дела, если Лукас хотел ей что-то сказать.

Такими же жестами.

Годы спустя Лукас Хантер в тонкостях освоит классический английский язык, на котором не стыдно говорить с самой королевой, — строгий, элегантный и в … то же время бесцветный, несмотря на прекрасную дикцию и стиль. Но этот язык так и останется для него вторым.

Потому что первым был тот, на котором он говорил со своей названой сестрой.

Лукас умел говорить жестами, как Дженни и Лоренс.

И хотя она никогда не пыталась Произносить слова, но с волшебной легкостью читала по губам. Прекрасное зрение позволяло ей частенько озорничать — правда, это никогда не выходило за рамки дружеской шутки, — пересказывая разговор, не предназначенный для чужих ушей.

Она показывала Лукасу с лукавой улыбкой: «Ты слышал, что я сейчас видела?»

Они прожили в Беллемиде целых шесть лет. Лукас, Дженни и Лоренс. А что же Елена? Ей полагалось обрести счастье и покой в качестве возлюбленной хозяина роскошного поместья. Но этого не случилось. Лоренс так и не разлюбил свою Изабелль. Он сохранил ей верность навсегда. Поэтому Елена Синклер жила сама по себе в Манхэттене, а Беллемид на шесть долгих счастливых лет стал для ее сына единственным домом на земле.

Лукас никогда не забудет это удивительное безмятежное время, когда мир еще поражал его свежим сиянием красок, не омраченных печалью и горем. Там, в Беллемиде, у него была настоящая семья, и в то же время они являлись членами еще большей семьи — замкнутого сообщества богатых и влиятельных людей, которым так нравились покой и безопасность Чатсуорта.

И получалось, что за Лукасом Хантером присматривали сразу три старшие сестры: Дженни, Марианна и Фрэн. Благодаря Лукасу Дженни смогла подружиться с двумя другими девочками. Ни Фрэн, ни Марианна не умели изъясняться жестами — да им и не потребовалось этому учиться. Дженни читала у подруг по губам, показывала свой ответ, и Лукас в точности озвучивал его.

Окружавший мальчика мир казался вполне совершенным, ослепительно чистым и свежим, и в этом безмятежном сиянии немудрено было проглядеть затаившуюся в углу тьму, пока не стало слишком поздно. Лукас почувствовал эту темную тайную угрозу за два дня до того, как сияющая сказка рассыпалась на куски… в последнюю неделю января, когда Дженни исполнилось двенадцать, а ему девять лет… и землю укутывал девственный снежный покров.

Он еще не имел понятия о том, откуда берется эта тьма и что означает ее появление. Прошли многие годы, прежде чем он научился понимать этот язык, неподвластный ни Дженни, ни преподавателям английского. А тогда ему было всего девять лет, и все, что он знал, — это ощущение чего-то чудовищного, непрошено ворвавшегося к нему в душу.

И от дьявольской бесцеремонности случившегося у Лукаса разрывалось сердце, стыла в жилах кровь, а душу терзали неведомые, мрачные чувства. Тогда он еще не знал их названий. Похоть, ярость, безумие и сладострастие. Потом через много лет он волей-неволей познает их все.

Но в ту последнюю неделю января Лукас не верил в какое-то «потом». Он не сомневался, что смерть скоро придет за ним, и хотел умереть, не зная иного способа покончить с наваждением, державшим в плену его рассудок.

Лукас отлично помнил ночь, когда его впервые посетили эти ощущения. Они развеялись через секунды, показавшиеся ему веками. Но вскоре они вернулись опять, чтобы когтями боли вцепиться в обмиравшее от ужаса сердце и поселиться там надолго, изменив Лукаса Хантера навсегда.

При свете дня дьявол отступил, оставил его в покое. Но воспоминания о боли и страхе остались, порождая смутную тревогу, отравившую всю радость зимней сказки.

Лукас пошел с Дженни погулять в «парке» — так назывался просторный луг между поместьями, на котором собиралась играть вся чатсуортская детвора. Девочка вытащила его с собой чуть ли не силой. И не ради переводческих талантов Лукаса. Нет. У нее давно уже не возникало проблем в общении с Марианной и Фрэн. Просто Дженни непременно хотелось, чтобы названый брат разделил с ними прелесть этого чудесного дня. Да и при возведении снежной крепости, по общему мнению всех трех девочек, без помощи Лукаса им было никак не обойтись.

Но он ни в чем не участвовал. Просто стоял в сторонке и следил за ними — подавленный, отрешенный, терзаемый тревогой. Лукас чувствовал себя слишком чуждым этому светлому миру счастья. Он не сходил с места, настороженный и бдительный, среди всей этой веселой суеты и готовился дать отпор… чему?

Лукас и сам не знал толком и не мог ничего объяснить, пока не стало слишком поздно, пока он не понял, что видит перед собой то самое чудовище из ночного кошмара. Только сейчас монстр аккуратно спрятал клыки и когти, весело смеялся и предлагал окружающим улыбнуться пошире.

Вообще-то фотоаппарат был у Фрэн, что Марианна предложила всем сняться возле снежной крепости. И рядом оказался Брэндон, согласившийся сделать снимок.

Брэндону Кристиансону тогда исполнилось уже шестнадцать лет — золотой мальчик, блестящий наследник старинной династии, распоряжавшейся такими деньгами и властью, что им давно можно было не считаться с правилами морали, обязательными для простых смертных.

Вскоре после того как сделали снимок, Брэндон с дружками объявили о начале новой игры — по их правилам и с обязательным участием всех детей. Парк превратился в стойбище индейцев, а Брэндон с компанией — в лыжный десант, завоевавший эту землю.

Безмятежные радости зимних игр и до этого уже не раз омрачались неожиданными и грубыми появлениями шумной банды лыжников. Сейчас же у них появилась конкретная цель, и четверка избалованных юнцов разгулялась вовсю. Они носились от снеговика к снеговику, безжалостно орудуя палками и оставляя безутешных скульпторов обливаться слезами. Напоследок был оставлен самый лакомый кусок: снежная крепость с тремя принцессами, слезно молившими о пощаде, и их единственным молчаливым девятилетним рыцарем. С воплями и улюлюканьем налетчики устремились туда.

Лукас доблестно сражался до конца, стараясь не допустить мародеров к заветной добыче. Стоя перед замком, он пытался хватать лыжников за палки, хотя их острые концы больно царапали кожу.

К свалке присоединились Марианна, Фрэн и даже младшая сестра самого Брэндона, ровесница Дженни. Некоторое время зимний воздух звенел от детского визга, рева вконец озверевших юнцов и хруста разрушаемых с дикой яростью снежных стен.

И вдруг наступила мертвая тишина. Потому что Дженнифер Луиза Кинкейд решила выступить с речью. Она отважно встала на пути у Брэндона, и ее руки взвились в горячей и гневной отповеди.

Неизвестно чем, бы все закончилось, но на сцену выступила мать главного заводилы. Это также являлось привилегией клана Кристиансонов — получать выволочки только от своих женщин, пусть даже их принадлежность к семье определялась исключительно брачными узами. К таким выговорам прислушивались не только чересчур спесивые юнцы, но и взрослые мужчины.

Патриция Кристиансон предложила детям помириться, пригласив и разбойников, и их жертвы в родовой особняк, чтобы угостить всех горячим какао с булочками.

Дженни приняла приглашение только ради младшей сестры Брэндона, своей подруги. Девочка была вне себя от горя из-за выходки старшего брата. Она уже решила, что Дженни, Марианна и Фрэн не простят ее никогда. Если бы не это, ни Дженни, ни Марианна и Фрэн не пошли бы в дом Кристиансонов. Отчаяние девочки было единственной причиной. А вовсе не извинения, которые принес им Брэндон, за разрушенный замок.

И там же, перед снежными руинами, он дотянулся до Лукаса и взъерошил ему волосы, словно желая воздать должное его беспримерной отваге.

— А ты боевитый парень. Настоящий солдат. Этот ли небрежный жест заставил Лукаса держаться подальше от недавнего врага? Или он снова ощутил те самые когти ярости и мрака, что терзали накануне его душу?

Нет, не может быть! В то время Брэндон все еще прятал чудовище, притаившееся внутри. Или уже не скрывал?..

Вероятно, Лукасу до конца жизни суждено мучиться этим вопросом. Что, если было наоборот и не дьявол прятал свои когти, а он, Лукас, струсил и убежал от очевидного, в первый и последний раз отказавшись придать значение шевельнувшемуся в душе ужасу?

Ведь если бы Лукас не побоялся почувствовать угрозу, он ни за что бы не оставил Дженни без присмотра, не отошел бы от нее ни на шаг, охраняя до самого возвращения под крышу своего дома.

Но вышло так, что Лукас вернулся в Беллемид один. И когда дьявол снова подверг пытке его душу, действуя еще более бесцеремонно и безжалостно, он каким-то образом умудрился доковылять на негнущихся ногах к Лоренсу, туда, где перед уютным пламенем камина создавалась очередная пьеса.

Выкрикнул ли тогда Лукас свое тревожное послание человеку столь же чуткому, как и он сам? Нет. Он показал это на руках. Как всегда. На языке жестов.

«Мы нужны Дженни. Как можно скорее! Умоляю!» Лоренс не пытался оспаривать его просьбу ни тогда, ни после.

«Тогда» главным для них обоих была Дженни. А «потом» уже не имело никакого значения. Мужчина и мальчик опрометью выскочили в зимние сумерки, миновали развороченную снежную деревню и побежали к особняку Кристиансонов. Горячее какао лилось рекой, в духовке поспевала уже третья порция сладких булочек, Марианна и Фрэн не отходили от все еще убитой горем младшей сестры Брэндона, а сам он с компанией своих мародеров смотрел телевизор.

Не было только Дженни.

Брэндон уверял, что она давно должна быть в Беллемиде. Он сам проводил ее домой еще час назад. Дженни сама выбрала его в провожатые в знак полного примирения. И сейчас наверняка сидит где-нибудь дома.

«Врешь!» — неистово прожестикулировал Лукас. И снова выскочил на улицу, в подступавшую тьму. Лоренс метнулся за ним, а следом показались Марианна и Фрэн. Собственно говоря, теперь Дженни искали все — даже Брэндон.

Они побежали вслед за Лукасом прямо в ночь. Несмотря на темноту, он безошибочно угадывал направление — след, который не учуяла бы ни одна ищейка в мире, ведущий к боли, насилию и смерти в старом лодочном сарае на берегу замерзшего пруда.

Двадцать семь лет назад. В этот же самый день.