Щегол

Глава 36

23 октября 2512 по ЕГК.

…Последний километр до расщелины я пролетел на одних рывках, ибо успел известись от страха потерять эту «версию» Дайны.

Слава богу, метров с тридцати удалось оценить состояние охотничьих силков БИУС-а, брошенного на произвол судьбы, и настроение, балансировавшее между отметками «хуже не бывает» и «бывает, но редко», мгновенно взметнулось в заоблачную высь. В общем, затормозив на самом краю пропасти, я залихватски свистнул, скинул рюкзак и, наконец, заметил дежурный «Овод», парящий над «Носорогом».

Артефактную накидку поправил на автомате, метнулся к самому началу скальной «трассы», ведущей вниз, за считанные мгновения слетел по ней к страховочной веревке, в темпе продел ее в страховочно-спусковое устройство, защелкнул последнее и «провалился» вниз сразу метров на тридцать. Второе «падение» остановил у самого дна, отцепился, развернулся к «Пауку», почти подбежавшему ко мне, и уставился в объектив видеокамеры:

— Привет, солнце! Как ты тут без меня?

— Кошмарно… — застрадал «дроид». — Зверье заглядывало в гости раз в сто лет, расходники для проведения экспериментов, считай, закончились, а время тянулось, как резиновое…

— Бедная… — искренне посочувствовал ей я и… хм… обнадежил: — Четыре килограмма расходников я тебе приволок. В комплекте с добрым десятком баз данных по магии, честно позаимствованных тобою же у жителей анклава, и главным подопытным. Правда, подопытный пробудет тут только до двадцать седьмого, а потом уйдет обратно, но с первых чисел ноября должен начаться сезон дождей, а потом, вроде как, наступит снежная зима.

— Как я поняла, цивилизацию ты все-таки нашел и даже сделал первые шаги по инфильтрации в местное общество, верно?

— Если подождешь буквально пять минут, то я спущу вниз рюкзак, достану из него контейнер с «Наручем» и дам тебе возможность «обновиться».

— Подождать я, конечно же, подожду. И даже обновлюсь. Но я настолько соскучилась, что предпочла бы получить эту же информацию в разговоре по душам!

Я представил процесс передачи ей ВСЕЙ информации, доставленной с Большой Земли, и ужаснулся:

— Да у меня язык сотрется!!!

— А что, твой навык регенерации уже не работает? — притворно удивилась она, сделала небольшую паузу и жизнерадостно рассмеялась. А через несколько секунд все-таки проявила свою «настоящую сущность»: — Ну, и что ты стоишь? Спускай мое обновление!

Спустил, вручил рюкзак «Пауку» и был вынужден ответить на первые по-настоящему серьезные вопросы БИУС-а:

— Та-а-кс, а почему он настолько тяжелый? Что-то пошло не по плану⁈

Я дождался, пока она вытащит «Наруч» и перепишет в свою память всю информацию, собранную «второй» Дайной, и криво усмехнулся:

— До заимки Докукиных я добрался без проблем. Беседа с Петром тоже удалась — он искренне обрадовался моему появлению и новостям, предложил переночевать и уйти в аномалию на рассвете, расстроился отказу и проводил до ворот. А потом свое слово сказали те два завистливых урода, о которых я тебе рассказывал: встали на мой след, хотя я его очень добросовестно запутал, и приперлись к схрону аккурат в тот момент, когда я добрался до заначки.

— И-и-и?

— Убил. Обоих… — вздохнул я. — Несмотря на то, что эти уроды где-то нарыли и повесили на шеи «противоядия» от сфер умиротворения — мешочки с крошечными кристалликами аструма.

— Интересная информация… — «отстраненно» отметил БИУС и спросил, как я отреагировал на… «этот плевок в лицо»!

— Заныкал рюкзак в другом месте и пошел к заимке. Напрямик… — угрюмо ответил я и провалился в недавнее прошлое:

… До полосы отчуждения я «допрыгал» рывками от силы за четверть часа, перешел на шаг, добрался до калитки и постучал. Рукоятью тесака, чтобы стук гарантированно услышали. Секунд через двадцать повторил. А когда створка с тихим скрипом приоткрылась, прикипел взглядом к лицу рубаки и расплылся в недоброй улыбке:

— О, Тете-еря! Ты-то мне и н-нужен. Впро-очем, об этом м-мы еще поговорим. А по-ока отведи-ка меня к Пе-етру Сергеевичу!

— Тебе придется подождать — господин медитирует! — бесстрастно сообщил воин и впустил меня во двор.

— Я ве-ернулся не просто так! — с нажимом сообщил я. — Так что в е-его интересах пе-ереговорить со мной прямо сейчас.

Мужчина мгновенно подобрался, бездумно сдвинул рукав с наручного стреломета, прислушался к звукам далекого леса, задвинул засов и снова уставился на меня:

— Доложу Ждану Еремеевичу. Жди…

Дядька Докукина-младшего оказался параноиком похлеще меня, так что прежде, чем выйти во двор, поднял всю свиту своего подопечного по тревоге. Вооружился и сам. А когда нарисовался на крыльце, встал так, чтобы не пропустить удар в спину, поймал мой взгляд, скрестил руки на груди

и вопросительно мотнул головой.

Я удовлетворенно усмехнулся и начал объяснения с «похвалы»:

— Правильные у вас ре-ефлексы — в наше время в спину б-бьют даже свои. Я тоже опасаюсь та-аких «сюрпризов», поэтому при любой во-озможности усложняю жизнь по-отенциальным убийцам, грабителям и дру-угой подобной швали. Сторожился и сегодня — покинув вашу за-аимку, очень добросовестно запутал следы. А через пару-тройку ча-ссов, добравшись до схрона, в котором перед первым ви-изитом на вашу заимку на всякий случай спря-атал кое-какие вещи из прошлой жи-изни, услышал непра-авильный звук, немного подождал и обнаружил, что по моим сле-едам идут Лягух и Е-ефимка. С наручными стре-елометами, поднятыми на уровень груди…

Услышав прозвища Слуг рода, Ждан Еремеевич налился дурной кровью, с хрустом сжал кулаки и уставился на Тетерю:

— Они у тебя отпрашивались?

Тот отрицательно помотал головой:

— Нет. И покинули заимку не через калитку: я не отлучался с поста ни на минуту!

Здоровяк скрипнул зубами и снова повернулся ко мне:

— Подожди, пожалуйста, буквально две минуты: твой рассказ должен услышать и Петр Семенович…

Я коротко кивнул. А через некоторое время оценил состояние Докукина-младшего, вылетевшего на крыльцо, слово в слово повторил это «вступление» и перешел к самой интересной части повествования:

— Мои попытки убедить их не ду-урить были проигнорированы. И тогда я приложил каждого душегубкой. Дабы проблемы с дыханием за-аставили паскуд охолонуть. Однако Ефим рассмеялся м-мне в лицо и заявил буквально сле-едующее: «Всего четыре грамма аструма в мешочке на груди, и душегубка не ра-аботает!»

Эта цитата взбесила и Петра Семеновича, и его дядьку. Но если первый просто пошел красными пятнами, то второй гневно раздул ноздри, поймал взгляд Тетери и преувеличенно спокойно поинтересовался, по какой причине тот не собрал «боевые НЗ».

— Я их собрал, Ефим Еремеевич! — твердо сказал рубака.

— Как обычно, через трое суток после прибытия на заимку. При этом заглянул в каждый мешочек с кристалликами аструма и убедился в том, что мне сдали именно его, а не речной песок!

— Что ж, тогда сходи и проверь свой шкафчик! — скомандовал Дядька, но я переиграл его решение:

— Ду-умаю, что шкафчик можно будет п-проверить и позже. А сейчас стоит пройтись по мо-оим следам и следам этой парочки. Чтобы убедиться в том, что я сказал пра-авду. И осмотреть трупы до того, как их н-найдет местное зверье.

— Ты их убил? — угрюмо спросил Докукин-младший, потом сообразил, что я был в своем праве, а он этим вопросом невольно поставил себя на сторону несостоявшихся убийц, и поспешил исправиться: — В смысле, как тебе удалось справиться с двумя очень хорошими и чрезвычайно опытными бойцами?

— Опыта хватает и у меня… — равнодушно сообщил я. — Да, в Пятне я, как правило, ре-еагирую на неожиданные нападения высокорангового зверья, но оно ча-астенько оказывается и изобретательнее, и опаснее людей.

— Прошу прощения за то, что прерываю столь интересную дискуссию, но вот-вот стемнеет, и ночные хищники, выбравшиеся из логов, учуют запах сытного ужина… — съязвил Ждан Еремеевич, затем подозвал к нам четверку рубак, стоявших в отдалении, и приказал Тетере вести.

Честно говоря, я был уверен, что Дядька не рискнет брать в лес своего подопечного, но ошибся — парень привычно встал в центр образовавшейся «коробочки», «взял» темп, предложенный лучшим следопытом в его свите, и переключился в режим молчания.

За следующие час десять не произнес ни одного слова. Хотя предельно внимательно вслушивался в объяснения Тетери, читавшего все три цепочки следов, как открытую книгу, и с каждым новым подтверждением моих слов все сильнее и сильнее наливался даже не злостью, а диким бешенством. Когда увидел барсука, вгрызшегося в руку Ефима, ударил водяной струей. Без толку, ибо имевшийся уровень раскачки этого навыка не позволял бить настолько далеко. Вот и взбесился еще сильнее. Впрочем, держал себя в руках до тех пор, пока Тетеря не закончил осмотр места боя и не заявил, что готов его описать.

— Да что тут описывать⁈ Даже я, горожанин, вижу, что эти твари опозорили наш род!!!

— Так и есть… — вздохнул следопыт. — Я проверил все, включая дерн над схроном и уверен, что яма была выкопана более месяца тому назад. Да, я так и не понял, что собирал Игнат на месте боя после того, как победил, но не думаю, что ответ на этот вопрос хоть как-то изменит общую картину.

— А я нашел аструм… — мрачно буркнул Ждан Еремеевич. — Причем не два мешочка, а все двенадцать. И две почти одинаковые пачки денег. Так что могу сказать, что, вскрыв шкафчик Тетери, эти твари украли не только аструм, но и накопления своих товарищей. Следовательно, после убийства Игната собирались пуститься в бега…

— И чем все это закончилось? — нетерпеливо спросила Дайна, не захотев дослушивать «слишком неспешное повествование».

— Петр от имени главы рода признал вину Докукиных в попытке моего убийства, пообещал загладить эту вину достойной вирой, официально заявил, что я был в своем праве, поэтому ни он, ни его родичи не имеют ко мне каких-либо претензий, и попросил не держать зла. В смысле, сохранить имеющиеся деловые отношения.

— Что ж, посмотрим, поддержит ли это решение глава рода… — ни разу не оптимистично заключил БИУС и спросил, не было ли проблем на маршруте.

— Разок пришлось зарубиться со стаей волков, выследивших меня по следам от ботинок. Но этот бой дался на удивление легко. Видимо, из-за того, что с тактикой этих хищников я знаком не понаслышке. Так что почти всю дорогу я экспериментировал.

— И как? — полюбопытствовала помощница.

Я гордо задрал нос, поизображал памятник секунд, эдак, пять, а потом ударил Молнией. В темное пятно высоко на скальной стенке.

Сначала из центра правой ладони, а затем из центра левой!

— Нихрена себе!!! — удивленно воскликнула Дайна, и это восклицание напрочь выключило мою скромность:

— Ага: восполняя резерв на борту «Авантюриста» в самый первый раз, я неожиданно для самого себя задумался о навыках Молнии и в какой-то момент понял, что соответствующие энергетические узлы могут появляться в головах змей только из-за отсутствия у пресмыкающихся рук. Вот и решил при первой же возможности попробовать вырастить такие узлы в каналах ладоней. Благо, ядро мамбо-анаконды ты мне скормила еще в первые дни нашего пребывания в расщелине. Попробовал часа через два после прощания с Докукиными и, как видишь, смог. Правда, на «апгрейд» правой руки потребовалось аж тринадцать часов целенаправленной активной медитации, зато левая «доработалась» чуть менее, чем за пять!

— Значит, всю оставшуюся часть пути ты изображал Перуна? — ехидно поинтересовалась вредина.

Тут я обиженно выпятил губу и отрицательно помотал головой:

— Неа: ни разряд, ни акустический удар я еще не раскачивал. Ибо они слишком уж сильно демаскируют. Поэтому сливал Силу сразу на два варианта воздушных ступеней. Первый, базовый, вывешивал в точку рывка и старался, чтобы появляющаяся линза компенсировала все большую часть моего веса. А вторым, совершенно новым, подпирал и облегчал рюкзак.

— Назвал, небось, подпоркой? — хохотнула Дайна и угадала:

— Ага! Но название — мелочи: последний час этот навык «скрадывал» как минимум килограммов двенадцать!

— Солидно, однако… — задумчиво пробормотала она и прервала мой следующий монолог весьма актуальными предложениями: — Так, дуй-ка ты в душ. А я пока разберу рюкзак и приготовлю завтрак…

…После сытного завтрака желудок стал настолько сильно «давить на глаза», что я поблагодарил помощницу за заботу, поднялся в десантный отсек штурмового бота, завалился на операционный стол, закрыл глаза и виновато вздохнул:

— Двое с лишним суток передвижения то рывками, то быстрым шагом умотают даже лошадь. А я всего-навсего человек, поэтому вот-вот выключусь. Но ты все равно начни рассказывать о своих успехах, ладно?

— Ядер я набила аж сто сорок семь штук…

— Как⁈ — удивленно воскликнул я и даже приоткрыл один глаз.

— Соорудила что-то вроде мощной баллисты. С ее помощью отправляю в полет кусок мяса или емкость с мелкими дырочками, наполненную кровью. Потом медленно подтягиваю обратно к расщелине и жду появления добычи. Кстати, я одолжу у тебя тестер для определения ранга ядер, ладно? А то есть подозрение, что штук шесть-восемь зверьков, заглянувших ко мне на огонек, были не «тройками», а «двойками».

— О-о-о, Искры такого уровня — на вес золота!

— К чертям это золото: ядра такого уровня надо пускать сначала на твое усиление, а потом на усиление твоей напарницы! Кроме того, ты рискуешь привлечь к себе слишком много внимания даже нереальным количеством добываемых «троечек». Дальше объяснять?

Я отрицательно помотал головой, и помощница, поворчав еще немного, продолжила доклад:

— К сожалению, тезис «Свято место пусто не бывает» в реальной жизни работает, мягко выражаясь, так себе: за последние трое суток я добыла всего четыре ядра. Впрочем, материала для исследований все равно хватает. Так что исследования я не прекращала. А сейчас, получив в свое распоряжение труды местных фанатиков от науки, сделала качественный рывок в понимании маго-физики и маго-физиологии…

После этого вступления она, если мне не изменяет память, рассказывала о натурных испытаниях нового варианта подпитки, ускоряющего развитие энергетических систем процентов на сорок эффективнее прежней, и, кажется, описывала альтернативный способ использования моего зала для боевки. Но к этому моменту я уже практически спал, поэтому запомнил только то, что на каком-то этапе экспериментов подопытный зверь «обзаводился» ошейником и поднимался в пещеру. Восполнять резерв под нормальным магофоном этой области аномалии. А через какое-то время вытягивался наружу с помощью стального поводка. Вот мне эта хрень и приснилась. Как водится, в «чуть-чуть» переработанном виде: «Пауки» и «Оводы» выгуливали своих питомцев по аккуратной дорожке, проложенной по периметру расщелины. Причем в свободном манипуляторе дроида был зажат зонт, защищавший от слишком яркого солнца, а модники-дроны зачем-то таскали за собой полупрозрачные белые вуали.

Зверье тоже выглядело наряднее некуда: мало того, что шерсть была чисто вымыта и красиво поблескивала под лучами светила, каким-то образом освещавшего нашу «яму», так еще и каждый отдельно лис, волк, кабан, лось и медведь щеголял в стильном костюмчике для домашнего животного!

В общем, вывалившись из этого кошмара, я минуты полторы-две тихо дурел от изысков своей фантазии. А потом вдруг обратил внимание на то, что мои верхние конечности зафиксированы специальными захватами, а к венам тянутся какие-то трубочки!

— Ну, и как это называется? — поинтересовался я, зная, что Дайна меня услышит.

— Следственный эксперимент, мой господин! — проворковала она через динамики акустической системы штурмового бота.

Я знал, что БИУС физически не может мне навредить, но напрягся все равно. Из-за его своеволия:

— А с каких это пор для проведения экспериментов на мне-любимом тебе не требуются разрешения?

— С тех пор, как ты стал позволять себе снимать марево в этом чертовом Пятне, перестал обращать внимание на такую мелочь, как укусы насекомых,

и счел необязательным сообщать мне о начавшемся зуде… — резко перестав ерничать, ответила она.

— Ты хочешь сказа— …

— Я хочу сказать, что не удерживай ты на себе усиление тела, часа через три-четыре «порадовался» бы параличу дыхательного центра!

— О, как… — только и смог, что выдохнуть я.

— Да не грузись — все обошлось… — успокоил БИУС. — А я, обнаружив эту бяку, для полного счастья провела полную диагностику твоего организма, изучила ядро и энергетическую систему, испытала определитель магического ранга Одаренного и тэдэ.

— Понял. Прости, был неправ. И мне теперь стыдно…

— Не очерствел. И это радует… — неожиданно заявила помощница и тут же съехала с темы: — Кстати, могу порадовать: за полтора месяца пребывания в «нулевке» твой организм полностью адаптировался к последствиям такого количества мутаций и снова набрал определенный запас прочности. Да, за это же время темпы усложнения энергетической структуры упали как бы не на порядок, но до шестого ранга осталось всего ничего, а на нем, как мне кажется, твоя энергетика совершит очередной качественный скачок. По крайней мере, я заметила «зародыши» каких-то новых однотипных образований, которых раньше не было. Ну, и последнее: мои предположения подтвердились — среди ядер, добытых в твое отсутствие, имеется семь «двоечек». Как минимум пять стоит «приживить» тебе.

— А что там за навыки? — полюбопытствовал я.

— Из уже имеющихся — рывок, окоченение и сумеречное зрение. Плюс на редкость неприятный площадной навык, который я окрестила ледяной вьюгой, и точечный, получивший название воздушное лезвие. Кстати, урон последнего как минимум в полтора раза выше, чем у твоей любимой ледяной иглы.

— Ты права: все это пригодится самому… — заявил я, а потом спросил, что за ядра она забраковала. Ответ не вдохновил от слова «совсем»:

— Ядовитый укус и гниение, активирующееся в момент удара когтями…