Секрет бессмертия

— О нет-нет-нет! — Вульпи сию секунду оказался возле двери, отчаянно забарабанив кулаками по металлу. — Меня нельзя в запертое пространство! Тут слишком тесно! Тут мало воздуха! Я задыхаюсь, выпустите меня! — и он, схватившись за горло, закашлялся и сполз по стене. — Нечем дышать…

— Успокойся, тебе не нужен воздух, — поспешно напомнил ему Урси, глядя, как он захрипел и высунул язык.

— А. Точно, — он виновато улыбнулся, но остался сидеть, обхватив ноги хвостом, — я забыл.

— Это просто нелепо! — возмутилась Хара, встав рядом с ним. — Зачем ему запирать нас в этой грязной каморке? Мы в чём-то провинились или что?

— Может, у них нет свободных комнат? — высказала предположение Кари. — Или они думают, что мы слишком грязные для других помещений?

— Нет, — Урси подёргал металлическую ручку створки, — мне кажется, что это из-за того, что мы анимагены.

— И что тут такого?

— Он думает, что мы просто машины, которым всё равно где отдыхать.

— Замечательно! Просто отлично! — Хара с такой злостью и силой ударила ногой по двери, что на неё посыпалась штукатурка с потолка.

По ту сторону послышались осторожные шаги. Замерев, анимагены прислушались к ним, но человек в коридоре прошёл мимо, лишь ненадолго задержавшись у их створки.

— Эм… Может, попытаться объяснить им, что нам тоже нужны условия? — спросила Кари, осторожно приблизившись к ним.

Но медведь промолчал, всё ещё вслушиваясь в тишину в здании.

— Сколько дней до нашего выхода? — взволнованно спросил его Вульпи. — Два? Три? Мы будем сидеть тут три дня?!

— Ну это уже ни в какие ворота не лезет! — Хара решительно постучала кулаком по двери. — Эй! Там кто-нибудь есть? — крикнула она. — Выпустите нас!

— Успокойтесь все, — Урси отошёл от них к дальней стенке кладовой, — тут никого нет, это, наверное, просто охранник обходил здание, — он плюхнулся на пол и закрыл глаза. «Выхода у нас нет, надо ждать, — подумал он, — пока нас не выпустят, мы ничего не сможем сделать».

Но зайчиха не сдавалась, продолжая атаковать несчастную дверь, прикладывая к ней всю свою силу. После часа непрерывных ударов она раздражённо махнула рукой на истерзанный металл и, последовав примеру Урси, села у стены. Плеер, как назло, она оставила в машине и теперь довольствовалась лишь воспоминаниями о ритмах своей любимой музыки. Вульпи дрожал, закрыв голову руками и сжавшись в комок. Клаустрофобия, как назвал Мастер неприятие тесных пространств, вызывала у него сильные помехи в процессоре, доводившие до сбоев, и он, стараясь избавиться от навязчивого страха, начал отключать системы для «сна». К ужасу лиса, система отказалась завершать работу, вновь и вновь переключая энергию на максимум к микрофонам и динамикам, пытаясь найти мнимую опасность. Его борьбу с самим собой прервала Кари, заботливо погладившая рыжего друга по голове. Жёлтая анимаген осторожно присела рядом, увидев, что Вульпи конвульсивно дергается и тихо постанывает, вздрагивая от своих мыслей. Сострадание к чудаковатому лису, казавшемуся таким живым и неунывающим, а теперь похожего на маленького напуганного анимагена, не оставило её в стороне.

— Ты не бойся, — тихо сказала она ему, — мы рядом. Всё будет хорошо, вот увидишь. Они просто пока ещё не поняли, что мы живые, но я уверена, что в следующий раз они послушают нас. Это просто временные неудобства, — её голос дрогнул, но она почувствовала, что Вульпи перестал дергаться и слушает её, — нам ещё нужны будут силы, а сейчас постарайся заснуть.

Слова и прикосновения Кари потихоньку успокаивали помехи в голове, прекращая ту мучительную борьбу внутри. Он хотел бы ей ответить, сказать, что не боится, что это просто дурацкий сбой, что он может быть сильным и смелым, но нарастающее напряжение заставило продолжить отключать системы. Через минуту он погрузился в сон, и его глаза потухли. Положив голову ему на плечо уснула и Кари, опасаясь, что без неё он вновь начнёт дёргаться. Она долго размышляла, что происходит с Вульпи, когда они рядом, но ни одного логичного ответа так и не придумала. Молчал об этом и сам лис, зная про это явление ещё меньше. «Взаимные чувства», как назвал это Мастер, были непонятны никому из них двоих. «Всё будет хорошо, — засыпая, сказала сама себе канарейка, — нужно просто верить в хорошее…»

Хара, судя по потухшим глазам, тоже заснула, не спал только Урси, молча смотрящий на них со своего места. «Похоже, о нормальном отношении к нам можно забыть, — размышлял медведь, стряхивая с пальцев пыль, — Мастер предупреждал меня о подобном, но это уже перебор! Неужели по нашим действиям и словам непонятно, что мы не просто роботы? Если бы могли только доказать им… — он опустил голову. — Но почему-то мне кажется, что наше мучение только начинается».

Вдруг с внешней стороны двери раздался тихий мерный стук, словно кто-то стучал металлическими палочками по стене. Мгновенно вскочив на ноги, Урси хотел разбудить остальных, но что-то удержало его. Стук приближался. Что-то или кто-то шло прямо на них и единственное, что разделяло их — это полсантиметра железа. Урси медленно подошёл к створке двери, вслушиваясь, что есть сил. Стук раздался совсем близко. «Оно рядом!» — только и успел подумать он, как внезапно всё затихло.

— Где же ты? — прошептал медведь, замерев на месте. Неизвестность пугала — он предпочёл бы звуки с той стороны, нежели эту дрожащую от напряжения тишину.

Ответа не последовало. Стук больше не повторялся, но Урси не торопился расслабляться. Вытянув руку, он дотронулся до холодной створки и прижал ухо к металлу. «Никого, — в здании было тихо, — что это такое?» «Твой разум, — проговорил глубокий мужской голос ему в правое ухо, — и я». Все процессы внутри механизма Урси на несколько секунд остановились от страха. Он узнал этот голос. «Кто ты?» — он даже не понял, что сказал это про себя: суставы челюсти уже не подчинялись ему. «Твой друг, — произнес незнакомец, но в его голосе не слышалось ни капли дружелюбия, — тот, кто покажет тебе истину». «Какую истину? — он попятился назад, к стене. — Как ты это делаешь?» «Я слышу твои мысли, а ты слышишь мои, — невозмутимо ответил голос. Урси понял, что тот вообще не может менять интонацию, — это поможет нам в нашем общем деле». «Общем деле? — он нахмурился. — Чего ты хочешь от меня?» «Я хочу того же, что и ты, — незнакомец сделал долгую паузу, и ему показалось, что тот пропал насовсем, но через минуту он вновь услышал его, — встретиться с создателем», — и замолчал, оставив медведя одного со своими мыслями.

***

Их разбудили голоса за дверью и писк кнопок кодового замка. Встрепенувшись, анимагены быстро вскочили с пола, приводя себя в порядок. Обладая замечательной возможностью «спать» продолжительное время, они все три дня провели без движения, и теперь это сказалось на их закоченевших суставах.

— Надеюсь, хоть в этот раз они не заставят нас торчать на одном месте, — потягиваясь, проговорила Хара, — ещё один день, и у меня бы смоул засох в голове!

— Кажется, говорят об одежде, — прислушался Вульпи, с нетерпением подпрыгивая и разминая ноги, — к чему бы это? — его движения все ещё были скованными и дёрганными из-за фобии, но предвкушение долгожданной свободы притупляло болезнь.

Дверь открылась, и в кладовую вошли директор и покрытый недельной щетиной человек в красной робе. «Техник», — догадался Урси.

— Кто вообще додумался одевать роботов? — небритый полусонный техник недоумевающе оглядел стоящих анимагенов, — да ещё и в такой хлам.

На них до сих пор пестрело убранство гардероба Мастера, за три дня покрывшееся пылью. Недовольно фыркнув в ус, Аган хлопнул по плечу своего подчинённого и громогласно сказал:

— В общем, ты их почисти и приводи в гардероб. Уже пять часов утра, нам надо их одеть и задать программы, пока мы ещё не открылись. И выкинь это рваньё, смотреть противно.

— Будет сделано, нейге Лютарин, — кивнул тот, приближаясь к Вульпи, который стоял ближе всего к выходу.

Аган скрылся за поворотом, а техник, почесав затылок, сердито посмотрел на застывших в ожидании его действий анимагенов.

— Вот зачем он вас купил? — поинтересовался он у Вульпи. — Проблем у нас что ли не было, так теперь ещё и роботов обслуживать. Это и масло менять, и чистить, и заряжать. А уж если чего сломается…

— Это всё, конечно, замечательно, — нетерпеливо протараторил лис, заставив того побледнеть, — но ты давай заканчивай быстрее то, зачем пришёл, а то у меня все суставы закоченели и мне тут совсем неуютно. Не люблю замкнутые пространства.

— А можно мне оставить футболку? — вмешалась Хара. — Уж слишком хороша, жалко выкидывать.

Некоторое время техник стоял, лишь открывая и закрывая рот, пытаясь вернуть дар речи.

— Похоже, его закоротило, — высказал предположение Вульпи, обходя ему за спину чтобы выйти из тесного помещения.

— Да нет, он просто очень удивился, — произнёс Урси, показавшись из темноты кладовки, — вам не стоит так нервничать, это должно быть для вас привычным делом. Вы же техник? — он попытался вспомнить учебник этики. — Я так понял, вы хотите дать нам новую одежду? Это униформа? Если это униформа, то лучше будет нам сначала её примерить, а то вдруг размер не подойдет или выглядеть будет ужасно.

Но даже после деловой речи медведя, не содержащей даже намёка на угрожающие нотки, тот не шелохнулся, и лишь когда Урси начал подходить ближе, он отступил и наткнулся спиной на Вульпи.

— Что-то с ним определённо не так, — вытянулась к нему Кари, — он что, боится нас?

— Да нет, не может быть! — Вульпи легко, как тряпичную куклу, схватил несчастного техника и, приподняв в воздухе на несколько сантиметров, развернул к себе. — Ну ладно тебе, разве моя морда так плоха?

«Почему бы не съесть твои потроха?» — эхом отдалось в ушах человека, впервые пожалевшего, что вообще проснулся в это утро.

— Да не тряси ты его, балбес! — прикрикнула на лиса Хара, видя, что лицо человека приобрело землистый цвет, заставив Кари широко раскрыть глаза от удивления от таких метаморфоз.

Хотя зайчиха хотела придать своему голосу возмущенную интонацию, но человеку, перед лицом которого оказалась зубастая пасть двухметрового робота, послышалось: «Тебя с солью или без?» самым враждебным тоном в его жизни. Пискнув, тридцатилетний мужик, с пятилетним стажем трудовой и спиртовой деятельности, обмяк в руках ошеломлённого анимагена, радуясь тому, что когда эти твари будут его жрать, он ничего не почувствует.

А «твари», не на шутку перепугавшись, изо всех сил старались вернуть несчастного назад в чувство. Кари остервенело махала на него руками, стараясь нагнать свежий воздух, но тот упорно сопротивлялся возвращаться назад, всё ещё вися в руках рыжего анимагена, поджавшего хвост и уши.

— Говорила же тебе: не тряси! — ругала Вульпи Хара, нервно заламывая пальцы. — Посмотри, что ты наделал!

— Да выйдите вы, ему нечем дышать! — взревел на них Урси, выталкивая всех прочь их кладовой. — Хара, позови кого-нибудь на помощь!

Увы, первая попавшаяся дверь оказалась приёмной директора, где тёмно-русая секретарша, которая только что пришла из дома, начинала доставать все нужные документы и одновременно стирать пыль со своего стола, сидя спиной к двери перед небольшим зеркалом на ножках.

— Эм, простите! — Хара высунулась из проема, глядя на то, как она включает сенсорный компьютер. — Там ваш техник вырубился, ему бы воздуха. Или ещё чего-нибудь, чтобы он встал…

Но не успела она закончить свою фразу, как секретарша, увидев в зеркале два красных светящихся глаза и заячью физиономию, взвизгнула и с точностью опытного гренадёра запустила папкой в лицо Хары. Реакция зайчихи не заставила себя ждать: увернувшись от пущенного снаряда, она выдала довольно сложное ругательство и открыла ответный огонь степлером и пеналом, взятыми с тумбочки у двери. Однако не у неё одной проснулся боевой дух. Блеснув висящим на груди значком с именем, Эри Менол, скрывшись за спинкой стула, ответила органайзером с карандашами, метко попав серой анимаген в лоб.

— Ну ты… — следующий предмет Хара отбила кулаком обратно, угрожающе направившись прямо к ней.

— Убирайся отсюда! — истерично крикнула та, на всякий случай замахнувшись увесистым блоком с карточками.

— Да что ж вы какие нервные-то, а? — зайчиха поспешно выскочила из приёмной. — Хоть с кем-то можно тут можно спокойно поговорить? — но в ответ она едва не получила в лицо настольной лампой и быстро ретировалась, пока секретарша не догадалась запустить в неё стулом.

Обойдя весь второй этаж и даже заглянув в большой зал внизу, Хара вернулась ни с чем к своим друзьям, которые уже оставили попытки растормошить техника.

— Может, его холодной водой облить? — предложила Кари, устав махать руками.

— Или просто положим его здесь, и он сам встанет? — высказался Вульпи.

— Нет, давайте отнесем его директору, пусть он решит, что с ним делать, — заключил Урси, выходя в коридор, — ещё бы знать, где он.

Долго искать директора не пришлось. Задержавшись у главного входа за разговором со старым знакомым из администрации, Аган Лютарин со счастливой улыбкой зашёл в своё кафе, и на этом его счастье кончилось, когда он обнаружил состояние техника в руках четырёх анимагенов. Дневной охранник едва успел улизнуть от них, скрывшись в туалете, когда их, наконец, настиг раскрасневшийся глава фирмы. Выслушав очередную порцию отборного мата в свой адрес, понурившиеся друзья вернули ему техника и отправились обратно на второй этаж, ожидая, пока он не придёт. Пока они шли по лестнице, Урси успел заметить, как ещё двое человек в красных робах справа по коридору затаскивают в один из кабинетов большую фиолетовую коробку, оформленную как подарочную, с вырвиглазным ядовито-зелёным бантом на крышке. И снова знакомые помехи затмили его взгляд.

— Урси? — Кари схватила медведя за руку, видя что тот покачнулся и замер. — Что с тобой?

— Ничего, — пробормотал он, оторвав взгляд от коробки и прислушиваясь к приближающимся шагам Агана. Судя по некультурным выражениям, тот был довольно возмущён их последней выходкой, — пойдём, пока хуже не стало.

— Значит так, — прорычал им директор кафе, заходя вместе с ними в одну из немногочисленных комнат второго этажа, — снимайте с себя это убожество!

Комната оказалось гардеробом, в котором висели робы техников, охранников и совсем новенькие вещи, выглядящие словно кукольный набор одежды. Дважды повторять не пришлось, но возникла заминка: Урси и Вульпи без возражений стянули с себя свои рваные штаны, а вот Хара и Кари наотрез отказались раздеваться, пока они не выйдут из комнаты.

— Да вы что, совсем озверели что ли? — у Агана даже проступил пот на белой рубашке под пиджаком. — Чего тебе там скрывать? Раздевайся, говорят тебе! — кричал он на смущающуюся Кари, неловко стягивающую с себя рубашку и шорты. — А ты чего ждешь? — его внимание переключилось на сложившую руки Хару. — Снимай свою рвань!

— Это моя любимая футболка! — упрямо возразила та, насупившись. — Отвернитесь хотя бы! — прикрикнула она мгновенно развернувшихся Урси и Вульпи. — Стоят тут, любуются…

Предрассудки оказаться «голыми» у Кари и Хары начались ещё с момента получения ими одежды. Женская натура заставляла их возмущенно визжать, когда кто-то из мужчин-анимагенов заставал их без одежды. Но если Кари, из-за своего послушного характера, сумела пересилить себя, то Хара, в свойственной ей манере делать всё по-своему, оставила на себе свою футболку с черепом. Назло директору.

— Ну что ты за робот такой? — устав злиться, он стал похож на грузного большого пса, только не высовывающего язык. — Ладно, Спирус подземный с тобой, оставь свою футболку здесь, обещаю, с ней ничего не случится, но сейчас разденься, мне нужно решить, куда вас поставить.

— И что же за работа нас ждет? — поинтересовался у него Урси, когда довольная Хара стянула с себя одежду.

— Ты, — директор ткнул пальцем в Вульпи, — надевай вот это и это, — в морду лиса полетела повязка на глаз и широкие белые штаны, — у нас есть уголок сказочника внизу, но никто уже не хочет сидеть на одном месте целый рабочий день, поэтому робот подойдет сюда как нельзя лучше. Будешь пиратом.

— Может, лучше мне этим заняться? — вызвался Урси, увидев как погрустнел Вульпи: для лиса, обожающего бегать, просидеть на одном месте весь день представлялось ужасно скучно и неудобно. — Я знаю много сказок и могу рассказывать какие-нибудь стихи.

— Нет, ты пойдешь петь, — ему на голову был поставлен маленький чёрный цилиндр, а в руки всучен микрофон, — детские песенки, надеюсь, ты знаешь.

— Кому петь? Урси? — Хара расхохоталась. — Да с его голосищем ему только охранников ночью пугать! Давайте лучше я! Я умею ставить голос на разные тембры!

— Ты же вроде рокерша у нас? Вот и играй на гитаре, — язвительно ответил ей Аган, протягивая игрушечную гитару в форме языка пламени, — так, это ещё не всё. У нас проводится много праздников, поэтому для антуража надень ещё бабочку на шею.

— А мне что делать? — взволнованно спросила Кари, подумав, что тот про неё забыл.

— А ты будешь официанткой. Будешь разносить еду и напитки с кухни посетителям. Уж надеюсь, с этой-то работой ты справишься? Вот, надень это, — и в лицо жёлтой анимаген прилетел безвкусный розовый слюнявчик с надписью «Приятного аппетита!»

Красная бабочка никак не смотрелась на шее помрачневшей серой Хары, перебирающей струны гитары. К своему удивлению, зайчиха обнаружила, что те едва звенят. По объяснению директора играть она должна только для вида, а музыку будет генерировать проигрыватель за кулисами. Посмотрев на её серую шерсть и поразмыслив над ситуацией, директор отобрал у неё все вещи и повёл куда-то в противоположную часть коридора, сказав остальным спускаться вниз, тихо добавив: «И что меня дёрнуло их купить?..»

Большой зал первого этажа претерпел значительные изменения с того момента как его увидел Мастер. Теперь рядом с основной сценой в углу слева, там, где раньше сидел на стуле мрачный человек с накладной бородой в костюме волшебника, красовались белые шторки и небольшая трибуна за ними, где, по задумке фирмы, должен стоять Вульпи и рассказывать какие-то пиратские истории или байки. К ужасу лиса и остальных, он не знал ничего из этого, и Урси торопливо пересказывал известные ему сказки.

— Ты лучше подумай, как сам будешь выкручиваться, — сказала ему Кари, когда бурый анимаген ненадолго замолчал, вспоминая прочтённые приключенческие произведения, — не обижайся, но у тебя совершенно нет голоса.

Но не успел тот ответить, как на втором этаже раздался визг, смачный хруст и болезненный крик. Мигом поднявшись наверх, они увидели Хару с опущенными ушами, ведущую под руку директора, у которого из носа потоком шла кровь. Он был уже без пиджака и в рабочем фартуке, перемазанным чем-то синим. Дойдя до своего кабинета, он оттолкнул её и скрылся за дверью.

— Что случилось? — Урси хотел заглянуть внутрь приёмной, но секретарша захлопнула дверь прямо перед его носом. — Что ты сделала?

— А сам не видишь? — огрызнулась та, трепля свою шерсть. — Посмотри, что он натворил!

Только сейчас они заметили, что привычная серая шёрстка Хары приобрела насыщенный синий цвет. Прежними остались лишь её белая мордочка, живот, пальцы и чёрные кончики ушей, всё остальное оказалось полностью закрашено.

— Этот придурок меня перекрасил! — она попыталась оттереть хотя бы руки, но краска въелась крепко. — Я выгляжу как игрушечный заяц!

— И ты его ударила? — в ужасе спросила её Кари, прижав руки к вискам.

— Ну да! Ему же мало моего тела, он начал красить и мои ноги. Ну и когда он лапал мои бедра и зад, я не сдержалась, — Хара сердито посмотрела на закрытую дверь в кабинет, — вот же сволочь… и что теперь делать?

— Ничего пока не делай, — сказал Урси, — если ты сейчас размажешь краску, будет выглядеть совсем некрасиво. Потом смоешь её, когда будем свободны.

Тем временем в кафе начали прибывать остальные работники. Повара сразу ушли на кухню, уборщицы начали начищать кафельный пол и широкие столы с клетчатыми скатертями, а прибывший новый техник, наспех осмотрев анимагенов и слегка причесав растрёпанную зайчиху, отправил их вниз. На сцене загорались прожектора, нацеленные прямо на Урси и Хару, заиграла лёгкая летняя музыка, от которой у рокерши, привыкшей к басам и быстрому ритму, уши сворачивались сами собой. Вульпи уже стоял на своем месте, тоскливо взирая на разгорающуюся работу, а Кари, всё ещё никому не нужная, пыталась заговорить хоть с кем-то из людей, но те либо шарахались от неё, либо игнорировали, считая, что это просто её программа. Между тем, всё тот же техник, оказавшийся гораздо вежливей и стойче, чем его коллега, аккуратно повязал на их шеи бабочки и вручил Харе её бутафорскую гитару. Чёрная бабочка Урси вызывала у неё зависть, но когда тот отметил, что красный цвет ей очень к лицу и особенно подходит к глазам, она малость успокоилась. Уборщицы расставили электронные меню и опустили красные четырёхногие стулья вокруг столов, из кухни раздался аромат жаренного мяса и печёного хлеба, а дневной охранник сменил надпись табло снаружи на «Открыто». Первый рабочий день начинался.

***

Вопреки ожиданию Урси, в кафе, как оно только открылось, не хлынула толпа людей, жаждущих хороших песен. Напротив, прохожие, виднеющиеся за стеклами дверей, не обращали на заведение никакого внимания. Все четверо стояли как истуканы, боясь сдвинуться с места, чтобы посетители не застали сцену без своих актёров, но чем дольше они ждали, тем больше им начинало казаться, что сегодня вообще никто не придёт. Когда электронные часы на стенке пискнули десять часов утра, Вульпи не выдержал и шумно сел на свою трибуну, вытянув лапы.

— Мне одному кажется, что мы зря волновались? — спросил он последовавших его примеру Урси и Хару. Кари, вынужденная стоять возле кухни с подносом в руках, просто прислонилась к стенке, повернувшись к ним. — Что-то я не вижу посетителей.

— Может, они приходят в другое время? — предположил медведь. — Кто вообще сказал, что они придут сейчас?

Кари пожала плечами и посмотрела на часы. «Десять, — подумала она, опустив взгляд, — похоже, наши опасения об этой работе оказались сильно преувеличены». Её внимание привлек шум, донёсшийся сквозь металлические створки двери, ведущей на кухню. Осторожно заглянув в небольшое окошечко, Кари увидела, как два повара хлопочут возле духовой печи, а остальные занимаются нарезкой продуктов у стоек. Ручное производство блюд являлось эталоном кафе, и Кари живо заинтересовалась, что же именно они готовят. Поставив поднос на ближайший столик, она осторожно приоткрыла дверь и зашла внутрь. Духота и жар тут быстро выветривались благодаря вытяжкам, поэтому она не почувствовала сильного изменения температуры, когда попала на саму кухню. Блестящий тугоплавкий металл, из которого здесь состояло буквально всё, слепил отражением дневных ламп под потолком. Кухня занимала почти всю длину здания, пестря духовыми печами, электроплитами, раковинами, шкафчиками и холодильниками. Самым большим здесь был стол-стойка посередине помещения, тянущийся во всю длину и разделённый перегородкой с крючками для ножей и прочих принадлежностей. Над ним постоянно трудился кто-то из поваров, старательно превращая разложенные продукты в блюда. «Вот, значит, как они готовят еду, — подумала она, следя за движениями рук людей, — интересно». Они буквально летали над досками и тарелками, быстро и мелко нарезая овощи и мясо, словно машины, выполняющие программу. Кари даже подумала, что они и вправду роботы, но лишь до тех пор, пока один из поваров не заметил её.

— Это ещё что? — то ли удивился, то ли возмутился он. — Кто пустил сюда робота? — строго нахмурился он на оробевшую Кари.

Видимо, он находился тут за главного, судя по тому, как притихли остальные работники кухни. Беловолосый, довольно крупного телосложения и с красным фартуком на белом халате.

— Они, вроде, автономны, — сказал один из поваров у духовки, — ходят сами по себе, вот и эта и забрела на кухню.

— Мне просто стало интересно, как вы готовите блюда, — призналась Кари, виновато опустив глаза, — я тоже, в какой-то мере, умею готовить, но у меня мало опыта.

Судя по всему, длинная разумная речь от «неживого робота», произвела шокирующее впечатление на людей. Кто-то просто замер, округлив глаза, кто-то побледнел, а беловолосый, тот, что первый заметил её, скованно закатал рукава по локоть.

— Ну… — он переглянулся со своими коллегами. — В принципе ничего сложного, главное быстро нарезать продукты и правильно смешать их. Нужно соблюдать пропорции и знать, какой вкус подойдет к тому или иному блюду.

— То есть, это как в химии? — просияла анимаген, подняв голову. — Главное знать меру и состав, остальное сделает сама смесь.

— Так и есть, — кивнул беловолосый, — мне вот интересно, — немного помедлив, протянул он, — давно ли стали делать таких роботов, как ты?

Кари лишь пожала плечами. «Что ему сказать? — подумала она, переводя взгляд на заготовленное тесто. — Я и сама-то толком ничего не знаю… — она посмотрела на напряжённые лица людей. — Лучше, пока не стоит ничего говорить».

— Я пойду, — она отступила к выходу, — не хочу пропустить первых посетителей…

— Ты наша новая официантка? — удивился один из поваров с ножом в руках. — Ничего себе, нас уже сменяют роботы на рабочих местах!

— Меня зовут Кеар, — добавил беловолосый, не обратив на него внимания, — если понадобится помощь, можешь ко мне обращаться. Мне было бы интересно поболтать с роботом, чтобы это ни значило, — усмехнулся он, — я с электроникой люблю возиться, даже свою радиостанцию собрал, так что ты обязана мне рассказать о своём устройстве.

— Я — Кари, — улыбнулась та в ответ, — спасибо, я это учту.

Пока она ходила по кухне, Урси, Хара и Вульпи, окончательно расслабившись, обсуждали их текущее положение. Точнее размышлял Урси, а Хара и Вульпи, едва не сцепившись друг с другом, обсуждали правильность решения уйти от Мастера.

— Да не было у нас выбора, как ты не понимаешь, бестолочь! — кричала зайчиха, закинув гитару за спину, а руки на бока. — Мастер изначально брал нас как заказ, и ему пришлось его выполнять, иначе бы нас всё равно забрали, но уже с помощью этих… как их там?.. Стражей порядка, вот!

— Если бы мы убежали в лес или ещё дальше, ничего бы не случилось, — возражал ей импульсивный лис, отчаянно жестикулируя со своей сцены, — Мастер бы просто сказал, что потерял нас.

— Старый робототехник потерял четырёх двухметровых анимагенов? — фыркнула та. — Да скорее Урси свои сказки забудет, чем это случится!

— Мы ушли не поэтому, — прервал их спор сам медведь, — эта белая маска… она как-то связана со всеми нами. Я видел её, когда возродился и она гнала Вульпи к городу. Мы здесь чтобы разобраться что к чему, и узнать, наконец, кто нас преследует.

— Думаешь, она здесь? — Хара с сомнением повела ушами. — Я не видела подобную дрянь ни когда возрождалась, ни после того.

— Может, она у нас в голове? — высказал предположение Вульпи. — В смысле, что она только в нашем воображении.

— Это, кстати, более возможно, — кивнула та, — мы ни разу не видели это нечто, зато вы часто встречали её в своих припадках.

«Но кто же тогда скрёбся у двери той ночью? — чуть не выпалил Урси, но вовремя осёкся: тогда он и сам не понял, что произошло и что он слышал. — Нельзя им об этом рассказывать, — решил он, — Хара и Кари её не видели, Вульпи себя не контролировал, получается с ней разговаривал только я. И только я сейчас её слышу или…» — его внимание привлёк отблеск стекла на входной двери.

— Посетитель! — шикнул он на подскочивших друзей. — Быстро, все по местам! — он заметил краем глаза, как Кари вышла из проёма на кухню, схватив свой поднос.

Посетителем оказался молодой мужчина с короткой стрижкой, одетый в белую рубашку и чёрные брюки. «Типичный офисный работник, — отметил про себя Урси, — прямо как в книжках». Набрав на электронном меню на столе номер блюда, мужчина безразличным взглядом окинул замерших анимагенов и отвернулся к застеклённому входу. Не зная что делать, Урси вопросительно посмотрел на Хару, но та лишь развела руками.

— Похоже, он не шибко в нас нуждается, — шёпотом сказала она ему.

— Пока что молчим, — ответил он, — посмотрим на обстановку.

Но человек всё так же игнорировал четырёх анимагенов, и лишь когда на поднос Кари вынесли завёрнутые пирожки и салат в одноразовой упаковке, он посмотрел на то, как она медленно и неуверенно идёт к нему чтобы отдать заказ. После чего он благополучно провёл блестящей чёрной карточкой по специальному пазу на меню и ретировался, поспешив на работу.

— Ну, — подвёл итог Урси, — с первым клиентом вас, друзья.

— Как-то не впечатлило, — хмыкнула Хара, — может, дальше пойдёт лучше?

— А что это он сделал? Ну, когда провёл той плоской штукой по этой штуке на столе? — поинтересовался Вульпи в своей манере восполняя недостаток слов простыми фразами.

— Мастер рассказывал, что в нашем мире теперь вместо денег есть специальные карточки, за которыми прикреплены электронные счета каждого гражданина, — с умным видом ответил ему медведь, — таким образом он оплатил счёт.

— Я всё равно ничего не понял, — с отчаянием простонал лис, увидев, как нахмурился Урси.

— За еду он заплатил, короче, — разъяснила Хара, закатив глаза.

— А-а! А у нас таких карточек не должно быть?

— Ещё карточку тебе надо? — фыркнула зайчиха. — Хочешь, я тебе её на лбу нарисую?

Кое-как убедив Хару, что ничего ему рисовать не надо, Вульпи со скучающим видом подпёр руками голову и посмотрел на свой хвост, вылезающий из какой-то прорези в штанах. «Интересно, когда же пойдут люди? — размышлял он, с удивлением обнаружив на прорези молнию. — А может, они вообще сегодня не придут?»

Но люди пошли после полудня. Сначала это были родители с маленькими детьми, с интересом разглядывающие замерших анимагенов, потом возвращались подростки постарше, судя по форме, только что из школы. Первой начала работать Кари. С электронного меню на кухне на экране отражался заказ на тот столик, на котором оно стояло, повара готовили еду и складывали помеченные номером столика блюда на поднос анимаген, а та быстро разносила их. Эта работа ей начинала нравиться: дети радостно смеялись, когда она подходила, и гладили её по перьям на голове, когда она наклонялась, чтобы отдать заказ. Взрослые же только с интересом провожали взглядом, говоря между собой о том, куда «зашёл» технологический прогресс, правда не уточняя, куда конкретно он зашёл и как ему оттуда теперь выйти. Техник, вернувшийся за кулисы к проигрывателю, тихо, чтобы слышали только Урси и Хара, шикнул им, чтобы они начали представление.

— Дорогие посетители кафе «Фэо», мы рады приветствовать вас в нашем заведении и желаем вам всем приятного аппетита! — эту фразу он крутил в своей голове уже порядка двух часов. — Специально для вас, я, медведь Урси, и моя подруга заяц Хара, споём для вас эту песню, — краем глаза он заметил стоящего на лестнице на второй этаж директора с повязкой на носу и выражением лица «ну, не такие уж они и безнадёжные».

Одновременно с ударом пальцев по струнам заиграла более живая музыка, Хара даже начала пританцовывать в её такт, пытаясь сделать вид, что ей она нравится, а Урси запел:

«Какой чудесный день сегодня,

Ну же, налетайте ребятня!

Вкусите пищи бесподобной

На радость нынешнего дня!»

Песню он тоже придумал только несколько минут назад, но, по мнению младшей аудитории, она вышла вполне сносно, правда она лучше бы прозвучала более высоким голосом, чем в исполнении баса бурого анимагена.

Не был обделён вниманием и Вульпи. После каждой песни, Урси объявлял, что у местного пирата тоже есть что рассказать и лис, нацепив на правый глаз повязку, весело вещал запомнившиеся от медведя рассказы о каких-то дальних берегах, погонях, штормах и кораблекрушениях, при этом живо жестикулируя, чтобы лучше передать свои эмоции. Впервые в жизни Вульпи почувствовал себя в зените славы, когда ему аплодировали маленькие посетители кафе, и он, откланявшись, вновь исчезал за шторками. «Всё идет не так уж и плохо, — радостно думал он, выглядывая через щелочку между шторками в зал, — похоже, у нас получается!»

Уже под вечер, когда зал начали наполнять уставшие офисные работники, занавес сцены опустили, оставив в зале только Кари, которая вошла во вкус и уже на автомате разнося горячую пищу. Вышедший из кухни Кеар лишь одобрительно кивнул, глядя на её старания.

— Неплохо справляешься для первого дня, — заметил он, усаживаясь за свободный столик.

— Ух, спасибо! — радостно прощебетала анимаген, проходя мимо него за очередным заказом. — Я стараюсь как могу.

С каждым часом посетителей становилось всё меньше. Сменились охранники, отметившись у директора. Сегодня дежурил всё тот же худощавый паренек с именной биркой на груди «Айк Менол», с недоумением глядя на петляющую между столов Кари. Но вскоре наступил поздний вечер и последний посетитель покинул свой столик. Уборщицы убрали со столов меню и заканчивали мытьё залы. Потихоньку уходили и остальные работники кафе. Счастливая Кари довольно улыбалась, стоя у кухни и провожая взглядом уходящих людей. Правда, в ответ она так и не дождалась ни теплого слова, ни даже взгляда. «Они думают, что я неживая, — пришла ей в голову мысль, возвращая её в реальность, — что я просто вещь!» Лишь Кеар проявлял к ней неподдельный интерес.

— Как тебя собрали? — вопрошал он, облокотившись на стол. — Ты помнишь момент своего создания?

— Нет, — призналась та, огорчившись от такого отношения, — я ничего не помню. Мой создатель говорил, что кафе купило меня у какого-то человека, когда я… ну, в общем ещё была разобрана.

— Я слышал об этом, — кивнул тот, — только никто так и не понял, почему Аган решил вдруг купить роботов, да ещё и в таком количестве.

— То есть как?

— Мы всегда обходились без сложной техники, даже обычных уборщиков никогда не покупали, ну сама видишь, у нас тут люди всё убирают, — начал разъяснять Кеар, — а тут ни с того ни с сего директор решил купить аж шестерых роботов, да ещё и гуманоидной конструкции. К тому же, он отдал почти все деньги диггеру и робототехнику, что вас ремонтировал.

— Шестерых?

— Ну да. Помню, мы притащили шесть ящиков с роботами. Правда, Аган сделал такой вид, будто ему противно даже смотреть на них.

— Получается, директор не хотел нас покупать? — Кари удивлённо захлопала глазами. — Но почему же тогда он сделал всё наоборот?

— Кто знает, — пожал плечами человек, поднимаясь со стула и накидывая на себя лёгкую кожаную куртку с капюшоном, — ладно, Кари, мне пора. Приятно было познакомиться, — он улыбнулся ей, — завтра увидимся, а сейчас спокойной вам ночи. Не пугайте только Айка, — он рассмеялся, глядя на хмурого паренька-охранника, — он и так дёрганный.

«Значит, вот как дело обстоит, — размышляла Кари, помахав ему рукой на прощание, — надо скорее рассказать остальным, быть может, что-то прояснится…» «Нет нужды рассказывать кому-то об этом, — прозвучал глубокий мужской голос у неё в голове, — они не поймут тебя. Никто не поймет, кроме меня». От неожиданности Кари вздрогнула всем телом и резко обернулась в поисках источника голоса, но вокруг никого не было. Поднятые на столы стулья тускло блестели металлическими ножками в свете дежурных ламп на стенах, потихоньку остывал воздух от прошедшего дня, выветривая жар и запах выпечки.

— Кто это? — пискнула Кари, сжавшись в комочек. — Выйди, не прячься!

Но никто больше не ответил ей, лишь ночной охранник повернул голову в сторону резкого движения. «Надо отсюда бежать!» — мелькнула молнией мысль в её голове. Подгоняемая страхом и неизвестностью, Кари в два прыжка вскарабкалась на сцену, забыв свой поднос на столе. Но едва она дотронулась до занавеса, как почувствовала, что на её затылок легла чья-то тонкая ладонь с когтистыми пальцами.

***

За сценой обнаружилась ещё одна комната, полная игрушечного инвентаря и одежды. Тут были и старые пластмассовые гитары, и барабан, и синтетическая одежда для кукол: Аган не стал особо заботится о снаряжении своих «актёров», потому просто скупил подешевле старый инвентарь одного из театров. Впрочем, сейчас он, судя по довольному выражению лица, думал как раз о прибыли от нового «оборудования» зала.

— Первый день прошел замечательно, — объявил он стоящим в комнате трём анимагенам, — если так пойдет и дальше, мы полностью окупим все расходы за полгода, — он радостно потёр руки, — всё-таки я не зря вас купил, теперь главное, чтобы вы не сломались, а то этот «Мастер» дерёт непомерные цены за ваш ремонт.

— Он делает то, что умеет и знает этому цену, — с достоинством ответил ему Урси, — но я бы всё равно пересмотрел наши роли…

— Хватит болтать, — осадил его Аган, пригладив свои усы большим пальцем, — сейчас дождемся вашу канарейку, или кто она там, и марш в кладовку, нечего тут бродить.

Услышав про кладовку, анимагены поникли: никому из них не хотелось возвращаться в это пыльное и грязное помещение. Вульпи тут же начал возмущенно тараторить о вреде замкнутого пространства для него и вообще для любого живого существа. Правда, ни он, ни аргументы Хары, скреплённые ругательствами, не возымели действия: директор, тут же сменив настроение, яростно раздул ноздри и начал перечислять все недостатки внутреннего устройства анимагенов, даже немного приукрашивая внешним воздействием тяжёлых предметов на их процессоры. Хара не смогла остаться в стороне, тем более что синяя краска на её шерсти теперь ни в какую не стиралась, и зайчиха громко и сердито выражала своё неудовольствие находиться в «этой дурацкой забегаловке».

— Да хватит! — повысил голос Урси, до этого молча слушающий их. — Вы как будто неразумные, орёте друг на друга вместо того, чтобы найти компромисс, — устыдил он спорщиков, — нейге Лютарин, мы согласны идти в кладовку…

— Да?! — удивлённо воскликнули все трое.

— Только пусть Вульпи останется снаружи, — тяжело вздохнул нахмурившийся медведь. Он терпеть не мог, когда его перебивали, — у него и вправду начинаются помехи в тесных пространствах.

— Но не могу же я оставить его разгуливать по кафе ночью! Я вложил слишком большую сумму денег, чтобы он убежал или где-то сломался. Или что-нибудь сломал, — зло добавил он, увидев, что лис старательно пытается скрыть хвостом надломленный гриф одной из гитар.

— У вас есть охранник, — напомнил ему Урси, — да и потом, если он перегорит от своих помех, вам придётся вновь обращаться к Мастеру за помощью, — он не без удовольствия отметил, что попал в точку — директор терпел робототехника, как слизень соль.

— Ладно, Спирус с вами, — махнул рукой тот, взъерошив свои усы, — пусть лис останется на сцене, я не хочу, чтобы он бродил по всему зданию. И где эта канарейка? — он открыл дверь и выглянул наружу. — Уже все давно разошлись, куда она пропала?

Кари нигде не было видно. Выйдя с остальными анимагенами в основной зал, Аган по-хозяйски оглядел свои владения.

— Кари! — громко крикнул Вульпи, заставив того вздрогнуть. — Где ты?

— Чего ты вопишь, дурак? — с досадой почесав ухо, бросил ему директор. — Айк! — подозвал он вышедшего из своей дежурки охранника. — Иди, отведи роботов в кладовку. Этих двух, — уточнил он, увидев, как насупился Вульпи, — а я пройдусь по зданию, найду эту горе-официантку. Ты, кстати, не видел, куда она пошла?

— Нет, нейге Лютарин, — покачал головой тот, — она стояла у крайних столов, потом чего-то дёрнулась и метнулась на сцену, — он с опаской поглядел на светящиеся глаза анимагенов, — в кладовку их, да?

— Да, — кивнул Аган, поднимаясь по лестнице наверх, — и смотри, запри дверь на замок, а не как обычно.

«Куда могла пропасть Кари? — думал про себя Урси, поднимаясь вместе с охранником и Харой наверх. — Как-то это подозрительно, она не из тех, кто пошёл бы в одиночку исследовать пустое здание». В голову вновь полезло нехорошее предчувствие и воспоминание, что случилось той ночью. Коридоры второго этажа освещались длинными лампами дневного света, некоторые из них давно перегорели, а другие просто мигали.

— Опять проводка барахлит, — высказался охранник по имени Айк, — роботов купили, а свет починить не могут.

Где-то вдали, справа по коридору, раздавались тяжёлые шаги директора, ищущего Кари, но когда они подошли к «кладовке», то обнаружили, что та просто стоит внутри помещения, глядя в стену немигающим взором.

— Кари! — Хара быстро подошла к ней и обняла.- Ты здесь? А мы тебя уж потеряли!

— Потеряли? — та отрешённо посмотрела на неё, но через пару секунд её взгляд стал более осмысленным. — Нет-нет, я просто не нашла вас на сцене и решила, что вы уже поднялись, — торопливо добавила она.

— С тобой точно всё хорошо? — зайчиха с сомнением заглянула в её глаза. — Ты какая-то странная.

— Правда? — та смущенно улыбнулась, однако было видно, что она ещё не пришла в себя. — Я, наверное, просто под впечатлением от прошедшего дня. Сегодня столько всего случилось…

Тяжёлый грохот позади заставил всех троих дёрнуться, но это всего лишь закрылась створка двери кладовой. Послышался писк замка, щелчок затворов, и они оказались в кромешной темноте, где светились только их глаза.

— А где Вульпи? — Кари только что заметила, что лиса с ними нет.

— Вот у меня тот же вопрос, — Хара повернулась к Урси, — ты зачем его там оставил?

— А вы не поняли? — медведь улыбнулся. — Мне нужен кто-то снаружи, чтобы он смог открыть дверь извне.

— Но там же кодовый замок… — зайчиха немного помолчала, начиная догадываться о его плане. — Ты запомнил код и хочешь открыть нас с помощью Вульпи?

— Именно! Осталось только дождаться, пока директор уедет, и мы свободны!

Но Аган ещё долго не уезжал, сидя у себя в кабинете и заполняя какие-то документы на компьютере. Вульпи уже начал подумывать, что тот и вовсе останется ночевать — так долго он работал. Электронное табло показывало первый час ночи. Звенящая тишина закрытого кафе начинала потихоньку нагнетать, но лис отмахнулся от подобного волнения. «Что же случилось с Кари? — думал он, сидя на сцене и болтая ногами. — Может, она заблудилась, как я тогда?» В стекле окна дежурки сверкнул экран видеофона — это охранник закинув ноги на пульт, смотрел на маленьком устройства экране какое-то кино. Стоящее ровно посередине двух проходов дежурное помещение, позволяло ему видеть всех входящих и выходящих людей, контролируя при этом замки дверей с помощью пульта перед ним. А позади, на закрытой кирпичами стене, находилось пять плоских маленьких мониторов камер наблюдения, следящих за обстановкой в самом кафе. Заинтересовавшись, что же там такое интересное смотрит охранник, Вульпи спрыгнул со сцены и своим быстрым шагом направился к дежурке. Однако его планам не суждено было сбыться: едва заметив движение на камере, охранник, поперхнувшись кофе в стаканчике, тут же нажал кнопку на пульте, и перед удивлённым лисом упала тяжёлая монолитная створка, закрыв основной проход.

— Да я же только посмотреть! — обиженно протянул Вульпи, разворачиваясь и уходя восвояси обратно на сцену.

Что-то хлопнуло, и одна из шести ламп дежурного освещения кафе погасла. «Перегорела, — установил лис, посмотрев в её сторону, — да тут всё разваливается», — засмотревшись на лампу, он наткнулся на стоящий перед ним стол со стульями. Раздался ужасный грохот, и Вульпи, охнув, упал вместе с ними на пол.

— Ох, Пантеон, дай мне сил, — раздался тяжёлый вздох рядом с ним. Это Аган, собравшись уходить, спустился вниз в самый неловкий момент, — что ты за робот такой, что всё ломаешь?

— Я не специально, — виновато ответил лис, поднимаясь с пола, при этом умудрившись перевернуть и второй стол, стоящий рядом, — это как-то само получается.

— Приберись тут, — он устало махнул рукой на объяснения анимагена, — что-то мне подсказывает, что я ещё горько пожалею о вашем приобретении, — пробормотал он, направляясь к выходу, — Айк, кретин, зачем ты активировал защитную створку?!

«А уж я-то как жалею, что попал сюда, — мысленно ответил ему Вульпи, поднимая столы, — такое чувство, что я что-то забыл…» — он напрягся, вспоминая, что именно, но какое-то шевеление за занавесом вновь отвлекло его внимание. «Там никого не должно быть, — рассудил лис, направляясь к сцене, — директор ушёл, охранник здесь, остальные заперты… Точно! Остальные заперты!» — он вспомнил, что Урси, когда они стояли в служебном помещении, украдкой сказал ему подходить к двери, когда все уйдут. Дилемма посмотреть, кто там на сцене и освободить друзей решилась быстро: уже через полминуты Вульпи стоял возле кодового замка кладовой, разглядывая светящиеся кнопки с цифрами.

— Вульпи, это ты? — послышался голос Хары с той стороны.

— Это я! — почему-то шёпотом ответил Вульпи, приложив одно ухо к двери. — Вы слышите меня?

— Да-да, слышу! — мгновенно приник ухом к створке Урси, — код ноль-пять-семь-три-восемь. Только не перепутай, а то замок заблокирует дверь!

— Вот зачем ты это сказал?! — ужаснувшись, воскликнул лис. — Я теперь не уверен! Повтори код!

— Ноль-пять-восемь…

— Как восемь? Только что было семь!

— Ты что, не запомнил что ли? — хлопнула себя по лбу Хара — Молодец, косолапый!

— Да я помню, не отвлекайте меня!

— От чего отвлекать, если ты просто стоишь тут, как чурбан?

— Запомнила бы сама, раз такая наблюдательная!

— Ребят, вы решайтесь побыстрей, пока меня охранник не хватился.

— Сейчас, только Урси вспомнит код.

— Не вспомнит, Вульпи иди обратно.

— Стой! Вульпи вернись, я уже почти вспомнил его!

— Ноль-пять-семь-восемь-три, — неожиданно для всех сказала Кари, тут же смутившись, когда Урси и Хара посмотрели на неё, — я не знаю, откуда я его помню, но это точно он.

Недолго думая, Вульпи набрал комбинацию. Раздался писк замка, щелчки затворов, и тяжёлая створка приоткрылась, выпуская анимагенов из кладовой.

— Как ты узнала код? — спросил Урси выходя вместе с Кари и Харой в коридор. — И где ты была, когда мы ушли? И что это за грязь у тебя на руках? — добавил он, увидев, что ладони подруги испачканы чем-то чёрным.

— Не знаю, — та лишь опустила клюв, быстро стирая налёт, оказавшийся уличной пылью, — я не помню, откуда это. Я помню только, что находилась у сцены, а потом меня кто-то схватил сзади и очнулась я уже тут.

— Кто схватил? — Вульпи на всякий случай встал с ней рядом. — Директор? Охранник?

«Кажется, я знаю, кто», — Урси с опаской посмотрел в чернеющую пасть коридора впереди. Там виднелось ещё несколько перегоревших ламп, и лишь одна из них мигала, создавая некую атмосферу неизвестности. Также он заметил там приоткрытую деревянную дверь слева, зияющую темнотой.

— Давайте держаться вместе, — предложил он притихшим друзьям, — тут не так безопасно как кажется.

— Это было понятно, как только мы сюда прибыли, — ответила ему Хара, решительно направившись по лестнице вниз, — ну и чем бы теперь заняться?

— Искать ответы, — медведь сделал пару шагов в сторону зловещего коридора, — полагаю, это кафе не такое простое, как на первый взгляд…

«Белая маска как-то связана с этим местом, — подумал он про себя, — но что это может быть? Помехи? Или что-то… точнее кто-то…»

Они спустились вниз, спугнув вышедшего на рейд в кухню охранника. Несчастный паренёк в несколько шагов преодолел расстояние до своей дежурки, когда на него вышли все четверо анимагенов. «Совсем одичал, — усмехнулась Хара, нагло стащив один из стульев и усевшись на него, — такое ощущение, что всё в этом кафе не так. Все что-то скрывают, недоговаривают, боятся…» Кари и Вульпи остались у сцены, тихо разговаривая о чём-то о своём, на что зайчиха лишь фыркнула. Она посмотрела на настороженного Урси, ищущего глазами потайные двери и проёмы. Туалет никак не походил на место обитания таинственной белой маски, кладовая с инвентарём тоже, и поэтому побродив несколько минут вокруг зала, медведь не нашёл ничего лучше, как тоже сесть на соседний стул, разочарованно нахмурившись.

— Эй! — обратилась к нему Хара. — Что думаешь, косолапый?

— Размышляю над прошедшим днём, — ответил тот, повернувшись к ней, — и над тем, что случилось с Кари.

— Тебе ж сказали: осталась одна, никого не нашла, вернулась обратно в кладовку, всё, конец истории.

— Не услышав вашу ругань с директором и вскрыв запертую на кодовый замок дверь? — он покачал головой. — Так не бывает. Она говорила, что её кто-то схватил, и мне кажется…

— Белая маска? — Хара закатила глаза. — Это мне кажется, что она тебе уже везде мерещится. Послушай себя: что бы ни случилось, ты винишь её, видишь её повсюду! Но кто кроме тебя, скажи, её видел?

— Вульпи.

— Он не в счёт. Я даже боюсь себе представлять, что творится в процессоре этого закороченного лиса, — она коротко взглянула на насупившегося Вульпи, услышавшего своё имя, — люди её не видели, мы с Кари не видели, Мастер и Лункс не видели…

— Что ты хочешь мне доказать?! — вспылил он, вскочив и опрокинув стул. — Что это плод моего воображения? — он в ярости сжал кулаки. — Это реальность, как ты не понимаешь? Маска может контролировать действия других живых созданий, она управляла мной, Вульпи, Кари и, я уверен, может управлять людьми. И это создание здесь, с нами в одном здании!

Он замолчал, шумно вдыхая воздух. Притихшая Хара опустила уши, обиженно и одновременно виновато глядя на него. «Сорвался, молодец, — укорил сам себя Урси, поднимая стул и усаживаясь обратно, — что дальше? Начнёшь бить их?» К зайчихе подошла Кари, обняв её за плечи и с недоумением посмотрев на него.

— Ключом от всех загадок является это кафе, — объявил Урси, желая разрядить накалившуюся обстановку, — где-то здесь есть ответы на наши вопросы.

— А если нет? — встал рядом с ним Вульпи, пожимая плечами. — Что если тут ничего нет?

— Тогда будем искать в другом месте, — ответил ему тот, — и прежде всего, нам нужно выяснить, откуда директор получил нас. Что-то мне подсказывает, будто это не совпадение, что мы оказались именно в этом городе, где работает робототехник, знающий, кто такие анимагены.

«Я что-то забыла, — Кари незаметно для других зажмурилась и тряхнула головой, — что-то очень важное…»

***

Три следующих дня прошло в том же темпе, что и в первом. Директор простил Харе и футболку и сломанный нос и даже разрешил ей тренироваться на какой-то старенькой акустической гитаре, позаимствованной у одного из подчинённых. Видимо, прибыль от прибывающих каждый день детей и родителей уже окупила расходы за инвентарь для них и, по его расчётам, скоро должна окупиться и их стоимость. Зайчиха решила не стирать краску со своей шерсти, позволив техникам докрасить себя полностью, но очень настороженно следила за их действиями, предупреждающе рычала, когда кто-то хотел схватиться за её ноги. Урси заранее составлял песни и истории для Вульпи, сидя ночью на сцене с бумажкой в руках. Анимагены всегда уходили в свою кладовку под утро, просчитав, когда персонал приходит на работу. Всё шло хорошо, вплоть до пятничного злосчастного дня.

На этот раз народу пришло гораздо больше, чем обычно, даже с утра. По словам Кеара, пятница была выходным днём среди недели, и поэтому все спешили отдохнуть от трудовых будней, вместе с детьми в кафе к «милым зверятам-роботам».

Всё началось как обычно, Кари носилась по залу, разнося еду, Урси пел, Хара играла уже без проигрывателя, быстро освоив азы игры на гитаре и даже подпевая медведю, стараясь хоть как-то скрасить его бас, а Вульпи рассказывал заученные истории. Ничего не предвещало беды, пока где-то у крайнего столика не раздался возмущенный писк. Смоул застыл в проводах Кари, и она с ужасом увидела в руках маленького мальчика, сидящего на коленях у своей матери, белую гигантскую, по её мнению, крысу с красными глазками, которая грызла салфетку. Крыса была его домашним питомцем, но Кари это сейчас мало интересовало. Метнувшись к своему посту, она с трясущимися руками смотрела на это создание, с трепетом представляя, как она будет подходить к этому столику. «Пусть закажут большой заказ, — молила она, с надеждой и страхом глядя на табло на кухне, — пусть попросят сложный коктейль!»

— Урси! — шикнула она медведю, пока он стоял без дела, ожидая, пока Вульпи закончит свою историю. — Урси!

— Что? — он склонился к ней.

— Там крыса! — она показала на опасный столик.

— И что? — он постарался сказать тихо, но чтобы Кари его услышала. — Слушай, я знаю, что ты до дрожи боишься животных, но это всего одна маленькая крыса. Просто подойди туда, отдай заказ и не подходи к ним больше. Уж потерпи минутку, не съест же она на тебя!

Слова медведя не убедили её, но, согласившись с тем, что ей необязательно торчать все время у стола с этой противной крысой, она нервно кивнула, не спуская взгляда с грызуна. На поднос ей бухнулась тяжёлая большая пицца, украшенная крупными кружками колбасы и обильно сдобренная сыром. Изумительный аромат немного перебил страх перед животным, и Кари, получив в придачу к пицце два коктейля, нетвёрдой походкой подошла к столику.

Мальчишка лет шести, радостно сказав ей приветствие, начал поглаживать Кари по мягким перьям на голове, но эта идиллия продолжалась недолго. То ли крысе не понравился сыр в пицце, то ли мальчик слишком сильно сдавил её увидев Кари, то ли в её рацион входили исключительно анимагены жёлтого цвета, но зверёк, проявив недюжинную ловкость, высвободился из руки ребенка и, преодолев расстояние через весь стол, забрался наклонившейся канарейке на макушку, а после скатился по спине и хвосту вниз, исчезнув среди столов. А Кари, пронзительно завизжав, швырнула вдогонку крысе поднос и изогнувшись всем телом вскочила на ближайший стул. Долго скрываться та не собиралась: проигнорировав пущенный за ней снаряд, она вскарабкалась на столик к маленькой девочке с бабушкой и нагло откусила кусок одного из пирожных, горкой лежащих в стеклянной пиале. Но бабка, тоже имевшая с грызунами напряжённые отношения, расценила этот жест как посягательство на свою внучку и попыталась выкинуть крысу из чашки путем подбрасывания самой чашки в воздух. Однако она не учла момент, что пирожные тоже будут выкинуты из посуды, переместившись в волосы соседей, вместе с крысой, вцепившейся в одно из них. Количество людей, панически боящихся летающего на кулинарном изделии белого грызуна, резко возросло, благодаря чему зал огласился женскими визгами, криками, прорывающимся матом мужчин и плачем детей. Дневной охранник, вбежав в место начавшегося протеста ясному рассудку, тут же получил в лицо куском пиццы, выдав яркое и подробное описание качества продукции местных поваров на разговорном языке. Кто-то поскользнулся на разлитом компоте, кто-то перевернул стол, и все это сдабривалось таким шумом, что анимагены закрыли уши руками. А крыса, гаденько хихикая на своем крысином языке, удовлетворённая посеянным хаосом, вовсю уплетала упавшее пирожное, переглядываясь с Кари, готовящейся запустить в неё чашкой. Поняв, что дело плохо, Вульпи, вынырнув из своей шторки и ловко уклоняясь от летающих блюд, быстро подбежал к паникующей подруге, подхватив её на руки. Но когда он собрался уйти тем же путём, на них едва не упал мужчина с тортом на лице, и Вульпи, ловко отскочив от него, забрался на сцену к Урси и Харе. В довершение ко всему, гардина сцены не выдержала эха и ультразвуковых волн, издаваемых женской половиной зала, и упала прямо на медведя, отбросившего микрофон и схватившего её на лету. На помощь пришли Хара и Вульпи, и она упала на дощатый пол, расколовшись в двух местах.

Паника успокоилась только к вечеру, но пробужденный гнев директора анимагены почувствовали ещё до закрытия пиццерии. Ему вновь досталось, но на этот раз от матери ребенка, следующей женской логике и влепившей ему пощечину, за «неисправных роботов», «моральный ущерб» и «искалеченную психику ребенка и крысы».

— Идиоты! — орал Аган, брызгая слюной, на поникших друзей. — Вы самые больные и закороченные ублюдки, что я встречал в своей жизни! Ты что, тупая что ли? — переключился он отдельно на Кари, потупившую взгляд. — Чего тебе эта крыса сделала?! Зачем ты вообще там задержалась? Что за панибратство к этим соплякам — подошла, отдала заказ, отошла — всё! От тебя больше ничего не требовалось!

Они стояли перед его кабинетом, откуда была предусмотрительно извлечена и отправлена домой секретарша. На часах уже пробила полночь, но Аган ещё не ушёл домой, разбираясь с многочисленными жалобами. Уборщицы внизу только что убрали все разлитые напитки и испорченные блюда, домывая ставший липким пол, а техники повесили новую гардину, которую пришлось в срочном порядке заказывать из специального магазина за солидную сумму.

— А что она сделала? — неожиданно для всех, сердито спросил Урси, подняв взгляд на Агана. — Эта крыса сама прыгнула на неё, а потом убежала в зал. Кари-то в чём виновата?

— Молчать! — зарычал на него тот. — Не с тобой разговаривают, ты, консервная банка с поломанным динамиком!

— Тогда, может, стоило доверить пение мне? — тут же вскинулась Хара. — Но нет, ты же типа тут самый умный, решил, что знаешь лучше нас, что мы умеем!

— Ты никогда нас не слушал, даже если мы говорили правду, — осмелел медведь, наслушавшись неоправданных обвинений, — почему Кари должна бегать с этим подносом, если Вульпи, которому всё равно кто за столом, мог это делать лучше и быстрее? Почему я, анимаген, знающий кучу историй и сказок, стоял на сцене и пел какие-то дурацкие стишки, хотя у меня абсолютно нет голоса? Хара могла бы петь те песни, что я сочинял, у неё отличный голос, а я мог притворяться, что играю! Почему бы не послушать нас хоть раз и не сделать дело, исходя из наших способностей?

— А ещё меня никто не гладил, — добавил Вульпи, не зная, что ещё добавить, — и вообще, большую часть времени я стоял за шторой.

От захлестнувшей его ярости, директор едва не метал глазами молнии.

— Это вам ещё повезло, что у меня скрутили антенны на крыше, — злобно процедил сквозь зубы он, — стационарный телефон не работает, а так бы не пожалел бы, вызвал бы утилизаторов, чтобы вас всех переплавили на запчасти.

Он ещё долго разорялся, выговаривая оскорбления, но Урси уже не слушал его. «Антенны! — он вспомнил про грязь на руках Кари в первую ночь. — Ну конечно! Маска хотела связаться с Мастером, и ей нужны были антенны. Следующей целью будет передатчик, но таких устройств у нас тут нет. Но ведь есть обычный видеофон и телефон, зачем же всё так усложнять?»

— Она не с Мастером хочет связаться, — тихо размышлял он вслух, когда их вновь заперли в кладовой, — но с кем же тогда?

***

Этой ночью случился обещанный шторм. Молнии рвали небо на части, разрисовывая белыми ветвями тяжёлые тучи и озаряя лес. Ливень сплошным водяным потоком омывал Рахнак, унося раскалённую от зноя пыль вниз в реку. Водопады лились с крыш и водоотводов зданий города, превращаясь в ручьи. Раздался оглушительный раскат грома, и очередная молния озарила небо. Среди этого безумия стихии, сквозь дождь и ветер, шёл беловолосый человек с длинным чехлом-кожухом в одной руке и прямоугольной металлической коробкой с ремнём в другой. Одетый в лёгкую кожаную куртку с капюшоном, он остановился у красного кирпичного здания, на котором горела розовая неоновая вывеска «Кафе Фэо». Задрав голову, он отыскал глазами лестницу, ведущую на крышу, затесавшуюся между водостоком и выступом.

— Туда, — глухо произнес он, закинув за спину чехол и ремень коробки. Он подошёл к ней и, схватившись за мокрый скользкий металл, начал карабкаться наверх.

Свирепый ветер рвал его куртку и даже снял с головы капюшон, промочив дождём волосы. Добравшись до крыши, человек быстро подошел к решётке с вентиляционными лопастями и снял с плеча коробку. Щёлкнул замок, и очередная молния озарила большое серое устройство со множеством рычагов и тумблеров: старую радиостанцию дальнего диапазона. Вытащив из чехла сегменты антенн, Кеар быстро сложил их в один длинный штырь, вставив его в радиостанцию. Подключив кабель из коробки к разъему самого кафе, он услышал, как передатчик пискнул, и на табло засветились базовые частоты. Встав на колени перед станцией, он быстро ввёл нужный диапазон и включил передачу, нажав на кнопку связи.

— Даэлакский округ, южная граница, город Рахнак, — отрапортовал он, — цель миссии найдена, Хозяин, ожидаю вашего прибытия.

Это были последние слова, которые он успел передать. Шквальный ветер опрокинул антенну вместе со станцией, согнув штырь о край крыши. Кеар медленно поднялся с колен и попятился.

— Что за?.. — он удивлённо заморгал и огляделся. — Как… как я здесь оказался? — капли дождя стекали по бледному лицу, проникая внутрь куртки.

Что-то прошуршало в вентиляции позади. Кеар резко обернулся, но было уже поздно. Раскат грома заглушил отчаянный крик, раздавшийся с крыши развлекательного кафе. Молния успела выхватить силуэт молодого мужчины, падающего вниз головой на чёрный мокрый асфальт. Следующая отразилась в его мёртвых остекленевших глазах, расширившихся от увиденного ужаса.

========== Глава VII. Недобрые вести ==========

Будни тянулись медленно. Всего два дня прошло после ухода четырёх анимагенов, а в доме уже стало непривычно тихо, пусто и даже как-то холодней. Палящий зной не давал земле остыть, а ветер раскалился настолько, что обжигал своим дуновением. Впрочем, обитатели белого особняка на краю дубового леса этого не замечали — благодаря конструкции дома, внутри царила прохлада. Лункс с мрачным видом сидел на подоконнике окна комнаты, где совсем недавно жили его четыре друга. Это было небольшое помещение с несколькими старыми самодельными кроватями и матрасами на них, вполне подходящих для удобного сна. Рысь забросил и уборку по дому, и вылазки в лес, и даже готовку пищи для Мастера, тоскуя по единственным друзьям. «Что можно такого придумать, чтобы встретиться с ними? — размышлял он, задумчиво покусывая пустую ячейку от смоула. — Наверняка же можно как-то связаться с этим кафе». Сам Мастер ничего ему не говорил, понимающе оставив наедине со своими мыслями, и это одновременно помогло и обидело анимагена. «Это нечестно, — он тихо напевал песню пустой комнате, приподнимая старый матрас лапой, — всё не может закончиться просто так. Они уехали ведь не навсегда, и мы ещё увидимся… Но кого я обманываю?! Чтобы мы встретились, потребуются особые обстоятельства, которых в ближайшем будущем не предвидится». От этой мысли в его душе возникла злость на своё бессилие — ну что он мог поделать, когда он — анимаген, которому нельзя даже выйти за порог дома, не то что прогуляться по городу?

— Должен быть способ, — твёрдо сказал он сам себе, — я найду, как связаться с ними.

Где-то вдалеке показался надвигающийся грозовой фронт, сверкая над Чудским лесом зарницами. Глядя на него, Лунксу показалось, что в воздухе запахло свежестью, но это был обман: день остался таким же жарким, как и предыдущий. Спрыгнув с подоконника, рысь быстро пересёк комнату и выглянул в коридор. Мастер уже давно не показывался в доме, подготавливая новые материалы для последнего анимагена и особняк начинал казаться действительно необитаемым. Белая лиса только начала отмокать в пургате, но её скелет оказался настолько повреждённым, что даже Мастер, воодушевленный быстрым созданием четырёх анимагенов, опустил руки.

— Она поможет нам узнать, что случилось с нашими друзьями до их гибели, — сказал он Лунксу, когда они ехали домой, — теперь она наша собственность, и мы никому её не отдадим.

Мысль о том, что с ними будет жить ещё один анимаген, причём женского пола, Лунксу понравилась, но поскольку процесс её создания откладывался на неопределённый срок, то он быстро утратил интерес и больше думал о том, как попасть к остальным.

А вот Мастер напротив, был более заинтересован в возрождении А́рги, как он назвал ещё не созданную анимаген. Что означает это имя он так и не сказал Лунксу, но тот и не вдавался в такие подробности. Рысю хватало того, что помощи от него пока не требовалась. «Лучше бы мои догадки оказались ложными, — думал Мастер, сидя над чертежами внутреннего устройства анимагена, — необходимо всё просчитать до малейшей детали. Одна ошибка, один недостаток может стоить всего, что я имею, как уже случилось однажды… проклятое прошлое, сколько же можно меня преследовать?!»

— Мастер, — услышал он за спиной. Крутанувшись на стуле, он развернулся и задумчиво посмотрел на Лункса, медленно выходящего из проёма в особняк, — как твои дела?

— В целом неплохо, учитывая, что я отправил четверых невинных анимагенов к людям, а для ещё одного нет материалов, — с иронией ответил человек, — я думал, ты до следующей недели не выйдешь из своего логова.

— Зря ты так, — недовольно отозвался тот, — я, между прочим, придумал, как нам связаться с Урси и остальными в этом проклятом кафе не выходя из дома.

— Неужели? — он усмехнулся. — И как же?

— Светокодом, — Лункс достал из кармана джинсов устройство, напоминающее лазерную указку, но с более толстым корпусом, — помнишь, ты говорил, что эта штука может светить на несколько километров, не распыляя луча? Я вот тут подумал: если нацелиться на здание администрации и подавать светокод по ночам? Урси, я думаю, сумеет его расшифровать…

— Если заметит, — прервал эту воодушевленную речь Мастер, — план хорош, но имеет существенные изъяны. Во-первых, нужно нацелиться на администрацию так, чтобы луч было видно из кафе, а для этого потребуется наводчик в самом городе. Во-вторых, даже если ты попадешь вслепую в нужную точку, не факт что они увидят её. Мы не знаем, в каком положении они там, может, их даже деактивировали. Ну и в-третьих, вряд ли Урси знает светокоды или вообще какие-либо коды связи.

Лункс только вздохнул и бросил лазер на стойку. Против таких аргументов он не нашёл возражений, тем более, что он и вправду не продумал всю систему передачи. О том, чтобы попросить самого Мастера ездить передавать письма, как почтальону, он даже не задумывался — уж проще сходить самому в город, чем заставить сварливого робототехника выбраться из дома. Жизнь затворников ставила положение в тупик, но спустя пару минут он вновь поднял голову, готовый озвучить очередную светлую идею.

— А если использовать роботов? — он поискал глазами ненужный металл. — Что если создать небольших летающих роботов и замаскировать их под птиц, под стрижей, например? И никто ничего не заподозрит!

— Ага, так я тебе и собрал летающего робота-стрижа, — Мастер раздражённо махнул рукой, — из чего, позволь спросить? Металла нет, микросхем нет, даже арден закончился. К тому же, конструкция такого робота не из простых, чтобы быстро её создать.

— Но ты же из чего-то собираешь эту лису.

— Пока она отмокнет, приедет материал. Вот уже потом можно будет подумать над вторым вариантом.

— А если живыми птицами?

— Угу, голубиной почтой. Лункс, не говори ерунды.

— Я серьезно! Раньше же люди как-то использовали этот метод.

— Только жили они в деревянных домах и освещали их восковыми свечами. Да и голубей из города у нас нет.

— Да что ж за проблема такая?! — в сердцах выругался рысь. — Ну должен же быть способ связаться с ними!

На это Мастер лишь покачал головой и вздохнул: он и сам бы прямо сейчас связался с остальными анимагенами, и не только потому, что уже соскучился по ним. «Вдруг не так уж им там и плохо? — думал он, покручиваясь на стуле, закрыв глаза, — может, мы зря волнуемся и…» — и вновь воспоминания нахлынули на него, заставив сжать ладони в кулаки.

Он вспомнил, как когда-то они гуляли по большому городу в золотом свете высоких фонарей, обсуждая грядущее будущее. Летняя ночь, теплая и уютная, разжигала жар эйфории и любви, которая не вписывалась в их совместное дело. Она была в меру наглой, умела добиваться своего и знала своё дело и себе цену. А его знали, как одного из лучших робототехников в той организации. Их свёл случай, один из тех, что зовутся глупыми, но самыми важными, которые полностью меняют жизнь. Казалось, это мгновение вечно, что они никогда не расстанутся, но… «Теперь другие имена, другие личности, — старик приоткрыл глаза, — теперь всё изменилось…» Он перевёл взгляд на ванну. С того сна прошло больше месяца, но белая лиса больше не появлялась. Мастер даже начинал подумывать, что это он медленно сходит с ума, мучая себя воспоминаниями, однако маленькая толика надежды ещё раз услышать её голос, всё равно теплилась в нём.

— …может, ты начнешь меня слушать? — различил он сердитый возглас Лункса, который уже пять минут что-то ему объяснял. Из-за своих мыслей, он совершенно перестал обращать на него внимание, чем тот был явно недоволен.

— Что ещё? — не менее раздраженно спросил он насупившегося анимагена.

— Я говорю: зачем ты вообще её купил? Что такого в этой лисе, из-за чего ты потратил половину всей выручки?

Мастер не ответил. Давно привыкший к таким долгим паузам, Лункс терпеливо ждал ответа, но на этот раз человек промолчал, тем самым вызвав злость у рыся.

— Будешь так всю жизнь отмалчиваться? — прошипел он, сузив глаза. — Или ты думаешь, я слишком глуп, чтобы понять? Сколько можно этих недомолвок?!

Но и на этот раз Мастер ничего не сказал, лишь пристально глядя на него. «Он испытывает меня или что?» — не выдержал этого молчания Лункс:

— Может, нам вообще не разговаривать? А что, я могу…

— Можешь-можешь, я в этом не сомневаюсь, — жестом остановил его тот и тяжело вздохнул, — дело тут не в том, поймёшь ли ты, а в том, прав ли я. Я собираюсь проверить одну… теорию, так скажем, которая связана с моим прошлым. Все ответы на мои вопросы хранятся в Арги. Она знает всё.

— Интересно, и как именно ты собрался вытащить из этой лисы информацию о прошлом? — Лункс подошёл к ванне. — Насколько я знаю, все наши друзья ничего не помнили после своего возрождения.

— Я знаю, — кивнул Мастер, — но мне кажется, что возрождённые анимагены сохранили характеры прошлых личностей.

— Хочешь сказать, ты знал кого-то из них?

Прежде чем ответить, робототехник откинул голову и сощурившись, посмотрел на него.

— Да. И лучше бы я ошибался. Если веришь в Пантеон, Лункс, помолись, чтобы я ошибался, потому что я атеист и поминаю только Спирусов. Они плохие парни, ломающие всё, что дорого людям и мне они нравятся, — он ухмыльнулся.

— Я анимаген, — покачал головой рысь, — я не верю в судьбу, пантеоны и прочую сказочную ересь. Я сам творец своей жизни.

— Я это ты, ты это я, — рассмеялся Мастер, — ты полностью перенял мой характер… — и внезапно он помрачнел. — Перенял характер… мда, Лункс, ты умеешь расставить точки над «ио».

— А что я такого сказал?

— Впрочем, есть вероятность, что это лишь совпадение, — пробормотал робототехник, не слушая его, — всё равно шанс остается…

Поняв, что тот вновь пустился в рассуждения сам с собой, Лункс махнул на него рукой и пошёл прочь из мастерской. «Души, личности, характеры, — он хмуро поджал уши, — всё смешалось в непонятный клубок, распутывать который уже даже не хочется».

***

Лесной воздух сегодня пах сыростью и дождем. Мокрые от недавней мороси кусты давно измочили его джинсы, но Лункс не обращал на это внимания, медленно бродя между вековых дубов. Относительно Чудского и Талтийского лесов, этот был ничтожно маленький и совсем молодой, не имеющий даже своего имени, но именно здесь он узнал, что значит дружба и жизнь. Никогда бы он не подумал, что будет так тосковать по другим созданиям, кроме Мастера, но теперь всё изменилось. Он изменился. «Ты, как и я, один, вдали от своих сородичей, — говорил про себя рысь, обращаясь к лесу, — стоишь на берегу реки, пытаешься тянуться дальше на север, но ничего не выходит. Уж я-то видел по карте, как далеко от тебя Талтийский лес, километров семьсот, не меньше. Тянулся бы ты лучше к Чудскому, он-то через дорогу растёт! Ты тоже один, как затворник поневоле. Как и я». В голову закралась мысль убежать хотя бы на день из особняка, хоть глазком посмотреть, как живёт Рахнак. Лункс запомнил прошлую поездку: люди из города оказались совсем не такими, какими описывал их Мастер. Это были вполне себе мирные граждане, занимающиеся своими делами. У каждого из них текла будничная жизнь с повседневными заботами и проблемами, и они совсем не стремились как-то испортить жизнь ему, как описывал его создатель. Но не только люди заинтересовали его. Яркие вывески и высоченный шпиль администрации также произвели на него впечатление, невольно заставив восхититься силой технологического прогресса человека. «Они подчинили себе металл и камень, — почему-то именно в лесу на него накатывали философские мысли, — превратили их в дома, машины, роботов, даже тела, — вспомнил он недавнюю рекламу имплантатов, — но сами остались на прежнем уровне, не развиваясь вместе со своим прогрессом. Что раньше, что теперь, человек остался человеком, изменился лишь его способ жизни».

Мимо проскочила рыжая белка, держа в зубах крупный орех. Взвившись рыжим огоньком по стволу дерева, она скрылась где-то в верхних кронах, оросив голову рыся дождевыми каплями с листьев. С момента их разговора с Мастером прошёл день, и за всё это время они больше не перекинулись ни словечком, мрачными тенями игнорируя друг друга. Ещё никогда Лункс так не злился на своего создателя. После участия в возрождении четырёх анимагенов, он думал, что достоин того, чтобы узнать тайну Мастера о душах. Но старик и не собирался посвящать его, предпочитая игнорировать, как и раньше. «Я уже давно не ребёнок. Я совсем не ребёнок, Мастер», — с досадой думал Лункс, подходя к знакомому бревну. Именно здесь он с друзьями сидел и смеялся, глядя на убегающих от них людей, размышляли о жизни, и просто наслаждаясь свободой и обществом друг друга. Серые тучи частично закрыли небо, предвещая дождь, но он не собирался возвращаться в особняк. С него было достаточно и того, что он провёл там всю свою жизнь, полную недомолвок и тайн, которые хранил его создатель. «Арги, — вспомнил он имя лисы, — что же ты скрываешь такого, что он так озадачился?»

Вдруг он заметил внизу на лугу две фигуры, идущие в направлении леса. Светло-русый с рыжецой юноша в зелёной футболке и худенькая светловолосая девушка, которую он держал за руку, неторопливо шли по лугу, что-то тихо обсуждая между собой. Бордовая рубашка с закатанными рукавами мешком висела на ней, выглядя нелепо и даже безобразно, но её, кажется, это совсем не заботило. Лункс отчётливо слышал их смех, а ещё он ощутил странное тепло, излучаемое ими. «Как странно, — он впервые почувствовал его, когда Мастер держал в руках красную кепку с длинным козырьком. Второй раз он почувствовал то же самое, когда Вульпи взял Кари себе на спину, — что это, интересно, такое?»

Он никогда не понимал, почему Мастер так стремится оградить его от других людей, называя их чужаками и более некультурными терминами, сравнивая их с флорой и фауной Аревира. Но сегодня он решил положить конец хотя бы этому правилу родного дома. Решительно поднявшись со своего бревна, Лункс бросил короткий взгляд в сторону особняка и начал спускаться вниз к гуляющей по лугу парочке.

Должно быть они заметили его, потому что, когда он только спустился к подножию холма, юноша остановился и начал отступать, закрывая собой подругу. «Трусливые создания, — сейчас Лункс был слишком раздражён и зол, чтобы становиться снисходительным, — ну да, я двухметровый анимаген, похожий на большую рысь-антропоморфа, эка невидаль!»

— Не подходи! — предупреждающе крикнул ему юноша, когда рысь оказался в десятке шагов от них.

— Или что? — не удержался тот от язвительной усмешки. — Затычешь меня кулачками? — он ещё раз усмехнулся, представив, как тот будет бороться с ним.

Человек не ответил, продолжая отступать. Судя по выражению лица, он совсем не ожидал, что Лункс будет говорить и уж тем более язвить.

— Он как тот робот, — подала голос девушка, выглядывая из-за плеча своего друга, — помнишь, он как тот лис в роще? Только этот: рысь, и какой-то…

— Живой? — Лункс замедлил шаг, прищурившись. — Значит, вы видели Вульпи в роще? Вот же бензожор, а нам он говорил, что его никто не заметил!

— Он говорит как человек! — выдавил юноша. — Он и вправду как живой!

— О, какое великое открытие! — рысь закатил глаза. — Да хватит бегать от меня, я вас не съем! — возмутился он, увидев, что они продолжают отступать. — По-крайней мере, не полностью, — добавил он.

Как ни странно, это возымело действие, и они остановились посередине луга. Они боялись его, это было видно по их глазам, но тепло продолжало разливаться от странной парочки, и Лункс не выдержал рвущих его вопросов:

— Что между вами происходит? — напрямую спросил он. — Я ощущаю какое-то странное излучение от вас. Особенно, когда вы держитесь за руки, — отметил он, видя, что их ладони сомкнулись.

Они переглянулись и, к удивлению Лункса, рассмеялись.

— Что? — сконфуженно спросил он, глядя на них. — Что я такого спросил?

— Как тебя зовут? — сквозь смех, звонкий и весёлый, спросила девушка. — Я — Ната, а он — Дэлтан, — положила она вторую руку на плечо юноши.

— Лункс, — скованно представился анимаген. Такая реакция обескуражила его, сбив боевой настрой, — почему вы смеетесь?

— Я не знаю, как так получилось, что ты такой… живой, — Дэлтан перестал смеяться, с улыбкой посмотрев на него, — но ты ещё явно молод, раз не знаешь, что это за чувство.

— Чувство? — анимаген непонимающе нахмурился. — Что такое чувство я знаю, но не понимаю…

— Это нельзя понять, это нужно испытать, — подсказала Ната, — хотя я даже не знаю… ты же робот…

— Я — анимаген! — сердито уточнил Лункс. — А не просто робот.

— Такое чувство возникает между двумя душами, когда они тянутся друг к другу, — девушка мечтательно улыбнулась и прижалась щекой к плечу своего друга, — это называется любовью.

Лункс, всё еще хмурясь, непонимающе развел руками. Такой термин он услышал впервые и не мог понять, что это значит. «Ощущение, что вместо ответов я нахожу лишь новые вопросы, — уныло подумал он, поджав губы, — это закон жизни или закон подлости?» Лёгкий ветер всколыхнул листья на берёзах, принеся дуновение свежего воздуха и пару ошалевших синиц, тут же скрывшихся среди деревьев.

— Не понял? — спросил Дэлтан, заметив выражение его морды. — Не переживай, у тебя наверняка ещё будет время подумать над этим.

— Уж в этом-то сомнения нет, — согласился анимаген, — хотя я бы предпочёл узнать всё сразу.

— Так не бывает, — покачала головой Ната, — всему своё время, как говорят у нас в Рахнаке.

— В Рахнаке… — эхом повторил Лункс и тут же воспрянул духом, беспокойно посмотрев на них. — Вы же живёте в городе! Наверняка вы слышали про кафе в центре, куда привезли роботов?

— Что-то слышал, — неуверенно кивнул Дэлтан, пытаясь припомнить, о каком именно кафе идёт речь, — а что там такого?

— Там мои друзья, такие же анимагены, как и я, — он лихорадочно пошарил у себя в карманах, в слепой надежде найти там листок бумаги и карандаш, — вы можете нам помочь!

— А что случилось? — Ната с удивлением следила за его действиями, не понимая причины подобной суеты.

Лункс уже хотел было отмахнуться кратким ответом, но с немалым изумлением обнаружил, что для того, чтобы объяснить ситуацию, нужно рассказать всё. «Мастер меня бы убил за это, — с усмешкой подумал он, — но теперь настало время всё изменить». И он рассказал им всё «от» и «до»…

— Я нарекаю тебя Своевольным лесом, — радостно сообщил Лункс возвращаясь к знакомым деревьям, и усаживаясь на бревно, с которого было видно, как Дэлтан и Ната уходят по дороге в город, неся его послание, — потому что здесь начались перемены в моей жизни. Так, как я хочу.

***

Мастер мрачно провожал взглядом уходящего в лес Лункса, стоя у окна на втором этаже. «Я не могу от него скрывать мир, — он отвернулся и вышел из комнаты с генератором, — когда-нибудь, ему придётся туда уйти, и я ничего не смогу с этим поделать». Подорванное стрессом и бессонницей здоровье уже давно клонило к кровати, и Мастер прекрасно понимал это. Как бы он ни бодрился, старые сердце и кости давали о себе знать, тупой болью мучая тело. Шаркающей походкой дойдя до серверной, он приоткрыл дверь и проскользнул внутрь. Полумрак комнаты принял его в свои объятия, освещая путь индикаторами мониторов и процессоров компьютеров, горящих в темноте словно маячки. Несмотря на то, что это была самая большая комната на втором этаже, тут почти не осталось свободного места. Всю левую стену занимал большой блок со множеством разъёмов и штекеров, подающий Сеть по зашифрованным каналам. Именно благодаря этому самодельному шифратору Мастер мог спокойно взломать любой сайт или компьютер, не опасаясь быть замеченным. Так он переписал свою старую идентификационную карту на чужое имя, до сих пор обманывая стражей Сети и получая деньги с клиентов честным путём. Посередине комнаты стоял большой серпообразный стол с тремя мониторами — одним большим и двумя поменьше. Их системные блоки находились внутри него, закрытые от пыли и внешних ударов, постоянно включённые и готовые к работе. Каждый из них выполнял свою функцию: первый предназначался для обработки и сканирования информации из Сети, другой был необходим для создания программ и системного обеспечения, а на большом компьютере Мастер соединял воедино информацию, генерируя программы для устройств.

С размаху сев на потёртое бежевое кресло на колёсиках, он провёл пальцами по сенсорной клавиатуре, горящей голубым светом плоских клавиш, оживляя мониторы. Программированию он научился сам, когда ещё только начал создавать Лункса. Необходимость заставила отойти от привычного ремесла робототехники и начать копаться в сложных кодах и компьютерных языках, чтобы его творение могло хотя бы правильно включиться. Потеребив седеющую бороду, Мастер задумчиво посмотрел на открывшийся новостной сайт. «Новости Рахнака, — он снисходительно улыбнулся, — в этом городе нет новостей. Это место застряло во времени и пусть там и остаётся». Закрыв вкладку, он ввёл в поисковике: «новинки техники», желая посмотреть, что же он пропустил за последние два месяца. «Создан новый энергомобиль на ионном двигателе, — прочитал он, — ну да, давайте будем взрывать людей так, словно они сами в этом виноваты. Сначала бы дюзы ионов откалибровали, прежде чем ставить его на поток, — высказался он невидимым машиностроителям, — голографический интерфейс для полного погружения в Сеть? И так детей от компьютеров не оттащишь, хотите чтобы они там жили? Робототехника выходит на новый уровень, — а вот этот заголовок заинтересовал его, — ну-ка, ну-ка… а… всего-то новый робот на воздушной подушке. И до тебя, дружок, создавали, да получше, — проворчал он про себя, глядя на фото робота, — давно уже разучились…» Он переключился на следующую новость вновь почувствовал, как сердце сжали стальные тиски. «Быть не может… — выдохнул он, приникнув к монитору. — Неужели правда?!» — он поспешно включил видео под текстом.

— … сегодня я официально заявляю: робототехника — наш приоритет на ближайшее будущее, — говорил полный мужчина с залысинами, одетый в отвратительный лоснящийся пиджак, едва сходившийся на его животе, — Аполотон и остальные города готовы и дальше финансировать наших друзей, вот уже несколько лет двигающих технологический прогресс Нелии вперёд и до этого радующих нас новинками в области турболетострония, плазматике и роботостроении. К тому же, мы решили предоставить им возможность набирать добровольцев для экспериментальных разработок…

— Идиоты! — закричал Мастер, вскочив с кресла и заметавшись по комнате. — Что же вы делаете?! Да знаете ли вы, что за эксперименты они проводят?! О, спирусовы отродья, они же всех погубят!.. — он в бессилии рухнул обратно в кресло и закрыл лицо руками.

«Если эта новость является правдой, то Нелия обречена, — горестно думал он, — как же он выжил тогда?.. Ведь это он! Никто, кроме него не способен был склонить на свою сторону Регентов, чтобы официально начать эксперименты с роботами. Что же теперь будет…»

— Пора покинуть Кайлити, — упавшим тоном произнёс он, — даже в Рахнаке будет небезопасно, когда всё начнется, а оно начнется. Теперь сложены почти все кусочки мозаики прошлого, — он услышал, как скрипнула запасная дверь, впуская крадущегося Лункса, — кроме самого важного. Хотя бы теперь я знаю, кто стоит за всем этим.

Когда он вышёл, мониторы начали гаснуть один за другим. Сначала потухли маленькие, оповещая, что уходят в режим «сна», потом погас и большой. На экране, за спиной Регента Аполотона, виднелись две эмблемы: шестерня со скрещёнными на ней мечом и пером, герб Нелии, означающий силу и разум в технике. А второй была металлическая рука, сжимающая светящуюся сферу — Светоч, символ мудрости. И Мастер знал, какой организации принадлежит этот символ.

— Ну и куда ты уходил? — строго спросил он Лункса, в тот момент, когда тот только прикрыл дверь в гардероб.

От неожиданности рысь вздрогнул и резко обернулся, испуганно посмотрев на него.

— Я пытался прибраться, — соврал он, торопливо отходя от двери, — ты же знаешь, какой там бардак. И не говори, что это творческий беспорядок! — добавил он, скованно улыбнувшись. Почему-то, как только он оказался лицом к лицу со своим хозяином, весь его дух свободы мгновенно улетучился.

Но Мастер лишь укоризненно покачал головой, продолжая хмуриться. «Не поверил, — понял Лункс, потупив взгляд, — всегда знает, когда я вру». Однако краем глаза он заметил, что сам робототехник более встрёпан, чем обычно. Нервно перебирая пальцами, он часто дышал, словно торопился куда-то, и такое поведение немало удивило анимагена.

— Что-то случилось? — тихо спросил он, пытаясь припомнить, где именно он оплошал на этот раз.

— Пока что нет, — Мастер поморщился и отвернулся от него, спустившись по лестнице, — но скоро случится. Мне нужна твоя помощь, пошли, — поманил он его, уходя в гостиную.

— Опять заказ? — не удержался от ехидной шутки рысь, следуя за ним.

— Почти, — вместо мастерской они зашли в гараж, где стоял недавно помытый «броневичок», — ты поможешь мне собраться в дорогу, — сказал он, обходя машину.

— Куда это ты собрался? — забеспокоился Лункс. — А как же Арги?

— Я ненадолго. На день примерно. Мне срочно нужно съездить в одно место, кое-что проверить.

— Ты ни разу не выезжал за пределы города…

— А кто сказал, что я поеду за пределы города? — он открыл кузов и закинул туда катушку с кабелем. — Я буду в Рахнаке.

— В Рахнаке? Тогда ты сможешь заехать в то кафе…

— Нет, не смогу, — Мастер вздохнул, — поверь, Лункс, я бы с радостью повидался с нашими друзьями, но сейчас надвигается угроза пострашнее тупого директора кафе. И нам нужно подготовиться бежать отсюда куда подальше, прежде чем всё начнётся. Помоги мне, — он схватил тяжёлый металлический ящик и попытался затащить в машину.

— Что начнётся? — Лункс поднял его ношу словно она ничего не весила, и засунул внутрь «броневичка». — Объясни ты толком, что случилось?

— Не могу, — он виновато отвернулся, — прости, мой сын, я знаю, я многого тебе не рассказываю, но поверь, так надо. В моей жизни происходили вещи, которые касались только меня. И только я могу понять их.

Лункс кивнул. Он уже ничему не удивлялся. «Осталось только надеяться, что ты вернёшься с новостями получше, чем сейчас, — подумал рысь, накрывая чехлом два маленьких аккумулятора в салоне, — или хотя бы те двое».

— Ты правила помнишь?.. — начал было Мастер, но Лункс его остановил.

— Я всё помню, отец, — он вдруг понял, что впервые так назвал своего создателя, — надеюсь, ты найдёшь то, зачем уезжаешь.

«А я надеюсь на обратное, — ответил ему тот про себя, лишь улыбнувшись в ответ, — худо будет, если всё подтвердится».

Микроавтобус взрыл землю всеми шестью колёсами и рванул в начинающийся день, душный и знойный, готовый в любую минуту склониться или к дождю или к жаре.

— А я попробую содрать с тебя эту грязь, — сообщил Лункс Арги, подходя к её ванне, — если уж Мастеру так важно знать, что с вами случилось, то я готов помочь ему. Свобода подождёт.

***

Серый микроавтобус, похожий на броневик, с незаметностью слона крался по маленьким закоулкам жилых кварталов города. Где-то здесь, среди уютных дворов и детских площадок, в аллеях и парках, где гуляли дети и взрослые, находилось нужное Мастеру место. «Мирная жизнь тихого города, — думал он, глядя на отдыхающих горожан, с удивлением провожающих взглядами серый энергомобиль, — надолго ли теперь это?» Несмотря на открытое окно, влажный жар мерзким прикосновением заставлял его потеть, а лёгкий ветер при этом неприятно её холодил, вызывая мурашки. Медленно преодолевая квартал за кварталом, Мастер подъезжал всё ближе к центру Рахнака, пытаясь найти нужное устройство. Он уже перестал обращать внимания на сигналящих ему водителей легковых энергомобилей, требующих пропустить их вперёд, полностью сосредоточившись на поиске. «Да где же ты? — с нетерпением подумал он, поглядывая на крыши высоток. — Неужели во всем городе нет нужной антенны?!» На несколько секунд вернувшись к дороге, он посмотрел на соседнее сиденье и увидел на нем лазерный передатчик, что хотел использовать Лункс для связи. «Администрация! — хлопнул он себя по лбу металлической рукой, из-за чего грязно выругался. — Ну конечно, где же им ещё быть, как не в главном здании города?» Резко дав скорости, он за пять минут долетел до высокого сизого небоскреба, сверкающего своей покатой крышей и торчащими на ней мачтами антенн. «Вот они, — Мастер с удовлетворением присмотрелся к верхушке администрации, — теперь бы только подключиться…».

Несмотря на занимаемую площадь, всё здание окружал довольно высокий забором из сизого металла и бетона, и всего лишь с двумя воротами, у которых дежурили охранники. Объехав его со всех сторон и не найдя даже зазора в стене, Мастер обругал строителей и задумался над ситуацией, припарковавшись под берёзой неподалёку. Задача казалась простой — подключить ноутбук и передатчик к антеннам администрации, а уже отсюда перенести сигнал на свои компьютеры, тем самым отслеживая любые передачи, проходящие через ретрансляторы. «Стражи могут пропустить или не понять нужный сигнал, — думал Мастер, прикидывая, как бы провести кабель под самой стеной, — а мне нужно будет знать, когда давать дёру отсюда». Решение было найдено, когда особо сильный порыв ветра раздвинул длинные ветви берёзы, под которой он стоял. «Ну конечно! — он вновь едва не ударил себя левой рукой, но вовремя остановился. — Зачем мне подключаться напрямую, когда можно использовать энергосеть? — от администрации из-под земли выходил узел сети к местной подстанции. — Правда такое напряжение может сжечь всё моё оборудование… тогда придётся использовать «броневичок», — он любовно провёл пальцами по панели управления, — а значит, я тут надолго…» Однако это дело было куда важнее, чем оставить Лункса одного дома. Мастер невольно поймал себя на мысли, что его подопечный уже давно вырос и всё может понять сам без всякой помощи. «Я не могу вечно опекать его, — рассудил он, разматывая кабель и присоединив его к батареям машины, — надеюсь только, что он не возьмется собирать без меня Арги, если я задержусь тут больше положенного». На самом деле он не знал, насколько он здесь. Идти окольными путями через питание, а не через связь выглядело слишком опасно, но другого выбора он не видел. «Надеюсь только, что я не опоздал», — выдохнул Мастер и раскрыл двери машины, с кабелем в руках следуя к подстанции, затёсанной где-то среди зданий.

========== Глава VIII. Что-то пошло не так… ==========

Это утро для четырёх анимагенов началось не с ругани и оскорблений от директора под скрип створки покалеченной двери, а с оглушающей тишины пустого кафе. Урси по внутренним часам уже научился определять время их «освобождения» и был немало удивлён, когда в назначенный час их кладовая осталась закрытой. Пыль, что в огромном количестве лежала в этом помещении, тонкими облачками оседала на пол, возмущаемая циркуляцией воздуха и движениями анимагенов.

— Ну снова-здорово! — высказалась Хара, закатив глаза. — Это он за вчерашнее на нас ополчился что ли?

— Тогда мы тут надолго, — нервно рассмеялся Вульпи, сидя на полу. Вновь начавшиеся приступы клаустрофобии душили его с каждым часом всё сильней, не давая трезво мыслить, — Урси, ты же умеешь ладить с людьми, поговори с ним.

— Я? — удивился медведь. — С чего это я умею с ними ладить?

— Потому что ты умный? — пожал плечами тот. — И ты всегда что-нибудь придумываешь.

— Да? Ну да… наверное.

— Хватит уже об этом, — Хара подошла к двери и громко постучала, сбросив с потолка остатки штукатурки, — надо как-то выбираться отсюда, а не разглагольствовать.

Но увы, безжалостные атаки на дверь не принесли результата. «Да что ж это за металл такой, что не поддаётся? — чуть ли не зарычала зайчиха, ударив створку плечом. — Может, попробовать разбить сам косяк?» В отличие от монолитных створок главного входа, эта дверь была на двух толстых петлях, с натужным стоном ходящих в пазах. Прицелившись и рассчитав силу удара, Хара с воинственным кличем разбежалась и слёту ударила в нижнюю петлю ногой. Раздался стук осыпающегося щебня и жалобный скрип оторванной с болтами петли.

— Мои пальцы! Ты, дурацкий кусок металла! — разозлилась она, со всей силой ударив её кулаком в середину. Это оказалось финальным ударом для злосчастной двери. С ужасным грохотом металлическая створка упала на пол, раскрошив кафель под собой на осколки. — Это тебе за мои пальцы! — добавила она победно усмехнувшись. — А вы чего стоите? — удивлённо спросила она прижавшихся к дальней стенке друзей.

— Не хотели тебе мешать, — неловко улыбнулась Кари, зажмурившись от поднятой выбегающим Вульпи пыли.

Лис, словно огненный ветер, вылетел из тесной кладовой в коридор, радостно заверещав и скатившись вниз, совершенно не подумав о том, что там могут быть люди. Поздно спохватившись, он попытался затормозить на лестнице, но не удержался и споткнулся, пересчитав половину ступенек задом. Поморщившись от боли, он потёр ушибленное место и замер, увидев, что происходит в основной зале.

— Эм-м-м, ребят, — протянул он, — кажется, у нас проблемы.

Несмотря на то, что день давно был в разгаре, все столы, стулья и сцена остались нетронуты. Люди не пришли сегодня на работу, кафе осталось закрытым. Лучи Ольмира, что проникали внутрь из окон под потолком и прозрачных дверей основного входа, высвечивали медленно оседающую пыль, а в голубом небе, раскалённого дневным зноем, почти видимо плавился воздух. От вчерашней грозы не осталось ничего, кроме духоты от испарений да пары луж в тени проулков.

— Что произошло? — Урси, озираясь, вышел на середину залы. — Где все?

Вульпи направился к дежурке охранника, но и там оказалось пусто.

— Странно, — Кари открыла двери на кухню, — даже в выходные тут кто-то был. Куда они подевались?

— Может, сегодня какой-то День города или другой праздник? — Хара подошла к Вульпи, стоящему у стекла, и выглянула наружу. — А это ещё кто?

Там, загородив проезжую часть, стояли два тёмно-синих микроавтобуса с серебряным геральдическим щитом на кузове и один легковой энергомобиль того же цвета. На сверкающих щитах горел ярким пламенем алый круг, а на его фоне раскрыл крылья белый хохлатый голубь с перекрещенными мечами в лапах. Стоявшие возле машин люди отличались от всех, что ранее видели анимагены. Здоровые и крепкие мужчины, экипированные в тёмно-синюю броню, на открытых руках и ногах которых тускло отражали свет налокотники и наколенники того же цвета. «Похож на бастум, — подумал Урси, — только какой-то другой». Сразу вспомнились рыцари из романов о Средневековье, облачённые в латы. Правда, в отличие от рыцарей, эти люди носили только нагрудную броню и виднеющийся под ней чёрный китель, а за их спинами висели серебристые винтовки.

Примерно пятеро таких бойцов были распределены вдоль главного входа в кафе, охраняя участок дороги. Оставшиеся двое в кителях стояли возле правого проулка возле здания, вместе с обычными гражданами, скованно и неуверенно разговаривающих с ними. Среди этой пёстрой толпы они различили встрёпанного и немного съёжившегося Агана Лютарина в белой рубашке с опущенными усами и растерянным взглядом.

— Впервые вижу его таким, — сказала Кари, глядя на него, — даже жалко его.

Рядом с директором стояла знакомая секретарша с завязанными в хвост волосами в строгом сером костюме. Правда самой строгости в ней сейчас ничуть не было, напротив, она довольно оживлённо переговаривалась с людьми в чёрных кителях с эмблемами на плечах, периодически показывая рукой на здание кафе.

Дверца легкового энергомобиля открылась, и на свет вылез слегка помятый ночной охранник, судя по бледному лицу — голодный и не выспавшийся. Кивнув секретарше, он медленно поплёлся к ней, жмурясь от светящего ему в лицо Ольмира.

— Случилось что-то серьёзное, — констатировал Вульпи, — иначе бы они не собрались бы такой толпой.

— Ясное дело что-то случилось, — проворчала Хара, — вопрос: что именно?

Тем временем один из людей в кителе что-то сказал в сторону легкового энергомобиля и, поманив стоящего рядом вооруженного бойца, пошёл в их сторону. Его короткие светло-русые волосы слегка поблёскивали от пота, а пронзительный взгляд светло-голубых глаз из-под нахмуренных бровей внимательно осматривал здание кафе снаружи.

— Идут сюда, — Урси отпрянул от стекла, — отойдите от входа! — дёрнул он за руки Вульпи и Хару.

Люди приближались. Вблизи можно разглядеть на груди ведущего блестящий значок в виде круга с тремя точками, по видимому означающий звание. Анимагены не слышали, о чём они переговаривались: устройство входа кафе было устроено так, что все звуки извне поглощались, дабы не мешать посетителям наслаждаться обстановкой.

— Быстрее! — шикнул Урси на замешкавшуюся Кари. — Они не должны нас видеть.

— Почему? — удивился Вульпи, подбегая к лестнице наверх. — Что мы такого сделали?

— Не знаю, но почему-то мне кажется, что лучше им на глаза не попадаться, — он немного подумал, — дверь в кладовую вынесена, значит надо спрятаться где-то ещё.

— На кухне, — предложила Кари, — там есть холодильник, где они хранят продукты, можем залезть туда.

— Или на сцене в служебном помещении, — кивнула Хара, бросив короткий взгляд на вход, — решайте быстрее, они подошли совсем близко!

— В рассыпную! — объявил Вульпи, метнувшись к лестнице.

— Нет! Стой! — крикнула ему вдогонку Кари, но тот уже скрылся наверху, стуча лапами по плиткам пола. — Вульпи! — и она побежала за ним, намереваясь вернуть его, даже не подумав, что догнать быстроногого лиса ей не удастся.

— Подождите! — Урси растерянно оглянулся на щёлканье замков на входе. — Проклятье, Хара, бежим! — и он рванул к сцене, кое-как вскарабкавшись на неё и едва не запутавшись в занавесе.

— Ну, шевелись ты! — зашипела на него зайчиха, толкая вперёд. — Ты неповоротлив, как бочонок, косолапый!

Он лишь нахмурился, но ничего не сказал: не та была ситуация, чтобы начинать ссору. На закрытой сцене оказалось темно и душно — воздух тут сопрел, пока ждал открытия сцены, а прожектора не включали со вчерашнего дня. Пробежав всю площадку, Урси рванул на себя дверь в служебное помещение и обнаружил, что та закрыта на замок.

— А ну-ка дай мне, — оттолкнула его Хара, уже имеющая опыт открытия дверей силовым методом, но он поспешно остановил её:

— Нет! Если ты и эту дверь выбьешь, тогда мы точно не спрячемся.

— А что ты предлагаешь делать?

— Сейчас, — он оглянулся в поиске ответа, но полумрак за занавесом не давал ему даже рассмотреть, что тут находится. По его памяти, сцена была практически пуста, не считая небольшой трибуны техника с проигрывателем за сдвинутыми кулисами и осветительной аппаратурой по краям. Не найдя ничего подходящего, он вновь подёргал запертую дверь, а потом и вовсе ударил её плечом. Позади послышались голоса и звучные шаги ног в тяжёлых сапогах. Времени на бегство уже не оставалось.

— Сюда! — едва раскрыв рот, шепнул он стоящей позади зайчихе и, схватив её за руку, потащил к складкам занавеса у края.

— Лучше ничего не мог придумать? — заворчала та, недовольная такой бесцеремонностью.

— Тихо ты, — Урси встал на самый краешек сцены, едва уместив своё тело за ткань, — закрой глаза, они выдают нас! — запоздало вспомнил он про особенность радужки анимагенов светиться.

Они замерли. Люди медленно вышагивали среди столов, словно рассматривая обиход залы, открывали двери туалетов, кладовых и кухни, но не спешили подниматься на второй этаж. Ничего не видя и полагаясь только на слух, Урси изо всех сил пытался понять, что происходит, и что эти двое намереваются сделать. Послышался звук открываемых ящиков для сушки зимней одежды, что стояли отключенными рядом с выходом. «Обыскивают? — Урси рискнул и приоткрыл глаза. — Но что они ищут?» Он заметил небольшую прорезь в ткани занавеса, должно быть оставленную неосторожными техниками, когда они вешали гардину. Слегка наклонившись, он посмотрел в основной зал. Пыльные нитки тут же полезли ему в нос, но Урси тихо их выдохнул, оставив у себя в воздуховоде слой пыли.

— Не думаю, что это наркотики, — голос одного из людей прозвучал так близко, что медведь едва не свалился со сцены, успев ухватиться за Хару, — спецы говорят, что он был чист.

Тонкий проём между половинками занавеса расширился, и на натужно скрипнувшие доски ступил человек в чёрном кителе. Что-то щёлкнуло, и из его нагрудного кармана ударил луч фонаря, разорвав темноту.

— Здоровый парень ни с того ни с сего лезет в грозу на крышу и благополучно расшибает себе голову об асфальт? — с усмешкой ответил он вопросом собеседнику, оставшемуся в зале. — Какое-то влияние на мозг точно было. Я тебе говорю: это кафе и раньше славилось странным, а сейчас началось и вовсе что-то нехорошее.

— Всякое бывает. Бросила девушка, умер кто-нибудь или на работе не сложилось. В конце концов, это могло быть и убийство.

— Сложновато для убийства, — вошедший прошёлся вдоль края сцены к трибуне техника, разглядывая пульт управления, — зачем заманивать человека на крышу какого-то кафе? — Урси заметил, что он довольно молод, но хорошо сложен: виделась хорошая физическая подготовка, что только подтверждало его догадку — это были либо военные, либо какая-то военизированная организация.

— Тогда что же произошло? — свет из-за шторок загородила фигура в броне и шлеме без маски, висящей у него на шее. — Версию с наркотиками отвергло даже командование.

— Не знаю, что тут произошло, но я бы не доверял человеку с таким прошлым.

— Ты про этого Лютарина? Смотри, там ещё дверь, — второй фонарь прорвал остатки темноты, высветив деревянную створку на противоположной стороне.

Луч скользнул по занавесу и Урси зажмурился, надеясь, что складка окажется достаточно большой чтобы закрыть его и Хару. Тяжёлые шаги приблизились к ним и направились в противоположную сторону. Человек, которого второй назвал Кайаром, подёргал ручку закрытой двери и, что-то тихо сказав напарнику, достал из кобуры на поясе длинный пистолет с горящим оранжевым светом дулом. Раздался короткий визг, и свет стал ярче. Наведя оружие на ручку, Кайар нажал на курок. Короткая рыжая молния проскочила между пистолетом и дверью, и замок оплавленным огарком выпал из обгорающей створки.

— Ну и зачем ты так? — с укоризной спросил его товарищ. — Можно было просто вскрыть его.

— Слишком долго, — фыркнул тот, осматривая тёмное помещение, — не нравится мне здесь. Словно кто-то следит за мной, — он повернул голову в сторону анимагенов.

Холодная искра пробежала по проводам Хары, приоткрывшей глаза. Судорожно схватив Урси за плечо, она так тряхнула его, что тот вновь едва не упал, балансируя на краю сцены.

— Он идет сюда, — шикнула она ему, видя, что Кайар направился в их сторону, — Урси, что делать?

Он приоткрыл глаза, и в этот момент луч фонарика прошёлся по его лицу.

«Не двигайся! — мысленно сказал он зайчихе, замерев в той же позе, что и стоял. — Только не двигайся, прошу!»

— Что это? — человек осторожно подошёл к ним, ослепив своим фонариком, — похоже на кукол.

— Да это роботы, — отмахнулся второй, — Лютарин говорил, что недавно купил нескольких роботов себе на сцену, наверное, это они и есть.

— Ну и конструкция, — то ли восхитился, то ли удивился Кайар, — впервые такое вижу! Хангел, взгляни.

Доски вновь заскрипели и на сцену встал его напарник, направив луч фонаря на замерших в оцепенении анимагенов.

— Слышал я про таких роботов, — после минутного изучения находок сказал он, — говорят, что в Даэлаке подобных видели.

— Тоже в каком-нибудь кафе?

— Нет. Говорят, они вооружены и экипированы по последнему слову техники. Их же создали в…

Звучный грохот сверху заставил обоих вздрогнуть и взвести свое оружие в боевой режим. Переглянувшись, они стремглав спрыгнули со сцены и побежали к лестнице наверх, где уже были слышны торопливые шаги.

— Ты куда? — Хара схватила направившегося в сторону лестницы Урси за руку. — Ты совсем перегрелся? Мы ж только что от них прятались!

— Ты не слышала, что они говорили? — он остановился, взволнованно глядя на неё. — Есть ещё анимагены кроме нас!

— И что теперь? Они же пристрелят тебя, если увидят!

— Возможно это наш единственный шанс узнать о своём прошлом! Хара, пойми, это важно! — в её глазах он впервые показался таким возбужденным. — Мы будем знать, кем были в прошлой жизни и…

— И что? — перебила она его. — Что тебе от этих знаний, легче станет? Лично меня устраивает и нынешняя жизнь, которую ты хочешь поставить под угрозу.

— Я не прошу тебя идти со мной, — Урси резко отдёрнул руку, — можешь оставаться здесь, а я собираюсь выяснить кто нас создал и где обитают другие анимагены, — и с этими словами он решительно пошёл к лестнице, куда убежали люди.

— Ну да, как же, — рассерженно фыркнула Хара, отвернувшись, — справишься ты без меня, ага.

Но что-то не давало ей просто выбросить слова Урси из головы. Слегка обернувшись, она заметила, что тот нисколько не потерял энтузиазма в своей идее, поднимаясь по лестнице наверх. «Да чтоб тебя короткий ток пробил! — выругалась она, со вздохом спрыгнув со сцены и отправляясь за медведем. — И зачем я это делаю?..»

***

Вульпи поздно вспомнил, что его друзья не такие быстроногие, как он. Вознамерившись спрятаться в одной из комнат справа по коридору, он резко затормозил и повернул назад, оставив на плитке следы когтей. «Вот невезуха, — с огорчением посмотрел он на испорченный пол, — ладно, это потом. Скажу директору, что это не я». Он уже собрался продолжить поиск убежища для себя, когда услышал торопливые шаги совсем рядом. Взмахнув хвостом, он хотел задать стрекача в дальние комнаты, когда перед ним выскочила растрёпанная Кари, оглядываясь на звуки внизу.

— Вульпи! — шёпотом вскрикнула она, заметив лиса. — Куда же ты побежал?

— Прятаться, — неуверенно улыбнулся тот в ответ, — ну мы же хотели спрятаться, верно?

— Я думала, что мы побежим вчетвером, — жёлтая анимаген быстро отошла от лестницы, услышав топот тяжёлых сапог, — они не успели за нами! — с ужасом выдавила она, переводя взгляд то на него, то вниз.

Шаги чужаков были хорошо слышны даже на втором этаже. Люди медленно бродили понизу, негромко переговариваясь друг с другом. Вульпи и Кари попытались вслушаться в их диалог, но слова звучали столь неразборчивы, что они ничего не поняли из сказанного.

— Думаешь, они поднимутся наверх? — спросила Кари, прячась за его спину.

— Возможно, — Вульпи быстро взглянул на неё, — ну… всё же стоит спрятаться? Я бежал в дальние комнаты, — он показал на тёмный коридор с мигающей лампой, — правда, я не помню, что там находится.

— Там две комнаты и лестница на крышу, — ответила канарейка, — одна кладовая, а другая сделана под покрасочную. Мне Хара рассказала, — добавила она, видя недоумевающий взгляд друга.

«В покрасочную или в кладовую?» — думал Вульпи, в такт своим мыслям размахивая хвостом влево-вправо. В его представлении покрасочная выглядела большим залом с щётками и красками посередине, а кладовая — тесным, захламлённым помещением, где у него начинались помехи. Неприятная дрожь пробежала по телу лиса.

— В покрасочную, — решил он, двинувшись в сторону дальней двери, — лучше уж туда, чем в тесную кладовую.

Здесь двери оказались такими же, как и внизу — деревянные, покрытые лаком и с блестящими металлическими ручками с замками. Все три были закрыты, но когда они проходили мимо первой двери, Вульпи почувствовал, как знакомые помехи застилают глаза, а тело словно слабеет, отказываясь подчиняться. То же почувствовала и Кари, поспешно схватив лиса за руку, чтобы не упасть. И тут словно яркая искра мелькнула у обоих в глазах, мгновенно рассеяв зловещий туман белых помех. «Что это было? — хотел уже спросить Вульпи подругу, и даже повернул к ней голову, но так ничего и не сказал. — Словно огонёк внутри разгорается» — с удовольствием он почувствовал, как по телу разливается приятное тепло от прикосновения её руки. Он с опаской посмотрел ей в глаза, опасаясь, что та отпустит его, но Кари даже не подумала этого делать. Напротив, она лишь крепче сжала его ладонь, слегка приблизившись и коснувшись хохолком ушей. «Так тепло. Мне будто мир светлее кажется, — едва не пела канарейка, чувствуя лёгкость и покой, — только не отпускай меня, хорошо?» — мысленно попросила она Вульпи, подходя с ним к нужной двери. Однако, вопреки ожиданию, в покрасочной оказалось ничуть не лучше их старой каморки. Закрытые фанерой окна не пропускали света, зато хорошо нагревали само помещение — небольшую комнату с заляпанными синей краской серыми стенами и паркетом. Многочисленные металлические банки на полу разносили мерзкий аромат содержимого, смешиваясь с запахом пыли и грязной обуви, притаившейся в дальнем углу. И всё это безобразие освещала одна единственная лампочка под потолком, работающая от дежурного генератора.