Секрет бессмертия

— Какая-то глупая логика, — поразмыслив, проворчал Мастер и перевёл взгляд на, красовавшийся на лбу светловолосого синяк, — пропал брат работающий в роботостроении, значит виноваты роботы и робототехники? С какого Спируса?

— Там не всё так просто, — Хангел подошёл к нему и Лункс напряжённо замер, приготовившись прыгнуть на него, — Кайару подсказали, что та организация занималась незаконными экспериментами с людьми, но вот деталей я не запомнил. То ли они вживляли имплантаты в людей, то ли пересаживали органы в роботов, я точно не знаю. Но Кайар считает, что его брата убили именно таким образом.

— Возможно, не такой уж он и дурак, — пробормотал Мастер, и только сейчас Лункс заметил, какой у него растерянный вид. «Да что с ним? — удивился анимаген. — Он словно… вспомнил что-то…»

— Забирай своего друга и проваливайте, — сухо бросил тот сникшему Хангелу, потрогав ожог на груди, — знаешь же, что я не люблю гостей.

— Знаю, — быстро кивнул тот, подхватив руки Кайара себе на шею, — будьте осторожны, Мастер. Могут прийти и другие, — крикнул он напоследок, но тот уже хлопнул дверью, закрыв её на ключ.

«Сколько же ещё отголосков этого проклятья я встречу? — подумал Мастер, сползая по двери на пол. — Неужели, даже после всего, что случилось, это продолжает меня преследовать?» Он услышал, как заурчал двигатель энергомобиля «Хранителей» и шаркнули по земле шины.

— Мастер? — Лункс тихо выскользнул из ванной комнаты и подошёл к нему. — Всё хорошо?

Тот лишь поднял на него туманный взгляд и ещё раз потрогал ожог.

— Думаю, нам нужно ускорить наш исход, — сказал он, с трудом поднимаясь на ноги, — с каждым днём находиться в пределах города всё опаснее. Но Арги должна быть возрождена, поэтому скорее доставай её из ванной и принимайся что есть сил отдирать копоть. Мы идём на склад сегодня ночью, — добавил он, стукнув кулаком по ладони.

***

После трагического инцидента и закрытия, кафе «Фэо» быстро потеряло свой вид и репутацию. Стены из красного кирпича, запачканные грязью и подтеками воды после вчерашней бури, смотрелись на фоне остальных зданий неряшливо и даже вызывающе. Скрытые жалюзи окон слепо взирали на пробуждение города, на то, как люди, тяжело вдыхая влажный от испарений воздух, быстро уходят в сторону маршрутных автобусов и своих мест работы. Давно уже открылись закусочные и мелкие лавки, предлагая готовые завтраки спешащим работникам и студентам. Палящий диск Ольмира и холодный полумесяц Эметула беззвучно и величаво сменяли друг друга в небе. Лёгкие перистые облака, уходящие вслед за грозовым фронтом, едва давали слабую тень, растворяясь в разгорающемся зное. Город медленно начинал очередное утро.

В отличие от людей, анимагены могли не спать неделями и при этом прекрасно себя чувствовать. В такие момент Айк завидовал своим механическим «друзьям» почти что чёрной завистью. Он лежал на столе в главном зале, слипающимися глазами наблюдая, как Вульпи ходит вдоль выхода, беспокойно размахивая своим хвостом. Всё, что было не закреплено и недостаточно тяжело, он умудрился раскидать, а попытки всё исправить принесли ещё больший разгром. Поэтому Кари предусмотрительно убрала с его пути все предметы, чтобы он ничего не сломал и не разбил. Она всё ещё думала, что люди вернутся, и старалась поддерживать порядок, чтобы те обнаружили своё рабочее место в чистоте.

— Айк, — послышался мягкий голос канарейки, которая сидела на сцене, свесив ноги, — ты слышишь меня?

— Да, — он кивнул, не поворачивая головы. К тихоне Кари он уже привык, а вот резкий и беспокойный Вульпи каждый раз заставлял его нервничать, даже когда тот просто говорил.

— Расскажи мне про Рахнак, — попросила жёлтая анимаген, нисколько не смутившись такому отношению, — как живут люди?

— По-разному, — ответил тот, пожав плечами, — кто-то богаче, кто-то беднее. Каждый работает, чтобы получить деньги, которые он потратит на квартиру, еду и одежду. Те же, у кого есть энергомобиль, тратятся ещё и на техобслуживание. Говорят, раньше существовало несколько видов денег принадлежащих разным странам. Это называлось валютой. А сейчас, когда мир объединён Сетью «Белый Покров», существует только одна универсальная валюта — тринтар. Лично я считаю, что это ненадёжно.

— Что именно ненадёжно?

— Хранить деньги в Сети. Если случится какой-нибудь конец света, то она исчезнет…

— Если «конец света» и случится, то исчезнут все, — возразил ему Вульпи, прислушавшись к их диалогу, — а не только твой тринтар.

— Ну… я не так выразился, — смутился Айк, поморщив лоб, — «Белый Покров» исходит из Небесной Башни в Эххи, насколько я знаю. Если с ним что-то случится, то у всей планеты пропадут деньги и наступит хаос.

— Она вроде узла? — поинтересовалась Кари. — Я понимаю, они упростили оборот денег, принимая по Сети все потоки через одну точку и оттуда же передавая дальше. Но разве у них нет резервов, филиалов или чего-то подобного?

— Есть, наверное, откуда же мне знать? — Айк зевнул. — Я даже сейчас не понял, что ты сказала. Откуда ты столько знаешь?

— Я рассуждаю, — смущённо улыбнулась Кари, думая, что тот её похвалил, — строю логические цепочки.

— Какую-то роботизированную ерунду несёшь, — лениво отмахнулся тот, — я просто сказал, что все деньги у нас в Сети.

Они немного помолчали. Поняв, что продолжения диалога не будет, Вульпи вновь ушёл к выходу, маяча перед стеклянными дверями.

— Долго ещё ждать? — нетерпеливо спросил он, поглядывая на поднимающееся светило.

— День только начинается, — ответила Кари. Настенное электронное табло показывало одиннадцать часов, — до ночи ещё далеко.

— Дэлтан уже должен был вернуться, — взволнованно проговорил лис, — дойти до особняка Мастера и вернуться много времени не составляет, — хотя он и понятия не имел, каково расстояние между ними и особняком.

— А зачем мы его ждём? — поинтересовался Айк. — Этот странный Мастер должен приехать за вами?

— Не знаю, — анимаген растеряно развёл руками.

— Если бы он хотел, то давно бы забрал вас, — продолжил свою мысль юноша, посмотрев на замершего лиса, — мне кажется, ему просто нет до вас дела. Вы же были просто заказом, за который он получил деньги, притом немалые.

— Мастер хочет, чтобы мы стали самостоятельными, независимыми от помощи, — возразила Кари, — мы просто предупредили его, что уходим. Он должен знать наше местоположение, если вернётся. Но, честно говоря, мне не нравится эта идея, — призналась она, боязливо посмотрев за стекло.

Вдруг со стороны запасного входа послышались шаги. Мгновенно соскочив со сцены, Кари поспешила к двери на кухню, полагая, что это вернулся Дэлтан.

«Как-то это всё странно, — Вульпи остановился и посмотрел вслед ушедшей Кари, — происходит что-то плохое, а что именно и с чем связано — я понять не могу». Айк незаметно для самого себя заснул, уткнувшись лбом в руку и закрывшись кепкой. Для него, не слишком морально устойчивого человека, последние два дня были полны потрясений и переживаний, сваливших его в тревожный сон.

Внезапно внутри кухни послышался звон посуды и вскрик Кари. Подскочив на месте, Вульпи бросился к двери, разбудив шарахнувшегося от него Айка, и ворвался в тёмное помещение.

Первое, что он почувствовал, это сильный запах спирта, а точнее жуткого перегара, будто кто-то потреблял алкоголь сутки напролёт. Кари стояла неподалёку от выхода, в отчаянии заламывая пальцы и не зная, куда деть взгляд. Поначалу, Вульпи даже не понял, что её так напугало, но потом он заметил груду шевелящегося тряпья посреди разбросанной мятой посуды, издающую нечленораздельные звуки.

— Что это?.. — спросил он у жёлтой анимаген, но, приглядевшись, понял что, а точнее, кто это.

— У-у-уди! — промычало существо, когда-то бывшее человеком, а теперь превратившееся в пьяное бесчувственное тело. — Пр-р-роклятые ро…икхр…быты…

— Нейге Лютарин… — Кари едва не плакала, глядя на трепыхающегося в похмельной агонии директора. — Что с вами? Не надо, прошу! — внутри канарейки закипела борьба желания поскорее помочь ему и голос разума, который говорил не делать этого. Схватившись за голову, она отчаянно бормотала что-то вроде «Очнитесь, пожалуйста!», но Аган её, разумеется, не слышал.

Тот лишь нервно засмеялся пьяным смехом. Приподнявшись на локтях, он встал на четвереньки, и его тут же обильно вырвало в ближайшую кастрюлю, расплескав половину на пол и попав на свой костюм, без того заляпанный чем-то мерзким. Резкий запах алкоголя наполнил помещение. Сморщившись от жалости и отвращения, Кари закрыла лицо руками и выбежала с кухни.

— Как же так? — растеряно сказал Вульпи, глядя на корчащегося человека. — Как же вы дошли до такого состояния? Это из-за того, что кафе закрыли? Но это ведь временно, пока идет расследование!

— Ничего ты не понимаешь, — выдавил из себя Аган, сев на зад и прислонившись к столу. Закрепившись на этой позиции, он схватился за голову и начал раскачиваться взад-вперёд, — уйди! Уйди… — забормотал он, смотря невидящим взглядом в пол.

— Аган Лютарин, это же временно…

— Уйди! — взвыл тот. — Я не твой, прочь из моей головы!

«Он не ко мне обращается, — догадался Вульпи, — он даже меня не слышит».

— Я не должен был этого делать! — мычал директор, не замечая, что остатки соплей и рвоты стекают по его усам. — Оно заставило меня! Я не виноват!

— Аган…

— Я не виноват! — неожиданно громко закричал тот, вскочив на ноги. От резкого подъёма у него закружилась голова, и, согнувшись пополам, его опять стошнило.

Вульпи еле сумел отскочить от брызнувшей жижи из нутра директора, но не успел он ничего сказать, как тот завыл и, держась за голову руками, побежал к запасному выходу. Однако координация подвела его — с мощным треском он ударился лбом о металлический косяк проёма и, протяжно закричав, упал на спину. Очередной приступ рвоты захлестнул его, но на этот раз она забила ему горло. Страшно булькнув в попытке глотнуть воздуха, Аган неуклюже перевернулся на живот и, задыхаясь, начал вычищать из себя остатки пищи и алкоголя.

— Бойся б-белой маски! — неожиданно выдохнул он, посмотрев на стоящего в оцепенении от зрелища Вульпи. — Она — живая! Она — как вы! А я дурак… я не замечал этого… я не виноват!

Кое-как встав на ноги, он, пошатываясь и держась за стены ослабевшими руками, поплелся к выходу. «Бойся белой маски, — повторил слова Агана Вульпи, слушая, как он с трудом волочит ноги, то и дело останавливаясь, — он что-то знает про неё. Может, он знает, куда она дела Урси и Хару?» Он быстро пересёк кухню, предусмотрительно перепрыгнув вонючие лужи оставленные директором, и выглянул наружу.

Шатаясь на каждом шагу, Аган нетвёрдой походкой плёлся к выходу из проулка, всё ещё держась за голову руками и выкрикивая в пустоту бессвязные слова. Напугав этими выходками гуляющую пару молодых людей и женщину с коляской, он слепо шёл вперёд. Загудела машина, едва успев затормозить перед вышедшим на проезжую часть бывшим директором, но тот не обратил на неё никакого внимания. Спустя минуту он скрылся в зелени кустов парка, ломая на своем пути ветки деревьев и срывая с них листья.

«Чтобы ни случилось, это произвело на него сильное впечатление, — Вульпи зашёл обратно, не решившись идти за ним, — положение всё хуже и хуже…»

— Что случилось? — спросил Айк, переводя взгляд то на Вульпи, то на Кари, закрывшуюся руками и плачущую у столов сцены. Он никогда бы не подумал, что роботы могут плакать, но сейчас он ясно видел перед собой анимагена, прозрачные капли слёз которой стекали по перьям на лице.

— Приходил наш директор — Аган Лютарин, — упавшим голосом ответил ему лис, — в очень плохом состоянии. Говорил что-то про белую маску и что её надо бояться. От него дурно пахло и вёл он себя неадекватно.

— Он пьян? — удивился охранник. — Но, по его словам, он никогда в жизни не брал в рот алкоголя. С чего бы ему напиваться?

— Не знаю, — Кари смахнула слезинки с перьев. На самом деле, это была очистительная жидкость для сенсоров, но у анимагенов она равна слезам людей, — я не знала, что человек может дойти до такого состояния. Это даже на человека не похоже, скорее, какое-то животное, иное существо. Нужно вызвать кого-нибудь, кто ему поможет! — она умоляюще посмотрела на Айка. — У тебя же есть видеофон, позвони… медикам. Или кто у вас занимается помощью людям?

— Видеофон?.. — тот растеряно потрогал свой карман с тонким устройством, и вдруг подскочил на месте, шаря по карманам. — Ну точно! У меня же есть видеофон! — он извлёк из нагрудного кармана какую-то тёмно-синюю карточку и зажал её в кулаке. — Я сейчас! — он быстро ушёл к лестнице наверх, на ходу доставая свой видеофон — тонкое плоское устройство с большим экраном.

— Что это с ним? — недоумевающе посмотрел ему вслед Вульпи, прислонившись к автомату с газировкой и едва не свалив его набок.

— Он просто переволновался и забыл про свой видеофон, — объяснила Кари, вытирая лицо. В душу закралось нехорошее предчувствие, но она сердито отбросила его. «Всё будет хорошо, — сказала она сама себе, прерывисто вздохнув и подойдя к Вульпи, — мы просто попали в сложную ситуацию, но я уверена, Урси и Хара живы и здоровы… и ничего плохого не случилось» — она уткнулась лбом ему в плечо и закрыла глаза.

— Кари… — Вульпи осторожно прикоснулся к её голове и провёл рукой по спине. Она не сопротивлялась, напротив, подалась вперёд, обняв его. — Ты… как ты? — знакомое тепло от её прикосновений наполнило его душу, и он смущённо поджал уши.

— Я никогда бы не подумала, что люди такие… — жёлтая анимаген грустно улыбнулась. — В смысле, я читала про людей и видела, как они живут, но… техник, который упал в обморок от нашего вида, «Хранители», нейге Лютарин… они сломали моё представление о людях. Они такие разные, но одинаково ненавидят и боятся нас. И я не понимаю почему!

— Я тоже не понимаю, — ответил лис, — может, они, как говорил Урси, не понимают, что мы живые?

— Но неужели этого не видно?! Как можно быть такими слепыми?

— Они привыкли, что механизм — это неодушевлённый предмет, — процитировал друга Вульпи, вспоминая его рассуждения о людях, — но мы своим существованием вышли за пределы их понимания мира. Они ещё не поняли, что наступает новая эпоха, когда технологии шагнули в то будущее, что описывалось в фантастических романах.

— Это Урси говорил, — хихикнула Кари, — даже по строению предложений похоже.

— А я и не говорю, что это мои слова, — улыбнувшись её смеху пожал плечами Вульпи, — но я считаю, что Урси во многом прав, поэтому и говорю его фразами.

Не успела Кари ему ответить, как заметила движущиеся блики на стенах. Повернув голову в сторону выхода, она замерла: к кафе, поворачиваясь задом, подъезжал тёмно-синий грузовик, на боку кузова которого красовался серебряный щит с красным кругом и белым хохлатым морским голубем, держащим два перекрещенных меча.

— «Хранители Жизни»! — она дёрнулась к лестнице наверх. — Они вернулись!

— Да сколько же можно? — простонал Вульпи, уже обдумывая куда бы спрятаться. — Смоулом им тут помазано что ли?

Энергомобиль остановился, сверкнув красными габаритами, и анимагены увидели, что его кузов закрыт на выдвижную дверь. Едва машина остановилась, как створка быстро ушла вниз, превратившись в трап. Тут же из кузова выбежало около десяти человек. Все, как один, были облачены в тёмно-синюю броню с длинными винтовками наготове и скрытыми под шлемами-масками лицами. Сгруппировавшись, они нацелили своё оружие на вход в здание, а один из них прилепил какое-то круглое чёрное устройство на подъёмный механизм. Послышался глухой электрический треск, и дверь рванула вбок, потрескавшись от удара. Не успела Кари опомниться, как «Хранители» ворвались в зал, рассредоточившись между столами и углами.

— Не двигаться! — рявкнул один из них, видимо, командир отделения, когда заметил, что Вульпи собрался бежать наверх.

Тот хотел было уйти в обратную сторону, к выходу на кухню, но увидел, как Кари отчаянно машет головой, мол, не надо, не сопротивляйся. «Но как же так? — в отчаянии он замер, быстро переводя взгляд на приближающихся людей. — Почему они пришли?»

— Заковать их, — приказал командир, не спуская лиса с прицела своей винтовки, — и осторожней с этим, он крайне активен!

Но Вульпи не собирался сейчас быть крайне активным. Он покорно, стиснув зубы, дождался, когда они заломят ему руки и сведут их металлическими оковами, полностью закрывающими кисти, чтобы даже пальцы не могли шевелиться. Лишь когда они сделали тоже самое с Кари, он дёрнулся.

— Оставьте её! — выкрикнул он, увидев, как испуганно смотрит его подруга на «Хранителей», скручивающих ей руки. — Не трогайте!

— Выключите им динамики, — распорядился командир, — или заткните пасти.

— Не смей её трогать! — зарычал Вульпи, глядя на то, как один из солдат начал водить рукой по телу Кари в поисках выключателя.

Он резко рванулся и, изловчившись, пнул одного из «Хранителей» в живот. Холодный металл отозвался коротким стуком удара, но силы анимагена хватило, чтобы человек охнув, отлетел от него на несколько метров. В следующее мгновение в голову лиса пришёлся мощный удар прикладом. От неожиданности, Вульпи пошатнулся и едва не упал. Процессор выдал секундные помехи в сенсорах, но быстро пришёл в норму. Однако, второй удар вновь вызвал сбой, и на этот раз лис почувствовал, как его голова свернулась набок. Микрофоны почти заглохли, а сенсоры начали мутнеть. Сквозь заливающую сознание тишину он услышал, как закричала Кари, вслед за этим что-то проорал командир «Хранителей», а после послышался топот сапог с металлическими набойками. Ударивший его солдат замахнулся ещё раз, и последний удар прикладом заставил систему анимагена мгновенно выключиться.

— Вульпи! — Кари задёргалась, силясь вырваться, но оковы держали её руки крепко. Увидев, что от ударов тяжёлого приклада в голову глаза лиса погасли, она в отчаянии попыталась броситься к нему.

— Грузите их в машину, — распорядился командир, — не спускайте их с прицелов!

Хоть Кари и была анимагеном, но сил её техномышц оказалось недостаточно, чтобы сопротивляться двум сильным мужчинам. Грубо схватив за плечи, они тычками повели её к выходу.

— Вульпи! — жалобно позвала она, глядя на то, как два солдата волоком тащат её друга рядом. — Вульпи, очнись!

Тяжёлый удар в висок заставил её вскрикнуть и отвернуться в противоположную сторону.

— Как её выключить? — спросил идущий рядом «Хранитель» своего товарища, держащего наготове свою винтовку. — Они автономны?

— Да только Спирусы, наверное, знают, что это за роботы, — ответил тот низким голосом, — иногда мне кажется, что они живые.

— Качественная работа, — хмыкнул третий, толкая притихшую плачущую Кари вперёд, — если бы робототехники делали всё во благо людей, кто знает, каким бы стал этот мир?

— Отставить философию, закрыли рты! — рявкнул командир, стоя у тёмного нутра грузовика. — Сначала лиса, потом птицу. Пошли!

Внутри энергомобиля оказалось около десяти посадочных мест с ремнями безопасности, расположенных вдоль бортов. Между кабиной и кузовом было ещё пространство, где стояли стенды с оружием и ящик с боеприпасами. Предусмотрительно расчистив эту небольшую площадь, солдаты бросили туда Вульпи, ткнув его мордой в пол, а затем и Кари, свалив её прямо на него. «За что с нами так? — сквозь боль и слёзы думала канарейка, глядя, как их похитители, оперативно сгруппировавшись, забираются внутрь. — Почему они нас так ненавидят?» Грузовик тронулся и покатился куда-то в северном направлении прочь из города.

***

Лишь когда машина «Хранителей» скрылась за поворотом, Айк посмел спуститься вниз, оценивая нанесённый ущерб. «Если этот лис не врал и Аган действительно спился, то я освобождаюсь от ответственности за эту конуру, — радостно подумал он, пряча видеофон в нагрудный карман, — и почему я раньше не подумал об этом?» На душе стало так легко, что ему захотелось закричать. Теперь-то уж никто не бросится на него из-за угла, ему не придется общаться со странными роботами, возомнившими себя живыми, и уж тем более ему не придётся вести их куда-то по городу ночью. Насвистывая какую-то незатейливую мелодию собственного сочинения, Айк, засунув руки в карманы, направился к раскрытому входу, осматривая сломанную створку. Яркие лучи ударили ему в глаза, но он довольно сощурился, будто тощий кот на сметану, весело усмехнулся собственной догадливости и направился по дороге вниз, в противоположном от уехавшего грузовика направлении.

А город и не заметил разыгравшейся трагедии. Люди лишь удивлённо смотрели на раскрытые двери кафе и электронное табло над входом с надписью «Закрыто!» и шли дальше по своим делам. Они даже не подозревали, что тут случилось, да и не было им до этого никакого дела. Рахнак привык забывать прошедшие проблемы, тем более чужие. Мимо прошагал шагоход, сотрясая стекла ближайших зданий, в сопровождении трёх патрульных. Пилот внимательно посмотрел на разорённое кафе, которое от его шагов закрыло створку обратно, а затем направил машину дальше по дороге, перекрывая движение транспорта. Ни он, ни сопровождающие солдаты не заметили, как позади них, внутрь кафе через проулок скользнули двое молодых людей. И так же незаметно они вышли обратно, в том же направлении, куда ушёл ночной охранник.

Айк уже прошёл парк и собирался переходить дорогу, когда услышал позади себя шаги бегущих людей. Он обернулся и в ужасе замер: за ним бежали светло-русый с рыжецой юноша и светловолосая девушка в водозащитных костюмах и ветровках. Он узнал их — это были те самые люди, что общались с ненавистными анимагенами, а юноша, которого звали Дэлтан, приходил ещё и ранним утром. «Что им надо? — почему-то у него не возникло сомнений, что бегут они именно к нему. — Может, они зашли в кафе?» Страшная догадка осенила его полусонный мозг.

— Стой! — крикнул ему Дэлтан, увидев, что Айк бегом рванул через дорогу на красный свет светофора, едва не попав под машину. — Стой, паскуда продажная!

— Он бежит в южный район! — заметила девушка, следя за тем, как худощавый охранник петляет между прохожими, стараясь слиться с толпой. — Дэлтан, осторожней! — кинувшийся было за ним юноша вовремя остановился перед взвизгнувшем тормозами легковым энергомобилем.

— Уйдёт ведь! — в сердцах выкрикнул он, покорно возвращаясь на тротуар и глядя вслед улепётывающему Айку. — Ната, это же он вызвал «Хранителей»! Он! Больше некому!

— Знаю, — та расстроено опустила голову, — теперь уже поздно, их наверняка сейчас вывезли из города. Теперь кто знает, что с ними будет…

— Надо бежать к Мастеру как можно скорее! — решил Дэлтан, пустившись бегом через парк. — У него есть машина, может, он сумеет догнать их и спасти Вульпи и Кари!

— Если с ним всё хорошо, — добавила, догоняя его, Ната, — ты же сам говорил, туда тоже пришли «Хранители».

— Там Лункс, — с жаром возразил ей тот, — они справятся. В любом случае, надо сказать ему, что анимагенов в кафе схватили, — добавил он, выровняв дыхание, — а эту мразь я ещё достану. У меня есть знакомые в портовых районах, я его из-под земли вытащу, эту крысу! — в глазах юноши мелькнули злые огоньки, и Ната с укоризной покачала головой.

— Он, конечно, подонок, но ты не опускайся до такого уровня. Месть — коварная штука, которая ранит тебя не меньше, чем ты ею.

— Кто предал раз, предаст и второй, — Дэлтан сделал глубокий вдох и перешел на быстрый шаг, — не сбивай дыхание, нам ещё полгорода нужно пройти, — сказал он идущей рядом Нате.

Лишь проходя мимо злосчастного кафе, они ненадолго остановились, посмотрев внутрь. «Куда же их повезли? — подумала Ната, сжав кулаки от бессилия. — Неужели в сам Аполотон? Если так, то мы им уже не поможем… слишком много времени потеряно». А Дэлтана сейчас больше волновало, как он посмотрит в глаза Мастеру и Лунксу, сказав, что их друзей схватили «Хранители Жизни» — одна из господствующих организаций в Нелии.

***

Система восстановилась достаточно быстро, разгоняя помехи и дав процессору ориентацию в пространстве. Первое, что почувствовал Вульпи открыв глаза, так это сидящую на нём Кари, которая смиренно опустила голову, приняв свою участь. На клюве и на лице виднелись засохшие ручейки слёз, но теперь она не плакала, а просто ждала что будет дальше. Изогнувшись, Вульпи посмотрел в сторону, и упёрся взглядом в тяжёлый металлический сапог, стоящий в опасной близости от его лица. Отдёрнув голову, он пошевелился. Кари, до этого безучастно сидевшая на спине лиса, ожила и посмотрела на него.

— Ты очнулся! — шепотом воскликнула она, и её глаза радостно заблестели. — Слава Технобогам!

— М-м-м, — утвердительно ответил тот, только сейчас обнаружив, что пасть склеена эластичным металлическим тросом. Не зная, как его заткнуть, «Хранители» не придумали ничего лучше, как просто связать его.

— Тише! — опасливо зашипела Кари, быстро взглянув на сидящих на местах людей в тёмно-синей броне. — А то они разозлятся.

Вульпи почувствовал, как в спину уткнулись металлические оковы. «Значит, она тоже связана, — догадался он, — что ж делать-то?..» Изловчившись, он вытянул шею и посмотрел по сторонам. Десять солдат сидели на своих местах — твёрдых сиденьях с ручками и ремнями, держа в ногах винтовки. Шлемы они сняли, но в полумраке кузова, освещенного только двумя маленькими дневными лампами, Вульпи не смог как следует разглядеть лиц. Гораздо больше его заинтересовало то, что в кузове не было окон, а воздух поступал из вентиляций. А ещё он понял, что перестает контролировать себя. «Проклятая… клау…фобия! — Вульпи слегка сместился влево, закрыв глаза и силясь представить чистое поле. В последние дни Урси научил его представлять вид хлебного поля, чтобы обмануть процессор. — Это нехорошо!»

— Вульпи! — Кари почувствовала, как он задрожал и задёргался. — О нет! Только не сейчас! Постарайся успокоиться…

Но тяжёлые помехи от присутствия в замкнутом тесном пространстве уже закрыли его сенсоры. Конвульсивно задёргав конечностями, Вульпи с нарастающим отчаянием почувствовал, как теряет контроль над телом. Захотелось спрятаться, убежать, вырваться из тесной клетки, в которой их везли.

— Опять задёргался, — послышался голос одного из солдат, заметившего движение в конце кузова, — выруби его, Наер.

Сидящий рядом человек лениво потянулся за своей винтовкой, полагая, что обездвиженный анимаген не представляет серьёзной угрозы. Но едва он приподнялся, чтобы ударить Вульпи прикладом, как тот резко вскочил, сбросив с себя ошеломлённую Кари, и бросился на него. Никто не успел ничего понять, когда лис, вжавшись лбом в грудь «Хранителя», рванул вперёд, потащив его за собой. Раздался болезненный вскрик — оставшийся без шлема солдат стукнулся головой о створку-трап грузовика. Сила столкновения оказалась настолько велика, что тело человека в тёмно-синей броне оставило на ней заметную вмятину. Отскочив, Вульпи в слепом запале вновь прыгнул на оседающего солдата, и на этот раз механизм створки не выдержал. Громко хлопнув сломавшимися деталями, она рухнула вниз, заскрежетав по чёрному асфальту и высекая искры волочащимся краем. С коротким криком «Хранитель» вывалился из кузова, покатившись по дороге и тут же оставшись далеко позади. Закачавшись на кончиках пальцев лап, Вульпи почувствовал, как сознание возвращается к нему. Свежий ветер и лесной воздух наполнили открывшийся кузов. «Где это мы?» — была первая мысль в его прояснившемся сознании. Город остался позади, сверкая белыми стенами домов и шпилем администрации, а с правой стороны начинался дубовый лес, пока ещё редкий, но с каждой секундой становясь всё гуще и мрачней. Не успел он как следует рассмотреть местность, как несколько сильных рук в перчатках втащили его обратно внутрь, повалив на пол.

Однако на этот раз Вульпи не собирался просто так сдаваться. Воспоминание, что эти люди прикасались к Кари, искрой ожгла память, и он, в ярости зарычав, оттолкнул задними лапами двух склонившихся над ним «Хранителей». Один из них успел ухватиться за поручень сиденья, рухнув в него и выпустив из рук винтовку, а вот второй, неумело попытавшись схватиться за край кузова, выпал наружу.

— Вульпи, осторожней! — взвизгнула Кари, увидев как один из солдат нацелился ему прямо в голову, приготовившись стрелять.

Лис едва успел перекатиться в сторону, когда в то место где он только что лежал, ударил оранжевый заряд энергии, оставив раскалённую вмятину в полу. Выгнувшись дугой, он приподнялся на руках и ногах, и взмахнул своим великолепным хвостом с белой кисточкой, резко рванув его из-под ног наступивших на него людей. Вжавшись в угол, Кари испуганно глядела на этот хаос, рефлекторно жмурясь от раздающихся ругательств. Вдруг она заметила, что тот солдат, что стрелял в Вульпи первый раз, вновь целится в него. Единственное, что его пока останавливало, так это встающие сослуживцы, которых лис старался как можно дольше удержать на полу. Неизвестно, чего он хотел этим добиться, Вульпи и сам того не знал, но постепенно усилия лиса сводились на «нет». «Хранители» вставали один за другим, готовясь застрелить взбунтовавшегося анимагена, и Кари не могла больше бездействовать. С пронзительным визгом, она бросилась на стоящих к ней спиной людей и, насколько хватило сил, толкнула их. Зацепившись за крюк стенда намордником, Вульпи рванулся и освободил пасть.

— Прыгай сразу за мной! — крикнул он ей, вскакивая на ноги. «Что он задумал? — пронеслось у неё в голове, но в ту же секунду её осенило. — О нет…»

Разогнавшись, Вульпи рванул вперёд к выходу и прыгнул, покатившись по дороге. За ним, отскочив от попытавшихся схватить её за ноги «Хранителей», прыгнула Кари. От столкновения с твёрдой поверхностью конечности подогнулись и она упала, оцарапав клюв и грудь. От боли она закричала, но подбежавший Вульпи быстро привел её в чувство.

— Быстрее, бежим! — крикнул он, пригнувшись. Над ним прошипели заряды винтовок солдат, и Кари заметила, что грузовик останавливается на обочине. — Ну же, они сейчас бросятся за нами!

— Мне больно! — простонала она, кое-как поднявшись. Оказывается, сильный удар об асфальт сказался на её сервоприводах на ногах, и теперь они подкашивались, а все восемь птичьих пальцев отказывались сгибаться.

— Они нас схватят! — лис едва ли не толкал её плечом. — Ну же, Кари, нужно бежать! — их руки всё ещё находились в оковах, и он даже не мог помочь ей встать.

На негнущихся ногах она сделала пару шагов и оступилась, рухнув на колено. А между тем «Хранители» приближались. Вокруг них зашипели заряды энергии, в опасной близости проносясь мимо голов анимагенов. Единственной причиной, по которой их ещё не подстрелили, было то, что люди ещё не пришли в себя от встряски, учинённой Вульпи в кузове.

— Прыгай мне на спину! — сказал лис, согнувшись. — Если ты не можешь бежать, я понесу тебя, только говори, что впереди.

— Хорошо, — выдохнула она, истратив последние силы на прыжок. Едва она уселась, как Вульпи кинулся вперёд по дороге, развив немалую скорость.

— Осторожней, ты бежишь прямо в кювет! — вскрикнула жёлтая анимаген, мысленно надеясь, что не упадет со спины лиса. — Там овраг, Вульпи!

— Скажи когда мне прыгать! — тот не собирался останавливаться. «Мы должны скрыться в лесу, — решил он, памятуя об увиденных деревьях, — там они нас не найдут».

— Ты с ума сошел?! — пискнула та, с ужасом наблюдая за приближающейся обочиной. — Прыгай! — и она зажмурилась.

Несмотря на полученные повреждения, сил у Вульпи оставалось с избытком. Подоспевшие «Хранители» увидели лишь рыжий хвост и сидящую на спине лиса жёлтую канарейку, когда он в длинном прыжке пересёк канаву у дороги, скрывшись за деревьями.

— Схватить их! За ними! — рычал командир, злым взглядом пытаясь различить рыжее пятнышко шерсти между дубами. — Не дай вам Технобог чтобы они скрылись! Все за ними! — едва не пинками подгонял он своих подчинённых, перепрыгнув овраг и направляясь в лес за беглецами.

Кари едва успевала говорить бегущему лису куда свернуть, чтобы не врезаться в очередное дерево на его пути. По мере того, как они углублялись в чащу, лес становился всё темнее и темнее. То тут, то там попадались поваленные стволы и брёвна, ягодные кустарники цеплялись за их одежды колючками, а снующие под ногами лиса мелкие зверьки вызывали у Кари дрожь. Пробивающиеся к земле лучи светила давали хорошее освещение, но сплошная зелень вокруг мельтешила перед глазами, сбивая с толку. И вот, засмотревшись на прошмыгнувшую мышь, она не заметила впереди торчащий из земли пень, и Вульпи споткнулся об него, с верещанием покатившись кубарем по земле. Вскрикнув, Кари упала на бок, заморгав от нахлынувших помех в сенсорах.

— Ты как? — над ней тут же показалась взволнованная морда вскочившего лиса. — Забирайся мне на спину! Они опять нас догоняют, я слышу их!

Кари тоже слышала. Топот множества ног «Хранителей» нельзя было спутать с другими звуками леса. С трудом приподнявшись, она встала на ноги и только хотела обречённо сказать, что может бежать и самостоятельно, когда услышала шаги ещё одного человека, но совсем рядом.

— Там кто-то есть! — она отшатнулась, глядя в сторону ближайшего орешника, за которыми слышалась поступь приближающегося незнакомца, отличающаяся от тяжёлых сапог «Хранителей».

— Бежим! — лис уже собрался продолжить бегство, как на них из кустов, куда смотрела Кари, вышел ещё один человек.

Он был совсем не похож ни на «Хранителей», ни на обычных горожан. Одетый в плотную серую куртку со множеством карманов во всевозможных местах, такие же плотные штаны и сапоги, укреплённые тугой резиной на боках, с налипшей на их подошву грязью, он сосредоточенно смотрел на них, пытаясь понять, кто перед ним. На руках виднелись чёрные перчатки-беспальцовки, на голове красовалась серая бандана, прикрывающая тёмные волосы, а на шее висела маска с двумя окулярами, смотрящая на них равнодушным взглядом.

— Сюда, живо! — тихо, но отчётливо сказал им человек, махнув рукой. — Быстрее, если хотите жить! — уже более громко добавил он, видя сомнение в глазах анимагенов. — У вас нет выбора, они догонят вас.

«Он прав, — признал Вульпи, посмотрев на Кари, покачивающуюся на своих больных ногах, — она слишком слаба, чтобы убегать от «Хранителей». Что ж, с одним-то я справлюсь, в случае чего», — он заметил за поясом на пояснице незнакомца кобуру с оружием. Так же он заметил, что тот имеет усы, достигающие подбородка и короткую бороду. Невозмутимое и серьёзное выражение лица человека создавало впечатление, что он знает что делает, внимательно, с прищуром глядя в сторону, где слышались шаги приближающихся «Хранителей».

Они вновь бежали, на этот раз куда медленней из-за Кари — пострадавшие сервоприводы отдавались резкой болью в процессоре анимаген, но она, хоть и прихрамывая, старалась не отставать от Вульпи и идущего впереди незнакомца. К облегчению обоих, идти им пришлось недолго.

— Сюда, — он остановился между двумя дубами, пошарил по земле руками и потащил наверх какую-то веревку. Тут же перед изумлёнными анимагенами открылся проход куда-то вниз, под землю, — быстрее, если жизнь дорога! — сердито поторопил их человек, резко повернув голову и прислушавшись к звукам в лесу.

Вместо ожидаемой земляной пещеры они попали в помещение, обтянутое плотной белой тканью с небольшим окошечком вентиляции, уходящей куда-то вдаль от убежища. «Палатка под землей! — догадался Вульпи, пригнув голову и озираясь по сторонам, стараясь не отходить от Кари, прижавшейся к нему. Он чувствовал, как дрожит её тело, и почему-то ему захотелось её обнять. — Только бы «Хранители» не нашли нас». Внутри оказалось не так много пространства, как ему показалось сначала. Почти всю площадь заняли раскладные кровать и стол, на котором стоял фонарик, превращающийся в лампу. Рядом лежали какие-то бумаги. Из-за низкого потолка Вульпи пришлось стоять пригнувшись, к тому же его вновь начало трясти от клаустрофобии, но жёлтая анимаген успокоила его, склонив голову ему на грудь, попутно рассматривая убежище. Особенно её внимание привлекли бумаги на столе. «Карты, — определила Кари, приглядевшись, — маршрутные карты! Но кто же это такой?»

— Сидите тихо, — приказал незнакомец, спускаясь за ними следом и аккуратно прикрывая вход деревянным люком, покрытым мягким волокном. Щель, сквозь которую струился свет, закрылась, а вместе с ней заглохли и звуки снаружи.

Сверху послышался топот многочисленных ног и приглушённые землёй переговоры. Они замерли, боясь даже дышать, глядя на темнеющий вход, припорошённый снаружи ветками и землей. Ровный дневной свет фонаря-лампы хоть и был слабоват для хорошего освещения, но достаточный, чтобы они видели друг друга. Послышались крики и ругань — похоже, «Хранители» поняли, что добыча ускользнула от них, и теперь командир чихвостил своих подчиненных за беспечность. Постепенно, голоса стали удаляться. Осыпающаяся земля скатывалась по стенам подземной палатки, ссыпаясь вниз.

— Кажется, пронесло, — впервые за всё время незнакомец коротко улыбнулся, смахнув со лба испарину, — вот повезло…

— Кто ты такой? — Вульпи выступил вперёд, закрывая собой севшую на пол Кари. — И почему ты помог нам?

— Броннан Итай, — представился тот, понимающе посмотрев на них серыми глазами, — диггер и исследователь. Можете звать меня просто Брон или Серый. Я помог вам, потому что знаю, вернее, догадываюсь, кто вы.

— Неужели? — Вульпи удивлённо приподнял бровь. — И кто же мы?

— Вы — те роботы, что я привез с куклой с белой маской, — он заметил, как расширились глаза анимагенов, — я помню вас, потому что ваши лица внешне похожи на те, что были на пяти скелетах вместе с ней. И мне не терпится узнать, кто вас собрал и почему вы… ожили? — добавил он, прищурившись на переглянувшихся в недоумении друзей.

***

Лишь когда Айк ступил на первые улицы портового района Рахнака, тогда он решил остановиться и перевести дух. Затравленно оглянувшись и не обнаружив своих преследователей, он облегчённо вздохнул и взмахнул руками, восстанавливая дыхание. Промокшая от пота синяя рубашка охраны противно липла к спине, и Айк зябко поёжился, чувствуя, как лёгкий ветер холодит его кожу под мокрой одеждой. «Вот привязались! — злобно подумал он, переходя улицу. — Тупые малолетки!» Грязные и облезлые улицы южного района разительно отличались от остального Рахнака. Хотя было видно, что местные жители пытаются поддерживать порядок, но постоянное соседство с портами, где гнездились пираты, речники и бедная часть населения, сводили на «нет» их усилия. Единственным положительным фактором, которым мог похвастаться этот район, оставался низкие цены на жильё. Именно поэтому Айк и Эри могли жить в этом городе, работая в среднестатистическом кафе и ограничивая себя во многих вещах.

Айк уже давно перестал разделять стремление старшей сестры найти их дядю Корнуса, который, якобы, исчез где-то в Нелии. Её экспедиции в центральную часть страны ещё ни разу не принесли результата, и он откровенно бесился, глядя как Эри изводит с трудом заработанные деньги на поиски. В его мечтах они покупали квартиру в центре города, он находил богатую и обеспеченную девушку, и жизнь чудесным образом налаживалась. Поскольку такая задача планировалась ему до тридцатилетия, он потихоньку начинал волноваться, что может не успеть. Правда, делать что-то для осуществления этой влажной мечты у Айка желания не было. «Зачем мне делать что-то одному, тем более, когда ты не хочешь ничего предпринимать?! — кричал он на Эри в очередном споре об их дальнейшем будущем. — Я не буду вкладываться один и тащить за собой вас. Хочешь жить хорошо — надо стараться!» На это Эри лишь назвала его инфантилом, напомнив, что это она нашла им квартиру и работу, и она обеспечивает всю «воронью стаю», покупая продукты и оплачивая услуги. «Даже Кэли пытается помочь, продавая своё печенье! — негодовала она, на демонстративно отвернувшегося брата. — А ты тратишь всю зарплату на себя, да ещё и берешь из общей казны!» Айк искренне недоумевал, почему он должен тратить честно заработанные деньги на Эри и Кэли, а потому считал такие обвинения несправедливыми и необоснованными.

Духота в южном районе быстро сдувалась прибрежным ветром. Слышались крики речных птиц и шум работающего порта. Загудело торговое судно, в очередной раз отправляясь вниз по Тоту с товарами из центральной части. Перевозили, в основном, детали промышленных механизмов, энергомобили и руду — то, чем всегда была богата Нелия. Основной доход со всей этой продажи забирал себе Даэлак — крупнейший портовый город в стране, куда стекались товары со всех путей. Кто-то даже говорил, что он богаче самого Аполотона, но это, разумеется, было не так. Что касалось Рахнака, то он являлся не более чем пунктом короткого отдыха речников, где суда останавливались за пополнением воды и провизии, поэтому прибыль тут хоть и имелась, но куда меньшая по сравнению с Даэлаком.

Знакомая белая пятиэтажка с треугольной крышей, немного облезлая, потускневшая от пыли, с серой металлической дверью встретила его до тошноты знакомым запахом сырого подвала и гнили. Здание разрушалось, но никому не было до этого дела, даже жильцам. Рахнак словно застрял во времени, совсем не похожий на города будущего в центральной части страны, но и тут жители проявляли равнодушие — им нравилась такая жизнь. Им, но не Айку. С презрением и отвращением посмотрев на заросшие лужайки перед зданием и сплюнув на порожек, он с усилием потянул на себя входную дверь и зашёл внутрь.

— Ох, жизнь моя тяжёлая, — простонал он, стараясь задержать дыхание, чтобы не чувствовать запах мочи и плесени, — сколько же можно это терпеть?!

Его внимание привлекли большие четырёхпалые следы из засохшей грязи. С подозрением склонившись над одним из них, Айк попытался определить, что за бомж мог оставить такое. Нехорошее предчувствие закралось в душу, но усталость от двух бессонных дней и ночей, полных переживаний и страхов, взяла своё. Махнув рукой на грязный пол, он выпрямился и постучался в дверь. Изнутри послышались торопливая дробь маленьких ножек младшей сестры, и что-то стукнулось в дерево створки с другой стороны.

— Кто там? — послышался звонкий девичий голосок, даже не пытающийся скрыть восторг от догадки.

— Кэли, это я, — сиплым голосом ответил Айк, тут же прокашлявшись.

Раздались щелчки замка, и ему в нос ударил запах растительного масла и жареной картошки.

— Айк вернулся! — радостно пискнула худая девочка с волосами в два хвоста, обняв его за торс. — Эри, ты слышишь?

Но сестра не ответила ей, всё ещё досматривая сон на диване. Она не хотела засыпать, но, как и Айк, сильно устала за последние два дня, а потому, едва опустив голову на жёсткие подушки, она, незаметно для себя, заснула.

— Не буди её, — махнул рукой Айк, проходя внутрь и начиная стягивать ботинки на молниях, — осталось что-нибудь поесть?

— Картофельные палочки, — предложила Кэли, улыбаясь старшему брату, — только Эри говорит, что они несъедобны, потому что у них один бок чёрный.

— Дай подумать — ты готовила? — с раздражением спросил тот. — Не умеешь — не берись, только продукты переводишь.

— Я пыталась, — обиженно надулась сестрёнка, — но тут…

— Хватит оправдываться, Кэли, — Айк посмотрел на спящую Эри и прошёл на кухню, — в общем, я остался голодным, так?

— Я отвлеклась! — выкрикнула она. — Пришла Хара, за ней гнались, а я как раз жарила картошку…

— Меня не интересуют твои воображаемые друзья, — перебил её тот, — меня допрашивали «Хранители Жизни», я не спал двое суток и я едва смог избавиться от оставшихся роботов! — он ухмыльнулся, явно довольный собой. — Хорошо, что я догадался позвонить этим «Хранителям», чтобы они их забрали, а то бы я и сейчас там сидел, как дурак…

Неожиданно он заметил, как вытянулось лицо Кэли и округлились её глаза. А ещё он почувствовал, что в квартире резко нарастает напряжение.

— Это уже серьёзно… — прошептала Кэли, и вдруг Айк почувствовал мощный захват за шиворот и его с нечеловеческой силой приподняло над полом на несколько десятков сантиметров.

— Хара, не надо! — в ужасе заверещала Кэли схватив брата за торс и попытавшись опустить вниз. — Ты поранишь его!

Воротник рубашки больно сдавил горло, перекрыв воздух. Задыхаясь и ослепнув от боли, Айк беспомощно задёргал ногами, схватившись за ворот и захрипев.

— Что ты сделал?! — прорычал звонкий женский голос у него над ухом при этом. — Что ты, мразь, сделал?!

— Хара!

— Куда они их забрали?! Говори, пока я тебе твою пустую башку об стену не размазала! — перед глазами почти задохнувшегося Айка показалась стена с полосатыми обоями.

— Хара!

Стена немного отдалилась, и несчастный паренек понял, что сейчас он станет её частью или хотя бы частью обоев с незатейливым орнаментом. Зажмурившись, он только и успел подумать, что так и не увидит, кто стал его убийцей, когда услышал пронзительный крик Эри:

— Хара, не делай этого! Ты ничего не исправишь, если покалечишь его! Подумай, твои друзья так бы не поступили!

Его приближение к стене закончилось в пяти сантиметрах от неё. Мёртвая хватка на воротнике разжалась, и Айк, хрипя и размазывая слёзы по лицу, упал на корточки. На некоторое время он словно оглох, слыша в отдалении, как кричат незнакомка и Эри, чувствуя, как маленькие руки Кэли обхватили шею и гладят по голове. А потом всё начало восстанавливаться.

— … он подставил их, как ты не поняла?! — рычала третья девушка. — Он сам сказал, что сдал их «Хранителям»! Если бы я не знала, как они относятся к анимагенам…

— Если ты его хоть пальцем тронешь, я выгоню тебя из квартиры! — пригрозила Эри, звенящим, дрожащим голосом. — Я серьёзно! Он мой брат!

— Да всё равно… — зло ответила та, нехотя принимая её сторону.

Тихо застонав, Айк попытался приподняться, но едва он начал вставать, как ударился макушкой обо что-то твёрдое, оббитое мягкой шерстью. Вскрикнув, он схватился за голову и вновь упал на колени.

— Хара!

— Да что? Он сам приложился о мой локоть, я тут ни причём!

— Отойди от него, — Айк почувствовал на больном месте тепло рук старшей сестры, — встать можешь? Тебе лучше прилечь на диван.

В ответ он утвердительно закивал и тут же заскулил — начинающая образовываться на голове шишка отдалась болью по всей голове. Кое-как, с помощью своих сестёр, он сумел подняться и, наконец, посмотрел, кто же всё время стоял за спиной и едва не разбил его лицо об стену. Посмотрел и в ужасе отпрянул, забыв о ранах.

— Чего уставился? — прорычала антропоморфная анимаген-зайчиха с синей шерстью, та самая, которую искали другие анимагены из кафе. — Иди, топай на свой диван! Как тебя такого собрали-то, недоделанного?

Тот в ответ вздрогнул и опустил глаза. «Такое ничтожество», — подумала Хара, наблюдая за тем, как сёстры бережно укладывают его, что-то воркуя и постоянно гладя. Понаблюдав, как они тихо переговариваются, наивно полагая, что она их не слышит, Хара отвернулась к окну и посмотрела на пустую улицу, ведущую наверх. Чёрные пикообразные столбы Рахнака здесь были забрызганы грязью и пылью, а на асфальте валялись обёртки и этикетки от еды и напитков, лениво перекатывающиеся от бриза. Уже чувствовалась нарастающая жара, и Хара с глухим ворчанием отвернулась от этого зрелища.

— Как она тут оказалась? — шептал Айк, поглядывая на Хару из-за плеча Эри. — Я думал, что их тоже забрали «Хранители».

— Она пошла искать своего друга и нарвалась на патруль, — также тихо ответила ему та, — она забежала в подъезд и Кэли забрала её в квартиру.

— И отмыла, — гордо сказала девочка, — а то она прибежала вся мокрая и грязная…

— Гоните её отсюда, — он на всякий случай отвернулся от напрягшейся Хары, — этот робот — собственность кафе, её надо вернуть обратно!

— Она сама решит, куда ей идти, — возмутилась Кэли, поставив руки на бока. Она сидела у ног брата, наблюдая за тем, как он пытается скрыться от взгляда Хары за Эри, сидящей рядом.

— Что она может решить? — снисходительно усмехнулся Айк. — Это же просто робот, она запрограммирована имитировать живое существо, чтобы развлекать детей, вроде тебя. Чтобы они думали, что она живая.

— Но она и правда живая, — возразила ему Эри, быстро глянув на Хару, сложившую руки на груди, — я не знаю, как так получилось, но это настоящее живое существо…

— Эри, — тот рассмеялся, — ты всегда верила во всё невероятное. Живая машина… Ну да, это из этого разряда. Это так же, как дядя Корнус, такая же выдумка.

Хара не видела лица Эри, но почувствовала, как от неё пошёл холод. Кэли, поняв, что разговор переходит на высокие тона, поспешила ретироваться с дивана и подошла к синей анимаген, взяв её за руку.

— Наш дядя — не выдумка! Я видела его фотографии у отца, — звенящим от гнева голосом заговорила старшая Менол, — он в Нелии, где-то там, на севере. Я плохо искала, нужно было ещё раз проверить в Аполотоне и наведаться в Тиалак. Когда мы найдём его, мы вновь обретём семью. Положения этого не исправит, но…

— Да брось ты, даже если он вдруг ещё жив, он нас почти не знает. С чего ты вообще взяла, будто что-то изменится с нашей встречи? Знаешь, Эри, — он откинулся на спинку дивана, — ты слишком идеалистична для секретарши. Не нужно жить несбыточными мечтами, надо думать о чём-то более приземлённом. Например, найти квартиру в центре. Если бы ты работала на лучшей работе и зарабатывала больше денег, а не жила мечтами, то мы бы не сидели в этом сарае.

— А что сделал ты, чтобы изменить наше положение? — тихо спросила, а точнее, прорычала Эри. — Что ты, ленивый увалень, смог сделать за все тринадцать лет, что мы скитаемся по Нелии? Ты даже работу не мог найти, пока я тебе не помогла! Ты всё время ноешь и жалуешься, что у тебя плохая жизнь, но сам ничего не делаешь, чтобы её улучшить, — она встала и Айку показалось, что она его сейчас ударит, но Эри лишь отвернулась от него, — Хара останется в нашей с Кэли квартире столько, сколько сочтёт нужным, — твёрдо подвела она итог разговора.

— В вашей с Кэли? — переспросил Айк, повернувшись к ней лицом и приняв сидячее положение. — В каком это смысле?

— Насколько я помню, Айк, — Эри горько усмехнулась, — ты не платишь ни за еду, ни за одежду, ни за услуги, кроме счёта номера собственного видеофона. Ты просто спишь и ешь, но ничего не делаешь по дому. Я не прогоняю тебя, двадцатитрёхлетнего инфантила, только потому что ты наш брат и Менол. Но это единственная причина, по которой я тебя ценю. Теперь.

Тот хотел было возразить, но почему-то слова застряли в горле вместе с обидой от такого заявления. Ему вдруг стало необычайно стыдно и горько от осознания того, что его считают бесполезным даже близкие люди, которых он любит. «Неужели я и вправду такой? — он перевёл взгляд на Кэли, обнявшую руку Хары. — Даже моя младшая сестра лучше, чем я, а она ещё такая маленькая».

— Простите, — прошептал он, отведя взгляд от них, — я не хотел, чтобы так вышло…

Кэли широко улыбнулась его раскаянию, но Эри даже не посмотрела на него. Хара с любопытством перевела на неё взгляд — девушка опустила глаза, на её лице читалось желание простить младшего брата, но в тоже время глубокая обида и гнев.

— Эри, — позвала она её, — не злись на Айка. Он дурак, по нему видно, но он не злой, просто глупый. Не выгоняй его. Родные механизмы должны держаться друг друга, чтобы там ни случилось…

— Куда я его прогоню? — тряхнула головой та, словно отгоняя лишние мысли. — Будем проводить исправительные работы по дому, — она повернулась к повеселевшему юноше и строго прищурилась, — а теперь расскажи нам, что случилось сегодня утром в кафе.

Айк заметил, как изменилась в лице Хара, глядя на него в ожидании плохих новостей.

— Их забрали «Хранители», — медленно произнес он, стараясь не встречаться взглядом с анимаген, — они погрузили их в транспортник и увезли по Дарнирской дороге.

— На север, через Чудской лес, — пояснила Кэли, посмотрев на зайчиху, — эта дорога ведёт в большую Нелию.

— Несомненно, они повезли их в Аполотон, — Эри с тревогой посмотрела на Хару, — нам нужен быстрый энергомобиль, если мы хотим настичь их.

— Даже если ты догонишь военный грузовик, что ты им сделаешь? — поинтересовался Айк.

— Я сделаю, — вмешалась Хара, — пробью пару черепов, и они сами их отдадут…

— «Хранители» — это не охранники в кафе, — возразил тот, поёжившись от её слов, — это прекрасно подготовленные солдаты, умеющие стрелять, и их куда больше чем ты видела.

— Ты же сама уже знаешь, что они умеют, — соглашаясь, добавила Эри, — когда убегала от них.

— Перед этим я хорошенько вмазала одному такому хвалёному солдату, — Хара решительно направилась к выходу из квартиры, — я сейчас же отправляюсь на север. Мне плевать, сколько туда идти, я должна вернуть их…

— А Урси? — напомнила ей Кэли. — Как же он?

Анимаген в растерянности замерла. Урси пропал в Рахнаке и, скорее всего, тоже был схвачен «Хранителями». Однако так ли это на самом деле, Хара знать не могла и потому теперь разрывалась в выборе кому первому идти на помощь.

— Мне нужен Мастер, — сказала она, после некоторого раздумья, — у него есть машина, и он наверняка знает об этих людях.

— Мастер? Это тот робототехник, что собирал вас? — Эри задумалась. — Можешь с ним связаться? — спросила она Айка.

Тот вытащил из кармана свой видеофон и вопросительно посмотрел на Хару.

— У тебя есть его номер?

— Номер?

— Номер видеофона или телефона, — он показал ей экран, в котором высветились номера книги контактов, — вот такой, семизначный…

Но та лишь отрицательно покачала головой.

— У меня на столе в кафе в записной книжке есть! — воскликнула Эри, радостно хлопнув в ладоши. — Директор оставил его на случай поломки роботов.

— Опять в «Фэо»? — Айк даже руки опустил, уныло потупив взгляд и всем своим видом выражая нежелание возвращаться в это место.

— Ты можешь остаться, — рассмеялась его переживаниям Кэли, у которой даже глаза заблестели от мысли, что она пойдёт с Харой и познакомится с другими анимагенами, — в конце концов, я уже взрослая и самостоятельная, а Эри мне подскажет, где лежит её книжка.

— Подождите-подождите! — изумилась Хара. — Вы что, собираетесь идти со мной?

— А как же! — Кэли поставила руки на бока и широко улыбнулась. — «Воронья стая» снова в деле! Идём на спасение анимагенов! — она вновь звонко рассмеялась и побежала в прихожую за своими кроссовками.

— Осталось только придумать, как скрыть двухметрового робота от людских взглядов, — со вздохом сказала Эри, невольно улыбнувшись энтузиазму младшей сестры, — сейчас в центре много народу, надо пройти либо очень быстро, либо очень скрытно. А лучше и то, и другое.

— Идите через переулки портов, — подсказал Айк, поднимаясь с дивана. Он всё ещё боялся Хары и поэтому быстро подошёл к шкафу у окна, подальше от сердито смотрящей на него анимаген, — когда дойдёте до Прамирной улицы, держитесь теневой стороны парка Ночи и в конце сразу выйдете на Дарнирскую дорогу. «Фэо» будет справа, но заходите через запасной вход, основной закрыт на магнитный замок.

Эри кивнула, мысленно прикинув маршрут. «И как мы в это ввязались? — подумала она, уйдя в ванную, чтобы переодеться в темно синюю юбку до колен и белую рубашку. — Подумать только, что из тех обломков, что притащил директор, я найду себе такую подругу!»

Южный район в это время дня всегда безлюден — люди уже давно ушли к порту, на причалы и набережную, оставив свои душные квартиры ради речной воды и ветра. Тут не было суеты, как в центе, но и безмятежности, как в других районах тут не ощущалось. Если Рахнак застрял во времени в прошлом, то южный район являлся просто музеем анахронизма. Здесь даже воздух чувствовался иначе, пах пылью, грязью и старостью. Район медленно умирал от времени, и кроме немногочисленных жителей, до него никому не было дела. И уж тем более никто не обращал внимания на странную троицу, вышедшую из одной запылённой пятиэтажки и тут же скрывшуюся за поворотом в проулок. Ольмир сиял ещё слишком высоко, чтобы они могли свободно перемещаться по улицам.

А где-то вдалеке слышалась тяжёлая поступь шагохода и его ведомых, патрулирующих южный район в поиске беглянки-анимагена, которую они недавно упустили и получили за это строгий выговор.

***

Броннан оказался немногим разговорчивей, чем Мастер. Коротко поспрашивав Вульпи и Кари об их создании, он дождался пока «Хранители» уйдут, и открыл выход наружу.

— Вылезайте, — сухо сказал он анимагенам, поднимаясь наверх и вслушиваясь в звуки леса, — они ушли, но ненадолго.

Они покорно вышли за ним, всё ещё в оковах. Кари незаметно для других поморщилась — сервоприводы болели, но она не хотела, чтобы это служило причиной их задержки, а потому ничего не говорила. Вульпи встревожено посмотрел на неё, догадавшись, что ей больно, но прежде чем он успел что-то сказать, как Брон повернулся к ним и захлопнул полог палатки, смешав кустарник и ветки над ним. Затем он вытащил из одного кармана небольшую металлическую палочку с гладким концом и провел по центру каждой из оков. Магнитные замки щёлкнули и отсоединились, освободив конечности анимагенов.

— Спасибо, что выручили нас, — поблагодарила его Кари, улыбнувшись усталой и вымученной улыбкой, — но я всё равно не понимаю, почему вы это сделали.

Брон не ответил ей, лишь кивнув, мол, благодарность принята. Он всё ещё вслушивался в лес, лишь слегка повернув голову когда Вульпи наступил на сухую ветку.

— Пойдём, — лис решил не отвлекать его от этого увлекательного занятия, взяв Кари за руку, — спасибо ещё раз.

— Куда вы? — тихий, но чёткий голос диггера едва ли можно было услышать в шелесте листвы посторонним ушам.

— В город, — лис остановился, взмахнув хвостом за который едва не споткнулась Кари, — в Рахнак.

— Зачем?

Они переглянулись. «Нельзя рассказывать ему про Мастера и Лункса», — решил Вульпи и Кари, словно прочитав его мысли, согласно кивнула. Броннан выжидающе посмотрел на них, но понял, что анимагены всё ещё не доверяют ему. Окрики солдат «Хранителей» в лесу стали более слышны — люди возвращались.

— Времени почти не осталось, — Брон быстро повернул голову в сторону звуков, — либо вы рассказывайте всё и я веду вас в Рахнак безопасной тропой, либо мы расходимся, — резко сказал он, нахмурив чёрные брови.

Что-то в его лице, серьёзном и твёрдом, всё же было живое, доброе, но загнанное куда-то в глубины души. И прежде чем Вульпи успел ему возразить, как Кари приняла решение:

— Ведите! Я всё расскажу, — она заметила, как удивлённо посмотрел на неё лис, — даю слово, я буду честна.

Несколько секунд тот ещё колебался, не зная, стоит ли ей верить. Но решение было принято быстро.

— Сюда, — он пошёл в совершенно противоположную от дороги сторону, дальше вглубь леса, — начинай рассказывать, — велел он последовавшей за ним анимаген.

— Может не стоит? — тихо спросил её Вульпи, догнав и поравнявшись с нею. — Он спас нас, но…

— Если бы он хотел нас предать, то давно бы сделал это, — возразила Кари, — что именно вас интересует? — обратилась она к Брону, быстро идущему впереди.

— Как вы ожили? Кто вас собрал? — он выговаривал фразы словно выплевывал их. — Мне важно это знать.

— Нас собрал робототехник по прозвищу «Мастер», — они заметили, что лес начал меняться — вместо массивных дубов пошли прямые стволы сосен и пушистые лапы елей, — он же рассказал, что в нас были заложены души людей, благодаря которым мы ожили и стали анимагенами.

— Души людей? — переспросил Брон, резко свернув налево.

— Ага, только мы не знаем кого именно, — теперь слово взял Вульпи, до этого молча следовавший за ними, — Мастер тоже не знал, даже когда я его спросил, не знал ни Лункс, ни директор, ни Айк…

— Кто такой Лункс?

— Анимаген Мастера, — Кари заметила, что чем дальше они шли, тем светлее становилось. Если до этого стволы деревьев плотно скрывали землю от лучей Ольмира, то теперь тут и там сияли золотые просветы, создавая удивительный дождь из света в лесу.

Брон поднял правую руку вверх, жестом приказав им остановиться. Они прислушались: голоса людей едва слышались в чаще где-то позади них.

— Идём, — бросил человек, продолжив шествие, — вас собрали, но что было дальше? Как вы попали к Мастеру?

— Он взял нас как заказ от кафе «Фэо», — ответила Кари, — директор, Аган Лютарин, выкупил нас у диггера…

— Я знаю, он выкупил вас у меня, — перебил её тот, — это я привез вас в Рахнак. Меня больше интересует, как вы стали анимагенами.

— Если вы знаете кто мы, то почему не отдали Мастеру сразу? — выпалил Вульпи волнующий опрос, обогнав Кари и поравнявшись с Броном. — Какой ваш интерес в этом?

Тот посмотрел на него тяжёлым взглядом, но отвечать не спешил.

— Я помню только, что нашёл заброшенную базу «Нового Рассвета» в Витой горе, — медленно произнес он, будто подбирая слова, — а потом что-то случилось. Воспоминания теряются. Я помню, как вёз вас на юг, к Бевиару, помню, как продал вас Агану, но что происходило в самой горе и на пути сюда, я забыл. Начисто, словно мозг отключился в эти моменты.

— Вы думаете, мы сможем вам рассказать, что случилось? — Кари неловко отвела взгляд от спины диггера. — Мы сами знаем немногим больше, а в чём-то и меньше…

— Я не надеюсь, что вы знаете всё, — прервал её речь тот, — но возможно вы знаете что-то такое, из чего я смогу составить картину происходящего.

Но те лишь отрицательно покачали головами. И чем дальше они шли, тем суровей и мрачней казался им Броннан. На какое-то время Вульпи показалось, что он вот-вот остановится и покинет их, бросив в лесу, но тот упорно шагал дальше ловко огибая кусты и лежащие брёвна.

— Чудской лес один из самых больших в Нелии, — наконец, нарушил молчание человек, — когда-то здесь обитали Лэтты, коренные жители этого материка. Все знают, что и Тикку, и Лэтты, и Даори, занимались спиритическими ритуалами связанными с перемещением душ. Но когда эххийская экспедиция Миртара Акти начала исследовать территорию, они нашли лишь несколько племен, которые и послужили потомками всех, кто носит лэттские короткие фамилии, тиккийские фамилии на «-ти» и даорийские «-ол».

— А куда же делись остальные из коренных народов? — спросила Кари, предчувствуя пугающий ответ.

— Ходят легенды, что они переместили свои души в холмы, реки, горы и, — он похлопал ствол сосны, — и в деревья, — он недобро улыбнулся, глядя, как расширились глаза анимагенов, — если бы я не видел вас, не знал бы, что существуют роботы, оживлённые душами, то не поверил бы в это. А теперь я сам не знаю, что и думать. Ведь, если в вас вложили души людей, значит, кто-то нашёл способ перемещать их. Так уже было один раз, но давно, и это, большей частью, неправда.

— А что такое «Новый Рассвет»? — запоздало спросил Вульпи, вспомнив слова Брона о Витой горе. — Это кто такие?

— Научно-производственная организация, — пожал плечами тот, — которая занимается инновационными технологиями, разрабатывает и строит всякую технику. Не знаю, они ли создавали анимагенов раньше, — он покосился на лиса, — но, по крайней мере, на их старой базе я нашёл вас. Может это и совпадение, но я не удивлюсь, если в прошлом они проводили подобные эксперименты.

Остаток пути по лесу они шли молча. По мере того, как они приближались к городу, деревьев становилось всё меньше и они выросли куда мельче, чем те гиганты в глубине чаще. Лишь когда они вышли на подлесок, холмистую местность, из-за которой виделся Рахнак, Брон остановился и посмотрел по сторонам. Они находились довольно далеко от дороги, чёрной полосой виднеющейся внизу. Редкие грузовики с фурами разных расцветок проезжали по ней, то туда то сюда, создавая пылевые шлейфы за собой. Ольмир был ещё высоко, но уже чувствовалось, что лучи светила жгут не так сильно, как прежде.

— К вечеру дойдём, — сказал Брон, дожидаясь, пока Вульпи и Кари заберутся на холм.

— Похоже, за теми холмами дом Мастера! — воскликнула Кари, посмотрев через дорогу. — Вот и лесок тот дубовый, где мы гуляли.

— Может, мы туда? — Вульпи заторопился спускаться в сторону дороги, но Брон остановил его.

— Если «Хранители» знают о вашем существовании, то к нему они должны были прийти в первую очередь. Если он ещё жив, то наверняка под арестом, — он заметил, что Вульпи недоверчиво посмотрел на него, — поверьте, я знаю методы «Хранителей», они не отступят, пока не добьются своего.

— Так что же нам теперь делать? — Кари всё ещё смотрела на дальние холмы. — Куда идти?

— Я предлагаю дойти до кафе и поспрашивать Агана о прошлом, — Брон немного расстегнул свою куртку, избавляясь от жара, — он-то должен знать, всё-таки тоже диггер в прошлом.

— Директор раньше был диггером? — Вульпи едва не рассмеялся, представив Агана Лютарина в серой куртке. — Не верю! К тому же он с последней нашей встречи был сильно пьян, да и кафе закрыли из-за того что-то там человек погиб. Поэтому…

— Поэтому это лучшее место, чтобы устроить там базу, — вставил Брон, тяжёлым взглядом посмотрев на лиса, — туда никто не зайдёт и мы будем в относительной безопасности.

— А «Хранители»? Они могут вернуться.

— Не думаю, что они знают о том, что вы живые. Скорее они поставят наблюдателей, но они слишком самоуверенны, чтобы предположить, что вы можете вернуться. Лучший способ спрятаться от врага — находиться у него под носом, — добавил он, усмехнувшись.

«Может, он и прав, — задумалась Кари, вспомнив, как ловко Брон провёл «Хранителей» в лесу, — но он что-то недоговаривает…»

***

Светило уже клонилось к закату, когда впереди показалось знакомое двухэтажное здание из красного кирпича с розовой вывеской. Теплый вечер постепенно превращался в ночь, а людей на улице становилось всё меньше — кто-то уехал домой, кто-то ушёл на пляж, кто-то сидел со своим спутником в ресторане. По парку Ночи ходили лишь мамы с колясками да молодые пары, наслаждающиеся зеленью деревьев и прохладой фигурных фонтанов. Журчание воды и лёгкий ветер в листве едва слышно разбавлялись негромкими разговорами людей, обсуждающих прошедший день. И мало кто обращал внимание на странную троицу, быстро идущую по улице с южного района.

Кэли сидела на шее Хары, довольная, как никогда в жизни. Ехать верхом на анимагене по городу доставляло девочке невероятное удовольствие, и она едва не завизжала от восторга, когда та согласилась взять её себе на плечи. Как выяснилось, знание города не было достоинством Эри. Они бродили по портовому району часа два, пока упрямая девушка не признала, что они заблудились. Пришлось ей спрашивать редких прохожих, как дойти до Дарнирской дороги, пока Хара и Кэли прятались за углами домов. Потом они наткнулись на стоящий посередине перекрёстка патруль «Хранителей», разбирающих аварию двух столкнувшихся энергомобилей. Поскольку обходить этот участок значило делать большой крюк через густонаселённые районы, они стали ждать, и вот только недавно «Хранители» ушли с дороги, к огромному облегчению всех троих.

— Как же здорово! — восклицала Кэли, держась за уши Хары. — Всю жизнь бы так прокаталась!

— Ещё чего! — притворно возмутилась та, сворачивая в знакомый проулок. — Хорошего понемногу, слезай, — она подхватила девочку за талию и спустила на землю. Несмотря на свой невысокий рост, Кэли уже значилась подростком и на следующей год достигала совершеннолетия, чем очень гордилась и хвасталась зайчихе, непонимающе качающей ушами.

— Вроде, никого нет, — Эри на всякий случай обернулась. Целый день проведя в пути по жаре, старшая Менол устала и едва передвигала ноги. Облечённо вздохнув, она зашла в спасительную тень между зданиями.

— Эри, а можно мы останемся с Харой до приезда Мастера? — спросила Кэли, повернувшись к ней. — Мы же лучшие подруги, нам нельзя расставаться!

— Нашла подругу! — с улыбкой проворчала анимаген, польщенная признанием. — Я потеряла всех своих друзей в этом спирусовом городе. Со мной, оказывается, опасно дружить.

Знакомая тонкая металлическая дверь внутрь кафе была слегка приоткрыта. Осторожно приоткрыв створку Эри заглянула внутрь и тут же с визгом вылетела обратно.

— Ну и вонь! — выдохнула она, морщась. — Там, кажется, кто-то напился и сдох!

Кэли и Хара звонко рассмеялись, слушая, как разоряется Эри на местных бомжей. Они и не заметили, как в проулок забежал, сверкая рыжей шерстью, двухметровый лис-анимаген, с радостным верещанием схватив не ожидавшую подвоха зайчиху.

— Хара! — затараторил Вульпи, обнимая подругу. — Ты нашлась! А мы-то уж думали, что тебя увезли в Аполотон! А Урси где? А это кто? — он заметил стоящих рядом Кэли и Эри.

— Ещё анимагены! — восторженно запищала девочка, переводя взгляд то на Вульпи то на Кари, забежавшую в проулок вслед за ним. — Круто! Я словно отмечаю день рождения в Новый год!

— Вульпи! Кари! — Хара, забыв про неё, бросилась к друзьям. — Я-то думала что вас похитили «Хранители»! Этот червяк Айк сдал вас им, представляете! Как же хорошо, что вы целы и невредимы! — она обняла подошедшую Кари, радостно улыбающуюся им. — Прям как чугун с души свалился!

— Айк сдал нас «Хранителям»? — Вульпи удивлённо захлопал глазами. — Как так? Таким… другом казался…

— Если бы не Брон, мы бы не выбрались, — позади них незаметно появился мужчина в серой куртке со множеством карманов, удивлённо посмотрев на стоящую Эри и обнявшихся анимагенов.

— А я должна поблагодарить Эри и Кэли, — Хара почувствовала, как детские руки потрепали её волосы, — ну и Айка, ладно уж, он раскаялся. Пока я его не пристукнула.

— Не хочу прерывать вашу радость, — негромко сказал Брон, прислонившись к стенке у входа внутрь, — но вы, вроде, говорили, что в кафе никого нет.

— Там не должно никого быть, — вмешалась Эри, встревожено подходя к двери, — может, бродяги залезли?

Вместо ответа Брон достал из кобуры на пояснице странное оружие, с толстым конусовидным стволом и взвел его. Из дула вспыхнул белый свет и оружие на несколько секунд завибрировало.

— Ты что, собрался стрелять? — ужаснулась Эри, глядя на него. — Не вздумай! Если тут убьют ещё кого-нибудь, мы точно останемся без работы!

— Это всё что тебя волнует? — сердито спросил её тот. — Мелко ты мыслишь, девочка, — и с этими словами он зашёл внутрь, вытаскивая из нагрудного кармана маленький фонарик.

— Девочка?! — покрасневшая Эри задохнулась от возмущения. — Девочка?! Я тебе покажу «девочка»!

Она и анимагены с Кэли последовали за ним. Аккуратно обойдя следы пребывания Агана на кухне, они прошли к двери в большую залу и замерли.

— Один, — установил Брон, прислушавшись к звукам внутри, — топает тяжело, возможно «Хранитель».

Хара решительно повела плечами и сжала кулаки, готовясь к драке. «Уж теперь-то я вам всем рыльце сверну! — грозилась она невидимым «Хранителям». — Только бы добраться до вас!»

— Готов? — спросила она переминающегося с Вульпи. Тот утвердительно кивнул и приготовился, вытянув свой хвост торчком. Брон знаком показал, что собирается открывать дверь. Ещё секунда, и он пинком распахнул створку, ворвавшись в зал с оружием наготове. За ним, развив немалую скорость, влетел Вульпи, опрокинув два стола и, запнувшись о них, растянулся на полу.

— Ну вечно ты всё портишь, хвостатый… — простонала Хара вбежав следом и готовясь прыгнуть на противника, но от увиденного так и замерла с занесенным кулаком. — Быть не может…

— Что там? — Эри осторожно зашла за ними. — Да ладно?! Серьёзно?

— Что же там? — любопытство пересилило страх, и Кари, ведомая Кэли, последней зашла в зал.

Перед ними стоял, одетый в дорогие сизые офисные брюки, Урси, непонимающе и обрадованно глядя на них.

— Друзья мои! — воскликнул он, не в силах сдержать улыбку. — А я потерял вас! Я вернулся в кафе, а тут погром и никого…

— Потерял нас?! — Хара угрожающе сделала к нему пару шагов, всё ещё сжимая кулаки. — Да это мы тебя потеряли! Куда ты запропастился, косолапый?! — краем глаза она заметила, как Вульпи поднимается с пола, однако не спешит обнимать друга также жарко как их. — Мы едва не пропали, когда искали тебя! Куда ты уходил, а?

Тот растеряно посмотрел на неё, не зная, что ответить такому напору. Вульпи удивлённо смотрел то на него, то на распаляющуюся Хару, готовую вот-вот ударить Урси за пережитое.

— Я уходил на поиск ответов, — посерьёзневшим голосом ответил медведь, — это вышло слишком скоротечно, чтобы я успел вас предупредить, к тому же в здании были «Хранители».

— Нашёл хоть, ответы свои? — раздражённо поинтересовалась Хара, сложив руки на груди.

— Да, — воодушевлённо сказал он, посмотрев на зашторенную сцену.

Половинки занавеса раздвинулись, отодвигаемые чьей-то рукой. От увиденного, Вульпи судорожно схватился за ближайший стул, Кари в ужасе прижала руки к лицу, а Хара вновь сжала кулаки.

Урси вернулся не один.

========== Глава XI. Шестой анимаген ==========

На сцене стояло худое существо с большими ступнями и ладонями, под два метра ростом. Из-за чёрного облегающего комбинезона оно казалось похожим на смутную тень, сливающуюся с темнотой позади себя. Длинные пальцы на неестественно тонких руках оканчивались слегка загнутыми когтями, но самое жуткое в нём было его лицо — белая смеющаяся маска с равнодушными огоньками глаз, холодно взирающих на замерших в оцепенении людей и анимагенов. «Где-то я уже его видел, — сощурился на это существо Брон, медленно опуская своё оружие, — только вот где?..»

— Это что?! — ошеломленно проговорила Хара, поджав уши. — Белая маска? Та, которую вы все боитесь?

— Я предпочитаю называться Шутом, — неожиданно для всех заговорил незнакомец, при этом улыбающийся рот остался неподвижным, — но, если вам так удобнее, можете звать и Белой маской.

— Ты — анимаген! — догадался Вульпи, рассматривая его. — Такой же как мы!

— Именно, — кивнул тот, — только вы — анимагены-беоты, а я — анимаген-нот. Мы из разных серий, — пояснил он, увидев их недоумевающие взгляды.

— Ты что-то знаешь об анимагенах? — удивилась Кари.

— Не просто знает, — с восторженной улыбкой ответил за Шута Урси, — он рассказал мне всё о нашем настоящем создателе и происхождении. Когда нас сюда привезли, нас было не пятеро, как думал Мастер, а шестеро. Но Аган спрятал Шута, чтобы тот не забрал его.

— Точно, — шепнула Эри стоящему рядом Брону, — когда ты их сюда притащил, в шестом ящике лежал ещё один робот, только я его так и не увидела за всё это время.

Шут полностью вышел из-за всколыхнувшейся ткани, и одним шагом длинной ноги спустился со сцены вниз. Выпрямившись, он оглядел смотрящих на него во все глаза анимагенов и, положив руку на грудь, слегка поклонился им. Однако когда он это делал, стоящая за Кари Кэли успела заметить, что он посмотрел на неё. И этот взгляд девочке совсем не понравился, отчего она ещё сильнее вцепилась в рубашку жёлтой анимаген.

— Я долго ждал этого момента, — вновь заговорил он, — но не думал, что у вас будут приключения в городе.

— Ничего бы не случилось, если бы Урси не ушёл, — возразила Хара, сердито поглядев на встрепенувшегося медведя.

— Это я позвал его, — бесстрастно ответил ей Шут, — он согласился помочь мне в обмен на мои знания о нашем общем прошлом.

— Я ушёл добровольно, — кивнул Урси, опускаясь на стул, — и я был глупцом, когда думал, что белая маска наш враг. Но откуда же мы могли знать, что существует шестой анимаген? Шут всего лишь пытался воссоединить нас используя телепатию. У нотов есть такая способность, — добавил он, похваставшись новыми знаниями.

— Кто такие ноты? — спросила Кари, не решаясь подойти ближе. — И почему ты назвал нас беотами?

— Ноты — это анимагены, возрождённые из числа людей-новусов, — пояснил Шут, повернувшись к ней, — они обладают даром телепатии, телекинезом и воздействием… на энергию ноосферы, — последнюю фразу он сказал нехотя, будто проговорился, — а к серии «беот» относятся модели «А-127» и «А-284» из-за их специфического вида. Хоть иногда же вы задумывались, почему ваша внешность звериная, а не человеческая? — с нотками иронии в голосе поинтересовался он у Вульпи, непонимающе хлопающего глазами.

Но тот лишь отрицательно помотал головой, не зная, как реагировать. Перед ним был их давний враг, тот, кто пытался подчинить их волю и разум, а теперь он спокойно стоит рядом, как будто ничего не произошло. «А Урси, похоже, ему доверяет… что-то не так, — подумал лис, силясь сообразить, в чём именно их ошибка, — он же сам говорил, что маска опасна, так почему теперь он так спокоен?»

— Беотов создавали, чтобы выделить удавшихся анимагенов из душ людей, — продолжил Шут, — как и звери, они символизировали первородные тела, первые, кто принял душу обычного человека в тело машины…

— Откуда ты всё это знаешь? — нагло перебила его Хара, поставив руки на бока. — Если ты был с нами всё это время в кафе, то откуда тебе известно обо всех этих беотах, нотах и прочем?

— Потому что я помню наше прошлое, — холодно ответил он ей глубоким жутким голосом, — когда прибыл нейге Итай, — он посмотрел на напрягшегося Брона, — я был слаб и едва активен, но, тем не менее, сумел уговорить его отвезти меня к робототехнику. Постепенно я восстановил силы, но вам требовался не просто ремонт, а полная сборка. По счастью, местом куда мы приехали, оказался город Рахнак, где живёт робототехник по прозвищу «Мастер». Договорившись с нейге Лютарином, нейге Итай продал нас ему, а тот, в свою очередь, отдал на ремонт Мастеру. И вот, когда вы вновь возродились, я решил собрать вас воедино, чтобы отправиться к нашему настоящему Создателю.

Всё то время, что Шут говорил, Урси не произнёс ни слова, со вдохновлённой миной слушая его речь. «Как мы были слепы, — думал он про себя, мельком заметив, что остальные анимагены тоже внимательно слушают их нового друга, — но теперь у нас есть цель! Мы должны во что бы то ни стало воссоединиться с нашим Создателем!»

— Создатель анимагенов всех серий — Рерар Хонти, учёный-исследователь, открывший Секрет бессмертия, — с нотками торжества в голосе произнёс Шут, наблюдая за реакцией беотов, — он был и остаётся главой организации «Новый Рассвет», уже больше десяти лет лидирующей на рынке высоких технологий на материке Кайлити. Сейчас он находится в столице Нелии, Аполотоне, но сигнал, который мы с Урси послали день назад, должен достигнуть ближайшей базы «Нового Рассвета», а её гарнизон передаст дальше. Создатель прибудет за нами при первой же возможности.

— Погоди-погоди, тощий, — вновь перебила Хара, нахмурившись, — хочешь сказать, меня создали лучшие учёные, а потом бросили, Спирус знает где, в разобранном состоянии? И никто до сих пор не удосужился поинтересоваться что с нами случилось?

— Хара! — возмутился Урси, виновато взглянув на Шута. — Ты не знаешь всей правды, не надо встревать в разговор. Они не могли предвидеть, что лаборатория будет уничтожена. И никто не ожидал, что мы оживём вновь.

— Но, тем не менее, я отвечу на эти вопросы, — примирительно поднял руку нот, — анимагены создавались для одной цели — созданию бессмертного человека. Это была долгая и кропотливая работа связанная с чудовищным риском. Рерар Хонти пожертвовал всем, что имел на тот момент, ради результата. Случались ошибки, мятежи, война с «Хранителями Жизни», к тому же, первые анимагены оказались нестабильны и взрывались, не способные удержать в себе душу. Однако, по мере разработки новых тел, результаты экспериментов улучшались. Они даже создали три основные серии анимагенов, но до окончательной победы было ещё далеко. И тогда Рерар решился поставить эксперимент на себе, переместив свою душу в тело особого анимагена под кодовым названием «Эксплар», что означает «совершенный». Этот анимаген должен был стать рассветом новой эры Аревира, эры его возрождения, но что-то пошло не так. Мы с вами в это время находились на базе в Витой горе Роронской гряды, но долго нам жить не пришлось — спустя некоторое время на базу напали «Хранители Жизни», и «Новый Рассвет» проиграл ту битву. Они уничтожили меня, вас, всех людей и живых анимагенов, но что случилось с самим Рераром и успел ли он переместить душу в Эксплара мне неизвестно. Я знаю точно, что он жив, и потому послал сигнал в Аполотон.

— Но как же ты выжил после нападения? — спросил его Вульпи.

— Моё тело было восстановлено с помощью нано-роботов, вживлённых мне в ходе очередного эксперимента. Нескольких колоний этих механизмов оказалось достаточно, чтобы за двенадцать лет частично восстановить основные системы, но более значимую помощь я получил только оказавшись у робототехника по имени Сайан Кей. Он помог мне, но ремонтировать вас не решился, и мы отправились дальше в поисках человека, который способен полностью восстановить анимагена.

— И ты нашёл Мастера, — Хара всё ещё недоверчиво смотрела на него, прищурившись, — откуда ты всё это знаешь, если тебя создали вместе с нами?

— Я много общался с учёными «Нового Рассвета», прежде чем меня уничтожили, — холодно ответил ей Шут, — но, в отличие от вас, мои базы данных частично восстановили нано-роботы.

— А ты помнишь, кем вы были в прошлом? — подала голос Эри, решившись заговорить со странным существом. Ещё недавно она бы в жизни не поверила в существование таких, как Шут, но теперь, когда она познакомилась с анимагенами-беотами, как он назвал её друзей, она решила ничему не удивляться.

— Нет, увы, ему это неизвестно, — ответил за него Урси, немного погрустнев, — видимо, нано-роботы восстановили только те моменты, которые он видел за несколько дней до гибели. Но мы, кажется, незнакомы, — запоздало спохватился он, вставая со стула и вежливо преставившись, — я Урси, анимаген-беот.

— Эри Менол, — кивнула та, натянуто улыбнувшись. «Всё же к ним ещё стоит привыкнуть», — отметила она про себя, — а это моя младшая сестра Кэли, — показала она на девочку, неотрывно смотрящую на худого анимагена.

Урси приветливо улыбнулся ей, но она даже не обратила на него внимания, неотрывно следя за Шутом, а тот, в свою очередь, успешно делал вид, что не замечает её взгляда, неподвижно застыв и сложив руки в замок.

— А вы кто? — медведь посмотрел на Брона, убравшего оружие в кобуру на пояснице.

— Броннан Итай, — скупо представился тот, как и Кэли, не спуская глаз с шестого анимагена, — я привёз вас сюда вместе с ним. Только вот что-то я не помню, чтобы я говорил с каким-то робототехником и вообще разговаривал с этим Шутом, — тихо сказал он Эри, полагая, что анимагены его не услышат.

«Не разговаривал? — Кари удивлённо взглянула на него. — Но как же ты привёз его сюда?»

Шут не обратил внимания на реплику диггера, но Хара и Вульпи недоумевающе переглянулись.

— Урси, а куда ты уходил с этим… нотом? — осторожно спросила канарейка, желая разрядить обстановку.

— Это целая история, — с готовностью сказал тот, уже собираясь сам рассказать о своих подвигах, — всё началось здесь, в кафе. Мы с Харой поругались, — он укоризненно посмотрел на хмыкнувшую зайчиху, — и я ушёл на кухню, чтобы спрятаться от «Хранителей Жизни». Но Шут, как оказалось, тоже прятался здесь, и он предложил в обмен на помощь рассказать мне о нашем прошлом и нашем создателе. Я про настоящего создателя, а не Мастера, который всего лишь восстановил наши тела.

Мы отправились в администрацию Рахнака. Наверняка, вы её видели — высокое сизое здание в центре города. Мы шли дворами, проулками, прятались в кустах и за мусорными баками. Два раза мы едва не попались «Хранителям Жизни» — они усиленно патрулируют дорогу вокруг администрации — там оказалось несколько лёгких шагоходов и два десятка солдат, если не больше. Оказывается, у этой организации в городе есть штаб в местном центре управления стражей порядка. И теперь эти люди, которые так жаждут нашей смерти, преграждали нам путь. И тогда Шут впервые показал на что способны анимагены-ноты. Он подчинил разум одного из офицеров «Хранителей», и тот приказал уйти их отряду на перекрёсток, якобы искать беглых преступников. Когда люди ушли, мы беспрепятственно прошли через вторые ворота и вышли во двор.

Признаюсь честно: то, что я увидел не шло ни в какое сравнение с городскими видами! Я словно шагнул на несколько десятков лет в будущее: изящные двери из белого металла с голубой подсветкой, которые бесшумно открывались перед входящими сотрудникам, фонари, сделанные не в форме пик, а с округлыми окончаниями, парившими в воздухе на квантовых платформах. В окнах ничего не было видно — их затемнили от световых лучей, но стоило тени попасть на них, как тонировка сама исчезала. Энергомобили, казалось, сделаны из пластика, но в то же время я понимал, что это бастум, тот самый металл, из которого сделаны мы сами. Я даже видел энергомобиль на антигравитационной подушке, правда он быстро улетел, и я не успел его рассмотреть. Странно, что мы до сих пор не видели его, хотя учитывая, что мы были всё время взаперти, то это совсем неудивительно.

Так вот, налюбовавшись этими устройствами, я прошёл за Шутом внутрь. Когда я увидел камеру наблюдения, неприметный маленький чёрный шарик прикреплённый к стене, я спросил: «Как же мы пройдём?» Но он сказал, что камеры нам не страшны, и когда мы проходили мимо дежурного помещения охранника, я заметил, что все мониторы в «белом шуму». Отдельно хочу рассказать о внутреннем устройстве этой администрации. Я уже говорил, что словно попал в другое время? Так вот, здесь я шагнул ещё на одно десятилетие — всё вокруг было настолько округлое, плавное, светящееся и мигающее, что я растерялся от восхищения. Даже пол оказался сделан из материала тёмно-зелёного цвета, пружинящий и впитывающий пролившиеся пятна — на моих глазах один из сотрудников нечаянно разлил кофе из автомата и пятно тут же пропало, оставив поверхность чистой. Дежурная комната представляет из себя сферическое стеклянное помещение с сенсорными мониторами, где охранники могут управлять камерами и дверями по всему зданию. Нам повезло — время, когда мы пришли, оказалось рабочим, и на нижних этажах практически никого не было, однако над дверью оказался дактилоскопический сканер, отметивший наше присутствие. Трое охранников уже хотели поднять тревогу, но Шут тут же подчинил их разум. Нас пропустили, и мы быстро спрятались в технической комнате рядом с шахтой лифта.

И вот тут ему потребовалась моя помощь — необходимо было поднять антенны и старую радиостанцию, которую он всё это время тащил с собой, на верхние этажи, минуя всех работников и камеры. Сам он не мог контролировать всех людей разом, потому необходим кто-то второй. Шут обезвредил охранников у мониторов, но в остальном я должен был полагаться только на себя. И тогда я решил импровизировать — надел найденный в каком-то шкафу офисный костюм и шлем-маску виртуальной реальности. Наверное, они используют такие устройства, чтобы перемещаться в Сети в желаемую область или связаться с человеком из отдалённого места в цифровом пространстве глазу на глаз. Мне она оказалась немного маловата, но я всё-таки вместил туда свою голову и в таком виде пошёл к лифтам. Ориентироваться было немного тяжело, ведь прямой обзор я закрыл маской, и мне пришлось идти опираясь рукой о стену. Люди косо смотрели на меня, двухметрового «сотрудника» с закрытыми устройством глазами, но я всё же дошёл до лифта. Это несравненное ощущение — бесшумный подъём широкой кабины и мелькающий за тобой вид города! Я не удержался и немного отодвинул маску от лица, повернувшись к другим людям спиной и прильнув к стеклу. И увидел отсюда все окраины Рахнака и даже дом Мастера! Зелёную стену лесов и сверкающую реку, видел, как плыли по ней белые суда и как пролетали над городом птицы. Заходящие в лифт люди не обращали на меня внимания — каждый был занят своим делом, да и шлем виртуальной реальности для них являлся абсолютно обыденной вещью. Одетые в идеально чистые белые рубашки и сизые брюки, с электронными полупрозрачными книгами, где у них находились документы и прочие данные, люди входили и выходили из лифта. Мельком я успел заметить в одном из офисов, что на столах у них вместо компьютеров стоят консоли, тоже с сенсорными мониторами, голубым светом переливаясь в полумраке помещений.

Но ближе к сути! Я добрался до крыши и вышел на чердачное помещение. Аппаратура, что была тут установлена, может по праву называться венцом технического прогресса — даже самый маленький монитор, созданный будто из света, отображал связь со спутниками, каналы связи с другими зданиями, включая порт и автобусный вокзал. А ещё я увидел на одном из мониторов, что сегодня ночью будет гроза и планируется временное отключение связи. Я удивился, мол, как это Шут собрался связываться с кем-то в грозу, но всё равно подключил древнюю радиостанцию к этим современным устройствам. И после того, как я сделал это, я услышал в своей голове голос оставшегося внизу Шута — ноты общаются на расстоянии посредством телепатии. Шут сказал, чтобы я оставался там, пока не настанет грозовая ночь.

— Сказала бы я тебе, чем я занималась в эту ночь, — проворчала Хара, — но, боюсь, это и вполовину будет не так интересно как-то, что рассказываешь ты.

— Ну установил ты эту штуковину, а дальше что? — нетерпеливо протараторил Вульпи, ожидая продолжения. — Как вы выбрались?

Лис, обожающий истории своего друга, сел на стул и начал махать хвостом из стороны в сторону, импульсивно реагируя на каждый тревожный момент в его рассказе. И Урси, польщённый вниманием, продолжил:

— После того, как началась гроза, связь ожидаемо отключили, но наша станция осталась в работе, поскольку была подключена к электросети администрации. Я ввёл нужные частоты… представьте себе, чего мне стоило разобраться, как это делать!.. И передал заданный заранее короткий сигнал-сообщение. Как только я это сделал, Шут сказал мне возвращаться, но я обнаружил, что лифты блокированы — должно быть их отключают на ночь. В растерянности я даже подумал спуститься через окно, но падение с тридцатого этажа не пережил бы и анимаген. Однако Шут, догадавшись о моей проблеме, пролез ко мне по вентиляции пользуясь своей худобой, и уже вместе мы спустились на тросах по шахте лифта до самого подвала. Увы, ради этого мне пришлось пожертвовать рубашкой, из опасения, что тергум на ладонях не выдержит длительного трения. Также я оставил на чердаке шлем, так и не воспользовавшись им по назначению.

Мы брели по подземным ходам канализации, вода лилась на нас не хуже, если бы мы были наверху. В конечном итоге мы выбрались на поверхность у самого кафе на следующее утро, как раз в тот момент, когда от него отъехал грузовик «Хранителей». Удивительно, что они до сих пор находились здесь. И вот тут я могу объяснить, почему я теперь полностью доверяю Шуту, в отличие от вас, — он обвёл их взглядом, — он рассказал мне всё что знал про Рерара Хонти, «Новый Рассвет» и «Хранителей Жизни», про анимагенов и их серии. По словам того «Хранителя», я уже знал, что существуют другие анимагены, но теперь это подтвердилось! Вот собственно и всё, — он развёл руками в знак заключения, — признаюсь, я сильно испугался, когда обнаружил, что вас нет в кафе. Первым делом я подумал на «Хранителей», ведь кто, кроме них, осмелится напасть на анимагенов?

— Твои догадки близки к истине, — кивнула Хара, хмурясь, но всё же едва сдерживая улыбку, — но Спирус меня дери, ну что ты за авантюрист, косолапый?! Я так рада, что ты вернулся! — и в знак примирения она ударила его в плечо, да так, что тот пошатнулся.

— Оставьте эти сантименты, — холодно попросил Шут, демонстративно отвернувшись, — для нас сейчас главное выжидать, избегать контакта с «Хранителями» и прочими людьми, — он пристально посмотрел на Эри и Брона. В отличие от беотов, его глаза были без зрачков и сегментов, как два огонька, пронзительно смотрящих прямо в душу.

— Я уйду сразу же, как получу ответы на свои вопросы, — быстро сказал Брон, проходя к лестнице наверх.

— Ты куда? — Эри, нервно взглянув на Шута, бросилась за диггером. — Не смей ничего тут обыскивать, слышишь? Кэли! — позвала она сестру. — Идём со мной, быстрей!

— Но я хочу остаться с Харой и остальными, — заканючила та, но Эри строго посмотрела на неё, — ну пожалуйста! — она надула губки и ещё сильнее прижалась к Кари, обняв её за талию.

Эри уже хотела было рассердиться, но подозрительный скрежет ломающегося замка на двери в приёмную заставил её подскочить и броситься наверх. Шут странно посмотрел ей вслед, но ничего не сказал, лишь развернулся и вновь исчез на сцене, предоставив возможность своим новым друзьям обсудить его появление.

***

Несколько минут они молчали, глядя друг на друга. То, что рассказал Шут, многое объясняло, но теперь вопросов стало больше, чем ответов. «Он явно что-то недоговаривает, — Хара с подозрением посмотрела на закрытую сцену, — ох не нравятся мне такие перемены — то он чуть ли не злейший враг, то, внезапно, лучший друг…»

— Как хорошо, что мы снова вместе! — неожиданно выпалил Вульпи, подскочив к вздрогнувшему Урси, и радостно обняв его. — А я нисколько не сомневался, что с тобой всё хорошо!

— Мы так за вас переживали! — воскликнула, поддерживая его, Кари. — Когда вы с Харой пропали, я места себе не находила!

— Сюда даже Лункс приходил, — продолжил тараторить лис, отпустив друга, — он обещал помочь, но от него до сих пор нет вестей.

— Лункс был здесь? — удивился Урси, неловко улыбнувшись его эмоциям. — А что от Мастера слышно? Как они там?

— Он почти ничего не рассказывал. Он сказал, что они начали собирать Арги, пятую анимаген, которую Мастер выкупил в день нашего прибытия. Но это ещё что! Ты послушай, что тут случилось, после того, как вы ушли! — и Вульпи начал, как обычно отчаянно и весело, рассказывать об их приключениях в Рахнаке.

За кулисами послышался тихий шорох, но никто, кроме Хары, не обратил на это внимания. Всё ещё недоверчиво щурясь на сцену, она прошла несколько шагов вперед и остановилась у её подножия.

— Шут? — позвала она. — Можно тебя спросить кое о чём?

Послышались негромкие шаги, и кулису вновь отодвинула когтистая рука шестого анимагена, высунувшего свою жуткую маску.

— Что именно тебя интересует? — сдержанно спросил он, уставившись на неё холодным взглядом.

— Твои знания об остальных анимагенах, — зайчиха не спешила быть доброй к этому существу и уж тем более признавать его другом, — если ты был в плохом состоянии, откуда ты мог знать о них? Ты так и не ответил на этот вопрос, между прочим.

— Их создавали вместе с нами и я помню это из обрывков разговоров с людьми того времени. А если ты про то, существуют ли живые анимагены сейчас, то тут я знаю равно столько же, сколько и вы. Если Рерар выжил и продолжил эксперименты, то вполне вероятно, что «А-284», которые должны были поступить в производство после старых «А-127» и других ранних моделей, сейчас действуют на территории Нелии или какой-либо ещё страны в Кайлити.

Он замолчал, терпеливо ожидая от Хары ещё вопросов, но точный ответ и указание на то, что она сделала неправильный вывод, поубавили пыл анимаген. Видя, что ей больше нечего сказать, Шут вновь исчез за кулисами. «Всё равно я тебе не верю, — она заметила, что прежде чем скрыться за занавесом тот едва заметно кивнул, словно услышал её мысли, — слишком это подозрительно…»

— Не доверяешь ему? — снисходительно улыбнулся ей Урси, когда она вернулась к друзьям. Кэли теперь отправилась изучать помещения кафе, пользуясь полной свободой от надзора сестры, где-то наверху ругающейся на Брона. — Я тоже долго не мог поверить, что он наш друг.

— Тут дело не в этом, — Хара устало вздохнула, махнув рукой, — просто… странно всё это. Сначала ты говоришь, что белая маска это опасное существо…

— Я так думал! — поспешил поправить её медведь, забыв о манерах. — Но Шут правда помог мне. Он рассказал столько, что я теперь с нетерпением жду встречи с Рераром Хонти. Мне столько нужно ему рассказать! Я мог бы поделиться с ним своими рассуждениями о жизни анимагенов, помочь в исследованиях или хотя бы своим примером показать, что его эксперимент удался!..

— Ладно-ладно, я поняла, не начинай умничать, — торопливо отмахнулась Хара, тепло улыбнувшись. «Всё-таки мне не хватало этого занудства», — призналась она сама себе.

— А мне-то сколько ему нужно рассказать! — встрял в разговор Вульпи, ожесточенно жестикулируя в порыве эмоций. — Я столько всего повидал, пока ходил по лесу! И как мы спасались от «Хранителей», как шли через город, скрываясь в проулках, и про… — он покосился на смущённо заулыбавшуюся Кари. «Про это, наверное, не стоит говорить», — решил он, оборвав речь на полуслове.

— А что же Мастер и Лункс? — сменила тему сама канарейка. — Надо им как-то сказать, что появился шестой анимаген.

— Не надо, — вдруг посерьёзнел Урси, покачав головой, — Мастер на самом деле не такой уж и добрый человек, как нам казалось. Да, он нас восстановил, но его мотивы были не из чистых помыслов, — он заметил, что друзья перестали улыбаться, — он взял нас как заказ и отдал как заказ. То, что сюда пришёл Лункс, не говорит о том, что сам Мастер хочет нам помочь, напротив — он до сих пор ничего не сделал, судя по вашему рассказу. И вообще, я поразмышлял тут в свободную минуту, — он немного снизил голос и подался вперёд, — я думаю, Мастер живет в Рахнаке не случайно. Он очень умелый робототехник, таких в столице устроили бы как минимум на должность генерального механика. Но он не хочет этого, и я начинаю подозревать, что это не просто из-за его принципов. Он что-то скрывает от всех.

— Подожди, умник, а ты ничего сейчас не перепутал? — довольно громко возмутилась Хара. — Так ты теперь говоришь про нашего спасителя, который вытащил нас из Небытия?! Может, он просто не хочет общаться с людьми, характер у него такой!

— Это было бы слишком просто! — с жаром возразил тот, нахмурившись. — Но Мастер не из тех людей, которые делают что-то без причины. Да и вообще, «Мастер» — это всего лишь прозвище, это не имя. А кто знает его настоящее имя? — он обвёл их взглядом. — Никто, включая Лункса. Говорю вам: он не так прост, как кажется, и ему есть, что скрывать.

«Мастер что-то скрывает, Шут что-то скрывает, Брон что-то скрывает, — Кари опустила глаза, пытаясь избавиться от нарастающего чувства тревоги, — кому же теперь из них верить? Кто лжёт на самом деле?»

Сверху послышался звучный треск дерева и отчаянный вскрик Эри — Брону всё-таки удалось сломать замок в приёмную не обращая внимания на протесты секретарши. Кэли, непривычно притихшая после взгляда Шута, вновь уселась на стул рядом с Харой, спорящей с Урси о правильности его рассуждений, и подкрепляющая некоторые фразы крепкими ругательствами.

— Кари, — подёргала она подол рубашки жёлтой анимаген, — а почему вы думаете, что Шут не врёт? Вообще, насчет всего — и про анимагенов и про Брона и про Мастера?

— Ну, потому что… — она запнулась. «И в самом деле, почему мы начали ему верить?»

— Может, потому что мы хотим верить, — просто сказал Вульпи, разведя руками и неловко улыбнувшись, — такое прошлое лучше, чем неизвестность, да? — он вопросительно посмотрел на Кари, но та только пожала плечами. Многое ещё оставалось тайной, а то, что они узнали, несильно проливало свет на события прошлого.

Пока анимагены внизу спорили, стоит ли им доверять Шуту, Брон, не теряя времени, ожесточённо рылся в бумагах на столе Эри, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

— Ценники, чеки, расписки, что угодно, — глухо говорил он стоящей позади него девушке, — неужели ничего не осталось?

— Нет! — вскрикнула она, сердито сложив руки на груди и наблюдая, как он разоряет приёмную. — Ты разговаривал с ним в его кабинете, и там же он расплатился с тобой!.. О нет! Даже не думай! — она метнулась к двери в директорскую и закрыла её собой.

— Уйди с дороги, девочка, — тихо, но чётко произнёс Брон, посмотрев на неё тяжёлым взглядом из-под тёмных бровей, — ты не понимаешь всю серьёзность ситуации.

— Я тебе не девочка! — взвинтилась та, в ярости сверкнув на него глазами. — Мне уже двадцать шесть! А ты не имеешь права ничего тут ломать и обыскивать, бродяга! — с язвительно усмешкой оценила она внешний вид диггера.

— А мне двадцать девять, если тебя это волнует, — спокойно парировал тот, — и мне очень интересно, что случилось со мной в период с конца зимы до начала лета.

— Ты вообще ничего не помнишь?

— Частично. И я не понимаю почему.

Эри заглянула ему в глаза. Она боялась его. Брон внушал ей подсознательный страх своей невозмутимостью и целеустремленностью, за которыми чувствовалась готовность ко всему, включая убийство, но что-то в глубине его взгляда ей показалось тёплым, живым и… знакомым. Внезапно она поняла, что сама не сильно отличается от него. Всю жизнь она искала одного человека, их дядю, вкладывая все силы и не взирая на препятствия. И вся её отстранённость — это всего лишь маска, которую она примеряла всякий раз, когда разговаривала с людьми. И Брон внутри был такой же. Правда, более смелый, сильный, не стесняющийся сомнительных методов достижения цели.

— «Мастер-рбт», — вслух прочитал Брон, разглядывая записку на сейфе, — номер такой-то. Это тот робототехник, что восстанавливал анимагенов?

— Да, это его номер, — кивнула Эри, посмотрев на жёлтый клочок бумаги прикреплённый маленьким магнитом к боку внушительного сейфа, — по нему я звонила.

— Возможно, он сможет мне помочь? — диггер вытащил из внутреннего кармана курки свой видеофон и быстро набрал записанный номер. Но, видимо, Мастер был чем-то занят и не ответил на вызов, потому Брон разочарованно убрал видеофон обратно.

— Не отвечает, — сообщил он Эри, — дай пройти, — и он угрожающе сделал к ней пару шагов, намереваясь попасть в кабинет позади неё.

— Нет! — вновь засердилась она. — Если ты учинишь там такой же разгром, то нас точно выгонят с работы…

— Ты это серьёзно? — удивлённо поднял правую бровь Брон. — Я уже начал думать, что ты умнее, чем кажешься. Ты так и не поняла, что кафе больше не откроется?

— Почему? — эта новость настолько встревожила Эри, что она даже забыла про обидные слова диггера. — Это из-за убийства Кеара?

— Это из-за «Хранителей Жизни», — пояснил тот, — они видели анимагенов и знают, что их держали в этом кафе. Они будут преследовать всех, кто связан с ними, включая Агана, тебя, твоего брата, Мастера и…

— И тебя, — наконец, догадалась она, — ты хочешь уничтожить улики, устанавливающие, что ты связан с этим местом!

Брон нахмурился, но невольно улыбнулся её сообразительности и кивнул.

— Я не раз дрался с этими отморозками, но постоянное бегство меня не сильно прельщает. И я хочу разобраться с этим сейчас и сегодня.

Эри вдруг стало смешно и она, не удержавшись, хихикнула.

— Что? — на серьёзном лице Брона возникло недоумение.

— Там нет твоих данных, — сквозь нарастающий смех выдавила Эри, весело посмотрев на него, — твои данные в реестре администрации, как прибывшего торговца.

— А эта база данных наверняка уже у «Хранителей», — пришёл к выводу тот, — проклятье! — от захлестнувшей его ярости он стукнул кулаком по столу. — Значит, мне осталось только узнать, что случилось в Роронских горах этой весной. Только где?

***

Едва Дэлтан и Ната ушли, принеся тревожные вести о том, что всё анимагены пропали, как Лункс тут же начал собираться в поход в город с целью вернуть своих друзей домой. И он бы ушёл, если бы не вовремя обнаруживший его на подступах к двери Мастер. Выслушав историю о похищении Вульпи и Кари «Хранителями», робототехник помрачнел, но в город ехать отказался.

— Если они и правда в руках «Хранителей», то мы им сейчас не поможем, — сказал он, попутно ругаясь на «синезадых голубей», — наверняка их отправят в Аполотон, в Генеральный Штаб.

— Да хоть на другой материк, надо как-то выручить их! — сердился Лункс его пассивности.

— Они не их тронут. До того момента, пока не выяснят, откуда они взялись, — возразил ему тот, — позже, я выясню куда они их дели, но сейчас главное восстановить Арги, чтобы у нас были развязаны руки.

Ночной Рахнак сиял голубым светом пикообразных уличных фонарей, отдалённо напоминая город будущего. В окнах невысоких зданий ещё горели окна и мелькали блики от телевизоров, но с каждым часом их становилось всё меньше и меньше. На окраинах города почти никого не осталось — во втором часу ночи большинство граждан уже спит, а те немногие, кто остался на улице не обращали внимания на тихо колесящий шестиколёсный энергомобиль, который направлялся в южный район.

Лункс редко бывал на пассажирском сиденье «броневичка». Если он куда-то и выезжал, так это учиться вождению с Мастером, но сейчас они шли на дело, задуманное ради Арги. Глядя на мелькающие за боковым окном улицы и дома, анимаген невольно загляделся на них и почти задремал, не заметив, как быстро сменился пейзаж. Вместо чистых и ухоженных зданий появились обшарпанные старые постройки, всем своим видом намекающие, что это местность давно заброшена. Где-то потрескалась побелка, проржавела дверь или крыша, а на некоторых многоэтажках даже отсутствовал водосток. Ощущение было такое, что тут никто не жил уже несколько лет, но в окнах домов горел слабый свет, а значит, люди ещё не покинули это место.

— Южный район, — возвестил Мастер, внимательно вглядываясь на дорогу. Свет трех фар то и дело вытаскивал из темноты всякий хлам, вроде перевернутого мусорного контейнера или сломанного робота, по ошибке забредшего сюда, — самое грязное место, не считая свалки.

— Почему так? — Лункс посмотрел на светящуюся панель машины. Ехали медленно, всего двадцать километров в час — Мастер боялся, что им дорогу блокирует какой-нибудь мусор, вроде тележки с порта или сломанного энергомобиля без колёс.

— Не знаю, — признался старик, аккуратно объезжая глубокую выбоину в асфальте, — вообще, в Нелии с югами всегда было туго — даже в Аполотоне южный район считается бедным местом, наполненным отбросами общества и разрухой. Вот даже юг самой страны находится в каком-то отсталом положении, словно сюда цивилизация не дошла.

Лункс молча кивнул, продолжая наблюдать за обстановкой за стеклом. Редкие фонари горели на улицах, но в самом порту, куда они въезжали, он заметил яркую полосу голубого света. Чернеющие носы судов на причале мерно покачивались в такт волнам, чей плеск можно было слышать и у самой окраины порта. Горящие иллюминаторы кабин, мостиков и рубок виднелись куда ярче, чем свет из окон в южном районе, и Лункс даже мысленно порадовался их свету в этой липкой грязной темноте.

— Встанем здесь, — решил Мастер, сворачивая в зёв проулка справа между продолговатым зданием и ветхим покосившимся домиком, — до склада всего пара кварталов, если всё получится, мы обернёмся за два-три захода, — «броневичок» остановился, и он выключил питание.

— Если материалы есть на складе, почему бы просто не купить их? — раздражённо поинтересовался Лункс, нехотя выбираясь из машины. Темнота вокруг него сомкнулась, но очень быстро он почувствовал запах воды и водорослей, доносившийся с реки, вперемешку с отвратительной вонью от мусора и грязи.

— Их нет в продаже, — Мастер отлично понимал Лункса — он сам терпеть не мог выбираться из дома, но нужда и идущая с севера угроза, заставила его быстро пересмотреть свои взгляды на жизнь, — они везут их в Бевиар, в Зуон или Зенон, а оттуда дальше, в Татию или Эххи. В Рахнаке, кроме меня, почти никто не занимается роботостроением, а ещё меньше используют бастум, арден и химикаты для тергума и смоула. Поэтому мне приходится всё это заказывать, чтобы работать.

Открыв заднюю дверь в кузов, он вытащил оттуда два больших обвисших ранца с чем-то тяжёлым внутри, оттягивающим их днища вниз.

— Кто-то идёт! — настороженно сказал Лункс, надевая ранец за спину и прислушавшись. — Слева, двое человек.

Мимо них, громко смеясь и разговаривая, прошли два загорелых крепких мужчины в потрёпанных штанах и куртках, цвет которых не определялся из-за темноты. Но прежде всего, в глаза бросались белые перья, воткнутые им за уши.

— Пираты, — зло буркнул Мастер, когда парочка ушла, — из «Белых чаек», если не ошибаюсь. Пять лет назад эти парни устроили тут неплохую бучу. Я думал, их теперь «Хранители» и на артиллерийский выстрел в порт не подпускают. В прямом смысле.

— Видимо, есть что-то пострашнее, чем какие-то пираты, раз они забыли про них, — предположил анимаген, выглядывая на улицу, — пойдём, тут никого нет.

Несмотря на неприязнь темноты именно этого района, Лункс не мог не признать, что сейчас она им крайне помогает. У причала стояла целая толпа гогочущих и свистящих «Чаек», переругиваясь беззлобными пошлыми ругательствами со своими сородичами с судов. Пиратские суда мало чем отличались от обычных рыбацких баркасов, но только с виду. «Наверняка эти бригантины быстры и манёвренны, чтобы лавировать в узких протоках реки, — рассудил Лункс, глядя на развевающиеся от бриза чёрные флаги, украшенные то костью, то рыбой, то скелетом рыбы, — насколько, интересно, Рахнаку выгодно, чтобы такие люди стояли в порту?»

Не считая того, что Мастер наступил на банку протухшего творога, их путь до складов прошёл без происшествий. Благо ругательства, которые издавал Мастер при встрече его сапога с испорченным продуктом, были восприняты местным населением спокойно и даже восторженно, признавая в нём своего человека. Вскоре они вышли на довольно широкую светлую улицу, наиболее чистую и людную из всех в южном районе. Склады, в отличие от всех зданий, оказались хорошо и надёжно сложены из больших бетонных блоков и закрыты прочными металлическими листами. Все помещения разделили на сектора под одной крышей, для удобства сортировки, и у каждых ворот внутрь дежурили сторожа с длинными винтовками за спиной — владельцам порта не хотелось иметь дело с ограбленными клиентами, а потому на защиту чужого имущества были выставлены большие силы. К тому же, территория вокруг склада оказалась отлично освещена прожекторами на вышках, высвечивающими патрули охраны склада.