Секрет бессмертия

— Ты убил их! — услышал он испуганный вскрик. Светловолосая девушка с удивительно голубыми глазами в ужасе смотрела на него, прижавшись спиной к машине, от которой пахло алкоголем и ещё чем-то неприятным. Она не могла видеть его в темноте, но зато ощущала его присутствие.

— Да. Можешь не благодарить, — сухо бросил ей Брон, отвернувшись, — иди отсюда, пока не пришли «Хранители».

Но та лишь смотрела на него, раскрыв свои большие глаза. Брон отметил, что она довольно симпатична и, судя по качеству одежды, совсем не из этого района. «Впрочем, какое мне до этого дело? — пожал плечами он, собираясь уходить. — Я не должен был этого делать».

— Подожди! — вновь услышал он её голос. — Не оставляй меня здесь одну!

— Ты шла по южному району в одиночестве, — спокойно заметил диггер, почувствовав, что она встала и догнала его, нерешительно остановившись за спиной, — что изменилось теперь?

— Я не думала, что они заедут так далеко, — девушка нервно оглянулась на трупы пиратов, — но ты же убил их!

— Я это заметил, — кивнул тот, направившись дальше, — и к твоему сведению это не первые люди, которых я отправил в Небытие. Некоторые заслуживают только смерти.

— Так нельзя рассуждать!

— Я уже начинаю жалеть, что спас тебя, — раздражённо сообщил ей Брон через плечо.

Девушка замолчала, но не отставала от него. Он понимал, что ей тяжело поспевать за его широким шагом, но не собирался приваживать к себе незнакомку.

— Ты зачем за мной идёшь? — наконец, спросил он, резко остановившись и повернувшись. — Я при тебе убил троих людей. Обычно после этого все начинают бояться и бегут как можно дальше.

— Я бы убежала, но уличных опасностей я боюсь больше, чем человека, спасшего меня от изнасилования, — ответила она дрожащим голосом, — и мне далеко до дома.

— А от меня ты что хочешь? Я провожать тебя не собираюсь.

На это она, видимо, и рассчитывала, смущённо захлопав ресницами. Только сейчас Брон сообразил, что она не видит его лица, скрытого под маской. Тёмную часть улицы они уже прошли, поэтому он выключил «ночной» режим, нажав пальцем на кнопку у виска. Однако снимать саму маску не спешил.

— Доведи меня хотя бы до моей подруги, — жалобно попросила девушка, озираясь по сторонам, — она недалеко тут живёт.

— Мне некогда, — бросил Брон, отвернувшись.

— Ну пожалуйста! Ну что тебе, сложно что ли подняться на пару кварталов выше? — захныкала та, ринувшись за ним. — Я заплачу тебе, если хочешь.

— Не хочу.

— Хочешь, лекарств дам? Или наркотиков? Я в больнице работаю, могу достать какие-нибудь препараты.

— Я же сказал — мне не нужна плата за твоё спасение, — утомлённо проворчал Брон. Эта девчонка уже начала раздражать, — ты мне никак не поможешь, если только не скажешь, где живёт семья Менолов.

— Менолов? — она даже задохнулась от радости. — Знаю! Я знаю, где они живут!

— Серьёзно? — он повернулся к ней. — Или ты меня обманываешь, чтобы я отвёл тебя к твоей подруге?

— Так Эри и есть моя подруга! Я только что от неё! Эри Менол, знаешь её? — защебетала та и вдруг резко замолчала. — А зачем ты их ищешь? — с подозрением покосилась она на торчащий из-за его поясницы пистолет-дробовик.

— Не твоё дело, — отрезал было Брон, но вовремя сообразил, что если эта девушка и впрямь знает Эри, то не стоит её пугать молчанием, тем более что она видела, что он способен убить человека, — мне нужно сообщить ей кое-что очень важное.

— Так почему бы не позвонить ей? — она удивлённо оглядела его. — Ты же вроде не из глухой деревни приехал, и должен знать, что такое видеофон.

— Я не знаю её номера.

— Хм, — девушка похлопала себя по карманам шорт и вытащила оттуда плоское устройство, приветливо вспыхнувшее бледным светом, — у меня есть номер её брата, Айка, — сказала она, — если хочешь, могу продиктовать его тебе.

— Давай! — перспектива не встречаться с Менолами лично, пробудила в нём смешанное чувство радости и разочарования. — Так будет куда лучше.

Чтобы голос его не заглушался респираторами маски, Брон снял её, с неудовольствием чувствуя, как девушка с интересом разглядывает его лицо. «Лучше бы тебе взять трубку, — зло подумал он, слушая гудки вызова, — иначе я действительно пристрелю кого-нибудь из вас».

— Я слушаю! — звонко и радостно воскликнул девчачий голосок после нескольких десятков секунд ожидания.

— Эм-м, Кэли? — попытался он припомнить имя младшей Менол. — Это ты?

— Это я, — довольным тоном ответила та, — а ты кто?

— Броннан, — диггер покосился на незнакомку, — твоя сестра или брат далеко?

— Они спят, — он и забыл, что уже три часа ночи, — а что ты хотел? Эри была в ярости из-за тебя. Кажется, ты ей понравился, — она тихо рассмеялась, представив себе лицо Брона в этот момент.

— Тогда передай ей, чтобы она, ты и ваш брат убирались из города, — сдержанно произнёс он, одновременно прислушиваясь к звукам на соседних улицах, — в Рахнаке сейчас небезопасно, и все, кто связан с анимагенами, должны бежать.

— Это уже серьёзно, — только и сказала Кэли притихшим голоском, — я передам, но не думаю, что они поедут. Я знаю их, они опять начнут спорить, ругаться и ни к чему не придут.

— Значит, уговори их! Кэли, поверь, это не шутки! По городу ездят чёрные грузовики «Нового Рассвета», и я уверен, что встреча с ними не принесёт ничего хорошего.

— Я постараюсь, — ответила та, помолчав, — но они меня не послушают. Эти взрослые порой ведут себя, как дети… Подожди, а что будет с Харой и остальными?

— Их заберёт Мастер через пару дней, — Брон краем глаза заметил, что на улице, где он перестрелял пиратов, горят огни фар и слышны голоса множества людей, — я должен идти, тут становится слишком людно, — он махнул светловолосой девушке и пошёл по улице вверх, — Кэли, постарайся сделать это. От тебя зависит судьба твоей семьи.

— Я понимаю, я не подведу, — только и успела сказать она, как он прервал сигнал, спрятав видеофон в карман куртки.

Они быстро пошли по дороге, оглядываясь на столпотворение на улице неподалёку. Видимо капитан, чьи матросы-пираты только что были убиты Броном, решил узнать, что случилось с его подчинёнными, и направил всё своё сборище искать их. Он явственно слышал агрессивные пьяные кличи и видел, как в небо взлетают разноцветные смертоносные импульсы.

— Как тебя зовут? — запоздало спросил диггер нежданную спутницу, старавшуюся не отставать от него. Пожалев выбивающуюся из сил девушку, он замедлился, и они поравнялись.

— Ани, — ответила та, благодарно кивнув и очаровательно улыбнувшись, — Ани Эвели. А куда мы идём?

— Для начала выйдем на свет, — где-то загремела поступь шагохода «Хранителей», направляющегося к месту скопления пиратов, — Броннан Итай.

— Я уже слышала, — Ани тоже начала прислушиваться к звукам на улице позади, — а куда потом?

— Потом мы пойдём до твоего дома, — Брон устало вздохнул и провёл рукой по лицу, — для такого маленького городка здесь стало слишком неспокойно. Он почувствовал, как её рука случайно коснулась его ладони. Случайно ли?

***

Покинув диггера у парка, Хара стремглав вошла обратно в кафе, быстро миновав кухню, тщательно вычищенную Кари после прихода директора. «Если я не выбью все дурные идеи из головы этого умника, это сделают «Хранители» или «Рассветовцы», — думала синяя беот, распахнув двери в большую залу, — и никто меня не остановит!»

— Ты! — громко заявила она, показав пальцем на растерявшегося Урси, который в это время сидел за столом с какой-то брошюрой и совершенно не понимал, что происходит и почему на него снова кричат. — Ты не смей мне сейчас возражать! — почему-то все умные слова коварно улетучились из её головы, и она едва не взвыла, представляя, как глупо себя ведёт.

— Хара, ты чего? — удивился медведь, на всякий случай отходя за противоположную часть стола.

— Я чего?! Это ты «чего»! — вскрикнула она, пытаясь совладать с эмоциями. — Ты думаешь, что Шут твой друг? Ты думаешь, что Мастер пытается навредить нам собираясь увезти из этого места? Мы же сами этого хотели! Мы и сейчас хотим! — беот заметила, что Вульпи и Кари спустились со второго этажа на её крики. — А вы чего молчите? — накинулась она на них. — Вы тоже считаете, что Шут наш друг?

— Хара, успокойся, — попытался утихомирить её Урси, но зайчиха разошлась не на шутку.

— Да вы что, не видите, что он нас обманывает?! Он же врёт и про Рерара, и про Мастера, и про «Новый Рассвет»!

— Хара…

— И то, что ты, Урси, хочешь узнать о своей прошлой личности, не говорит о том, что ты можешь подставлять всех нас под угрозу!..

— Хара! — рявкнул тот, хватив кулаком по столу. — Простите, — тут же извинился он, огорчённо посмотрев на вмятину, оставленную рукой, — Хара, я тоже думал над этим, можешь не сомневаться. У Шута нет оснований быть против нас — он тоже анимаген, и люди относятся к нему, также, как и к нам, а то и хуже. Его внешний вид — это вина его создателя, а не его воля. Может, он и кажется пугающим, но к этому можно привыкнуть. К тому же он спас меня в администрации, хотя мог и бросить. Ещё он рассказал о нашем общем прошлом. Я не вижу повода ему не доверять.

— А я вижу! — зайчиха сердито сложила руки, одёрнув рукава футболки. — Шут не сказал тебе самого главного — откуда он узнал, что Мастер здесь? Если он всю жизнь прожил затворником, о котором даже в городе не все знают, откуда же тогда он узнал про него?

— Хм, не знаю, — Урси задумчиво пожал плечами, растерянно посмотрев на притихших друзей, — я не задумывался над этим.

— Ага! — победно воскликнула Хара, гордо вытянув уши. — А сейчас в город прибыли чёрные грузовики с эмблемами «Нового Рассвета». И они кого-то ищут!

— Уж не нас ли? — Вульпи взглянул на разбитые створки основного входа. — Тогда надо бежать…

— А знает ли «Новый Рассвет» о Мастере? — задал сам себе вопрос Урси и вдруг почувствовал, как ему становится страшно за своего старого друга и наставника. «Мастер знал, что они прибудут, но боялся их, и, скорее всего, небезосновательно. Если эти люди опасны так же, как и «Хранители», то они не должны знать о нём! Не от них ли он хотел сбежать?»

— Мы должны предупредить Мастера об опасности, — твёрдо сказал он, окинув взглядом всех троих, — он негативно отзывался о «Новом Рассвете», а значит враждует с ними.

— Я могу сбегать до его дома, — вызвался Вульпи, выступив вперёд, — я примерно помню где он находится.

— Нет, ты что! — Кари в ужасе замотала головой. — Тебя могут поймать «Хранители» или кто похуже!

— Риск велик, и я согласен, что ты можешь попасться, — Урси невольно улыбнулся смелости своего друга, — но, с другой стороны, ты быстрее любого из нас, и сейчас достаточно темно и можно скрыться в проулках. Если ты готов, то надо отправляться сейчас, пока не рассвело.

— Ты что?! Нет! Я тебя не пущу! — канарейка схватила рванувшегося лиса за руку, вызвав у него целую бурю эмоций — после приключений в лесу они стали часто обниматься, когда никто не видит, и всякий раз её прикосновения были для него чем-то особенным, позволяющим чувствовать себя самым счастливым беотом на свете.

— Кари, я быстро! — он мягко отстранил её, с трудом выпустив её ладони из рук. — Честно, я не попадусь! Тогда они застали меня врасплох, но теперь всё иначе! — он начал отступать к запасному выходу, но споткнулся о стоящий позади него стул и упал на него.

— Да ничего с этим хвостатым не случится, — махнула рукой Хара, встав рядом с подругой, — но что делать с Шутом? Он наверняка будет в ярости от нашего плана.

— Вряд ли. До Мастера ему не должно быть никакого дела, — Урси отметил сам про себя, что сказал это с изрядной долей сомнения в голосе, — не должно быть, — повторил он, вспомнив, что Шут сам с недоверием относится к робототехнику.

— Ну так что, я побежал? — с нетерпением спросил Вульпи, поднявшись со стула. — Что ему сказать-то?

— Скажи, что прибыли люди «Нового Рассвета», — подумав, ответил Урси, потерев нос, — и что я не поеду с ним, когда он приедет за нами.

— Чего-о?! — воскликнула Хара, опустив руки. — Это с какой это стати ты не поедешь?

— Ты права — я не могу рисковать вами ради идеи, — он мягко улыбнулся её реакции, — но я также не могу упустить возможность узнать про наши прошлые личности. Эти люди пожертвовали собой ради того, чтобы мы жили, и я обязан хотя бы узнать их имена.

— Если не поедешь ты, то не поедем и мы, — убеждённо сказала Кари под согласные кивки Хары и Вульпи, — мы друзья, и будем держаться вместе до конца. Что бы ни случилось.

— Да, командир, мы тебя не бросим, — усмехнулась синяя анимаген, положив ему руку на плечо, — я чувствую, что без тебя мы долго не протянем.

— Командир… — он взглянул на неё. — Почему «командир»?

— Ну, а кто ещё? Кари, которая всего боится? — та лишь смущённо улыбнулась. — Или Вульпи, у которого схемы набекрень? — лис виновато развёл руками. — Или я, которая ничего умного придумать не может? — Хара шутливо стукнула его в плечо. — И потому что ты наш друг, балда косолапая!

— Скоро рассвет, — заметил тот, — Вульпи…

— Я понял, — тот мгновенно оказался возле двери на кухню, — я мигом, честно! — и он, подняв небольшое облачко пыли, рванул вперёд, хлопнув за собой дверью.

Время близилось к трём часам ночи, когда рыжий анимаген, высунувшись из темноты проулка, вышел на тротуар, поджав уши и хвост. Он направлялся вперёд, по той самой дороге, по которой их когда-то привёз Мастер на «броневичке». Улицы были залиты голубым светом фонарей, убивая тени, однако дороги подозрительно пустовали, хотя совсем недавно тут гуляло множество людей. Вульпи быстро пошёл по чёрному тротуару, готовясь в любой момент свернуть в какой-нибудь проулок, но чем дальше он шёл, тем пустыннее ему казался город. «Все спят, что ли? — удивлялся лис, постепенно переходя на бег. — Или попрятались?» Высокое здание администрации, светящее своими огнями в окнах и на крыше, скрылось за стеной какого-то восьмиэтажного дома, когда он свернул налево и перешёл дорогу, предположительно ведущую на северные окраины города. И чем дальше он удалялся от центра, тем больше менялись дома вокруг, с каждым кварталом становясь все меньше и уютнее. Жилых зданий постепенно становилось всё больше, а продуктовые магазины сменяли рестораны и офисы. Припаркованные энергомобили самых разных цветов и размеров тускло блестели корпусами в свете фонарей, сбивая Вульпи с толку и отвлекая внимание. Лису так и хотелось остановиться и начать рассматривать каждую машину, дом или даже фонарь, но важное поручение, а самое главное — страх быть пойманным «Хранителями», гнали его вперёд. И вот, когда он собирался перебегать очередной перекрёсток, он заметил, что на середине дороги параллельной улицы происходит какое-то движение. Резко притормозив и спрятавшись за угол ближайшего дома, Вульпи осторожно высунулся и пригляделся.

На обочине дороги стоял ранее незамеченный им чёрный грузовик, раскрывший двери кузова нараспашку. А рядом, на самой дороге, две фигуры в серебристом металле с ног до головы боролись с двумя фигурками поменьше, пытающихся то ли убежать, то ли ударить их. «Что там происходит?» — ни те, ни другие не замечали рыжего анимагена, и Вульпи, пользуясь этим, решил подойти поближе. Его задание было важнее, но почему-то ему показалось что-то знакомое в одной из сопротивляющихся фигур. Решив пока не показываться, он тихо встал под тень большого дерева, растущего на газоне. Боролись молча, лишь изредка вскрикивая от боли, и в какой-то момент одной из меньших фигур удалось повалить своего противника на асфальт, и Вульпи с ужасом узнал в ней Дэлтана, одетого в тёмную футболку. Он попытался освободить Нату из рук второго человека в серебристой броне, однако сопротивление длилось недолго. Быстро оправившись от падения, первый схватил его за шею и поволок к грузовику.

— Отпустите его! — прохрипела Ната, пытаясь ударить держащего её человека по ноге, но против металла её кроссовки оказались бессильны.

Сам Дэлтан не сдавался, и в какой-то момент Вульпи даже показалось, что он опять вырвался, но тут же мощный удар локтём по голове заставил его покачнуться и обмякнуть. Ната пронзительно закричала и задёргалась ещё сильнее, но человек в серебристой броне держал её крепко. Они ничего не говорили, но Вульпи чувствовал, что они как-то согласуют свои действия. Он уже хотел было выйти, чтобы помочь, но опасность, что он провалит задание и попадётся, заставляла его в бессилии сжимать зубы и кулаки. Неожиданно первый достал из кобуры на поясе чёрный пистолет с ромбовидным дулом, в котором вспыхнул бледно-голубой свет. Вульпи не успел ничего понять, как улица озарилась вспышкой, и крик Наты резко умолк.

Он словно оглох. Словно в каком-то тумане он смотрел, стоя за деревом, как Ната оседает на асфальт, прижимая руки к дымящемуся отверстию в белой футболке на груди, как двое людей в серебристой броне заталкивают Дэлтана внутрь грузовика, как он вяло, уже почти потеряв сознание, протягивает руку к подруге, прежде чем створки кузова захлопнулись. А потом Вульпи понял, что это не он оглох, а все эти действия происходили в абсолютной тишине. Даже грузовик, тронувшись с места и покатив куда-то в центр города, сделал это бесшумно, лишь едва слышно прошелестев шинами на повороте.

Как только он скрылся за поворотом, Вульпи тут же выскочил из своего укрытия и бросился к Нате.

— Лис… — прошептала она, приоткрыв глаза. — Вульпи… мы шли к вам…

— Ната! Прости, я хотел помочь, но я не мог… — он с бессилием и болью посмотрел на её рану. — Тебя надо в больницу! Скорее! — он осторожно поднял её на руки, но она покачала головой.

— Уже поздно… — её голос слабел. — Хорошо, что ты не вмешался… правильно… они забрали Дэлтана?

— Они запихали его в грузовик, — беот рванул обратно, вспоминая по пути расположение больницы, — кто это был, Ната? Почему они напали на вас?

— «Новый Рассвет»… — выдохнула девушка и обвисла, закрыв глаза.

— Ната? — он резко остановился и приподнял её голову ладонью. — Ната?!

Но она не ответила ему.

========== Глава XIV. Прятки со страхом ==========

Это утро, как обычно жаркое и яркое, неожиданно оказалось непривычно тихим. Залитые светом улицы словно затаили невидимую угрозу для жителей, которые молча и быстро уходили на работу. Не слышалось ни смеха, ни музыки, не пахло выпечкой и диковинными ароматами духов. Рахнак словно испуганно замер, ожидая какого-то удара. И это напряжение очень хорошо чувствовалось Кэли, беспокойно ворочающейся на краю разложенного дивана. Рядом лежала Эри в голубой пижаме, а у стенки расположился Айк, уткнувшись носом в угол и демонстрируя растрёпанную чёрную шевелюру. Из-за постоянной тесноты, они уже привыкли спать втроём, совсем не стесняясь друг друга. В конце концов, они были родными людьми, детьми одного отца и одной матери, которая их бросила.

Эри почти забыла маму — она ушла, с презрением называя их «вороньим отрепьем». Зато она запомнила лицо своего дяди на семейной фотографии рода Менолов, пока Айк не потерял её где-то на улице. Темноволосый, с острым подбородком и ярко-рыжими глазами, он являлся одним из наёмников «Ночных Воронов», банды, в своё время едва не разрушившей всю инфраструктуру Бевиара. По словам Эри, дядю сдали предатели из самой банды, и Регент города Закот, столицы Бевиара, объявил за головы «Воронов» большую награду. Естественно все наёмники, рейдеры, пираты и прочий сброд бросились на охоту, и Корнусу пришлось бежать. Он бы погиб если бы не его брат Мавус Менол, которого помнила только Эри, и то смутно. Отец помог ему переправиться на другой берег Тоту, задержав пиратов и дав возможность Корнусу бесследно исчезнуть в Нелии, но сам при этом погиб. Узнав, что случилось с Мавусом, их мать оставила квартиру и детей, спасая себя от преследования наёмников, предоставив Эри, Айку и Кэли выживать самостоятельно. И они выжили, вопреки всему.

Не в силах заснуть, Кэли тихонько встала и подошла к окну напротив. Лучи Ольмира уже давно прогревали воздух в городе, постепенно возвращая жару после прошедшей ночи, поэтому девочка, чтобы свет не мешал сестре и брату спать, осторожно нырнула под штору, забравшись с ногами на подоконник. Как и Эри, она была одета пижаму, но розовую и без рисунка. «Интересненько, зачем это Мастеру понадобилось бежать? — подумала Кэли, разглядывая пустую улицу. — И почему должны бежать мы?» Она знала, что Эри ни за что не согласится переезжать в другой город, а уж Айк тем более. Ещё назовёт её выдумщицой! Возмутившись надуманному обвинению, Кэли заёрзала на холодной поверхности подоконника и, почувствовав себя неуютно, спрыгнула обратно вниз.

— Ты не спишь? — сонно спросила её Эри, приоткрыв глаза, когда девочка попыталась прокрасться на кухню, шлёпая босыми ногами по полу.

— Сплю, — быстро ответила та, мигом юркнув в соседнюю комнату, чтобы не тревожить чуткий сон сестры, — и ты спи! — шепотом добавила она, взобравшись на стул.

На белом кухонном столе, заботливо прибранным Эри вчера вечером, в хаотичном порядке были разложены рисовальные принадлежности Кэли — дешёвый бумажный альбом, набор карандашей, половина которых она разбросала по столу, и два ластика, одинаково разрисованных всякими «магическими рунами», как гордо называла их девочка.

— Доброе утро, нейге Улыбка, — радостно поприветствовала она рисунок в альбоме, — у нас плохие новости, но утро обязательно должно быть добрым, да-да! — Кэли взяла в руки фиолетовый карандаш и склонилась над столом.

На листе бумаги изображалось существо одетое в чёрный плащ с капюшоном и фиолетовым подбоем. Оно довольно сильно напоминало человека, но в то же время разительно отличалось от него — неестественно бледная кожа и изогнутые рога особенно ярко контрастировала с чёрными растрёпанными волосами, но самым примечательным было его лицо — худое, с вытянутой челюстью и ухмылкой, за которой виднелись острые треугольные зубы. Вместо носа Кэли нарисовала ему две щели, как у змеи. Яркие синие глаза без зрачков задорно и весело смотрели с листа бумаги на улыбающуюся ему девочку, словно живые. Кэли рисовала аккуратно «нейге Улыбку» почти месяц, стараясь не лениться и чётко выводить каждую линию. Порой, когда у неё случалось плохое настроение или уходило вдохновение, девочка оставляла рисование, но сразу же возвращалась к нему, едва вспомнив тот сон: она шла вместе с «Улыбкой» по большому колосящемуся полю, за закатом, а вокруг них сжималась тьма — не ночь, а сплошная чернота, в где не было видно даже звёзд. Они шли быстро, и ей казалось, что она и сама не человек, а какой-то зверёк, но его улыбку, такую весёлую и вдохновляющую, его глаза, в которых читалась бесконечная смелость и мудрость, Кэли запомнила так, словно видела минуту назад. И она постаралась вложить эти воспоминания в рисунок на листе бумаги, одну из последних вещей уходящей эпохи.

— Привет, — сказал ей Айк, нетвёрдой походкой входя на кухню. Зевнув, он начал шарить по навесной полке в поисках электрической зажигалки, — что там у тебя? — поинтересовался он, заметив, что Кэли быстро закрыла своим телом рисунок. Несмотря на рост и характер, она уже достаточно хорошо сформировалась, напоминая Эри в её подростковом возрасте.

Брат был также в пижаме, но без рубашки, демонстрируя ей худое тело, которое, по словам старшей сестры, он унаследовал от отца.

— Ничего! — она ещё не показывала «нейге Улыбку» ни ему, ни Эри.

— Да ладно тебе, дай посмотреть, — недовольно проворчал тот, наконец, найдя зажигалку и пустив искру по спиралям плиты. Арден замкнул полученную энергию, накалился и загорелся красным светом, испуская жар. На подпорки над ним Айк с грохотом поставил серый чайник, а сам плюхнулся на стул рядом с Кэли, быстро убравшей художественные принадлежности.

— Не дам! — пискнула та, сердито надувшись. — Тебе ещё рано такое смотреть!

— Неужели? — усмехнулся он, протянув руку к альбому.

— Нет! — звонко воскликнула Кэли, чьи руки были заняты карандашами и ластиками. — Не смей трогать мои рисунки! — альбом она держала локтями и никак не могла остановить брата, который без особых усилий отобрал его.

Бросив карандаши обратно на стол, младшая Менол обеими руками вцепилась в своё сокровище и попыталась вырвать из рук брата. Отчасти ей это удалось, но, несмотря на худобу, сил у Айка оказалось достаточно, чтобы справиться с пятнадцатилетней девочкой, и трофей достался победителю.

— Так нечестно! — Кэли обиженно запрыгала, пытаясь дотянуться до альбома, который он поднял над головой, встав со стула. — Отдай! — на глаза навернулись слёзы, но она немедленно смахнула их, не желая показаться слабой, подражая своей подруге-анимагену.

— Чего вы раскричались? — послышался голос Эри в комнате. — Я понимаю, что в кои-то веки у нас появилось свободное время, но зачем же с утра портить мне настроение?

— Это всё Айк! — крикнула ей Кэли, взобравшись на стул, чтобы дотянуться до альбома. — Эри, ну скажи ему!

— Нет, ну, а что, хорошо же нарисовано, — ответил тот, разглядывая её рисунки, — только всё какие-то монстры, драконы вон какие-то… — на одном из листов она изобразила существо с чешуёй и кожистыми крыльями, одетое в голубую мантию. Его хвост с чёрной кисточкой был гордо поднят над землёй, а из когтистых лап вырывались электрические дуги.

— Я рисую сны, — для Кэли стало неожиданностью, что брату понравятся её рисунки, — всё что здесь, я срисовываю со своих снов.

— Фантазёрша, — Айк ласково поцеловал её в лоб, отдав альбом обратно.

— Тебе правда понравилось?

— Ты хорошо рисуешь, но темы мне не нравятся. Наверное, я уже вышел из возраста, когда бы мне мог понравиться вид летящего Келея или трёхглазых людей. Или даже этот единорог с мечом, — показал он на рисунок с большим существом, напоминающим лошадь с рогом во лбу, облачённого в иссиня-тёмные доспехи и гордо вскинувшее голову, подняв, видимо, силой мысли огромный светящийся меч на собой.

Кэли была такой, сколько он её знал. Обычно в таком возрасте, когда начинают играть гормоны, девочки задумываются о вещах более приземлённых, интересуются тайнами своего тела и противоположным полом. Но только не Кэли. С раннего детства его младшая сестра проявляла нездоровый интерес к сказкам, легендам и фантастике, рисуя всяких существ, которых она видела во сновидениях. Фантазия сестрёнки казалась бесконечной и развивалась быстрее, чем её способности писать и читать. Эри даже опасалась, что у девочки задержка в развитии, потому что та ведёт себя не как другие дети и всегда относится к жизни слишком легко, учитывая тот факт, что эта жизнь выбросила их на улицу. Прежде чем осесть в Рахнаке, Кэли скиталась с ними по грязным домам и меняла множество квартир, при этом не упуская ни минуты для творчества и пополняя свои альбомы рисунками диковинных созданий, неаревирских городов и пейзажей, а также сказочных безымянных героев. Особенно Айку понравился вид исполинского города-крепости, который состояла из пяти отдельных частей, объединённых кольцом массивной стены. Из башен вылетали грифоны и драконы, по стенам ходили кошки на двух ногах, а в ворота въезжали одетые в попоны и плащи единороги. Эта картина вышла настолько живой, что порой казалось, будто в следующий миг из рисунка подует ветер этого мира, послышатся голоса и крики этих созданий, орлы и драконы полетят средь облаков, а золотая верхушка крепости-башни посередине озарит лицо яркими бликами. Эта картина была похожа на окно в другой мир, и дело не в том, что Кэли её хорошо нарисовала. Она изобразила её так, будто видела её на самом деле.

На кухню вошла Эри с растрёпанными волосами и, зевнув, села на второй стул рядом с ними. Весь её вид говорил о том, что она не выспалась, всю ночь переживая о том, как им жить дальше. «Работу мы потеряли, а искать новую долго, — думала она, зная, что от Айка она не дождётся инициативы, и ей вновь придётся всё делать самой, — может, попробовать пойти в офис? Хотя в Рахнаке так мало работы…» Безработица в городе была связана с тем, что большая часть прибыли шла от порта, а иные рабочие места уже прочно заняты другими людьми. Эри ещё зевнула, с грустью наблюдая за тем, как Айк наливает ей кипятка в чашку чтобы приготовить чай. История с анимагенами обратила их только устоявшуюся жизнь в прах и лишила средств к существованию.

— А нам вчера Брон звонил, — вдруг сказала Кэли, убрав свой альбом и карандаши в комнату.

— Зачем? — удивилась Эри. Раздражение, что она испытывала к этому наглому и бестактному бродяге нисколько не уменьшилось за последние дни.

— Кто такой Брон? — спросил Айк, взяв со стола в прихожей свой видеофон. — И почему он звонил на мой номер? — сердито поинтересовался он, демонстрируя входящий вызов в три часа ночи.

— Он просил передать, что Мастер сказал, чтобы мы уезжали из Рахнака! — выпалила Кэли, глядя то на сестру, то на брата. — Это из-за наших друзей-анимагенов. Брон сказал, что все, кто связаны с ними, должны бежать из Нелии, что в городе теперь небезопасно и что по улицам ездят чёрные грузовики «Нового Рассвета», — скороговоркой проговорила она, боясь что-то забыть, — вот! Я передала — я молодец! Теперь можете не верить и ссориться! — добавила она, засмеявшись выражению лица Эри.

— О, Келеи милосердные, ну за что нам всё это?! — в сердцах выговорила та, обхватив голову руками. — Я не верю Брону, но Мастер… этот робототехник, что собрал анимагенов, по виду человек серьёзный. Если они действительно где-то встретились и он сказал такое…

— Ты и вправду хочешь уезжать? — ошеломлённо спросил её Айк, подходя ближе. — Только потому, что так сказали какой-то старик и оборванец с улицы?

— Но грузовики…

— Да может это какая-то научная группа приехала! У нас же вечно — как что непонятное, так сразу опасное и его надо сторониться! Рахнак это дыра, согласен, но бежать никуда не надо. Да и на какие тринтары мы поедем? И куда?

— Не знаю, — вяло отмахнулась Эри, сделав глоток из чашки с крепким чёрным чаем, — ничего не знаю и знать не хочу. Мы лишились работы, денег, а теперь нам ещё и угрожают. Я устала…

Она почувствовала, что ладонь Кэли легла на её руку. Сестрёнка всегда чувствовала боль других людей, особенно родных, поэтому понимающе замолчала, утешая её.

— У меня приказ от «Хранителей», — подавленно произнёс Айк, глядя на них, — сегодня вечером мне надо вернуться в кафе на два дня.

— Там никого не было, когда мы туда пришли, — сказала Кэли и посмотрела на него, задрав голову, — похоже, другие охранники забили на этот приказ.

— Но в кафе нам надо вернуться, — Эри тяжело вздохнула и пригладила ей волосы, намереваясь собрать их в хвосты, — не потому что нам приказали, а потому, что там будет Мастер. Он же наверняка приедет туда за Харой и остальными, и мы поговорим с ним насчёт этой ситуации.

— То есть мы всё-таки уезжаем? — цокнул языком Айк, закатив глаза.

— Посмотрим, — она потянулась к холодильнику, стоящему у стены рядом с проёмом, и открыла его, — я пожарю яичницу, а вы идите, заправьте диван.

«И на этот раз — будь что будет, — мысленно добавила она, достав оставшиеся пять яиц, — в этот раз пусть будет воля случая».

***

Аромат дубового леса неуловимо усиливался с каждым днём из-за приближения осени. Лункс уже знал, что это из-за желудей, что сбрасывали деревья на землю вместе с листьями, однако на этот раз запах едва слышался внутри особняка. Каждый день в их мастерской кипела работа, связанная с обработкой металла. Мастер, ссутулившись, корпел над программами и системой, а сам рысь сжимал последние техномышцы, складывая их в пучок, который потом он припаяет к конечностям Арги. Белая лиса была почти готова, осталось лишь начинить её верхнюю часть устройствами и закачать программы. И Мастер и Лункс собирали её с особым старанием, стремясь сделать всё наиболее точно и надёжно. Её грудная клетка всё ещё оставалась открытой, демонстрируя виднеющийся под металлическими рёбрами генератор и прочие «органы» анимагена. Трубки-вены, артерии и окончания электрической нервной системы из ардена казались такими маленькими и нежными, что Лункс боялся даже дотрагиваться хотя бы до одной из них, чтобы случайно не повредить. Аккуратная тонкая мордочка с чёрным носом словно выражала насмешку, но рысь этого не замечал. «Она прекрасна, — отметил он про себя, разглядывая её закрытые сенсоры и золотистые короткие волосы, как у женщины из видения, — интересно, Мастер чувствует к ней то же самое что и я?» Он посмотрел на робототехника, сидящего за столом с лампой за ноутбуком. Старик не спал уже очень долгое время, это было видно по его кругам под глазами и резким движениям. Что-то ворча себе под нос, Мастер сверился с показанием на компьютере и отвернулся, пытаясь найти в кармане кабель. «Ами Леона, — вспомнил беот, повернувшись к Арги, — что ж, ты хотя бы будешь знать, как тебя звали в прошлом. Урси обзавидуется», — усмехнулся он, представив себе лицо медведя от такой новости.

— Лункс, — позвал знакомый скрипучий голос, — сколько сейчас время?

— Пятый час утра, — ответил ему тот, коротко взглянув на маленькое окошечко под потолком — проводя столько дней в мастерской, Лункс уже научился определять время по светилу, точнее по расположению его луча.

— Ты закончил с мышцами? — поинтересовался у него Мастер, подходя с ноутбуком к кушетке. — Или ты решил провозиться до следующего месяца с этим пучком? — раздражённо спросил он, глядя как рысь сворачивает металлические трубки в одну.

— Неправда! — возмутился Лункс, делая шаг назад, чтобы не мешать ему. — И вообще, я, между прочим, тружусь тут, как пчель без ящика, помогаю ему, а он ещё и недоволен!

— Не пчель, а пчела — у этого слова нет мужского рода, — сварливо поправил его тот, подключив штекер-присоску к основанию морды анимаген, — и я не говорил, что ты ничего не делаешь, я просто поторопил тебя.

— Но слишком громко об этом подумал, — не сдавался беот, протягивая ему сложенный пучок, — вот, закончил. Это последний.

— Прекрасно, — тот распрямился и тихонько охнул, когда в его спине что-то хрустнуло, — думаю, к обеду система загрузится и мы закончим, — сказал он вытянувшему уши торчком рысю, — да не переживай, просто суставы затекли, — отмахнулся он с улыбкой, глядя в зелёные секторированные глаза своего детища.

— Да про твою спину я уже знаю, я прислушиваюсь к шагам со стороны леса, — тихо проговорил Лункс, повернувшись в сторону гаража, — Странные шаги… Они словно звериные, но в тоже время у него всего две лапы…

— Это кто-то из анимагенов! — Мастер осторожно поставил ноутбук на живот Арги и быстрым шагом пошёл за Лунксом в соседний гараж. — Скорее, открой створку! За ним могут гнаться!

Нашарив в темноте рычаг пуска, Лункс дёрнул его, и створка поползла вниз, открывая внутренности гаража и стоящий «броневичок» утреннему светилу за верхушками деревьев. Шаги слышались с другой стороны дома, у створки в мастерскую, и Мастер, махнув прислушивающемуся Лунксу, пошёл вдоль стены дома, вглядываясь в зелень дубового леса.

— Смотри, — он показал на мелькнувший рыжий хвост за стволом массивного дуба, — кажется, это Вульпи!

— Угу, — согласился рысь, обогнав его, — но что он тут делает?

Впрочем, ответа не потребовалось. Увидев остановившихся у дома друзей, Вульпи повернул к ним, однако на лице лиса не было прежней весёлости и беззаботности. На руках у него лежала Ната, мертвенно-бледная и какая-то маленькая, словно сжавшаяся. Лункс поначалу даже не понял что с ней, и только потом, когда увидел выражение лица Мастера, его осенила страшная догадка.

— Как это случилось? — тихо спросил старик у подошедшего анимагена. Вульпи, казалось, забыл слова. Он молча стоял, подавленно глядя на них, опустив хвост и уши.

— Я мог её спасти, — выдавил он, посмотрев в мёртвое лицо девушки, — но мне нельзя было показываться… я это понимал и смотрел как их… как её…

— Успокойся, — Мастер бережно взял тело Наты, чувствуя, какое оно холодное и твёрдое, — ты не виноват.

— А Дэлтан где? — Лункс тоже не мог оторвать взгляда от лица подруги. Он впервые видел мёртвого человека, и от этого вида на него накатывало какое-то необъяснимое отчаяние и тоска, словно он навсегда потерял что-то в своей жизни.

— Его забрали! — Вульпи резко вскинул голову, словно вспомнил что-то. — «Новый Рассвет»! Я бежал к вам ночью через город, и увидел, как Дэлтан и Ната борются с людьми в серебристом металле, а рядом стоял чёрный грузовик. Потом один из этих людей выстрелил ей в грудь, а второй утащил Дэлтана внутрь машины! Потом, когда они уехали, я подбежал к ней, но она умерла у меня на руках…. — он судорожно вздохнул и схватился за голову. — Я должен был им помочь! Я стоял в нескольких метрах от них, но ничего не сделал!

— Ты правильно поступил, что не вмешался, — мягко сказал ему Мастер, направившись в лес, — иначе они схватили бы и тебя.

— Это и есть «Новый Рассвет»? — спросил Лункс, сложив руки на груди. — Те самые, которые должны были приехать с севера?

— Вы знали? — искренне удивился лис. — Знали, что они приедут?

— Конечно же я знал об этом, — проворчал старик, перешагивая через сухую ветку, — поэтому и хотел уехать пораньше отсюда, пока они не нагрянули. Теперь же ситуация осложнилась.

— Куда ты идёшь? — крикнул ему вдогонку Лункс.

— Я похороню её, — бесцветным тоном ответил ему робототехник, удаляясь всё дальше в лес, — а ты принеси простыню и лопату из гаража.

— Я пойду с вами, — Вульпи направился за ним, едва не споткнувшись о собственный хвост под ногами, — она была моим другом…

Тот только кивнул. «Надо найти её родственников и сказать им о смерти дочери, — мрачно подумал Мастер, направляясь к знакомой поляне, — печально, когда родители хоронят своих детей…» Вульпи быстро нагнал его, но остаток пути они прошли молча. Ему не хотелось ничего говорить в этот грустный момент.

Поляна с тремя дубами, которые сплелись верхушками в своеобразный купол, оказалась почти невидима среди окружающей зелени, и если бы Мастер не прошёл по короткой тропке между деревьями, Вульпи бы и не заметил её. Высокие дубы окружали поляну кольцом, защищая от зноя густую траву и кустарники, шелестя листьями на верхушках, словно переговариваясь друг с другом. «Что это за место? — Вульпи задрал голову и посмотрел на верхние кроны, — как будто кто-то смотрит на нас». Видимо Мастер почувствовал его смущение и слегка усмехнулся.

— Слышал легенду о Лэттах? — спросил он, положив тело девушки под средний из трёх дубов.

— Ната говорила, что это лесные племена, которые жили тут до прихода эххийцев, — вспомнил тот, — а Брон рассказывал, что они занимались какими-то спиритическими ритуалами.

— Да, — кивнул Мастер, проходя вдоль кольца деревьев, — Лэтты были лесным народом. Жили в основном в Талтийском и Чудском лесах…

— Я знаю, я бывал там, — перебил его Вульпи, — в Чудском лесу мы встретили Брона.

— Вы это всего лишь подлесок на границе, — покачал головой тот, проводя рукой по ветхой коре, — Чудской лес тянется почти до центральной части Нелии, он тёмен, густ и даже сейчас не исследован полностью. Ну так вот, Лэтты, как и остальные племена древнего Кайлити, умели гармонировать с окружающим их миром. Они чувствовали колебания таинственных энергий, могли общаться с сущностями из других миров и даже выходить из собственных тел. Это по легендам и сказкам, оставшихся нам в наследие, — он остановился у самого старого дуба, стоящего на противоположной стороне кольца от трёх дубов, — и куда исчезли все эти племена до сих пор никто не знает. Но я чувствую, — он с почтением склонил голову перед стволом дерева, положив на кору ладонь, — что деревья в этих лесах нельзя обижать, — он тихонько рассмеялся, чувствуя, как потеплела его механическая рука.

Где-то за кругом послышалось глухое ворчание, и на поляну вышел Лункс, держа в руках лопату и белую простыню, которую нашёл в гардеробе.

— Ну вы и забрались! — сказал он, глядя, как Мастер проходит мимо него, проводя рукой по деревьям. — Ты чего? Духов что ли призываешь?

— Копай яму посередине поляны, — глухо ответил ему тот, не поворачивая головы, — необязательно глубокую. Вульпи, а ты оберни простынёй Нату.

Рыжий анимаген с тоской посмотрел на неё и, приняв из протянутой руки Лункса белую ткань, подошёл к её телу. «Прости меня, — мысленно сказал он мёртвому лицу девушки, сложив её руки на груди, — я не хотел, чтобы так вышло… я должен был тебе помочь, несмотря на все запреты. Всё должно быть по-другому!»

— Достаточно, — сказал Мастер Лунксу, отстранившись от деревьев и взглянув на вырытую им яму, — Вульпи, клади её сюда.

Бережно взяв Нату на руки, лис медленно приблизился к неглубокой могиле, пройдя мимо расступившихся Лункса и Мастера, и, осторожно опустившись на колени, положил её туда головой к трём дубам.

— Прощай, Ната Миона, — тихо сказал Лункс, глядя, как Мастер кладёт на простыню лист дуба, — ты не виноват, что это случилось, — он заметил, что Вульпи не спешит вставать с колен, — даже если бы ты вмешался, они бы просто убили бы тебя. Или ещё хуже. По крайней мере, мы ещё можем спасти Дэлтана.

— Закопай её, — проговорил Мастер и положил Вульпи руку на плечо, — скажи ей что-нибудь на прощание.

Но лис промолчал. Он смотрел, как Лункс быстро закидывает взрытую сырую почву в могилу, скрывая белый свёрток в ней от неба. Вскоре на её месте остался лишь небольшой холмик, ничем не говорящий о том, что здесь лежит их друг.

— Она станет одним из деревьев? — спросил Вульпи, обращаясь к Мастеру.

— Да, — уверенно кивнул тот, — на месте этой могилы вырастет мощный дуб, который будет стоять тут не одно столетие.

— Я виноват, Ната, — сказал лис, не слыша ответа, — я знаю это. Прости меня… и прощай.

Лункс тоже чувствовал, что с этой поляной не всё так просто. «Он не зря выбрал именно это место, — подумал он, посмотрев на Мастера, — он знает гораздо больше, чем я понимаю… и не только я. Что же ты за человек, Мастер?»

Когда они возвращались назад, светило уже распалило утро, и от прохлады остались только воспоминания. Лишь лёгкий ветер с юга немного прогонял жару, волнуя листья и траву. Вульпи потихоньку начинал отходить от потрясения, к облегчению робототехника. Лис всё чаще улыбался и даже рассмеялся особо колкому замечанию Лункса о матери репейника, привязавшегося к его лапе.

— Так что делать будем? — спросил лис, когда они дошли до особняка. — Надо же как-то спасать Дэлтана. Может, вы протараните «броневичком» их грузовик, и мы вытащим его? — с надеждой посмотрел он на нахмурившегося Мастера.

— А ты узнаешь тот грузовик? — с усмешкой спросил он его, направляясь вдоль стены к гаражу. — Но я бы не стал этого делать, даже если бы захотел.

— Как это?

— Твой друг Шут наверняка тебе рассказал, что «Новый Рассвет» производит анимагенов, — Мастер зашёл внутрь особняка и, подождав пока анимагены зайдут за ним, закрыл створку, — а он рассказал тебе, что души для анимагенов они берут из людей?

— Нет… — Вульпи изумлённо посмотрел на него. — Хотя он говорил что-то про возрождение…

— Он может называть это как угодно. На деле же душа изымается из человека и переносится в тело анимагена, оживляя его. А сам человек при этом умирает, — Мастер немного помолчал, обдумывая, как правильно подобрать слова, — официально, никто не разрешал «Новому Рассвету» забирать людей на подобные опыты, поэтому они действуют быстро и незаметно. Если мы попытаемся спасти Дэлтана, то можем привлечь их внимание и подставить всех, включая Урси и остальных.

— Так что же, мы просто бросим его? — с негодованием поинтересовался Лункс, бросив лопату в угол гаража.

— Те, кто попал в кузов этих грузовиков, уже мертвы, — подвёл мрачный итог робототехник, намекая, что этот разговор окончен, — мне неприятно так поступать, но выхода нет. Извини, Вульпи, — виновато сказал он понурившемуся лису, который поплёлся в дом.

— Мастер, — окликнул Лункс, когда лис скрылся в проёме, — я хочу кое-что узнать.

— Смотря что именно.

— Про лес, вернее — про твои действия, когда мы хоронили Нату. Это был какой-то ритуал?

Старик потёр боковую дверцу машины, счищая налипшее пятно грязи и нахмурил тёмно-седые брови. Потом вздохнул и коротко улыбнулся корявой улыбкой:

— Да. Так Лэтты провожали в последний путь своих соплеменников, разговаривая с духами леса о принятии души в их обитель.

— Ты веришь в это?

— Я верю фактам. Помнишь, я говорил, что Лэтты исчезли с приходом эххийцев? Так вот, согласно записям, которых нет в учебниках, до того как они исчезли, Чудской и Талтийский лес были гораздо меньше.

«На месте этой могилы вырастет мощный дуб, который будет стоять тут не одно столетие, — вспомнил Лункс слова Мастера, ужаснувшись от открывшегося ему смысла, — какие же ещё тайны хранятся в этом мире?..»

***

Привычная тишина в кафе из-за звукоизоляторов сегодня была куда зловеще, чем за все эти дни. Кари взволнованно смотрела на улицу, высматривая рыжую шерсть своего друга, прекрасно зная, что у Вульпи хватит ума кинуться через оживлённую дорогу. Впрочем, сейчас в городе на удивление оказалось безлюдно. Канарейка даже отметила, что сегодня улицы почти пустынны, лишь пара-тройка прохожих, да вереница энергомобилей пронеслись за всё утро. «Странно всё это, — размышляла она, обхватив себя руками за плечи, — неужели все так напугались этих чёрных грузовиков, что не хотят показываться на улицах?» Однако Кари сама чувствовала сильное волнение. Отчасти это было из-за нагнетающей тишины вокруг, отчасти из-за отсутствия людей и предчувствия беды, но больше она переживала за Вульпи, пропавшего в ночи. Конечно, он мог добежать до Мастера и остаться там, и прийти сегодня под покровом ночи, однако Кари генератором чувствовала, будто что-то случилось. «Он всегда влипает в истории, — она повернула голову в сторону шагов на лестнице наверх, — в этом весь Вульпи…»

На потрескавшихся и разбитых ступеньках показалась Хара, как всегда энергичная и подвижная. Синяя анимаген с прошлой ночи копалась в гардеробе, разыскивая свою любимую футболку с черепом, которую спрятал директор, и очень громко поминала его нехорошими словами. Однако футболку она всё же нашла, и теперь с гордо вытянув уши, шла похвастаться к Кари.

— Вот! — радостно воскликнула она, раскинув руки в стороны, чтобы та могла как следует полюбоваться её находкой. — Засунул мою прелесть в какую-то шубу в дальнем углу, представляешь?

— Молодец, — слабо улыбнулась Кари, рассматривая череп, — ты скучаешь по музыке?

— Не то слово, — призналась та, встав рядом, — я и забыла сказать Мастеру, чтобы взял мой плеер, который я оставила в «броневичке».

— Думаю, он не забудет, — жёлтая анимаген вновь отвернулась к створкам выхода на улицу, — всё будет хорошо… — последнюю фразу она сказала словно себе, и Хара это почувствовала.

— Да не переживай ты за этого чудика, он справится, — резко обняла она подругу за плечо, прижав к себе, — Вульпи, конечно, долбанутый беот, но рисковать своей рыжей шкурой ему не впервой. Вспомни, как он тащил тебя, убегая от «Хранителей». Как, кстати, твои ноги?

— Давно уже не болят, — ответила она — энергетическая сеть, заменяющая анимагенам нервную систему, имела свойство восстанавливаться, а кости и суставы, как оказалось, не пострадали. Хорошее настроение и боевой настрой Хары немного взбодрили Кари, и она улыбнулась более уверенно, — наверное, я много додумываю к ситуации, от того и переживаю. Я такая трусиха… — она смущённо поёжилась, обняв Хару за талию.

— Это нормально. Я тоже струхнула, когда Урси ушёл. Да потом ещё и этот урод Айк сдал вас уродам «Хранителям», чтоб их дрыном перешибло! Не переживай, всё замечательно — скоро свалим отсюда и забудем этот Рахнак как страшный сон.

— Хотела бы я быть такой же оптимисткой, как ты, — тихонько вздохнула Кари.

— Но ты добрая! У тебя как-то получается расположить к себе людей и ты куда мягче по характеру. А я что? Оптимистка? Возможно. Но я не стану утешать нытиков — одно дело поддержать друга в трудную минуту, а другое, когда к тебе на уши лезут со своими проблемами.

Кари лишь кивнула в знак того, что она приняла её позицию. «Но тишина и вправду зловещая, — подумала канарейка, успокоенная жизнеутверждающей позицией Хары, — что-то всё-таки случилось…»

— Хара, — сказала она, прикрыв глаза, — можно я попрошу тебя спеть? Твои песни… они всегда вдохновляют…

Зайчиха промолчала, и Кари уже подумала, что она проигнорировала её просьбу, когда та отпустила её и запела:

Я не верила в судьбу,

Чужды были предсказанья,

И угроз я не приму,

И чужие указанья.

Мы вернулись изо тьмы

В тело сизого металла,

Не людьми наречены,

Им ничем не уступая.

Она отошла от створок и, вновь раскинув руки, закрыла глаза и продолжила песню:

Но не дали нам свободы,

Отрекли от всяких благ,

Строят день за днём невзгоды,

Словно мы их смертный враг!

Но скажу тебе, друг, тихо:

Не смотри по сторонам,

Пережить мы сможем лихо,

Коль надежду сулят нам.

И однажды обретём,

То, что нам так и не дали,

Вместе трудности пройдём,

Пусть вы нас и не признали!

Она закончила и выдохнула, возвращаясь в реальное пространство. Кари смотрела на неё с неподдельным восхищением и изумлением. Она не знала, откуда Хара берёт такие слова и такой мотив, но видимо музыка, которую она слушала в особняке, произвела на неё огромное впечатление.

— Это было великолепно! — услышали они голос Урси, быстро спускавшегося по лестнице. — Когда ты успела сочинить такую песню? — спросил он у Хары, смущённо поджавшей уши.

— Я не сочиняла, — просто ответила та, усмехнувшись, — слова идут у меня из души, а я просто складываю их в песни.

— Ты очень хорошо поёшь, — сказал глубокий холодный голос за кулисами, — в твоей песне много правды, и ты правильно мыслишь о том, что мы переживём трудности и возьмём то, что нам не дали.

— Ты слушал? — удивлённо спросила Кари Шута, показавшегося из-за занавеса.

Она никак не могла привыкнуть к его жуткому виду, и смеющаяся белая маска вновь вызвала у неё дрожь. Впрочем, она была не одинока в этом вопросе.

— Может, я и люблю одиночество, однако не лишён вкусов и собственных взглядов, — с достоинством произнёс он, спускаясь со сцены, — и если мне что-то понравится, я могу этим заинтересоваться.

— Если бы ты ещё не скрывал от нас правду, тебе бы цены не было, — сердито бросила ему Хара, наблюдая, как он грациозно передвигается на своих худых ногах.

— Сегодня тихо, — заметил нот, глядя через стекло, — люди боятся. Я чувствую их страх. Много страха, объявшего город. И они прячутся от него, но не понимают, что он не снаружи, не в чёрных грузовиках и не в людях в серебристой экипировке, — он посмотрел на Урси, — он в их сердцах.

— Ты знаешь, что прибыли люди «Нового Рассвета»? — почему-то медведь был нисколько не удивлён этому. — Когда они нас заберут?

— Мы им не нужны, — ответил ему Шут, предупреждая испуганные взгляды Хары и Кари, — они приехали сюда для другой цели, эти Вестники Возрождения.

— Какой ещё цели? — Харе совсем не понравилась эта новость. Она вспомнила слова Мастера о том, что идёт какая-то угроза с севера, но он не уточнил, для кого эта угроза. — Эти люди в городе… они прячутся не просто так, верно? — грозно спросила она Шута, сжав кулаки.

— Умерь пыл, Хара, не трать энергию понапрасну, — холодно произнёс нот, — у них свои задачи. Это всё, что вам нужно знать.

«Анимагены оживают от душ людей, перемещённых в них, — Урси взволнованно посмотрел на насупившуюся зайчиху, — а что, если эти грузовики опасны не для нас? Что если бояться надо не нам?»

— Сюда подходят трое, — медленно сказал Шут, уходя на лестницу наверх, — двое из них работали тут раньше.

— Менолы? — Урси только успел заметить, как мелькнула его белая маска, прежде чем нот скрылся на втором этаже. — Зачем они здесь?

Но прежде чем кто-то успел придумать ответ, послышался стук запасной двери, и в залу, распахнув створки на кухню, ворвалась девочка лет пятнадцати с двумя хвостиками тёмно-русых волос на голове, одетая в простенькую серую футболку и шорты. Апельсиновые глазки засияли счастьем, и когда она увидела подругу-анимаген, приветливо улыбнувшуюся ей.

— Я так по тебе скучала, Хара! — воскликнула Кэли, когда зайчиха осторожно подняла её себе на руки. — Ты не поверишь, как бывает скучно без хороших друзей!

— Я знаю, каково это, — ответила ей та, посадив себе на плечо, — и даже мне бывает грустно.

— Что вы тут делаете? — спросил Урси у вошедших Эри и Айка, — я думал, вы уже не вернётесь в это место.

— Пришлось вернуться, — вздохнула та, снимая с плеча синюю женскую сумочку подобранную под юбку того же цвета и белую блузку — Эри всегда стремилась выглядеть опрятно и красиво, несмотря на то, что жили они бедно.

Айк, как всегда с недовольной миной на лице, был одет в синюю униформу охранника. Он хмуро посмотрел на отвернувшуюся Кари и сразу прошёл в дежурное помещение, не говоря ни слова.

— Обиделся, паршивец, — проворчала Хара, посмотрев ему вслед, — но ничего, я с ним ещё не закончила.

— Не надо с ним ничего делать, — быстро сказала Кари, зная характер своей подруги, — он просто был напуган. Не каждый день ему приходилось прятаться от страха от неизвестных существ.

— Сам виноват, — поддержала синюю беот Эри, подходя к ним и встав рядом с Урси, — вы не знаете, когда приедет Мастер?

Анимагены недоумевающе переглянулись.

— Он сказал, что через два дня. Ну, уже завтра, теперь, — медведь с подозрением прищурился, — а зачем вам Мастер?

— Он передал через Брона, чтобы мы уходили из города, — ответила за сестру Кэли, — но у нас нет столько денег чтобы уехать транспортом или судном, и мы решили попросить его подбросить нас вместе с вами до другого города.

— Он, конечно, скряга, но, думаю, я уговорю его довезти нас бесплатно, — кивнула Эри в знак подтверждения, — в крайнем случае, мы продадим что-нибудь, чтобы расплатиться.

«Точно! Брон же говорил, что пойдет к Менолам, чтобы предупредить их, — вспомнила Кари, слушая её, — все прячутся, бегут… но что заставило их бояться?»

***

Даже под вечер напряжение в городе нисколько не снизилось. Наоборот, с наступлением тьмы, люди как можно быстрее спешили на автобусы или к свету и всегда старались держаться толпами. Словно загнанные животные, они передвигались группами, избегая взглядов друг друга и усиленно делая вид, что они просто идут мимо. Глядя на них, Брон невольно проникался презрением и жалостью к людям, быстро убегающих с улиц в здания. «Я словно в бойне, — думал диггер быстро пересекая парк Ночи, — а они — загнанный скот, который чувствует приближающуюся смерть».

Прогулка с Ани затянулась дольше, чем он предполагал: поначалу они почти не разговаривали, пока не дошли до её дома. Ани начала его благодарить, даже предлагала денег, однако именно это и зацепило Брона — его всегда раздражало, когда добрые поступки измеряют в тринтарах, а почти бессонная ночь и вовсе вывела диггера из себя. Но что-то остановило его от того, чтобы обложить матом эту наивную девушку, искренне благодарившую за спасение. Ему даже показалось, что она пытается задержать, но позднее время разлучило их.

Когда она ушла, он долго сидел на набережной, размышляя над ситуацией и тем, что ему делать дальше. «Надо убираться отсюда, — решил он под утро, когда мимо проехал грузовик «Нового Рассвета», — надеюсь, моя машина осталась на месте». Его энергомобиль, тоже грузовой, но более быстрый чем у Мастера, остался в Чудском лесу, скрытый ветками и маскировочной сетью. Он купил его за деньги от продажи информации о тифонии, и с тех пор сильно модернизировал его, приспособив к узким и неровным тропкам гор. Также в лесу остались палатка и компьютер. Хотя они находились под землёй, Брон всё равно переживал за их целостность, особенно после облавы «Хранителей». Но идти днём по дороге, когда город кишит «Хранителями» и «Рассветовцами», было бы глупо, поэтому Брон, побродив по городу день и понаблюдав за обстановкой, решил попрощаться со своими новыми друзьями, прежде чем вновь раствориться на карте Нелии.

Кафе из красного кирпича мрачным монументом городской легенды стояло с погасшей вывеской и потрескавшимися стёклами створок. Оно настолько хорошо сливалось с общей атмосферой страха перед неизвестностью, что даже Брону стало не по себе. «Оно излучает ненависть, — подумал он, сворачивая в знакомый проулок между кафе и трёхэтажным офисным зданием, — интересно, почему?»

В отличие от улицы, в кафе было довольно шумно, а всё из-за звонкого девчачьего голоса, который сразу испортил настроение Брону. «Если Кэли здесь, — с досадой рассудил он, — то Эри или Айк тоже. Твою же мать…» Появилось желание уйти отсюда подальше, но верность друзьям-анимагенам оказалась выше его неприязни к Менолам.

— Брон! — радостно воскликнула Кари, завидев диггера. — Ты вновь с нами? — она всё ещё стояла у створки выхода, глядя на улицу, остальные, видимо, поднялись наверх в роскошный и комфортный кабинет директора.

— Да, но я ненадолго, — кивнул тот, подняв руку в знак приветствия, — горы зовут.

— Тоже уезжаешь? — улыбка канарейки немного потускнела. — Куда ты теперь? — она подошла к нему и обняла, мысленно прощаясь с этим суровым, но хорошим человеком.

— Знаешь, Кари, хороший следопыт не говорит о своём маршруте, — усмехнулся он, обняв её в ответ, — куда-нибудь на север, к перевалу Леола, а может и дальше, в Онту.

— Я не знаю где это…

— Когда-нибудь узнаешь, — он погладил её по мягким перьям на голове и отпустил, — вы же, насколько я понимаю, бессмертны? Весь Аревир ещё успеете изучить.

— Может быть, — кивнула та, отправившись с ним наверх, — только бы уцелеть в этом мире.

Едва они вышли в коридор, как на них со смехом вылетела маленькая девочка в серой футболке, столкнувшись с Броном.

— О, привет! — весело сказала она, не отпуская его куртки. — А я только тебя вспоминала!

— С чего бы это? — он прошёл внутрь приёмной вместе с висящей на нём Кэли.

Здесь вновь были порядок и чистота, наведённые Эри и Кари — все листочки бумаги сложены один к одному, мониторы компьютеров протёрты, а столы избавлены от пыли. Фыркнув на бессмысленную, с его точки зрения, работу, Брон открыл тяжёлую оббитую кожей и позолотой дверь в директорскую. Урси сидел в кресле самого Агана Лютарина, сосредоточенно рассматривая открытую консоль с базой данных кафе, а Хара и Эри сидели на диване у стены рядом с окном, обсуждая что-то насущное. Заметив Брона, Эри сразу посуровела, однако ничего не сказала, лишь сердито отвернувшись от него.

— Вот, опять надулась, — рассмеялась Кэли, заметив её выражение лица, — я же говорю — ты ей понравился!

— Кэли, ты сказала Айку, чтобы тот сходил за едой? — сердито спросила её та, сложив руки на груди.

— Ой! Сейчас! — та отпустила Брона и мигом выскочила из помещения, убегая от гнева старшей сестры.

— Ей же пятнадцать, верно? — он посмотрел ей вслед. — Почему она ведёт себя как десятилетняя?

— Не твоё дело! — отрезала Эри, злобно сверкнув на него глазами.

— Да ладно вам ссориться, — примирительно сказал Урси, поднявшись со стула, — приветствую, Броннан.

— Называй меня Брон, нейге Урси, — шутливо ответил тот, пожав ему руку, — я пришёл попрощаться.

— Ты только пришёл, а уже сваливаешь? — удивилась Хара, поднимаясь со своего места.

— В городе слишком небезопасно, а я и так задержался тут дольше, чем надо, — объяснил тот, сняв бандану и взъерошив тёмные длинные волосы, — может, мы ещё и встретимся, — пожал он плечами, встряхнув нехитрый головной убор и вновь завязав на голове.

— Да, Аревир большой, — понимающе кивнул Урси, — жаль Вульпи ещё не вернулся. Он был бы счастлив, если бы ты попрощался с ним.

— А где он?

— Он побежал к Мастеру, предупредить о «Новом Рассвете», — Кари вновь заволновалась, — и до сих пор не пришёл.

— Я зайду к Мастеру в особняк, — ответил Брон, собираясь уходить, — если он там, то мы попрощаемся. Хотя мы можем и разминуться…

Страшный крик, раздавшийся внизу, заставил всех подскочить на месте. «Похоже, зловещее ожидание сегодняшнего дня завершилось, — только и успел подумать Урси, выбегая вместе с остальными из кабинета, — прятки кончились».

Кричал Айк. Он сидел около внутренней стороны створки, обхватив голову руками и раскачиваясь взад-вперёд. В его глазах читался неподдельный ужас, взявший под контроль тело и разум.

— Что случилось? — к нему подбежала перепуганная Эри, пытаясь поднять и заглядывая ему в глаза. — Что с тобой?

— Чёрный грузовик… — прошептал он дрожащими губами. — Они угрожали мне! Хотели забрать тоже…

— Чёрный грузовик? — Урси выглянул на улицу, но увидел лишь удаляющиеся габаритные огни машины. — Он останавливался здесь? Но зачем?

— Где Кэли? — вдруг громко спросила Хара, обнаружив, что не слышит звонкого детского голоса.

Лицо Эри побелело. Она отшвырнула Айка и бросилась на улицу, руками раздвигая створки входа.

— Кэли! — закричала она, затравленно оглядываясь в слепой надежде, что та всего лишь спряталась. — Кэли! — но никто не ответил ей, лишь несколько прохожих на других улицах посмотрели в её сторону.

— Что произошло? — Брон опередил Хару на пару секунд, приподняв Айка за грудки на несколько сантиметров над полом. — Почему ты не следил за девочкой?!

— Она вышла на улицу… — пролепетал тот, слабо сопротивляясь. — Она собиралась в магазин… Но тут подъехал грузовик и… и… — он не выдержал и заплакал навзрыд, как маленький ребёнок.

— А какого Спируса она пошла в магазин, когда должен был идти ты?! — рявкнула Хара, перехватив его у брезгливо сморщившегося Брона.

— Я смотрел видео…

— Ну ты и ублюдок… — обессилено прошептала Эри. Пустота и отчаяние захлестнули её настолько, что она едва держалась на ногах. Уже было ясно, что случилось с Кэли. С этой маленькой весёлой девочкой, которая мечтала о других мирах и так легко относилась к жизни. И теперь её больше нет… От бессилия и злобы Эри сжала кулаки, и только вовремя подскочивший Брон не дал ей начать бить её родного брата.

— Неужели ничего нельзя сделать? — тихонько проговорила Кари, глядя, как Эри пытается хотя бы пнуть Айка, рыдая в своём бессилии в руках Брона.

— Грузовики, насколько я сегодня видел, уезжают по северной дороге, — пропыхтел ей в ответ диггер, сдерживая натиск обезумевшей от горя девушки, — но я ни разу не видел, чтобы они останавливались, не считая случаев забрать кого-то. Да успокойся ты! — он схватил Эри за плечи и хорошенько встряхнул. — Избив его, ты ничего не исправишь!

Та лишь рыкнула, как взбешённая кошка, но рваться ударить Айка прекратила. Пошатываясь, она села за один из столов в зале и закрыла лицо руками, дрожа от бессилия и плача.

— Грузовик можно перехватить по дороге, — предположила Хара, заставив себя отпустить паренька, осевшего на пол, — если догоним.

— Как? — мрачно спросил Брон. — Это одни из самых совершенных энергомобилей нашей страны, если не мира. Чтобы догнать его, нужна скоростная машина, а у нас никакой нет. Кроме… — в голову пришла шальная идея.

— Кроме? — рывком подняла голову Эри. Видок у неё сейчас был жалкий — волосы растрепались, косметика размазана со слезами по лицу, однако во взгляде больше не чувствовалось слабости. Теперь там горела решимость, которую Брон редко встречал в людях.

— У меня есть машина, — наконец, сказал он, поколебавшись, — в Чудском лесу. Она достаточно быстра, чтобы догнать такой грузовик.

— Веди! — она встала и быстро подошла к нему. — Чем раньше мы выедем за ними, тем быстрее нагоним!

— Порой, я сам себя удивляю… — только и сказал Брон, выходя за ней следом на улицу. — Только пойдём быстро! Не отставай и не ной!

— Я бродяжничала всю свою жизнь в поисках одного человека, — сухо ответила та, пропуская вперёд диггера, — и только сейчас поняла, что самые дорогие люди всегда были со мной. Айк, — он поднял голову, — ты дождёшься Мастера и договоришься с ним об отъезде. Забирай из дома всё самое необходимое и езжай с ним так далеко, как возможно. Мы найдём тебя позже.

— Эри, — Хара даже зажмурилась от обиды, что не может помочь ей, — берегите себя!

— Вы тоже, — она неловко улыбнулась им троим, правда, в улыбке не было ничего тёплого или радостного, — надеюсь, вы будете более осторожны, чем мы… — и с этими словами она ушла, догоняя Брона, который ждал её на перекрёстке.

========== Глава XV. Плохая компания ==========

Ночной город пугал безлюдностью и тишиной. Вульпи, как огненный ветер, бежал по тротуару, снося своим хвостом мусорные баки и распугивая местных кошек и собак. Где-то вдали что-то грохнуло, но лис не обратил на это внимания, рванув в один из проулков, чтобы скрыться от идущего впереди человека. Мастер не хотел опускать его, объяснив, что закончив сегодня Арги, завтра они смогут спокойно отправиться на машине, а после — уже уехать из Рахнака. Но Вульпи его не послушал и убежал во втором часу ночи с помощью Лункса, который понимающе отнёсся к делу.

— Ты им сейчас нужнее чем нам, — сказал он ему на прощание, — до города добраться не проблема, как выяснилось, но эти больные ублюдки на чёрных грузовиках могут тебя подстеречь у его границ. Пройди рощей, она выходит во дворы между домами.

Где находится берёзовая роща Вульпи знал прекрасно — именно там он впервые встретился с Дэлтаном и Натой, и этот момент он запомнил на всю жизнь. Но Лункс оказался прав — когда он пробегал мимо белых деревьев, то заметил, что у дороги стоит чёрный грузовик с эмблемой «Нового Рассвета», поджидая незадачливых водителей, а в овраге рядом лежат несколько пустых легковых энергомобилей.

Рахнак с трепетом боялся невидимой угрозы, молча и смиренно замерев от страха. Это напряжение чувствовалось на каждой улице, в каждом доме. Люди боялись, а вместе с ними начинал бояться и Вульпи. Словно у него вновь разыгралась клаустрофобия, так ему стало жутко от этой мрачной тишины, освещаемой голубым светом фонарей. «Что же происходит? — думал он, замедлившись и заходя в один из проулков. Только недавно Вульпи осознал, что не помнит дороги обратно — особняк Мастера был один в лесу, а вот зданий в городе много, и лис не учёл этого, когда убегал. — Кто же эти люди, что наводят столько страха на целый город?» Он вновь вспомнил, как человек в серебристой броне достаёт чёрный пистолет с ромбовидным дулом, как зло сжигала голубая энергия воздух, вырвавшись из его недр, и как вскрикнула Ната в последний раз в своей жизни. Зачем они пошли так поздно к ним? Может, тоже почувствовали опасность и решили предупредить их? Или напротив, не знали что происходит и случайно нарвались на серебристых убийц? «К чему теперь гадать? — Вульпи посмотрел в тёмное окно какого-то магазина. — Теперь уже поздно». Жёлтые светящиеся глаза и лисья морда, что отражались в стекле, могли бы напугать кого угодно, и анимаген только сейчас начал понимать, почему люди так боялись их. «Мы — не они, — рассуждал он, отступая от стекла, — мы другие! Но почему? Неужели, нас боятся только из-за этого?»

Рассматривая себя в отражении, Вульпи заметил какое-то движение на стекле. Из-за полумрака проулка он не сразу разглядел, что именно там двигалось. И только потом, когда услышал лёгкий шорох шин колёс остановившегося энергомобиля, он понял, что означает выражение: «генератор уходит в пятки».

Позади него бесшумно остановился чёрный грузовик с эмблемой «Нового Рассвета» на боку, немо и грозно замерев, словно изготовившись к броску. Но Вульпи не собирался упускать данную ему фору. Резко отскочив назад, он развернулся в обратную сторону, чтобы задать хорошего стрекача, как в прошлый раз, когда в пылу спора назвал Хару «ушастой дурой», но едва он разогнался, как перед ним быстро выехал ещё один грузовик, перекрыв дорогу. «Как они догадались, что я побегу сюда? — как назло, этот проулок оказался угловым и всего лишь с двумя выходами, которые заблокировали машины «Рассветовцев». — Неужели, они выслеживали меня всё это время?» Он метнулся обратно, загнанно переводя взгляд на них. Тем временем, задние створки энергомобилей раскрылись, и на асфальт бесшумно спрыгнули фигуры людей в серебристой броне в шлемах, закрывающих их лица. Тёмные стёкла на их верхней части поглощали голубой свет фонарей, а овальные респираторы едва слышно шипели, пропуская ночной воздух внутрь. Вульпи ничего не успел сообразить, когда они уже окружили его — двое с одной стороны, двое с другой. Они не доставали оружия, но держались наготове, чтобы в случае чего перехватить испуганно озирающегося анимагена.

— Я ничего не делал! — брякнул лис, прижавшись спиной к кирпичной стене магазина и выискивая путь к побегу. — Честно, я тут ни при чём! — хотя он понимал, что эти слова вряд ли убедят этих людей отпустить его, но он старался оттянуть время в тщетной попытке найти выход из ситуации.

И тут, неожиданно для него, один из «Рассветовцев» поднёс руки к своему шлему и, с едва слышным шипением отключив систему костюма, снял его.

— Не надо нас бояться, беот! — с лёгкой усмешкой заявил мужчина с короткими чёрными волосами, опуская руку со шлемом. — Для тебя мы — свои, — несмотря на серьёзное лицо с колкой злой усмешкой, он выглядел молодо. В его движениях, уверенной позе и голосе чувствовалась молодцеватость солдата, искренне любящего службу.

— Никакие вы не «свои»! — резонно заметил Вульпи, вжавшись в угол. — «Свои» не похищают людей.

— Похищаем? — мужчина коротко рассмеялся, оскалившись. — Нет-нет, мы лишь отвозим их в то место, где они начинают новую жизнь… Да что я тебе рассказываю, ты сам анимаген, ты всё сам прекрасно понимаешь.

— Понимаю что? — лис быстро замотал головой. «Рассветовцы» не проявляли к нему агрессии, но он всё равно держался настороже, понимая, что просто так они от него не отстанут.

— Про переселение душ, — черноволосый прищурился, нахмурив свои изящные брови, — ты что, вправду ничего не знаешь?

— Ну, я знаю, что анимагены получаются из людей, — неуверенно протянул Вульпи, нечаянно сломав подоконник, когда попытался на него опереться, — и что человек умирает при этом.

— Нет, он не умирает, он возрождается! — воодушевлённо возразил ему тот, снисходительно покачав головой. — Но довольно об этом. Меня зовут Ремер Вен, я командир экспедиционного корпуса «Шторм», — представился он, вытянувшись и слегка склонив голову в знак приветствия, — нас предупреждали, что в городе находятся несколько анимагенов, однако я полагал, что вы не будете бродить по нему ночью.

— Я… я вышел прогуляться, потом заблудился и искал путь обратно, но наткнулся на вас, — протараторил Вульпи, чувствуя, как предательски поджимаются его уши. Он очень боялся, но выдать Мастера и Лункса не посмел, хотя какой-то внутренний голос ему отчаянно говорил, чтобы он спасался любыми методами. «Нет уж, — твёрдо сказал он сам себе, — если уж попал в передрягу, так не тяни за собой других!»

— Ясно, — кивнул Ремер, однако по его взгляду Вульпи понял, что он не поверил ему, — тогда, я думаю, ты не будешь против проехаться с нами до нашего командного пункта.

— Да не, я лучше как-нибудь пешочком… — начал было лис, но тут же осёкся, покосившись на хищно сощурившегося «Рассветовца».

— И всё же я настаиваю, чтобы мы проехали до командного пункта, — усмешка Ремера и до этого казалась недружелюбной, а теперь и вовсе напоминала оскал, который более чем ясно давал понять, что выбора у анимагена не оставалось.

Вульпи судорожно поджал хвост от осознания бессилия. Он мог бы броситься на них, возможно даже убежать пока они не подняли оружие, но куда бы он пошёл? Привести их в кафе означало подставить своих друзей, а прятаться в незнакомом ему городе было опасно. И Вульпи принял решение.

— Хорошо, — примирительно сказал он, разжав ладони, — я поеду с вами.

Некоторое время «Рассветовец» молчал, оценивая его слова, словно проверял их правдивость. Вульпи заметил, что Ремер всё это время держал руку на рукояти винтовки на бедре, готовый пустить её в ход, если бы появился повод.

— Вот и чудно! — довольно протянул тот, кивнув своим людям. — Поедешь в грузовом салоне.

«Ненавижу замкнутые пространства!» — едва не выпалил Вульпи, но каким-то неимоверным усилием воли сумел промолчать, позволив Ремеру и его напарнику проводить себя к машине.

Если бы кто из жителей сейчас выглянул из окна на эту тихую улицу, он бы очень удивился этой процессии — двое людей в серебристой броне ведут двухметрового рыжего лиса-антропоморфа к чёрному грузовику, держа его за плечи, словно боясь, что он убежит. Однако всё это происходило в полнейшей тишине, и Вульпи даже расслышал, как гудит арден в фонарях. Чёрный корпус грузовика тускло отражал голубой свет и вблизи казался ещё более пугающим. Плавные обводы и полностью затемнённые окна, заставили анимагена невольно восхититься работой машиностроителей организации. Чувствовалось, что изнутри энергомобиль напичкан высокотехнологичным оборудованием, однако каково было его истинное предназначение?

И Вульпи получил на это ответ, когда две створки раскрылись в стороны, выпустив небольшой трап на асфальт. Как и предполагалось, внутри оказалось абсолютно темно, не считая маленьких огоньков светодиодов где-то у дальней стены, однако в свете ближайшего фонаря лис различил человеческие фигуры, склонившие головы себе на грудь. Мужчины и женщины, дети и старики — все они сидели на креслах вдоль стен салона, скованные сизыми оковами по рукам и ногам.

— Они в состоянии глубокого сна, — Ремер вновь надел шлем, отчего его голос исказился механическим гулом, — и относительно здоровы, хе-хе, — добавил он, увидев, что Вульпи поджал хвост и медленно повернул к нему голову.

Ничего не ответив на эту реплику, анимаген послушно зашёл внутрь этого мрачного салона, уже начиная чувствовать, как рушится его сознание. Вслед за ним поднялся другой «Рассветовец», и трап поднялся вверх, закрыв выход. С лёгким щелчком захлопнулись за ним створки, и пространство вокруг погрузилось в кромешную темноту. «Они же должны как-то тут ориентироваться, значит, он меня видит», — сквозь помехи Вульпи едва различил свои мысли. Голова предательски закружилась, а в ушах зазвучал мерзкий звон, но даже в таком состоянии он ощутил, что они куда-то едут.

— Не двигайся! — угрожающе прошипел стоящий сзади человек, подтверждая догадку беота о том, что тот видит в темноте.

Но Вульпи ничего не мог с собой поделать. Мысли завихрились в безумный круговорот, растворяя его «я» где-то в этом потоке. На этот раз приступ бил куда сильнее. Возможно это случилось из-за того, что он был напуган неизвестностью и остался один, а может потому, что рядом находились два десятка полумёртвых людей, отправляющихся в «место возрождения». «Будь что будет, — только и успел подумать Вульпи, сдавшись и отдаваясь в водоворот мыслей, созданных болезнью, — надеюсь, я выживу…» — и он почувствовал, как его тело падает на металлический пол транспорта.

***

Тихая музыка какой-то поп-группы едва слышно стучала басами, невольно убаюкивая своим монотонным ритмом. Сквозь затемнённое лобовое стекло энергомобиля, кафе «Фэо» казалось ещё мрачней, но Кайар, который с прикрытыми глазами смотрел на него, этого не замечал. Их машина незаметно подъехала в проулок на противоположной стороне дороги, и уже три часа они наблюдали за этим зданием. Только ни он, ни Хангел, уснувший на соседнем сидении, не знали, кого они дожидаются. «Какого Спируса мы тут делаем? — зло спрашивал невидимое командование Кайар, пошарив по карманам кителя в поисках электронной сигареты. — Это место давно закрыто, даже роботов вывезли, зачем мы здесь?»

Тёмно-синий легковой энергомобиль с эмблемой «Хранителей Жизни» на боку удачно сливался с темнотой проулка, однако сами наблюдатели могли прекрасно видеть всю улицу. Кайар, найдя таки сигарету, зубами вытащил пломбу с мундштука и выплюнул её на землю через открытое окно. Рахнак никогда ему не нравился, и он сам не мог понять причину ненависти к этому городу. Возможно, из-за тягучей медленной жизни горожан, шипящих им вслед, или из-за бестолковости местных стражей порядка, которые даже из своего отдела не высовываются, предоставив «Хранителям» самим разбираться с преступлениями. А может и потому, что он не мог продолжить поиски своего брата Тайара, молчаливого здоровяка, что давным-давно пропал в Аполотоне. Он был старше Кайара, и ушёл в армию когда тому стукнуло только двенадцать лет. Они поддерживали связь пока он находился в войсках, в гарнизоне рядом со столицей, и от него же он узнал, что тот устроился наёмником по контракту в «Новый Рассвет». Ещё тогда об этой организации распространялась дурная слава благодаря их экспериментам сомнительной законности, но Тайар заверял, что его это не касается и он просто будет выполнять работу охранника в штабе. И с тех пор Кайар о нём не слышал. Даже когда он сам приехал в Аполотон на службу к «Хранителям» он не нашёл и следов старшего брата, а сам «Новый Рассвет» всячески отрицал существование оного. Это известие плохо повлияло на его семью — мать, когда узнала о пропаже сына, впала в апатию и вскоре умерла от истощения, поскольку почти ничего не ела, а отец, сломанный потерями, спился и умер от цирроза. Кайар сам похоронил их. Он стал жестоким, озлобленным и полностью преданным своему новому делу — охоте на «Рассветовцев».

Вспоминая прошлое, Кайар невольно закрыл глаза и задремал, высунув руку с дымящейся сигаретой в окно. Курить он начал давно, но по-настоящему затягивался только в последние два года, с момента перевода из овелакского гарнизона «Хранителей» в Рахнак. Конечно, электронные сигареты были не в пример экологичней и дешевле табачных, но злоупотребление этой пахучей жидкостью, что испарял нагреватель устройства, категорически запрещалось всеми врачами.

Его размышления прервал лёгкий шорох тергумовых шин, единственный слышный звук в этой мёртвой тишине. Приоткрыв глаза, Кайар успел увидеть лишь габаритные огни чёрного грузовика, свернувшего на Дарнирскую дорогу. Глубоко вдохнув дым, он сплюнул скопившуюся горечь от сигареты и посмотрел на серебряный щит на панели машины. «Давно потерянные идеалы в погоне за справедливостью, — тоскливо подумал он, стерев невидимые пылинки с мечей и голубя, — мы как псы, кидающиеся на всё, что нам не нравится. Но сейчас нет времени на рассуждения об этом, как и времени на ожидание…» Необычайная решимость, которая подстёгивала его на самые безрассудные поступки, вновь наполняла его, жгучим теплом охватив тело. «Пусть меня отстранили от дела, — последние остатки дыма он со свистом выпустил в окно, оставив их медленно рассеиваться в воздухе, — но исполнить долг мне никто не запретит!»

— Что случилось? — пробормотал Хангел, быстро надевая свою кепку. Их экипировка лежала на заднем сидении, поскольку оба полагали, что задание будет «мирным» и не стали нагружать себя оружием и бронёй.

— «Новый Рассвет», вот что! — коротко ответил тот, запуская двигатель энергомобиля. — Экипируйся, скоро мы догоним их, — добавил он, прищурившись и пряча выключенную сигарету в карман.

— Будем драться? — Хангел быстро взвёл пистолет и потянулся за бронёй. — Сообщить нашим?

— После того как они отстранили нас от этого дела, я не хочу иметь ничего общего с ними, — сердито покачал головой тот, набирая скорость. Где-то вдали виднелись габаритные огни чёрного грузовика, и Кайар злорадно усмехнулся, — это уже личное. «Рассветовцы» должны знать своё место и мы напомним им об этом!

Хангел лишь кивнул, скрепляя две половинки бронежилета. Сделанный из бастума и подбитый кожаной подкладкой, он соединялся с помощью полуавтоматических застёжек-болтов, питаемых от небольшого генератора на спинной части в районе поясницы. От него же питался шлем-маска, обладающий ещё и собственным зарядом для трёх видов видения, встроенного бинокля и средств внутренней связи. Маска годилась для ведения боя в заражённых или безвоздушных пространствах, работая как респиратор, а так же для скрытого ведения переговоров. В связи с прибытием их давнего врага, командование местного гарнизона «Хранителей» выдало всем своим бойцам такое снаряжение, на случай прямого столкновения с силами противника, позаботившись и об оружии — помимо пистолетов, теперь каждый сотрудник носил с собой импульсную винтовку, работающую по тому же принципу что и её младший сородич и обладающую оптическим прицелом и запасной встроенной батареей. Также в состав вооружения входили две осколочные гранаты: одна светошумовая и одна электромагнитная, выжигающая тонкую электронику механизмов.

Несмотря на то, что «Рассветовцы» заметили их и ускорили ход, Кайар и Хангел быстро сближались с ними. Уже можно было различить в свете трёх мощных фар очертания створок салона и высунувшегося из люка на крыше кабины человека в серебристой броне.

— Стрелок! — Кайар резко свернул штурвал вправо, увернувшись от прорезавшего темноту голубого импульса. — У них ускорители частиц, осторожней! — крикнул он Хангелу, который в это время надевал шлем-маску. Высунувшись из открытого окна машины, он вскинул винтовку и открыл ответный огонь, целясь в «Рассветовца».

Его напарник был младше на пару лет и куда менее опытен. Они познакомились в тот момент, когда Кайар только приехал в Рахнак, а Хангел только поступил на службу. По его рассказу за кружкой онтийского пива, он попал в ряды «Хранителей» по воле своих родителей, пытающихся уберечь от армии Нелии, которая на данный момент находилась, мягко говоря, в упадке. Почему-то считалось, что работа на военизированную организацию куда престижней, чем служба на государство, и Хангел заключил контракт с местными «Хранителями». Он родился и вырос в Рахнаке и знал тут каждую улицу и дом, что не раз пригодилось им в поиске преступников. Как и все горожане, он был тих, в меру скромен, но таилось в Хангеле что-то, что отличало его от других. Какое-то стремление, жажда перемен и новых приключений — вот, что горело в карих глазах со спокойным взглядом.

— Сзади ещё один, — сказал он по шлемофону, заметив лучи фар позади них, — они нас зажали!

Ситуация для «Хранителей» становилась опасной. Из второго чёрного грузовика высунулось ещё двое «Рассветовцев», приготовившись расстрелять незадачливых преследователей. Ускорители частиц, небольшие чёрные винтовки с ромбовидным дулом, работали по принципу ускорения тяжёлых частиц газообразной плазмы и их магнитного ускорения по стволу, откуда и получили своё название. И тонкие листы бастума, из которых был сделан энергомобиль, такое оружие изрешетило бы за несколько секунд. Но Кайар не собирался так просто сдаваться.

— Посмотрим, как тебе это на вкус! — прорычал он сквозь зубы, оторвав одну руку от штурвала и вытащив из-за пояса светошумовую гранату. Конечно, она не могла ослепить защищенных затемнённым стеклом водителя и стрелков, но у него созрел другой план.

Рядом с Дарнирской дорогой, по которой они проезжали, находился ещё один овраг сломанной техники, где ржавели тысячи металлических остовов роботов и бытовых устройств. Однако здесь дорога немного уходила вправо, огибая холм, и едва первый грузовик «Рассвета» начал сворачивать, выезжая к подлеску Чудского леса, как светловолосый «Хранитель» сорвал пломбу с кнопки круглой гранаты с белым пояском и швырнул в лобовое стекло преследующего их грузовика. С глухим хлопком пространство вокруг озарилось ослепительной вспышкой светящегося порошка, которым была начинена граната, а следом за ним, догоняя свет, раздался пронзительный звук, схожий со свистом. Он шёл на таких частотах и с такой высотой, что мог бы лишить человека сознания, но для шлемов «Рассветовцев», обладающих целым набором защитных функций, он оказался не более чем дезориентацией. И этой пары секунд хватило, чтобы водитель упустил из виду поворот. Возможно, он не знал или забыл о нём, однако он успел среагировать и вовремя дал по тормозам, не дав машине упасть на дно. Грузовик упал на брюхо, наполовину зависнув над острыми металлическими обломками внизу, но, поскольку кузов оказался тяжелее кабины, то упасть он не смог, чем и воспользовались «Рассветовцы», выбравшись через люк на крыше наружу.

— Отстали! — заметил Хангел, быстро оглянувшись назад. — Кайар, я их не пробью! — рыжие импульсы с шипением лопались о чёрный тугоплавкий корпус грузовика, оставляя на нём подпалины.

— Попробуй прострелить колёса! — Кайар, сам почти оглушённый своей же гранатой, едва успевал уворачиваться от выстрелов. Два раза им прострелили крышу, и теперь воздух со свистом гудел из двух расплавленных отверстий. Он подбавил скорости, стараясь обойти «Рассветовцев» сбоку. «Они легко могут скинуть нас в кювет, — думал он, ожесточённо сжимая штурвал, — но если мы успеем, то туда полетят они!»

Неожиданно для всех, кузов грузовика заходил ходуном, раскачивая машину. В это же время Хангел выстрелил точно в центр колеса, разорвав крепления. Резко затормозив, Кайар только и успел заметить, как чёрный грузовик заваливается на левый бок, когда их энергомобиль, завизжав шинами, врезался в его днище, окончив там свой тормозной путь. Раздался жалобный стон гнущегося металла и обе машины замерли, мигая жёлтыми аварийными огнями. Передняя часть тёмно-синего энергомобиля смялась в бесформенный комок, но и брюхо грузовика оказалось пробито, разорванной раной чернея под остатками носа преследователей. Хангел, который вывалился из окна в тот момент когда Кайар затормозил, неловко приподнял голову, гудевшую от приземления об асфальт. Спас только шлем, смягчив удар по затылку, однако его всё равно мутило от головокружения и всплеска адреналина. Сквозь размытую пелену перед глазами он заметил, что из разбитого окна на боку грузовика выбирается нечто рыжее в белых парусиновых штанах и пушистым лисьим хвостом, припустившее в сторону леса.

— Кайар! — попытался он вызвать своего друга по шлемофону, но вспомнил, что тот не надевал шлем. С трудом поднявшись на ноги, он уже хотел подойти к месту аварии, когда раздался мощный удар в боковую дверцу грузовика, выбив её прочь. Из кабины вылез черноволосый «Рассветовец» без шлема, блуждающим взглядом осматривая место аварии. Было видно, что его изрядно потрепало при падении, но он быстро приходил в себя. Из разбитого окна грузового салона, откуда недавно выскочило рыжее нечто, показалась окровавленная рука в серебристой перчатке с чёрной ладонью, пытающаяся схватиться за округлый корпус грузовика. Тот, что сидел на кабине, быстро вскочил и помог «Рассветовцу» выбраться наружу. Его броня блестела от крови, но она явно принадлежала не ему.

— Проклятые «голуби»! — выругался Ремер, поддерживая на плече раненого товарища и спуская на асфальт рядом с перевёрнутым грузовиком. Ещё раз посмотрев по сторонам, он вытянулся во весь рост и надел шлем, который нёс в руке.

— «Молния-1» — «Молнии-15», слышите меня? — произнёс он в передатчик в шлеме, оглядывая окрестности с помощью тепловизора. Хотя слова он выговаривал громко и чётко, но слышали их только «Рассветовцы» по передатчикам из-за звукоизоляции шлемов.

— «Молния-15» на связи, — ответил ему голос командира другого грузовика.

— Что с вашим транспортом? — Ремер заметил, что в разбитой машине «Хранителей» всё ещё излучает тепло тело человека, зажатого в обломках. — Сможете нас подобрать?

— Никак нет, капитан, — последовал неутешительный ответ, — мы плотно легли брюхом на землю, без тягача не вылезем.

— Плохо, — он шумно вдохнул фильтрованный воздух, пытаясь собраться с мыслями, — я потерял водителя и, скорее всего, половину груза, — он посмотрел на пробитое днище грузовика, — передайте на основную базу, чтобы прислали два пустых экипажа, расчистить путь, а после, выдвигайтесь к нам. Мы подождём вас здесь.

— А что с анимагеном? Нам надо его искать?

— Нет, у нас нет инструкций насчёт него, — Ремер медленно подошёл к разбитому тёмно-синему энергомобилю, включив нагрудный фонарь, — внимательнее смотрите по сторонам, где-то здесь бродит ещё один «Хранитель», — тот стрелок, что подорвал им колесо, мог, конечно, упасть в овраг при столкновении, но Ремер чувствовал, что тот где-то рядом.

«Надо сообщить нашим о случившемся, — Хангел уже едва держался за небольшой выступ над оврагом, прячась от выживших «Рассветовцев». Даже несмотря на то, что они были ранены, справиться с ними в одиночку у него не хватило бы сил — слишком хорошо подготовлены солдаты «Нового Рассвета» для молодого «Хранителя», — Кайар… зачем? Что же теперь будет?» — и он осторожно пополз вниз, чтобы пробраться между обломками и уйти в лес.

***

Не зря Мастер говорил, что Чудской лес густ и тёмен даже на окраинах. Когда они шли с Броном, Вульпи как-то не обратил внимания на то, как плотно стоят дубы и сосны, почти что стеной закрывая вход внутрь чащи. Всюду раздавался терпкий запах желудей, а густая листва на ветках полностью закрывала звёздное небо и Эметул, почти исчезнувший тоненький серебряный серп, что едва озарял верхние кроны. «Интересно, ведь совсем недавно эта штука была больше, — подумал Вульпи, посмотрев на месяц, прежде чем зайти под мрачную черноту сени леса, — почему так?»

Позади раздались голоса и замелькали лучи фонарей — видимо, «Рассветовцы» уже очнулись после аварии и наверняка сейчас ищут его. Быстро оглянувшись, Вульпи ускорил шаг, стараясь заходить за стволы деревьев, чтобы его не увидели с дороги. Воспалённое клаустрофобией сознание потихоньку приходило в себя, но что произошло в грузовике перед тем как он упал, Вульпи так и не вспомнил, да и не хотел он это вспоминать. Двадцать людей, усыплённых и увозимых в неизвестность похитителями в серебристой экипировке, так и не проснулись, когда машина перевернулась и в её пол на полном ходу врезался ещё один энергомобиль. Страшная война двух организаций, чей-то зловещий план и личная неприязнь, вылились в трагедию судеб тех, кто совершенно к ней непричастен. Однако Вульпи сейчас думал совсем не об этом. В памяти всплыло воспоминание о своих друзьях, которым он обещал вернуться быстро. И о Кари… Только вспомнив, как переживала его подруга, испуганно держа за руку и не желая отпускать одного, Вульпи тихонько взвыл и едва не упал, споткнувшись о корень. «Как же я мог так оплошать? — расстроено думал он, пытаясь со всей своей внимательностью смотреть под лапы. — Надо было послушаться Мастера…» — несмотря на все попытки увидеть коварные корни многовековых дубов в кромешной тьме, один из них таки попался ему на пути, и Вульпи, замахав руками, полетел на землю, с громким хрустом упав на куст орешника.

— Да твою ж!.. — в сердцах выругался он, отпрянув от обхвативших его веток, хруст которых, казалось, только усилился. Вульпи прислушался и вдруг напряжённо замер — ветки хрустели с другой стороны, позади него.

Медленно встав, лис повернулся в сторону звука. Что-то двигалось в темноте, раздвигая низкие ветви и тяжело топая. «Да нет, не может быть! — едва не вскрикнул лис, завертевшись в поисках укрытия. — Ну почему всё повторяется?!»

И, словно в подтверждение его слов, из темноты, блеснув стеклом шлема, вышел человек в тёмно-синей броне, неловко передвигаясь вперёд. Из-за того что рыжий беот стоял за деревом, он не сразу заметил его, несмотря на включенный прибор ночного видения. Но когда из-за толстого ствола дуба показались любопытные жёлтые светящиеся в темноте глаза, «Хранитель» замер, уставившись на него. «Не двигайся и не совершай резких движений, и он тебя не тронет», — пронеслось у обоих в головах, и они начали медленно пятиться друг от друга. Увы, но пока их внимание оставалось приковано к созерцанию друг друга, Вульпи, забыв про свой хвост, благополучно споткнулся об него, но не в силах просто упасть, отчаянно заверещал и замахал руками, обрушившись на злосчастный ореховый куст. Хангел, а это был именно он, увидев, как двухметровое существо с горящими глазами заорало и приготовилось к нападению, как ему показалось, завопил не своим голосом и рванул в противоположную сторону, даже подумав, что в обществе «Рассветовцев» куда безопаснее. Благо, его крика никто не слышал, однако Вульпи и без этого достаточно напугался, чтобы на четвереньках рвануть куда-то в темноту. Всюду затопали тяжелые шаги, захрустели ветки и зашуршали листья, и анимаген, на ходу принимая вертикальное положение, ускорился, да так, что засверкали пятки, точнее синтетические подушечки, немного сплюснутые и покрытые миниатюрными зацепками, чтобы удерживать равновесие. Белое пятно на груди уже начало давать видимый световой шлейф, когда Вульпи решил оглянуться назад и узнать, сколько «Хранителей» за ним гонится. Людей в тёмно-синей броне он не увидел, равно как и коварный корень, торчащий из-под земли. «Да сколько можно-то?!» — только и успел подумать лис в непродолжительном и болезненном полёте на сырую землю. Пропахав носом несколько сантиметров, Вульпи услышал знакомый хруст и облепившие его ветки. «Я что, прибежал обратно?! — ошарашенно понял он, когда ему по макушке стукнул маленький лесной орех. — Вот я балбес…» Но размышления прервал звук шагов позади. Мгновенно подскочив, Вульпи уже собрался попытаться убежать от неизвестной напасти ещё раз, когда понял, что источник тяжёлых шагов тоже не успел далеко убежать и даже больше — споткнулся о тот же корень. Массы человека в тёмно-синей броне из бастума оказалось достаточно, чтобы сбить его с ног, и оба полетели обратно на землю.

До Хангела не сразу дошло, на что именно он упал. И только когда Вульпи открыл глаза, он понял, насколько иногда полезно бывает смотреть, куда ты бежишь. Молодой «Хранитель» никогда не считал себя трусом, но сейчас он испугался так, что потерял дар голоса. Отпрыгнув от помятого анимагена назад, он отполз к стволу дерева и прижался к нему спиной, неотрывно глядя на поднимающиеся светящиеся глаза в темноте. «Я не успею вытащить пистолет если он прыгнет на меня! — только и подумал он, не в силах отвести взгляд. — Похоже, пришёл тебе конец, Хангел Мин!» Он слышал о таких роботах, что их создавали для убийства и похищения людей безумные учёные «Нового Рассвета», но он никогда не видел их вживую до этого момента.

— А ты, похоже, тоже бегал по кругу? — неожиданно сказал ему на чистом нелианском верещащий голос, исходящий от этого существа. — Давай ты не будешь на меня бросаться, и мы мирно разойдёмся, а?

В его интонации не чувствовалось враждебности и желания разорвать его на куски, но Хангел всё ещё не мог оправиться от того ужаса и осознания, что с ним сейчас осознанно разговаривает робот.

— Не приближайся ко мне! — крикнул он ему, медленно потянувшись к кобуре пистолета.

— Вот этого не надо! — Вульпи настороженно отступил назад. Зрение более-менее адаптировалось к темноте, чтобы увидеть движения человека, к тому же в этом месте был хоть какой-то свет от Эметула, немного рассеивающий тьму.

— Ещё как надо! — огрызнулся тот, однако что-то в словах лиса остановило его руку. — Не двигайся или я стреляю! — Он судорожно сжал рукоять спасительного пистолета, но на этот раз незнакомец не отреагировал на реплику.

Сообразив, что через звукоизоляцию его маски тот попросту не слышит, Хангел поспешно отключил зажимы, скрепляющие шлем с бронёй, и снял его.

— Ого, а ты совсем другой! — высказался Вульпи, когда увидел бледного как полотно «Хранителя». — Не такой, каким я себе представлял.

— А какой я, по-твоему, должен быть? — Хангел даже немного обиделся за такую оценку своего лица и личность в целом.

— Ну… более злобным, что ли… — неуверенно протянул лис, виновато пожав плечами. — Все, кто за нами гонялись, имели злобное выражение лица.

— Я не гнался за тобой!

— Наверное поэтому ты и другой! — сделал нехитрый вывод анимаген, неловко улыбнувшись. — Либо ты очень хорошо притворяешься.

— Я не… — Хангел хлопнул себя рукой по лбу, забыв о пистолете. — Слушай, я не хочу неприятностей…

— Так и я тоже! — обрадованно закивал головой Вульпи.

— Тогда будь добр, не шевелись и не ходи за мной! — наконец, высказал свою мысль Хангел, поднимаясь по стволу дуба в вертикальное положение. — Просто стой на месте!

— Не, погоди… — Вульпи непроизвольно дёрнулся и протянул руку. Конечно, он хотел сказать, что позади них «Рассветовцы», которые убили его друзей и, возможно, враждебны ко всему сущему, но Хангел расценил это совсем по-другому.

На этот раз реакция вернулась к нему. Вскинув руку с заряженным пистолетом, он уже приготовился выстрелить, когда Вульпи, поняв ошибку, резко отпрыгнул в сторону, и рыжий импульс разорвал кору дуба стоящего чуть поодаль. Не желая больше испытывать судьбу, лис быстро побежал, на этот раз стараясь никуда не сворачивать, слыша, как разорвались ещё несколько импульсов за спиной.

***

Сколько он бежал, спотыкаясь о кусты и корни, Вульпи не знал, равно как и не знал, куда он бежит. Света от фонарей города он не видел, и даже блёклый серп Эметула пропал, скрывшись за широкими кронами сосен. Почти осязаемая темнота леса сгущалась, и Вульпи вдруг сообразил, что бежит совсем не туда. «Ну какой же я идиот! — выругал он сам себя. — Очевидно же, что город в другой стороне! Справа лес, позади лес, впереди лес, слева… тоже лес… Да ну…» — только сейчас Вульпи понял, что заблудился окончательно. Выбежав на какую-то поляну, он остановился и посмотрел по сторонам. Эметул уже почти скрылся за кронами и скоро должен был загореться рассвет, но кроме деревьев, стеной окружавших его, он ничего не видел. Грустно вздохнув, анимаген сел на землю, покрытую высокой травой, и посмотрел наверх. Тёмно-фиолетовый оттенок неба покрывали мириады звёзд, пульсирующие яркими белыми огоньками. Вульпи никогда не замечал, как красиво небо по ночам, и с тёплой ностальгией вспомнил, как они гуляли в лесу, который Лункс окрестил Своевольным. Беззаботные и ещё не знавшие тех ужасов, что таил Рахнак, друзья-анимагены, с надеждой на лучшее будущее. И вот теперь он остался один в тёмном и незнакомом лесу, где неоткуда ждать помощи. «Но нельзя сдаваться! — стукнул он кулаками по земле, резко встав. — Пока мой генератор… гудит!.. я буду бежать дальше! Или лучше назад…» Повернувшись в обратном направлении, Вульпи с сомнением посмотрел в чащобу, думая, как ему лучше поступить — выйти на дорогу или бежать дальше по лесу. Конечно, встреча с людьми не сулила ничего хорошего, но вспомнив Дэлтана и Нату, а так же Брона и Менолов, лис, взмахнув хвостом, отправился налево, где, по его предположению, проходила трасса.

Насыщенная тьма, искрящаяся яркими звёздами, начинала седеть, опадая невидимыми лепестками таинственного спектра и уступая место разгорающемуся утру. Похолодел воздух, предвещая зарю нового дня. Неприятно хлеставшие по морде анимагена ветки медленно покрывались первой росой, ещё не сформировавшейся в капли, но уже сделавшей траву и кустарники мокрыми. Слабо высвечивались из теней стволы дубов и сосен, ранее казавшиеся неприступной стеной. А Вульпи без устали бежал, высматривая впереди хоть малейший просвет или хотя бы следы людей. Увы, бесконечный тёмно-зелёный коридор стоял перед ним, не желая выпускать обратно из своей ловушки.

Неожиданно, что-то белое мелькнуло среди деревьев справа от него. Резко развернувшись, лис успел схватиться за ближайшее дерево, оставив на его коре неглубокий отпечаток ладони, и начал напряженно вглядываться в рассеивающуюся темноту. Но лес оставался абсолютно безлюден и тих, равнодушно отреагировав на замешательство анимагена. «Что это было? — Вульпи сердито начал тереть глаза, начиная подумывать, что это помехи из-за высыхающей смазки на сенсорах. — Неужели почудилось? Но не почудилось ведь!»

Размышления результата не принесли, и он собрался продолжить бег, когда где-то впереди мелькнули светлые длинные волосы. «А вот теперь мне точно не почудилось… — к своему ужасу, Вульпи узнал их. — Та же причёска, тот же цвет…» Глаза заволокла белая пелена, а те немногие звуки, что издавал лес, испуганно умолкли, ожидая развязки. И сквозь пелену он услышал чей-то смех, буквально искрящийся радостью и счастьем.

— Не бойся… — пропел кто-то женским голосом, а впереди, как сквозь туман, прорвался луч золотого света, ударивший в глаза.

— Ната… — прошептал Вульпи, оседая на землю. — Прости…

— Ничего не бойся… только верь!.. — смеясь, пел голос, и беоту показалось, что чьи-то тёплые и ласковые руки коснулись его лба, немного взъерошив подобие волос.

— Прости… — тихо сказал лис в ответ. Эти прикосновения напомнили ему Кари, так же нежно и с любовью касающуюся его. Теперь он понял, почему она ему дорога, почему он будет сражаться за неё и сделает всё, чтобы они вновь были вместе. Потому что верил. Верил и любил.

— Ничего себе! — присвистнув, воскликнул кто-то плавным распетым голосом. — Ашли, посмотри! Ничего в жизни подобного не видел!

Теплота постепенно уходила, сменившись неприятным холодком утра, а вместе с ней уходила и пелена. Однако свет никуда не исчез, превратившись в жёсткий луч фонарика. Ещё не понимая, что происходит, Вульпи медленно разогнулся и встал во весь рост, вызвав у незнакомцев вздох то ли восхищения, то ли удивления. И только сейчас он осознал, что он не один…

— Это робот? — восторженно спросил приземистый рыжий мальчуган в изодранных джинсах и чёрной футболке, напомнивший лису Хару с её рокерскими вкусами.

— Похоже на то, — утвердительно кивнул пожилой худощавый мужчина с густой рыжей бородой и странной шляпой с широкими полями, в которую было воткнуто зеленоватое перо какой-то экзотической птицы, — интересно, из чего он сделан?

— Из бастума, — выдал Вульпи, посмотрев на него сверху вниз — мужчина оказался ростом ненамного выше пацанёнка.

— Он ещё и говорящий! — просиял мальчишка, потрогав шерсть на животе лиса. — И мех хороший, мягкий.

— А ещё он тоже рыжий, — важно заметил анимаген, слегка нахмурившись — он никак не мог понять: враждебны эти люди к нему или нет, — я — Вульпи, — на всякий случай представился лис, комично поведя ушами.

— Интересно… — протянул мужчина, потрепав свою бороду. Как у истинный нелианец, он отрастил её без усов. — Двигается и говорит так, словно он живой…

— Так я и есть живой! — обрадованно воскликнул Вульпи, глупо улыбнувшись в надежде произвести ещё большее впечатление.

— Разговаривать и дёргать руками — ещё не признак жизни, — философски изрёк мужчина, прищурив чёрные глазки, — жив тот, кто может мыслить.

— Па, тебя опять понесло! — закатил глаза мальчик. — А между тем, мы даже не представились!

— Верно-верно! — спохватившись, закивал тот, отчего шляпа слегка сползла ему на лоб. — Омен-ре-Ней Ярес, — представился он, галантно сняв головной убор и слегка поклонился, вытянув руку, — а это Ашли-ре-Омен Ярес, — так же изящно представил он своего сына, взмахом руки показав на него.

— А я просто Вульпи…-ре-анимагенос, — улыбнувшись ещё шире выпалил беот, радостно замахав хвостом. Люди были не враждебны, и, возможно, могли помочь.

К его удивлению, оба человека рассмеялись, отчего луч фонарика в руках Ашли затрясся.

— Я слегка заблудился, — решил озвучить проблему лис, — и долго блуждал, всю ночь, наверное…

— Пятый час утра, — заметил Омен, взглянув на электронные наручные часы, — а ты и впрямь забавный робот. Откуда ты взялся?

— Из Рахнака. Меня схватили «Рассветовцы», а потом я убегал в лесу от «Хранителей», точнее, от одного «Хранителя», и теперь мне надо вернуться туда…

Лица Яресов помрачнели, и Вульпи уже испуганно подумал, что сказал что-то не то, когда Омен вновь заговорил.

— В городе «Новый Рассвет»? — переспросил он. — Плохо. Значит, надо повернуть обратно.

— А вы-то сами кто? — вдруг задался вопросом рыжий беот. — Вы тут живёте?

— В лесу? — вновь рассмеялся Ярес-младший. — Нет-нет, мы путешествуем из города в город в поисках новых впечатлений и историй.

— А, так вы диггеры?

— Нет же! Мы — актёры! — Омен импозантно вскинул руку к небу и артистически закатил глаза.

— Актёры бродячего театра, если быть точным, — вставил Ашли, всё ещё с любопытством разглядывая анимагена, — наш автобус остановился недалеко отсюда… Слушай, а штаны ты откуда взял?

— Так я же работал в кафе, до того, как его закрыли, — развёл руками анимаген, — люди ходят в одежде, вот и мы решили, что так будет лучше. Не знаю, правда, кому именно стало от этого лучше.

— Но довольно стоять в этой чащобе, — прервал их Омен, отобрав у сына фонарик, — надо возвращаться. Мы думали набрать ягод и орехов, но нашли всего несколько кустов ежевики да шишки. Пойдём, Ашли, — он взял за руку своего отпрыска и с очередным поклоном отступил от Вульпи, словно закончив представление, — приятно было познакомиться, живой робот.

— Погодите, куда вы? — забеспокоился тот, поняв, что они собираются уходить без него.

— Наверное, ты ожидал, что мы возьмём тебя с собой, — снисходительно улыбнулся ему мужчина, — но извини, в Рахнак мы теперь не поедем, а содержать робота у нас не хватит средств. Бродячий актёр — не слишком-то прибыльная профессия, знаешь ли. В последнее время, искусство в Нелии совсем не ценится, — последнюю фразу он произнёс с ноткой грусти и мрачно вздохнув, — так что извини, Вульпи, но придётся тебе добираться до города самостоятельно.

— Но пап… — запротестовал Ашли, посмотрев на расстроившегося лиса, опустившего уши и хвост. — Может, мы сможем проехать не по дороге, а вдоль берега Тоту?

— В городе небезопасно, сынок, — покачал головой Омен, — мы уже сталкивались с «Новым Рассветом» в Хендалаке. Ты помнишь, чем это обернулось?

— Помню, — понуро согласился тот, глядя в печальные глаза Вульпи, старавшегося всем своим видом показать, что он хороший и пушистый.

Но Омен, казалось, проникся бедой анимагена, задумчиво почёсывая бороду. Посмотрев на сына, он вздохнул и махнул рукой:

— Ладно, попробуем прорваться через побережье, — нехотя согласился он, поморщившись, когда Ашли и Вульпи победно вскрикнули, — но я делаю это ещё потому, что нам надо во что бы то ни стало переправиться в Бевиар. Наземные границы наверняка охраняются «Новым Рассветом» и путь через Спирусову Глотку будет самым безопасным выбором.

— Что такое Спирусова Глотка? — спросил Вульпи, когда они двинулись вперёд. Первым шёл Омен, освещая фонариком путь.

— Это узкий перешеек реки Тоту между Нелией и Бевиаром, — ответил ему Ашли, бодро вышагивая рядом с ним, — если пересечь его, можно оказаться в водах южной страны незаметно и быстрее, чем плыть в обход или ехать по дороге. Только беда в том, что в этом месте очень много рифов — подводных камней, которых не видно из-за пены, потому что течение там очень быстрое. Добавь к ним ещё мини-водопады и резкие изгибы.

— Так почему же ты считаешь, что этот путь безопаснее чем другие?

— Из-за чумы, называющейся «Новым Рассветом», — ответил за Ашли Омен, — в Нелии сейчас творится подлинное безумие — людей похищают чуть ли не открыто, деревни и малые города под постоянным присмотром этих «Рассветовцев», дороги, воздушные трассы и суда так же под их контролем. Открыто они не действуют — всегда тайно, ночью, пока никто не видит, но невозможно скрыть такое количество похищенных людей. Уже все знают об этом, но… никто ничего не делает!

— Это как?

— А так! «Хранители Жизни», голуби эти синекрылые, активных действий не принимают — ну перестрелка там, митинг сям, громкое заявление — пожалуйста! Но ничего существенного так и не сделали. Это уже длится два года, и началось в Аполотоне, с его южного района, с этих вонючих Трущоб, где плевать все хотели на человеческую жизнь. Потом «Рассветовцы» начали посещать окраины мелких городов, а потом и за сами города принялись.

— Но ведь помимо «Хранителей» есть же и кто-то другой… стражи например, — возразил Ашли, — Железный Флот Нелии.

— Я тебя умоляю, ты видел хоть одного стража в тех городах, где был «Новый Рассвет»? А Флот? Я уже забыл, во что сейчас одеты эти вояки, настолько они зажрались и обленились. Хотя, я подозреваю, что «Рассвет» договорился с Советом Регентов о том, чтобы они не препятствовали его деятельности. И это меня очень пугает, надо сказать.

— И потому вы хотите уехать? — Вульпи заметил, что лес вокруг начал редеть. Показались первые просветы серого неба и знакомые пики Роронских гор, сверкающие красным нимбом на своих заснеженных вершинах.

— Да, поэтому мы уезжаем, — кивнул Омен, выключая фонарь, — когда мы последний раз наткнулись на «Новый Рассвет», Ашли потерял мать. В Нелии теперь нет правды и помощи ждать неоткуда, — он покачал головой, — тем более, таким как мы. Бродячие артисты не ценятся в век высоких технологий, когда есть Сеть, где некоторые люди даже живут, и от которой зависит мировая экономика. И если уж роботы начали оживать, — он мельком взглянул на Вульпи, — то нам и правда пора оставить это дело.

— То есть вы…

— Мы начнём новую жизнь в новой стране, — подвёл итог Омен, раздвигая ветки молодого дуба, — осталось лишь добраться до неё.

За его плечом они увидели чёрную полоску дороги, едва заметную от нависших над ней деревьев. Несмотря на то, что она была довольно широка, на фоне могучих дубов она казалась маленькой тропкой, рядом с которой стоял большой двухэтажный энергомобиль жёлтого цвета. Таких Вульпи ещё не видел — колёса этой машины доставали ему до пояса, в длину она достигала не меньше двенадцати метров, а внутрь салона вела лестница в пять ступенек. Из распахнутых окон на втором этаже слышался чей-то храп, торчали ноги в цветастых носках и висело полотенце. «Это же целый дом! — удивлённо-восторженно догадался Вульпи, во все глаза рассматривая данное творение нелианского машиностроения. — Чего только не придумают эти люди!»