Секрет бессмертия

— Проклятье! — выругался бродяга, увидев засаду впереди. — Похоже, нас взяли в кольцо!

— Не в этот раз! — с неким задором и яростью вскричал Салтар, разворачиваясь и открыв огонь по грузовику.

Ему тут же ответили залпом из шести винтовок, заставив перекатиться в темноту проулка, но двум «Хранителям», что стояли с ним за грузовиком, повезло куда меньше. «Они нас всех так перебьют! — с ужасом понял Хангел, следуя за бегущим проулками бродягой. — Они не отступят от своей добычи…»

— Подождите нас! — крикнул ему в шлемофон один из солдат, прихрамывая на одну ногу. Над его стопой виднелся след от выстрела, который пробил броню и добрался до тела. Хангел уже один раз видел, что случается с кожей, когда до неё добирается импульс энергетического оружия и какие муки испытывает человек при этом.

Второй «Хранитель» все ещё был цел, не считая множественных подпалин на своём нагруднике, но подступающие «Рассветовцы» не давали ему даже высунуться из-за угла, подавляя перекрёстным огнём. Откуда-то сбоку показался Салтар, ползком пересекая улицу между энергомобилями и лежащими камнями и досками. Из-за плотности посылаемых выстрелов, он не мог даже поднять голову, чтобы посмотреть куда он ползёт и ориентируясь только по разделительной полосе на асфальте.

— Не отставай! — они свернули вправо, огибая большой продуктовый магазин, но Салтар не увидел этого. Наткнувшись на приличный кусок стены, взрывом отломанный с соседнего дома, он быстро перекатился за него и в последний момент увидел, как один из «Расстветовцев» бросает в его сторону круглый предмет с красным ободком. «Я не сдамся! — в последнюю секунду подумал он, вскочив прежде чем граната упала на асфальт. Но не успел он вскинуть свою винтовку, как его тут же пронзило три импульса, пробив броню и добравшись до тела. Громко зашипели сгорающая кровь и кожа, испаряющиеся в пар, и последнее что увидел упавший на колени в агонии «Хранитель» была чёрная граната, распустившаяся под ним алым цветком. Взрыв потряс город, устроив локальные обвалы кирпичей и стёкол, и Хангел невольно вздрогнул, оглянувшись назад, на дымящийся кратер на дороге.

— Да двигай ты, тело бесполезное! — выругался бродяга в пиджаке, хватая его за нагрудник и дёрнув за собой в сквозной подъезд, ведущий во двор между четырьмя домами. — Шевелите своими кочерыжками, если жизнь дорога!

— Ты знаешь куда бежать? — спросил у него «Хранитель», помогающий своему раненому сослуживцу двигаться, поддерживая плечом. Немного замедлившись, Хангел подставил ему второе плечо и они пошли гораздо быстрее, однако этого оказалось недостаточно, по мнению негодующего ведущего.

«Рассветовцы», потеряв свою цель, начали приближаться, полагая, что у их противника иссякли батареи. Послушав наступившую тишину, бродяга выдал злобное ругательство и остановился, медленно приблизившись к углу дома.

— А теперь-то что ты делаешь? — начал было Хангел, но тот остановил его подняв раскрытую ладонь.

— Заткнись! Они могут услышать нас! — шикнул он на него, пригнувшись и выглянув из-за угла. — Сейчас они отойдут подальше и можно будет идти. Дойдём до мусорного оврага и пройдём по низу, а там постараемся дойти до деревни лесников.

Кивнув, Хангел отпустил раненого «Хранителя» и присел рядом.

— Как тебя зовут, «голубь»? — поинтересовался у него тот, слегка повернувшись к нему.

— Хангел Мин, — ответил ему он, немного оскорблённый этой распространённой кличкой, — не называйте…

— Первая твоя ошибка, щенок — не называй своего настоящего имени незнакомцам, — жестоко оборвал его тот, превращая свой шёпот в глухое рычание, — вторая — не поддавайся эмоциям. Ты можешь ругаться, проклинать, молиться, но твой разум должен оставаться холодным. Эмоции — плохой союзник в драке. Думаю, твой друг, который раскричался в администрации, так и не понял этого. Трясся, как сопля на носу, а ничего так и не сделал.

— Откуда у офисного чиновника такие знания? — терпение Хангел подошло к концу. Он сжал рукоять своей винтовки, но вдруг тот оторвался от созерцания улицы и на полусогнутых побежал вдоль улицы.

— Знаешь, почему я ненавижу «Хранителей»? — с явным презрением сказал он через плечо, когда они последовали за ним. — Потому что вы не выполняете своих обещаний. Вы захватили полномочия стражей и армии в Нелии, но вы ничего не делаете для её безопасности. Если бы вы хотели, вы бы не дали «Новому Рассвету» подняться ещё на уровне его создания, но нет, для вас выгодно иметь врага, — он разогнулся и скользнул в проулок между двумя одноэтажными белыми домами, махнув через ограду, — «Новый Рассвет» дал вам возможность получить разные привилегии и доверие от Регентов, которые давали вам деньги и власть, и вы упивались этим, делая вид, что боретесь с этой заразой, что расползлась по Нелии. А «Рассвету», между тем, на вас плевать, он уже может с лёгкостью раздавить вас, как это случилось в Рахнаке. Всего одна экспедиция против целого гарнизона и они разбили вас наголову. Ты не хочешь, чтобы я называл вас «голубями», но кроме этой эмблемы у вас нет ничего, что вы можете предложить. Что ты можешь ответить мне, побитый, израненный и выживший только благодаря моим знаниям диггера и следопыта, «защитник людей от зла»?

Хангел стоял напротив него как громом поражённый. Он слышал всякое про свою организацию, все эти сплетни, переговоры за спиной, взгляды людей полные ненависти, но никогда не понимал причину такого отношения. И этот грязный, дурно пахнущий и отвратительно выглядящий человек в лицо ему высказал всю причину этого явления. «Кайар тоже это понял, — вдруг осенило молодого «Хранителя», — но он принял это по-другому… и поплатился жизнью».

— Погодите-ка, я же вас знаю! — воскликнул Хангел, когда бродяга повернулся к нему лицом. — Вы же бывший директор кафе «Фэо», Аган Лютарин! Но… как?

— Зови меня «Беркут». Это моя старая диггерская кличка, — тот оторвался от стены и встревоженно посмотрел на улицу, прислушиваясь к звукам в городе. Сзади раздался какой-то шорох и что-то металлическое застучало по асфальту, мелькая средь домов, — они выпустили роботов-разведчиков! Быстрее, уходим, пока они нас не засекли! — и они вновь побежали прочь от города через проулки, пытаясь покинуть это страшное место.

***

Вопреки отчаянным возражениям Кари идти по пристани, анимагены быстро шли вперёд, стараясь не наступать на тела людей, но в темноте невозможно было различить, что лежит у тебя под ногами — чья-то конечность или просто обломок ящика. Канарейка, самая впечатлительная из них, то и дело тихонько ойкала, когда перед ней оказывались чьи-то останки. Несчастная жёлтая беот старалась выглядеть спокойной, глядя на своих друзей, однако она чувствовала, что даже Лунксу, который достаточно легко относился к жизни, сейчас очень не по себе. Тяжёлый воздух разлагающейся мертвечины, смешанный с запахом реки, гари и жжёного металла, заставлял их часто дышать, чтобы через фильтры прошло как можно больше чистого кислорода, но даже это не было причиной тревоги, ощущаемой ими.

— Вам не кажется, что что-то идёт за нами? — тихо спросила Арги, прислушиваясь к звукам в городе.

— Толпа головорезов в серебристой броне? — предположил Лункс, язвительно усмехнувшись на то, как она закатила глаза.

Вдруг раздался малоприятный хруст, заставивший их всех вздрогнуть.

— О… Технобоги… — выдавила Кари, чуть не плача, приподнимая правую лапу, которой только что наступила на чью-то сгоревшую ногу.

— Тише! — шикнул на неё рысь, прижав палец ко рту, заметив, что она теряет контроль над собой, впадая в истерику. — Кари, давай ты потом это сделаешь? Ну, когда мы будем в относительной безопасности.

— Стойте! — Урси резко остановился и повернул уши в сторону города. — Прислушайтесь!

Они замерли, водя ушами в разные стороны. Кари медленно и осторожно опустила на «чистое» место свою ногу и подошла к Харе, которая шла рядом между ней и Урси.

— И что? — наконец сказала зайчиха посмотрев на медведя. — Я ничего не слышу.

— И я, — кивком согласился с ней тот, — это и странно. «Может, они отстали? — подумал он про себя. — Хотя больше походит на то, что они затаились».

Шаги «Рассветовцев» позади больше не звучали тихой поступью и даже шум боя вдалеке затих, погрузив безлюдный мёртвый город в зловещую тишину. Они не прошли ещё и половины причала, только спустившись с мостовой набережной, однако путь назад уже стал невозможен — подниматься из этой общей могилы было бы слишком долго и опасно, чтобы надеяться на удачу остаться незамеченными.

— Идём? — неуверенно спросила Арги, делая шаг вперёд. Но едва она двинулась с места, как что-то заскреблось на крыше разрушенного пятиэтажного дома рядом с причалом и на асфальт посыпались разломанные кирпичи.

Отшатнувшись, лисица оступилась о бетонный обломок и упала на спину прямо в руки вовремя среагировавшего Лункса.

— Когда-нибудь, мне надоест тебя спасать, — сообщил он ей, помогая встать на ноги, однако она не спешила отходить от него, пропустив мимо ушей его реплику и напряжённо вглядываясь в темноту.

— Там что-то движется, — рысь почувствовал, как Арги задрожала, но он и сам увидел, как что-то мелькнуло в ночном небе и чей-то силуэт показался на самой кровлей.

— Где-то я уже видел его, — протянул Лункс, вглядываясь в очертания этой фигуры.

— Погодите-ка, так это ж Вульпи! — удивлённо-радостно воскликнула Хара, заметив, что у фигуры, которая стояла на крыше горят два жёлтых огонька, а позади мелькает знакомый хвост с белым кончиком.

— И впрямь Вульпи! Вот где я его видел! — теперь и Лункс узнал в этом силуэте своего друга, видимо, тоже заметивший их и начинающий искать спуск вниз.

Неожиданно темнота позади фигуры лиса словно ожила. Нечто огромное и чёрное двигалось в воздухе прямо позади рыжего беота, который ещё не заметил этого присутствия. Зато это заметила Кари. Радость и облегчение тут же сменились в её глазах ужасом, когда она поняла, что это нечто движется к лису.

— Вульпи! — пронзительно закричала она, напугав своим неожиданным криком друзей. — Оно сзади!

Несмотря на то, что у канарейки был мягкий и тихий голос, сейчас, под воздействием страха за своего друга, она крикнула так, что её, наверное, услышали в другом конце Рахнака, а уж Вульпи и подавно. Резко обернувшись, он пошатнулся и, не удержав равновесия, свалился вниз, под дружное «ах!» девушек-анимагенов. Раздались хлопки пневматических установок, и крюки лиса царапнули подоконник дома, куда он благополучно влетел через окно, оказавшись в квартире.

— Быстрее, туда! — Кари, позабыв о своём страхе, рванула вперёд, но Хара успела поймать её за руку:

— Эта штуковина всё ещё там! — одними губами прошептала она ей, кивая на замершую тень на крыше. — А Вульпи вон лезет!

И правда, в разбитом окне показалась рыжая морда лиса, а вскоре и он сам, в своих чёрных рваных штанах, цепляясь за острые концы выбитых рам. Глянув наверх и ужаснувшись увиденному, он развил околосветовую скорость и теперь стоял рядом с Кари и Харой, отчаянно пытаясь жестами выразить своё волнение.

— Там это! — оповестил он, показывая пальцем на дом из которого только что выбежал. — Мы с Мастером и Ани пошли вас искать, я решил посмотреть с крыши где вы! А там это!

— Да видим уже, что там «это»! — раздражённо буркнул Лункс, попытавшись прервать дальнейшие попытки лиса описать свои эмоции. — Мастер где?

— А оно где? — вдруг спросил Урси, который на время отвлёкся на подбежавшего лиса, упустил из виду чёрную фигуру.

— Куда могла пропасть такая махина? — удивилась Хара, отдав Кари в объятия Вульпи. — Оно же только что было там!

— Было там… — медведь вдруг начал медленно отступать по пристани спиной вперёд, глядя на дорогу, откуда они пришли. — А теперь здесь…

Там, гулко ударив тяжёлыми ногами по асфальту, на них шло трёхметровое существо, давя под собой обломки и трупы. Его голову невозможно было рассмотреть из-за темноты, но эта поступь, размеренная и быстрая, билась в такт генераторам внутри шестерых анимагенов, с немым ужасом смотрящих на приближение незнакомца.

— Держитесь рядом! — вдруг неожиданно громко и уверенно скомандовал Урси, выступая вперёд, навстречу этому безликому ужасу.

В искусственных глазах медведя не осталось ни страха, ни сомнения — он защищал своих друзей, признавших его командиром и он не мог их подвести. «Я помню об ответственности за каждого из них, — думал он, смотря на надвигающуюся угрозу, — и я не подведу, Мастер. Хватит нам убегать!» Глядя на него, приободрилась и Хара, вспомнив, что когда-то обещала прикрывать ему спину и следовать за ним, куда бы он ни пошёл. И она не собиралась его разочаровывать. «Если уж умирать, то хотя бы под тяжёлую музыку! — задорно усмехнулась она, сжав кулаки. — Музыку хорошей драки!» Развеял свои страхи и Вульпи, вновь готовый к очередному бою и совсем не переживающий за последствия. Он вновь ринется первым на врага, вновь возьмет на свою грудь главный и самый страшный удар. «Пусть меня разорвут на куски, но я погибну за своих друзей, — он ощерился, чувствуя, как его наполняет решимость и то безрассудство, что всегда двигало на подвиги, — и неважно, с кем мне на этот раз придётся сразиться!» Взявшая его за руку Кари крепко сжала пальцы. Да, она боялась, но не за себя. Она понимала, что сейчас, возможно, они столкнутся с силой, что гораздо превосходит их, но ей было всё равно, что будет с ней — она сделает все возможное, чтобы они спаслись. «Я буду с вами до конца, мои друзья, — она глубоко вдохнула и смело посмотрела на эту ожившую тьму, — чего бы мне это ни стоило!» Резко щёлкнули когти на пальцах Лункса, с ироничной улыбкой и прищуром встречающего новую напасть. И вновь он почувствовал себя нужным кому-то, почувствовал, что он больше не маленький анимаген, скрывающийся от мира, а часть своей новой семьи, ради которой стоило сражаться. «О да, это будет знатная потасовка! Как это и бывает в переломных моментах! — рысь едва заметно шагнул к остальным анимагенам. — Уж теперь-то меня никто не остановит!» И только Арги понимала, что происходит. Она знала, кто идёт на них и осознавала, что даже сплотившись, у них нет никакого шанса выжить. Но это было уже неважно. «Я так долго оставалась одна… Так долго мучилась знаниями о правде, которая никому не нужна… — она встала рядом с Лунксом. — Но теперь, когда я обрела семью, я не собираюсь так просто её потерять! Я не отдам без боя то, что мне дорого!» Они стояли одной командой, одной семьёй, встречая своего врага, эту грозную тень, равнодушно и безлико взирающую на них. Вопреки всем, они выжили, и теперь их судьба решалась здесь, на гниющем причале, среди смерти и отчаяния.

И тьма остановилась…

Но лишь затем, чтобы показать своё истинное лицо. На вершине трёхметрового тела вспыхнул голубой свет, осветивший стоящих напротив анимагенов. Голова существа была покрыта блестящим чёрным металлом, с шестью тонкими желобками светодиодов, сливающихся в центре в одну большую линию, делящую лицо напополам. На его висках к затылку тянулось два длинных изогнутых отростка, словно острые длинные рога, но тело напоминало по строению человеческое и так же сделано из чёрного металла, как и два складывающихся крыла, прижатых к спине. Он стоял неподвижно, разглядывая шестерых друзей и каждый уже понял, кто находится перед ними.

— Рерар! — резкий окрик дребезжащего старческого голоса прорезал наступившую тишину, и из-за поворота в проулок вышел Мастер, злобно глядя на стоящего анимагена.

— Рад снова видеть тебя, Коэннан Мол, или, как ты теперь себя называешь, Мастер, — свет основной линии лица анимагена вспыхивал в такт словам, — как приятно увидеть старого друга.

— А ты подрос, Рерар, — тот недобро ухмыльнулся, — три метра чистого бастума начинённого файларом и гордо именуемого «бессмертием». Далеко же ты ушел с нашей последней встречи.

— Не так далеко, как ты, — гигант остался непоколебим замечанию и даже не двинулся, когда старик вышел вперёд, встав между ним и беотами, — напрасно ты покинул нас. «Рассвет», после моего открытия Секрета бессмертия, получил такое финансирование от Регентов, что мы теперь можем позволить себе всё! По сравнению с нашим нынешним положением, та организация, что была раньше, это просто жалкий сброд умников, которые путались в одной теореме.

— Эти, как ты выразился, «умники» дали тебе новое тело, потому что верили в правоту твоего дела, — холодно заметил Мастер, — ты убедил их, что человечеству необходимо бессмертие, что оно исчезнет с лица планеты, если ничего не предпринять, и они поверили тебе. И где же они теперь, Рерар? В каких анимагенов ты заключил их души ради своих экспериментов?

— Они полностью отдали себя науке, — тот позволил себе усмешку, — в прямом смысле. Я же не мог допустить, чтобы Секрет бессмертия был известен кому-либо ещё, кроме меня. Это слишком ценные знания, чтобы их получили такие люди как они.

— Ты предал их! Мало того, что они создавали для тебя оружие для уничтожения человечества, так они ещё и стали его частью!

— Ну почему же «уничтожения»? «Возрождения», вот точное слово! Разве ты сам, робототехник, не знаешь слабостей человеческого тела? Разве ты не хотел бы, чтобы эта цивилизация, с её пороками и безумной жаждой самоуничтожения, сгинула, дав начало новой лучшей жизни? Люди всегда боялись неизвестности, боялись, что по ту сторону ничего не окажется, ударялись в религии и даже в секты, лишь бы кто-нибудь убедил их в вечной жизни после смерти. Однако они никогда не понимали, как близко всё это время они были от своей желанной цели, и за это они должны отдать то, что не смогли сохранить. Но нельзя допустить, что бы и эта новая жизнь пошла по пути своих предков.

— Именно что жизнь, Рерар. Анимагены, которых мы создавали, хотят чувствовать, испытывать эмоции, любить, надеяться, верить, а не просто существовать в механическом теле, следуя лишь твоим указаниям и подчиняясь только тебе. Посмотри на них, — он показал рукой на стоящих за ним беотов, — они не люди, но и они испытывают чувства и полны жизни! Разве не это было нашей целью? Посмотри, во что ты превратился, Рерар… хотя какой ты, к Спирусу, Рерар?! Тот гениальный человек, что я когда-то знал, погиб на 583-ей базе, лишившись души и чувств, заключённый в механическом теле и назвавшись Экспларом!

— Я открыл Секрет бессмертия! Но я не обещал, что сделаю бессмертными людей в том виде, какими они были! Я не позволю, чтобы мои творения стали такими же жалкими существами как люди, загнавшие сами себя в могилу. И лучший способ уберечь анимагенов от ошибок — контролировать их самих, потому что никто лучше отца не знает слабостей сына и дочери!

— Но ты сам остался человеком! Может ты и стал анимагеном, но даже сейчас ты смертен!

— Довольно этих пустых разговоров. Ты уже знаешь, что ничего не сможешь исправить. Тем более, что ты сам отдал всё ради забвения, которого так и не получил, — защитные пластины на правом предплечье Эксплара разъехались, и оттуда высунуло своё дуло чёрное оружие. Продолговатый корпус освещался из отверстий посередине мертвенно-голубым светом, а тянущиеся вглубь руки толстые провода, защищённые металлом и резиной, подрагивали от нарастающего напряжения. В тёмной глубине ствола вспыхнуло голубое пламя, и Эксплар нацелился прямо в лицо Мастеру.

— Я не позволю тебе выжить, Коэннан! Секрет бессмертия мой и только мой!

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся он, запуская правую руку в карман, что послужило сигналом для рыжего анимагена.

Раздался хлопок пневматики и вокруг шеи Эксплара обвязался эластичный стальной трос с крюком на конце, а в следующую секунду Вульпи уже стоял на его плечах, изо всех сил нанося по лицу удары крюками. Не ожидавший внезапной атаки, Эксплар покачнулся и заряд из оружия отправился в ночное небо, озарив разрушенную пристань бело-голубой вспышкой. Он хотел было схватить стоящего у него на голове лиса, но тут почувствовал, как три пары рук удерживают его, прижав левую ладонь к земле, не давая ей подняться. В два прыжка Хара оказалась за спиной обездвиженного Эксплара и что есть силы ударила кулаком под колено. С тяжёлым грохотом гигант упал на одну ногу и выстрелил ещё раз, на этот раз в землю, расшвыряв обломки и мусор. Воспользовавшись тем, что Урси, Кари и Арги прижали его руку, а сам Эксплар стоит на одном колене, Лункс проворно взобрался ему на спину и, уцепившись лапами за крылья, начал бить по тыльной стороне шеи, пытаясь добраться до внутренностей. К удивлению рыся он не смог даже поцарапать металл, который покрывал гибкие части этого анимагена. «Из чего он сделан? — недоумевающе подумал беот, вновь и вновь яростно нанося размашистые удары по своему врагу. — Как же его убивать?!» Ещё один удар Хары вновь поставил на колени попытавшегося встать Эксплара, делающего неприцельные выстрелы в разные стороны, надеясь зацепить хоть кого-то из них. Раздался электрический треск — это Мастер, который надел чёрную перчатку-шокер, прикоснулся к изгибу на локте руки, которую держали анимагены. Засверкавшие в ладони разряды вгрызались в слабое место анимагена, но не наносили какого-то видимого ущерба для него — под бастумом находился немалый слой тергума, который поглощал энергию электричества.

Однако Эксплар уже начал приходить в себя после неожиданного нападения. Резко согнув локоть, он ударил по земле кулаком, сбив трёх анимагенов с ног и тут же отшвырнув их в разные стороны. Хара вновь хотела было ударить его по ноге, но тут же получила удар в плечо, когда Эксплар освободил руку. На счастье синей анимаген, он прошёл по касательной и её просто отбросило назад. Вульпи едва успел стянуть трос, когда гигант схватил и отшвырнул того прочь от себя. Лис пролетел десяток метров, но успел зацепиться крюками за остатки ограды пристани, чтобы затормозить. Шаркнув лапами по асфальту, он остановился и вновь приготовился к броску, как вдруг заметил, что позади Эксплара, который пытался схватить Лункса, к ним бежит десяток людей в серебристой броне.

— Урси! — крикнул он медведю, поднимающемуся с земли. Тот ударился об какой-то энергомобиль посередине дороги, согнув боковую дверцу. — Там «Рассветовцы»! Они бегут к нам!

Однако, не он один увидел это. Поняв, что подмога близко, Эксплар воспользовался замешательством Лункса, который отвлёкся на окрик, и, изловчившись, скинул его на землю. Рысь тут же попытался вскочить, но тяжёлый удар ноги пришёлся прямо по позвоночнику. В глазах потемнело, и беот почувствовал, что летит мордой на грязный асфальт, прямо в темноту. Он уже не услышал, как вскрикнула Арги и как к нему бежит Вульпи.

— Ты не можешь победить меня, Коэннан, — спокойно сообщил Эксплар Мастеру, который стоял напротив него, — даже современному оружию не пробить этот корпус. Ты и сам это прекрасно знаешь, ведь это ты создавал чертежи для него.

— Знаю, — зло рассмеялся он, — но, кажется, ты сам об этом забыл!

Он резко приблизился к нему и прикоснулся ладонью в перчатке к орудию, что нацелил на него Эксплар. Раздался оглушительный стрекот разрядов, и тело гиганта содрогнулось от перегрузки. Не теряя больше ни секунды, Урси и Кари, вместе с подоспевшей Харой толкнули его в сторону реки, плещущейся о каменный берег причала. Не в состоянии справиться с бьющими тело конвульсиями, Эксплар покачнулся и рухнул на асфальт, так и не достигнув воды.

— Ну где она? — Мастер не отрывая взгляда от упавшего гиганта подошёл к Арги и Вульпи, склонившихся над Лунксом, который лежал лицом вниз. Рысь отключился от удара, и лишь работающий воздуховод, из которого медленно вытекала тонкая струйка смоула, говорил о том, что его механизм ещё функционирует.

— Кто? — не понял Урси, глядя, как бьётся в конвульсиях Эксплар. — Что вы с ним сделали?

— Его оружие, суб-плазменная пушка, должно иметь достаточное количество энергии чтобы стрелять, и соединено с генератором анимагена.

— Это всё равно что вы пустили ток в генератор, — поняла Арги, держа руку на спине Лункса, — он получил сильный удар и отключился, но, вроде, ничего не сломано и не погнуто.

— Анимагена не так-то просто убить, — позади них раздался шум колёс и в темноте загремел большой энергомобиль, давя останки людей и всяческий мусор.

«Рассветовцы» были совсем близко. «Мы нужны им живьём, — догадался Урси, приготовившись продолжить бой, — иначе бы они давно начали стрелять».

— Уходим, — схватил его за плечо Мастер, высматривая в темноте свой «броневичок», — нам со всеми ними не справиться!

Хара и Вульпи подхватили на руки неподвижного Лункса и побежали в сторону, где подскакивал на обломках знакомый шестиколёсный энергомобиль. Судя по звукам, управлял им человек совсем не умеющий этого делать, на что Мастер громко и с удовольствием выругался. «Рассветовцы» приближались и Кари, которая бежала медленней всех, почувствовала, что её вот-вот схватят, так близко звучали их шаги. И так же неожиданно для всех, из темноты вырвался «броневичок», резко затормозив и обдав всех градом из мусора, асфальта и фрагментов домашней утвари.

— Быстрее, все внутрь! — скомандовал Мастер, достав свой пистолет и нацелившись на бегущих за ними людей. Увидев рыжее свечение импульсного оружия, те разом пригнулись, ища укрытие, на ходу доставая оружие. Но Мастер знал, что оно предназначено не для них, а для его машины — без транспорта им не удалось бы скрыться от Эксплара.

— Двигайся! — рявкнул он на Ани, открывая дверь на водительское сиденье. Девушка с белым, как мел, лицом, тут же отпрыгнула на пассажирское кресло, уступая старому робототехнику место.

«Броневичок» взрыл остатки асфальта у себя под колёсами и резко рванул с места прямо на ошеломлённых «Рассветовцев». Столкновение с энергомобилем такой массы и на такой скорости не пережила бы и их броня из бастума, и они благоразумно отскочили прочь, уворачиваясь от наезжающего на них микроавтобуса. Урси последним запрыгнул в уже двигающийся грузовик и даже не успел закрыть за собой двери, когда в них полетели голубые заряды энергии, прожигающие металл насквозь. Кари вскрикнула и пригнулась к полу, когда рядом с её головой, разбив стекло, пролетел один из этих импульсов. Фиделита, опять забившаяся под сиденье, отчаянно залаяла, в такт разматерившейся Харе, которой пришлось вжаться в стенку пассажирского сиденья, чтобы Вульпи и Арги смогли уместиться и не упасть на лежащего на ящиках на полу Лункса. Убедившись, что все анимагены в машине, Мастер крикнул что-то вроде «Держитесь!» в промежутке между проклятиями и руганью, и вдавил педаль скорости в пол. «Броневичок» взревел двигателем и резко развернулся хвостом в сторону «Рассветовцев» непрерывно стреляющих по нему, оставляя на корпусе чёрные обугленные отверстия. Благо двигатель энергомобиля такого типа машиностроители спрятали под водительское сиденье, и достать до него было непросто. Спидометр ударил стрелкой по крайнему делению, и «броневичок» понёсся прочь, оставив десятерых «Рассветовцев» ни с чем.

Ремер жестом приказал прекратить огонь и снял шлем, глядя вслед уезжающему на полной скорости грузовику. «Не ожидал, что он окажется таким быстрым, — разочарованно подумал он, чувствуя, как содрогается земля под поступью приближающегося сзади Эксплара, — надо будет объявить перехват на выезде из города…»

— Капитан Вен, — голос анимагена-гиганта был полон холода и равнодушия, — почему вы не задержали их?

— Хозяин, — он повернулся к нему и склонил голову, — я не думал, что он будет вооружён и его машина окажется рядом. Мы бы могли помочь вам раньше, если бы вы не остановили нас на подходе к порту…

— По-вашему, я поступил неправильно? — поинтересовался у него Эксплар, посмотрев на красные габаритные огни уезжающего энергомобиля.

— Я не это имел в виду!..

— Неважно. Возвращайтесь на базу и приготовьтесь к отбытию назад. Я лично покончу с Мастером и этими анимагенами, — добавил он, расправляя крылья и запуская двигатели внутри них, озарив голубым пламенем сопел хмурое лицо капитана и его солдат.

========== Глава XXI. Цена бессмертия ==========

Разрывая тишину мёртвого города, по разбитой дороге быстро ехал шестиколёсный микроавтобус серого цвета, со следами множественных попаданий из энергетического оружия. Одно из его окон было разбито, и через открытый проём можно виднелись светящиеся синие глаза жёлтой анимаген, которая с опаской и робкой радостью смотрела на уходящую дорогу. «Отстали! — ликующе подумала она, не обнаружив погони. — Неужели, мы спасены?!»

— Как Лункс? — спросил Мастер не оборачиваясь. Три мощные фары на носу «броневичка» разрывали темноту впереди, то и дело высвечивая различные препятствия в виде обломков зданий и брошенных энергомобилей.

— Пока ещё без сознания, — ответила ему Арги, держа голову рыся у себя на коленях, — похоже, ему досталось сильнее, чем я думала.

— Ты починишь его, я уверен, — подбодрил её Урси, увидев, что она немного приуныла от своей неправильной оценки.

— Как вы нашли нас? — спросила Хара у старого робототехника, чувствуя, что её пятку обнюхивает холодный собачий нос.

— С помощью Фиды, — старик мрачно улыбнулся корявой жутковатой улыбкой, — невероятно, но эта лайка учуяла вас даже в той грязи, где вы находились. Когда мы приехали в город за вами, я дал ей кепку, которую держал Лункс, и она пошла по следу. Мы дошли до кафе когда там уже никого не было, но я понял, что у вас произошла драка с Шутом, и Лункса, скорее всего, вы освободили. Учитывая, что где-то на северо-западе шёл бой, вы бы пошли вниз, к южному району, чтобы уйти от преследования побережьем, и я сказал Вульпи, чтобы он высматривал вас по крышам. Однако я не думал, что Эксплар лично решит захватить вас, и поэтому вышел к нему сам, и пока я заговаривал ему зубы, Ани дошла до «броневичка» и приехала за нами.

— Я в жизни за штурвалом энергомобиля не сидела, — обиженно заметила та, так и не дождавшись благодарности, — я даже не знала, как фары включать.

— Ладно, не злись. Ты очень помогла нам, спасибо. Но машину я тебе больше не доверю, уж извини.

Мастер перевёл взгляд на Арги, ищущую на теле Лункса следы повреждения его механизма. «Она совсем как… — он потрогал красную кепку в кармане халата. — Может… это и к лучшему, что она ничего не помнит о ней? Прошлое должно оставаться прошлым».

Они уже выехали на просёлочную дорогу вдоль узкой песчаной полоски пляжа, теперь пустынного и холодного, освещаемого только Эметулом и фарами энергомобиля.

— Я знаю, то, что я сейчас скажу, вам не понравится, — Мастер не стал сворачивать на большую дорогу, опасаясь преследования чёрных грузовиков, — но если что-то пойдёт не так, и я скажу «убегайте», вы побежите, без лишних вопросов, задержек и прочего, чем вы любите страдать в критической ситуации. Арги, ты сможешь разобраться в управлении энергомобилем?

— Я попробую, — неуверенно кивнула она, — но если что, парой вмятин точно не отделайтесь.

— Это неважно, главное не переверни её.

«Только теперь я понимаю, что должен был остаться тогда. Эксплар прав — я бросил всю ситуацию на самотёк, хотя мог бы всё изменить. Сделать так, чтобы он не поднялся…»

Звёздное небо потихоньку начинало темнеть. Часы на панели машины показали четыре утра. До рассвета оставалось недолго, и на улице стало заметно холодать. Кари, поёжившись, обняла себя за плечи и Вульпи, увидев её жест, одним махом переступил через лежащего Лункса, сев рядом с ней. Тепло улыбнувшаяся канарейка склонила голову на его плечо и прикрыла глаза. Сегодня для неё случилось достаточно страхов, и она, незаметно для себя, задремала, расслабленная чувством защищенности и близостью любимого анимагена. Хара недолго думая достала из кармана своих джинс плеер, которому свято поклялась больше никогда не оставлять, и воткнула в уши наушники-затычки, пытаясь справиться с волнением с помощью тяжёлой музыки. И только Урси мрачно смотрел на уходящую дорогу через окна створок салона. «Всё это из-за меня, — горестно думал он, глядя на скрывающийся за деревьями мёртвый город, — если бы я только подумал своей головой, а не гонялся за мечтами… Нельзя было быть таким доверчивым. Я всего-то хотел помочь друзьям… А вышло так, что погубил всех людей».

Знакомый холм возвысился над ними. Могучие дубы едва слышно шелестели листвой, провожая едущий внизу энергомобиль. Где-то там, за этим лесом, стоял белый двухэтажный особняк с зелёной крышей, где жили старый робототехник по прозвищу Мастер и его подопечный, анимаген-беот Лункс, которого он собрал за пять лет. «Столько лжи и ненависти, — «броневичок» начал останавливаться, — я совершил множество фатальных ошибок, за которые пострадали другие. Но настало время покончить с этим. Пора встретить своё прошлое и исправить всё, что в моих силах».

— Что вы делаете? — Ани удивлённо посмотрела на Мастера. Лицо старика ничего не выражало, однако в его глазах она увидела глубокое сожаление и… радость.

— Арги, — позвал он лисицу, — садись за руль, теперь ты поведёшь. — Он вышел из машины и она шустро перебралась через перегородку на водительское сиденье.

— Эксплар идёт за нами, — глухо сказал робототехник, когда она взялась за штурвал, — и он не отстанет. Но ему нужен только один из нас…

— Мастер… — страшная догадка осенила её.

— Уезжайте! — неожиданно со злостью вскрикнул он. — Арги, увози их! Как можно дальше и как можно быстрее! Останавливайтесь только по крайней нужде! Уезжайте!

— Мастер, нет! — Урси попытался открыть дверь, на та оказалась заблокирована через бортовую панель. — Арги, открой! — он повернулся в сторону сиденья водителя. — Арги!

— Арги, — старик положил руку на дверцу машины, — не подведи меня.

Но лисица ничего не ответила ему. По её морде текли слёзы, но она не собиралась открывать створки. На миг Мастеру показалось, что она вспомнила их прошлую жизнь, жизнь Ами Леоны, которую так горячо любил и которую он потерял из-за своей неосмотрительности и наивности.

— Арги! — Урси стукнул кулаком по дверям. — Разблокируй этот Спирусов замок!

— Мастер, не делайте этого! — в отчаянии воскликнул Вульпи. — Мы найдём способ избавиться от этого Эксплара!

— Мастер, не сдавайтесь! — Хара уже готова была выпрыгнуть в окно, но только осознание того, что за ними гонится убийца, не давало ей этого сделать.

— Мы не сможем выжить без вас! — Кари протянула ему руку, но он только улыбнулся этому жесту. — Арги, пожалуйста, открой дверь!

Но вместо этого та молча кивнула Мастеру на прощание и, прерывисто вздохнув, нажала на педаль скорости. Машина заурчала и «броневичок» рванул прочь, оставив за собой кучу пыли, мелкого песка и старого робототехника, стоящего у подножия холма. «Я буду по ним скучать, — он упал на колени, глядя им вслед и слыша, как переругиваются анимагены, всё ещё требуя от Арги остановить машину, — к счастью недолго. С рассвета всё началось и на рассвете закончится».

Он полюбил этот лес сразу же, как только прибыл в Рахнак, но ему недоставало времени и желания как-то назвать его. «Своевольный лес, значит? — он взобрался на вершину холма, глядя на беспросветную тьму между деревьями. — Что ж, это название тебе подходит. В конце концов, это часть моей души назвала тебя так». В те времена, когда он прогуливался по этому месту, среди приятно пахнущих деревьев и кустарников, он не думал, что с ним будет происходить такое, что будет стоить жизни целому городу, столь ненавистному, однако совершенно ни в чём не повинному Рахнаку. А ещё он вспомнил прогулку по Аполотону. Когда существовали только он и она, и весь мир лежал у их ног. Это самое тёплое и сокровенное воспоминание, что у него осталось, и Мастеру сейчас до боли стало стыдно, что он пытался забыть его. «Моя милая Ами… ты погибла, потому что я недосмотрел, не увидел истинного лица нашего друга. Проглядел опасность, слишком увлёкся самим собой, и ты пострадала из-за этого. Но не волнуйся, скоро мы вновь будем вместе». Он едва ориентировался в этой тьме, что заволокла его. Она была густая, вязкая, словно смоул, и буквально растворяла в себе одиноко бредущего в ней человека. Но, несмотря на то, что он ничего не видел, он знал куда идти — каждое дерево он знал словно родное. Тёплая и грубая кора дубов напоминала ему о каждой минуте проведённой в этом месте. Жёсткая листва гладила по лицу, но Мастер не хотел отводить рукой низкорастущие ветки, царапающие огрубевшую от времени кожу.

Он услышал, как где-то прошелестел воздух, разрезаемый двумя большими крыльями, несущими своего создателя вперёд. «Он знает, что я здесь, — понял старик, посмотрев вверх, однако из-за плотных крон деревьев не увидел даже неба, — и он будет ждать меня, думая, что перехитрил… На этот раз, я докажу ему, что он ошибся!»

Он засунул руку в карман и нащупал красную кепку. И вновь боль прошлого сжала его сердце. Мастер закрыл глаза и глубоко вдохнул — смерть от сердечного приступа сейчас никак ему не симпатизировала. Однако открывать глаза он не спешил. «Зачем смотреть вперёд, если там только темнота? — спросил он сам себя, уверенно двигаясь дальше, скользя ладонями по деревьям. — Зачем было что-то продолжать, если мы уже понимали своё поражение. Мы заигрались с безумием и оно погубило всех…»

Время перестало что-то значить. Мастер не считал, сколько он прошёл, но чувствовал, как редеет лес. Особняк был совсем близко. Тот самый особняк, что продавал поседевший и полубезумный старик Сэер Най, который потерял жену и двух сыновей. Его фамилия показалась странно знакомой, но Мастер тогда не придал этому значение. Его мало интересовала судьба этого человека, однако последнюю просьбу он исполнил и похоронил в этом лесу по обычаям Лэттов. Только после того, как он совершил этот обряд, он вдруг осознал, насколько был неправ, когда покинул своих друзей в момент падения организации. «Рерар, Лондигус, Лаури, Васт, Хэер, Ами… — эти имена, их лица до сих пор улыбались ему в его снах, и даже сейчас Мастер чувствовал их взгляд из темноты. Но эта улыбка была дружелюбной, сочувствующей, что казалось куда страшнее для потерявшего веру в людей человека. — Я подвёл вас всех. Но я знаю, как искупить это!»

Белые стены покинутого жилища казались холодными и неприступными, но Мастер знал, что его враг и бывший друг уже здесь. Эксплар стоял у главного входа, безликий, равнодушный и грозный. Но старый робототехник смотрел на него без всякого страха — он видел под этим корпусом живой машины обезумевшего гения, который потерял свои ориентиры. «Мы сами хотели этого, — он медленно приближался к стоящему гиганту, складывающего крылья за спиной, — мы верили в него, и ему приходилось продолжать ради нас…»

— Ты знаешь, чем всё это закончится, — произнёс Эксплар, замигав голубым светом.

— Мне жаль, что так вышло, Рерар, — Мастер сжал свою металлическую ладонь, — мы не смогли предугадать последствия, не думали, что ты сломаешься в последний момент. Ведь мы… хотели, чтобы у тебя всё получилось. Правда хотели, не смотря на все риски.

— Твои сожаления теперь ничего не значат. Что сделано, то сделано.

— Знаю, — кивнул тот, — но я всё равно раскаиваюсь. Перед тобой и нашими друзьями. Я знаю, Рерар, ты где-то там, за этой равнодушной маской безумия, — он посмотрел в голубую полосу посередине лица Эксплара, — ты слышишь меня, слышишь, как я прошу у тебя прощения, хоть его и не заслуживаю.

На какое-то время они замолчали, слушая, как шелестит ветер в кронах деревьев. Как потихоньку начинает светлеть от лучей Ольмира, ещё даже не озаривших Роронские горы на востоке.

— Мы хотели бессмертия, Коэннан, — вновь заговорил Эксплар, — мы все понимали, что без жертв не обойтись и глупо теперь сожалеть о том, что уже давно случилось. Нам не вернуть те личности, что были утрачены, но мы можем создать новые. Присоединяйся ко мне, Коэннан, и я поделюсь с тобой Секретом бессмертия в обмен на твои знания. Твоё дряхлое тело умирает, а жизнь висит на волоске, и только тебе решать: жить или кануть в Небытие.

— Ты опять ничего не понял, Рерар… хотя… нет, ты не он, — робототехник оскалился в корявой улыбке и рассмеялся, — Рерар не стал бы убивать без причины и не зашёл так далеко, что начал использовать людей только как источник душ! Я не стану частью организации, которая ставит жизнь в цену бессмертия!

— Чтобы стать бессмертным надо умереть. Я понял это, когда возрождался, — из предплечья Эксплара выдвинулось его орудие, — но тебе бессмертие не грозит. Если ты отказываешься, значит ты просто умрёшь!

— Не думай, что тебе легко дастся эта победа! — едва тот нацелился на него, как Мастер прыгнул в окно гостиной, закрыв лицо от осколков механической рукой.

Бело-голубая вспышка озарила холм, оставив чёрное пятно в разорванной земле. Однако едва Эксплар повернулся к дому, как ему из окна в голову попал оранжевый импульс. Выстрел нисколько не повредил его, но Мастер и не ставил себе целью победить. «Я стал одним из тех, кто создал угрозу для всего Аревира, — он забежал в мастерскую как раз вовремя — Эксплар одним ударом снёс половину крыши и пробил пол второго этажа дома, — но я же стану тем, кто поможет избавиться от неё».

— К чему эта глупая игра? — прогремел Эксплар, выстрелив в проём, куда убежал Мастер. — Ты сам виноват в том, что случилось! Разве не ты клялся мне в верности? Твоя поддержка придавала мне сил!

— Ты был младше меня, но куда умнее! — ответил ему тот, закрывшись от поднятого дыма и пыли. — Ты не мог догадаться к чему приведут твои игры с ноосферой?

— Я надеялся на вашу помощь! — он пошёл напролом, пробив своим телом особняк и ломая ногами доски пола и двери. Из разрушенной библиотеки белыми птицами взмыли книги, чтобы упасть и смешаться с грязью. Но когда Эксплар вошёл в мастерскую, робототехника там не оказалось. — Вы сами хотели этого, как и я!

— Мы хотели создать бессмертного человека, а не обезумевшую живую машину! — последовал ответ из соседнего помещения. Тут же выстрелив в заваренную створку, разделяющую их, Эксплар сделал два шага вперёд, задевая кончиками своих антенн потолок.

— Так знай, Коэннан, я нашёл способ сохранить личность! Секрет бессмертия открыт мною ещё тринадцать лет назад, и плевать, что за это пришлось пожертвовать многими жизнями — это открытие перевернёт всю Нелию, а дальше Кайлити и весь Аревир! Анимагены будут править миром, а я буду править ими как их Создатель, как Сущий Технобог среди бессмертных!

— Как жаль, что я атеист, — услышал он усмешку с улицы через открытую створку наружу.

Очередной мощный удар плечом анимагена развалил бетонную стену словно картонную, однако опоры помещения не выдержали резонанса. С грохотом, разбудившего птиц в ночном лесу, потолок и часть стены гаража обвалились на Эксплара, стуча по его корпусу листами металла и кусками бетона. С рёвом он бросился прочь, раскидывая обломки по округе, однако едва он показался на улице, как ему под правое «ухо» попал оранжевый импульс, зашипев прямо в микрофоны своим разрядом. Он выстрелил в ответ, но Мастер вновь скрылся в доме через главный вход и заряд превратил порожек в горящие щепки, обвалив навес.

— Сколько бы мы могли сделать вместе, — Эксплар повернулся обратно к образовавшемуся проёму шириною во весь особняк, — я до сих пор не понимаю, почему ты ушёл? Ведь у тебя было всё, что только можно желать! Деньги, перспективы, любимая работа, женщина, выпивка — ты ни в чём себе не отказывал и имел на это полное право. Так почему же ты покинул меня, когда я нуждался в тебе?

— Остаться, чтобы закончить жизнь отдав душу очередному анимагену? — он услышал, как старик пробежал на второй этаж, половина из которого лежала теперь внизу. — А потом безвылазно сидеть под горой в ожидании неизвестности? Благодарю, но такая перспектива мне не по вкусу.

— Ты говоришь как Лондигус, а ведь он согласился со мной работать. Он понимал, что у «Нового Рассвета» большое будущее и встал на нашу сторону. К сожалению, ненадолго — он не захотел стать бессмертным, как остальные, и предпочёл умереть.

— Лондигус верил в тебя, потому что ты заменил ему настоящего сына, — Мастер едва успел отпрыгнуть в серверную, когда стену рядом с лестницей разрушил очередной заряд, — старый Фай пытался спасти тебя, направить на верный путь, но было уже слишком поздно.

В доме начинался пожар — горела мебель и обои в гостиной из-за попавших на них горящих обломков. От поднявшихся в воздух пыли и дыма стало трудно дышать, однако огонь осветил пространство вокруг в помощь Мастеру.

— После череды поражений, мы, наконец, добились своего и могли уверенно заявить о себе, потому что мы выполнили обещание найти и открыть Секрет бессмертия. И как ты отплатил нам за это? Сбежав, захватив с собой целый стрежень файлара и чертежи новой модели анимагенов-беотов?

— Я не собирался дожидаться, когда за нами придут «Хранители». Организация, что я знал, погибла вместе с тобой на 583-ей базе и у меня не было другого выхода!

— И поэтому ты решил разгадать Секрет бессмертия сам, сделав собственного анимагена? — Эксплар встал напротив лестницы, заглядывая внутрь серверной. — Что ж, судя по всему, у тебя получилось, каким-то образом. Ты, будучи простым человеком, смог создать живого анимагена, но всё тщетно, Коэннан — рано или поздно, они присоединятся ко мне и станут частью моего мира, — он поднял руку и выстрелил внутрь комнаты, превратив компьютеры в расплавленную лужицу металла.

С грохотом отвалилась задняя стенка особняка, обрушившись на корни деревьев внизу. Мастер стоящий всё это время рядом с дверью, выбежал из укрытия, намереваясь перепрыгнуть в соседнюю комнату через образовавшийся проём. Но на этот раз Эксплар опередил его. Рванув вперёд и увязнув ногами в лестнице, он протянул руку, ломая по пути стены, и схватил сопротивляющегося Мастера за ногу.

— Ты действительно идиот, если думал, что сможешь победить меня, — прорычал он, вытащив висящего вниз головой старика, упустившего свой пистолет по пути, — меня нельзя победить — многие уже пытались, но все они погибли. А теперь настала и твоя очередь!

— Скорее ты заржавеешь от моей слюны, — плюнул ему в лицо тот, пытаясь дотянуться до горла.

— Это вряд ли. Тебе больше не нужен файлар, он принадлежит «Новому Рассвету»! — он схватил его за механическую руку и резким движением оторвал её вместе с рукавом халата.

Из открывшейся раны хлынула кровь, и Мастер истошно закричал, побледнев от боли. Оторванная конечность безвольно повисла, теперь такая неестественно мёртвая, больше похожая на кусок металла, нежели на руку. Собрав все оставшиеся силы, человек вновь изогнулся, и его лодыжка хрустнула в мёртвом захвате руки анимагена, но зато он смог дотянуться до плазменной пушки рукой в перчатке-шокере. Пораженный новым зарядом электричества, тот, вскрикнув, отшвырнул израненного Мастера куда-то вглубь второго этажа, непроизвольно выстрелив в потолок и обрушив на себя град из камней и листов металла.

— Тебе не спастись, Коэннан! — крикнул Эксплар, обнаружив, что Мастера нет под ногами. Кровавый след на стенах и полу второго этажа растянулся подошвами его сапогов, и по нему было видно, что он волочит сломанную левую ногу. — Чего ты хотел добиться этим боем? На что ты надеялся? — он вышел в разрушенную гостиную, топча горящие доски.

— Да, ты прав, мне не уйти, — Мастер сидел в дальнем углу комнаты с генератором, с болезненной усмешкой наблюдая, как он приближается к нему, — но ты так ничего и не понял и поэтому проиграл.

— Не понял? — вновь спокойным голосом заговорил Эксплар, убирая своё оружие. — Ты как раненый зверь забился в угол в ожидании неминуемой смерти, и ты говоришь мне о поражении?

— Ты не понял, что даже став анимагеном, ты остался смертным, — он рассмеялся, посмотрев на стоящее рядом устройство. Два энергоузла маленького субплазменного генератора, блестели в свете пламени белёсой жидкостью, отражая огонь и голубой свет лица Эксплара. Он знал, что будет, если направить в открытую субплазму заряд электричества. В последний раз потрогав красную кепку у себя в кармане он с болезненной и жуткой усмешкой взглянул в лицо Эксплару и произнёс:

— Я — бессмертен! — и он коснулся своим шокером оголённых трубок.

***

Мощный взрыв раздался на холме, выпустив в седеющее ночное небо огненный цветок, который раскинулся на соседние деревья и траву, поглощая особняк, Эксплара и Мастера. На луг и дорогу посыпались горящие обломки и куски бетона, оставляя на земле вмятины. Яркий столб пламени было видно далеко отсюда и казалось, что это на мгновение вспыхнуло утро, озаряя кроваво-оранжевым нимбом тёмные деревья Своевольного леса, оставшегося позади шестиколёсного серого энергомобиля. С каким ужасом его пассажиры смотрели за поднимающимся вверх столбом пламени, на то место, где стоял белый особняк, бывший их домом. Где навсегда остался их создатель и друг. Он пожертвовал всем, чтобы они жили, он знал, на что шёл, когда покидал их. Мастер понял, что Эксплар будет преследовать их из-за него, и дал им шанс спастись, вступив в заранее проигранную схватку. Лишь Лункс этого не видел — он ещё не вернулся в сознание, блуждая в темноте. Странное чувство, когда тебя окружает такая плотная тьма. Ты не ощущаешь ни своего тела, ни даже мыслей. Ты просто идёшь, думая, что стоишь на месте и невозможно проверить так ли это.

— Ну что, опять это бессознательное пространство? — даже здесь он не мог не сделать язвительное замечание окружающей обстановке. — Сколько можно-то?!

Однако его весьма удивило, что он может контролировать себя в таком состоянии. Не придумав ничего лучше, рысь пошёл вперёд, или по крайней мере думал, что пошёл, ведь он даже не видел ни куда идёт, ни поверхности, по которой перебирал лапами.

Но вот впереди показалась знакомая фигура в белом защитном халате, тёмных джинсах и клетчатой рубашке.

— О, Мастер! — радостно воскликнул Лункс, узнав своего создателя. — Извини, что не могу приблизиться. Я не знаю, могу ли я двигаться вообще, тут всё так запущено, что я даже пола не вижу.

Но и без его слов, человек приближался. Он показался ему более молодым, нежели тот скрюченный поседевший старик, которого он всегда знал. На лице, убавившем в количестве морщин, играла счастливая улыбка, словно он сделал что-то важное, о чём мечтал очень давно, а вместо поредевших седых волос была достаточно густая тёмная шевелюра. Зелёные глаза смотрели на него с неподдельной радостью.

— Слушай, а почему мы здесь? — не утихал Лункс, борясь с нарастающим страхом от молчания. — Разве мы сейчас не должны сейчас сидеть в «броневичке» и делать ноги от трёхметрового извращенца задумавшего «возродить» весь мир? — его передёрнуло от одного воспоминания странного лица Эксплара.

Мастер улыбнулся более широко, почти оскалившись, словно собирался засмеяться. Он протянул к нему руку и погладил по голове, трепля короткую рысью шерсть.

— Я это ты… — тихо сказал он, глядя ему в глаза.

— Ты это я… — также тихо ответил ему анимаген, начиная догадываться о том, что случилось.

В последний раз заглянув ему в глаза, Мастер кивнул, прощаясь, и, повернувшись к Лунксу спиной, начал уходить.

— Стой, ты куда?! — крикнул ему вдогонку рысь, попытавшись бежать за ним. — Подожди меня! — темнота вокруг осталась неизменной, а робототехник всё дальше уходил от него. — Нет, вернись! — хотя он уже понимал, что это бесполезно, но он продолжал бежать за ним. — Мастер, ты мне нужен! Не бросай меня! — он упал на колени, глядя, как знакомый белый халат превращается в маленькую точку вдали. — Вернись, Мастер… — но скоро исчезла и она. Однако прежде чем это случилось, Лунксу показалось, что тот обернулся и что-то сказал ему.

Темнота разорвалась тысячами осколков, пропуская ослепительный свет, и Лункс закричал от страха, пытаясь закрыться от них руками.

— Он очнулся! Он живой! — услышал он знакомый верещащий голос полный ребячьей радости. — Ребята, слышите? Он жив!

— Нет, не надо, — прохрипел он, чувствуя, как его гладят знакомые руки Хары, — Ещё пять минут…

— Лежи. Ничего не говори, — Кари склонилась над ним, — не трать силы на разговоры.

— Вы же без меня опять всё испортите, — он попытался ухмыльнуться, — и еще… Арги… — он не видел её, но чувствовал, что она где-то рядом. — Ты… а впрочем, я тебе потом всё скажу. Сейчас я просто не могу принять то, что случилось. «Я это ты, ты это я», — звучало у него в голове голосом Мастера, и только теперь Лункс понял истинное значение этой фразы.

========== Эпилог ==========

Белое круглое помещение оказалось достаточно просторным, чтобы уместить огромный голографический проектор и разнообразные мониторы вдоль стен. Основное освещение было выключено, чтобы присутствующие могли во всех подробностях разглядеть мерцающую бледным фиолетовым светом карту Нелии, на которую космические спутники подробно нанесли все города, селения и ландшафт. Голограмма слабо освещала пространство вокруг, но очертания трёхметровой тени с шестью желобками голубых светодиодов на лице, отчётливо виднелись даже в кромешной тьме.

Эксплар молча стоял перед проектором, разглядывая тёмную точку на юге Нелии, где три месяца назад погиб последний из Создателей Анима, робототехник Коэннан Мол, оставив только металлическую руку и мрачное напоминание о поражении. «Я недооценил его, — неохотно признался себе Эксплар, вспоминая слова старого друга, — он оказался гораздо хитрее, пожертвовав собой и создав шестерых анимагенов».

— Шестерых будет гораздо проще найти, нежели одного, — тихо сказал ему женский глубокий голос из-за спины.

За спиной Эксплара горели две голубые точки глаз другой анимаген, однако темнота командного пункта базы «Сияние» не позволяла рассмотреть её целиком.

— Я слышал, анроты называют их «Шестеро Неизвестных», — задумчиво ответил ей он, — слух о том, что анимагены долгое время жили среди людей, распространяется с огромной скоростью и вызывает некоторые… волнения. Но, я думаю, ты понимаешь — эти беоты не смогут скрываться вечно. Рано или поздно они покажут себя. А пока, нам необходимо и дальше преследовать их, не давая отдыха. Постоянно держать в напряжении, чтобы они не чувствовали себя в безопасности.

За округлой створкой прохода ведущего в белый коридор послышались звуки множества шагов. Слегка повернув голову, Эксплар прислушался, считая вошедших посетителей.

— Создатель, — вперёд вышел анимаген необычной конструкции. Его тело, худое и тонкое, было одето в серебристый комбинезон, а вместо лица на вытянутой продолговатой голове, у него мерцал обтекающий экран монитора, на котором горело голографическое изображение лица мужчины с чёрными призрачными волосами и глазами с белой точкой зрачков, — команда «Сигма» прибыла в полном составе, — даже голос соответствовал плавной человеческой речи.

Анимагены позади вытянулись по стойке «смирно», напряжённо глядя на поворачивающегося Эксплара. Двое из них были двухметровыми, ещё двое чуть поменьше, одна совсем маленькая, а другой, напротив, ростом едва ли не с Эксплара. Однако их объединяло одно — все они являлись беотами.

— Прекрасно, — его равнодушный голос заставил их едва заметно дрогнуть, — Вестник, укажи им координаты сектора, где последний раз видели этих «Неизвестных».

Нот подошёл к голограмме карты и переключил её на территорию материка Кайлити.

— Здесь, — тонким длинным пальцем он указал на квадрат в одной из частей карты, на границе Нелии и Бевиара, — их видели здесь.

— Они довольно быстро меняют положение, — заметил Эксплар, взглянув на указанную точку, — это значит, что вы должны быть ещё быстрее, — обратился он к стоящей перед ним команде, — немедленно отправляйтесь туда и найдите их. Постоянно будьте на связи и держите меня в курсе всего, что с вами происходит. Вам всё ясно, командир Лупо?

— Так точно, Создатель, — произнесла одна из фигур женским, полным холода, голосом.

— Тогда идите. И не подведите меня, как ваши предшественники, иначе последствия будут для вас печальными. Помните, чему вас учили, как и то, что за анимагенами — будущее Аревира. И никто не должен устоять на нашем пути.

Беоты быстро ретировались, оставив трёх нотов смотреть на карту Нелии.

— Уже три месяца прошло с нашей последней встречи, — Эксплар подошёл к стоящему у карты Вестнику, — я полагал, что мы найдём их гораздо быстрее.

— Мы используем все средства, что у нас есть. Однако нелегко найти среди лесов и гор один энергомобиль, даже используя космические спутники. «Лямбда» и «Бета» доложили, что они используют подавитель сигналов, чтобы сбить с толку космических наблюдателей.

— У меня кончается терпение, Вестник, — сообщил ему тот, — и оправдания меня не интересуют. Я полагал, что судьба «Тау» вразумит вас. Если вы не можете поймать шестерых беглых анимагенов в одной стране, то стоит ли мне ожидать от вас большего? «Шестеро Неизвестных» — носители Секрета бессмертия, которые не подчиняются мне, и это ставит под угрозу наше положение. Если их найдут раньше нас «Хранители» или шпионы Эххи, то они могут завладеть этими знаниями. Поэтому так важно их поймать.

— Я понимаю, — кивнул тот, соглашаясь с его речью, — их поимка — это лишь вопрос времени.

— А наша война только начинается, — произнесла стоящая за ними анимаген.

— Да, — Эксплар выключил карту, погружая командный пункт в темноту, — скоро начнётся финальная стадия проекта. И мы готовы.