Секрет бессмертия

— И как мы попадем внутрь? — скованно спросил Лункс у Мастера, увидев стоящую у высокого металлического забора трёхногую машину с большим стволом орудия на башне на ней, — похоже они всерьёз принялись за охрану этой кладовки.

— В каждой защите есть уязвимое место, — усмехнулся тот, поправляя ранец у себя за спиной, — в данном случае, это крыша, а точнее вентиляторы.

— Ты хочешь попасть через вентиляторы? — удивился анимаген. — Как? Они же разрубят нас на куски, словно колбасу!

— Не разрубят, если будут выключены, — сердито пояснил тот, всё ещё шаркая пострадавшим сапогом по щербатому асфальту, — никто не заметит, если они на час перестанут работать. Я устрою короткое замыкание в цепи, а ты пролезешь внутрь и вытащишь всё что нужно, — изложил он свой план, — потом мы перетащим это в машину и тихо уедем прочь. Всё просто!

— Когда ты говоришь «всё просто!», всегда случается какое-то неведомое явление, — язвительно проворчал Лункс, глядя на прожектора, — а с ними что будем делать?

— Прятаться, что же ещё? Так-то я может и сойду за какого-то бродягу, случайно забредшего на охраняемую территорию, — на Мастере были потёртые чёрные джинсы и старая застиранная синяя футболка, — но тебя не поймут, мой сын. Слишком ты специфичен, — двухметровый рысь со светящимися глазами выделялся, даже прячась в тени.

— Это всё потому, что я анимаген? Расизм!

— Не умничай! Вот, смотри, они все отвернулись, быстрее! — он увидел, что та часть дороги от их переулка до угла напротив осталась без внимания.

В два прыжка Лункс перебежал дорогу, слыша, как следом за ним пыхтит Мастер, стараясь не показывать своей усталости. Едва робототехник скрылся за углом стены, как по дороге зашелестел турбоцикл — небольшая машина с антигравитационными турбинами вместо колес, приподнимающаяся на метр над асфальтом. Такие машины работали на энергоблоках, как и четырёхколёсные, но встречались куда реже из-за сложности в производстве. Светя фарами, турбоцикл промчался мимо, оставив за собой едва видимый шлейф из пыли.

— Понавыдумывали всякого, — заворчал Мастер, двигаясь за Лунксом в тени, прижавшись к стене. Из-за того, что эта часть довольно близко граничила с соседним разрушенным домом, их не было видно, но патруль мог в любую минуту появиться и на этой дороге, — здесь, — он жестом остановил анимагена, посмотрев наверх, — вроде из этого сектора я забирал прошлый заказ.

Над ними нависла металлическая кровля склада, чернея на фоне звёздного неба. После двух дней грозы тучи ушли, оставив ясной ночи безраздельно править над землей. Сняв с плеч свой рюкзак, Мастер расстегнул его и извлёк моток эластичного металлического троса с крюком, тускло поблескивающим в свете фонарей. Жестом приказав Лунксу сделать тоже самое, он вытащил из ранца рыся ручную пневматическую установку и закрепил на ней катушку. Затем он взял её в руки и, прицелившись в крышу, нажал на спуск, на всякий случай отвернувшись. Раздался хлопок, и крюк взметнулся в темноту неба. Спустя секунду они услышали как остриё, заскрежетав по металлу, за что-то зацепилось.

— Есть, — удостоверившись, что крюк надёжно держится на своём месте, Мастер отдал установку Лунксу, схватился за трос обеими руками и упёрся ногами в стену, — давай попробуем проникнуть за ограду, — выдохнул он, взобравшись на неё и спрыгнув вниз.

— Зачем всё так усложнять? — проворчал анимаген, закинув установку обратно в ранец и перебросив его за стену. Хотя ограда была достаточно высокой — четыре метра в высоту, он немного отошёл и, взяв разгон, прыгнул вверх.

Анимаген сильнее и быстрее любого человека в несколько десятков раз. Техномышцы, хоть и повторяют собой структуру человеческих, но куда мощнее чем оные. Напрягая всю силу своего тела, Лункс взвился по стене на всю её четырёхметровую высоту, ловко перепрыгнув верхушку и приземлившись рядом с Мастером, ошеломлённо смотревшего на него.

— Хоть я тебя и создал, — проговорил тот, восторженно улыбаясь, — но я не могу перестать удивляться твоим способностям и возможностям.

— Да это ерунда, — отмахнулся Лункс, польщённый похвалой, — мне бы чуть больше места и я бы её не касаясь перепрыгнул!

— Не сомневаюсь. Но вернёмся к делу, — внутренний двор, куда они попали, был один из немногих, что располагались вдоль стены. Поскольку когда-то склады служили городу производственным цехом, то внутренняя дорога находилась только перед воротами самих секторов, а задняя часть осталась заброшенной, зарастая мусором и пробивающейся из-под асфальта травой.

Взобравшись на покатую крышу по висящему тросу, Мастер и Лункс, припав к грязному, омытому дождем и ветром, металлу, поползли вперёд, к темнеющим на верхушке шуршащим блокам. Это была обычная вентиляция, вытягивающая гигантскими лопастями спёртый воздух со склада. Широкие, серые от пыли металлические пластины быстро крутились за решёткой, но Мастер сразу направился к пульту позади них. Серо-стальная закрытая навесом панель представляла собой экран старого компьютерного монитора с показателями вентиляторов, парой рычагов и десятком кнопок различного назначения. Задумчиво посмотрев на всё это, Мастер выругался и достал из кармана штанов отвертку.

— Если хочешь правильно настроить технику, сначала сломай её, — изрёк он, выкручивая болты на боковой панели пульта, — Лункс, смотри на монитор и скажи, когда остановятся эти пропеллеры.

— Что такое пропеллеры? — поинтересовался тот, спрятавшись под навес. Для этого ему пришлось согнуться, сев на корточки. Хотя на этот раз он оделся в чёрную футболку и джинсы, но сам вид анимагена можно было заметить невооруженным глазом.

— Потом как-нибудь расскажу, — отмахнулся робототехник, ковыряясь в искрящемся боку пульта, — ты не расслабляйся, стена это только начало. Внизу, на складе, помимо работников, ещё куча охраны и камер. Нам надо действовать очень быстро и тихо, чтобы нас не схватили.

— Что?! Внизу тоже кто-то есть?! — едва не вскрикнул рысь, вовремя спохватившись. — Почему ты раньше не сказал?

— А ты как думал? В таком месте, как склады для товаров идущих в другую страну, обязана быть надёжная охрана.

— Ну замечательно! — он услышал, как мерный гул вентиляции начинает угасать. — Похоже, у тебя получилось! — на мониторе замигал красный индикатор, предупреждающий о снижении мощности и аварийной остановке лопастей.

— Значит, у нас есть час, чтобы взять всё что нам нужно и вернуться, — Мастер вынырнул из разобранного пульта и, отцепив крюк и подтащив установку на крышу, подошёл к останавливающимся лопастям, — сейчас я открою решётку, а ты спустишься вниз, — он начал вывинчивать своей отвёрткой на батарейке толстые шурупы, — нам нужны листы бастума, химикаты с красной маркировкой и арден. Обычно, они находятся в ящиках с эмблемой Нелии, ты их ни с чем не спутаешь.

— Вот приспичило тебе бегать от всякого неведомого, — проворчал рысь, помогая ему снять решётку, — нельзя же всё обстоятельно сделать, как надо!

— Оно того стоит, поверь, — мрачно усмехнулся Мастер, бросив на крышу отвинченный пыльный металл, — всё, времени мало, давай лезь. И смотри: больше двух ящиков не поднимай, иначе трос оборвётся.

— Да знаю я! — анимаген проскользнул между огромными лопастями вентиляторов, опасливо покосившись на них. — Кто, интересно, проектировал такие махины? Мясник из фильма ужасов? Серьёзно, ими же только коров разделывать!

Взяв в руки металлический эластичный трос с крюком, он быстро пошёл вперёд разматывая катушку и едва не провалился вниз, потому как ствол вентиляционной шахты резко уходил внутрь склада. Улёгшись на грязный и пыльный мягкий металл, Лункс заглянул в эту пропасть. Хотя его глаза были не оборудованы системой ночного видения, он сумел различить ещё один остановившийся вентилятор и решётку под ним. Дальше он ничего не видел, лишь где-то отдалённо звучали голоса и бродили дёргающиеся лучи фонарей. «Ну здорово, — сердито подумал он, раздумывая, как действовать дальше, — похоже, вновь придется импровизировать, как обычно это бывает в приключенческих романах». Спустив крюк вниз, анимаген изловчился и прыгнул прямо в центр вентилятора. Опоры устройства опасно скрипнули, но рысь быстро спрыгнул с них и схватился руками за прутья решетки. Раздался натужный стон гнущегося металла — Лункс старался сделать отверстие как можно шире, чтобы протиснуть сквозь него ящики. Он понятия не имел об их размерах, но на всякий случай разодрал одну четверть решетки в мятый металл и спустил трос дальше вниз. Вдруг он услышал, что крюк стукнулся обо что-то металлическое, так и не достигнув пола. «Контейнер! — догадался анимаген, всмотревшись вниз и увидев длинный прямоугольный предмет. — Кажется, до его крышки не так далеко. Это хорошо, будет меньше нагрузки». Пневматическая установка, которая запустила трос на крышу, осталась у Мастера чтобы тот поднял его, но до контейнера была всего тройка метров, и Лункс мысленно порадовался, что сможет просто закинуть ящики на решётку, вместо того, чтобы тащить их по одному наверх.

«Ничего, что у меня глаза светятся в темноте? — сварливо думал рысь, спрыгивая вниз и тут же спрятавшись за контейнер. — И зачем анимагенам придумали светящиеся глаза? Это же такая демаскировка!»

Однако теперь возникла ещё одна проблема. «И где мне, Спирус его дери, искать на этом огромном складе контейнеры с бастумом и прочими материалами? — Лункс на одном дыхании преодолел пару кварталов из контейнеров, загнанно озираясь в поисках хоть чего-то похожего на эмблему Нелии. — Возможно, всё было бы проще, будь у меня фонарик, но кто ж знал, что тут так темно?» Внезапно он заметил, что из прохода, который он только что пробежал, ползет яркий луч ручного фонаря, освещая впереди серебристый бок контейнера. Процессор анимагена на мгновение затих от испуга, и он быстро рванул в сторону, спрятавшись за углом.

— Слышал новость? — донёсся прокуренный голос одного из патрульных. — Мне друг из Даэлака рассказывал, что к нам едут чёрные грузовики.

— Чёрные грузовики? — удивлённо воскликнул его собеседник более тонким голосом. — Дальнобойщики что ли?

— Если бы, — хмыкнул третий голос, низкий и тягучий, — никто не знает, что они везут и зачем едут, но они два дня назад отъехали от Даэлака, а значит завтра или послезавтра они уже будут здесь.

Лункс осторожно выглянул из-за угла. Перед контейнером, мимо которого он прошёл несколько секунд назад, стояли трое — два охранника, с длинными винтовками за спиной в кожаных куртках и низенький толстый человек в сером пиджаке с сенсорной электронной книгой в руках. Последний что-то рассматривал на боку контейнера, подсвечиваемого фонарем более старшего охранника с щетиной на лице, и вносил данные в свою базу данных.

— Груз в Ловитанию отправить завтра, — пробормотал толстяк, отвернувшись от контейнера, — пойдем в технический отдел, нужно ещё отметить бастумные листы в Эххи.

— Так что же это за грузовики? — нетерпеливо воскликнул молодой человек, следуя за ним, в противоположную от Лункса сторону. — Чьи они?

— Говорят, эти машины оборудованы по последнему слову техники, — ответил ему его напарник, — а в Нелии есть только одна организация, которая может позволить себе такие технологии.

— «Новый Рассвет», — троица свернула куда-то направо и Лункс, воровато оглянувшись, тихо последовал за ними. «Бастумные листы? То что нужно! — усмехнулся он про себя. — У кого-то будет недостача на следующее утро».

— А что это за организация? — вновь послышался голос второго охранника.

— Они занимаются созданием высоких технологий и производством роботов, энергомобилей, плазменных генераторов и прочей высокотехнологичной продукции. Но про неё ходят нехорошие слухи, — толстяк замолчал, словно решая, стоит ли говорить такие вещи, — говорят, «Новый Рассвет» похищает людей для каких-то опытов. Были случаи, когда их грузовики заезжали в Аполотонские Трущобы.

— И что тут такого?

— В Трущобах нет ничего, кроме разрухи, бомжей и грязи, — проговорил старый охранник, — но не думаю, что «Новый Рассвет» что-то там восстанавливает или чистит. Значит, они приезжают за… людьми, — он понизил голос, и Лунксу пришлось усилить мощность микрофонов, чтобы слышать его.

— Ничего хорошего нет в том, что эти грузовики сюда едут, — подвел итог толстяк в сером пиджаке, — Ребен, посвети сюда. Так, восемьдесят контейнеров с бастумом и тридцать с арденом в Тилн… Интересно, зачем эххийцам столько металла? Кстати, если интересно, бастум и арден также добывает «Новый Рассвет». Они монополизировали не только рынок технологий, но и добычу металлов из перевала Леола и Роронской гряды.

— Такая могущественная организация и так мало о ней известно?

— Это у нас о ней мало известно. А там, в центральной части, они очень даже популярны. Тем более, их теперь официально финансирует Совет Регентов, а значит, они уже имеют значимую власть в Нелии.

Голоса удалялись. Посмотрев вслед уходящей по коридору троице, Лункс дождался, когда они свернут за угол и подбежал к пирамиде из сизых контейнеров с золотой шестерёнкой, пронзённой мечом и пером. «Рассветы, закаты, — ворчал он про себя, вскарабкавшись на самый верх, — грузовики едут… Смотри-ка, сколько напастей разом, как подстроено». Подхватив два тяжёлых контейнера под мышки, он выдохнул от возросшей нагрузки, но добычу не выпустил. Осторожно спускаясь по импровизированным ступенькам из ящиков, он спрыгнул на пол и посмотрел по сторонам. «Так, а где вентиляция? — запоздало подумал он, внезапно осознав, что совершенно забыл, где он спускался. — Замечательно! Просто отлично! Ещё и не видно ничего!» Ориентируясь по голосам вдали, он пошёл в противоположную сторону, но едва он вышел из-за угла, как увидел, что к нему идет ещё один луч фонаря. Затравленно оглянувшись, Лункс уже приготовился прорываться с боем, но вдруг услышал тихое:

— Не шуми! — луч ударил ему в глаза, но сенсоры быстро восстановили зрение и он увидел идущего к нему Мастера.

— Ты не поверишь — я так рад тебя видеть! — выдохнул анимаген, радостно заулыбавшись. — Я знаю столько металла — там целая пирамида… что с тобой?

Мастер, с бледным как мел лицом, стоял, покачиваясь, держась рукой за стенку ближайшего контейнера. Ящики с грохотом выпали из рук Лункса.

— У тебя приступ? — испуганно зашептал он, метнувшись к своему хозяину, — Ты же взял лекарства, да?

— Они остались в машине, — простонал робототехник закатывая глаза, — бери ящики и бежим обратно, — было видно, что каждая секунда в сознании давалась ему с трудом, но он с неимоверным усилием развернулся, и пошёл обратно, к месту их спуска.

Подхватив оба контейнера, Лункс рванул за ним, готовясь в любую секунду подхватить его, если он начнёт падать. Но Мастер упорно шёл вперёд, полагаясь больше на свою интуицию, нежели на память, и вскоре они дошли до высокого контейнера под разодранной решёткой.

— Я взял только бастум, — виновато сообщил Лункс Мастеру, когда тот мутным взглядом посмотрел на его ношу, — я заблудился…

— Сейчас это неважно, — глухо сказал тот, но было слышно, что он немного разочарован этим известием, — подсади меня, — он взобрался на плечи анимагена и залез на крышу контейнера.

На секунду Лунксу показалось, что он потерял сознание, но Мастер приподнялся на локтях и схватился за трос.

— Тебе хватит сил забраться наверх? — спросил его рысь, забрасывая ящики наверх. — Может, я подсажу тебя на плечи и…

— Нет времени, скоро включатся вентиляторы, — ответил ему робототехник, — надо быстрее добраться до машины. Я справлюсь, — последнее он сказал скорее себе, медленно карабкаясь по тросу наверх, — обвяжи трос вокруг контейнеров и забирайся сам.

Позади послышались голоса. Охрана, привлечённая грохотом, который устроил Лункс когда уронил ящики, постепенно стягивалась к месту преступления. И, судя, по нарастающим воплям, они даже обнаружили пропажу.

Едва Мастер взобрался на решётку, как Лункс, к этому времени успев обвязать оба контейнера, схватился за трос и мигом забрался за ним.

— Похоже, мы разворошили этот муравейник, — удовлетворённо отметил он, слушая крики людей внизу, — как бы они не перехватили нас на дороге.

— Когда мы окажемся за этим стенами, мы легко уйдём от них, — даже сквозь пелену в глазах, он увидел, как иронично улыбнулся Лункс, — поднимай ящики!

Они уже слышали гул от нарастающего напряжения. Генератор вентиляции, после замыкания, что учинил Мастер, восстанавливал свою работу, грозя двум ворам отрезать единственный путь к отступлению. Но Лункс, который больше всего не хотел быть порубленным на куски лопастями вентилятора, подхватив и контейнеры и Мастера, вихрем вылетел наружу, как раз в тот момент, когда те пришли в движение.

— И как теперь? — он посмотрел на дорогу за стеной. — Я-то перепрыгну, а ты?

— Кидай ящики на асфальт за стену, — приказал старик, сев на корты, сворачивая катушку с тросом и укладывая установку в ранец.

Два ящика с лёгким свистом перелетели через ограду, раскрошив чёрное покрытие. Сделанные на совесть, чтобы ценный груз не пропал, они стойко выдержали такой удар.

— Теперь вот так, — Мастер запрыгнул ему на спину, обхватив ногами торс. Он был меньше по росту, чем Лункс, и с лёгкостью уместился там, взяв себе оба ранца, — говоришь, сможешь перепрыгнуть не касаясь?

— Самое время это проверить! — задорно воскликнул рысь, приготовившись к прыжку.

Он немного отошёл от края, дав себе место для разгона, разбежался и прыгнул. На миг, Мастеру показалось, что он взлетел, столь продолжителен и стремителен был этот полёт. Но уже через секунду Лункс приземлился на обе ноги на асфальт, оставив в нем заметные вмятины от своего веса. Ступни анимагена, покрытые затвердевшим тергумом, смягчили удар по механизму, а система гидравлики отлично сработала при касании, и анимаген быстро восстановил равновесие, отряхивая с лап крошки асфальта.

— Ты как? — спросил он Мастера, который сползал с его спины.

— Староват я стал для таких полётов, — прокряхтел тот, оседая. За стеной послышались звуки тревоги. Охрана поняла, что воров на складе уже нет и начала мобилизоваться для их поимки на улице, — надо спешить! Пойдём через Сонную улицу, — он показал на дорогу на север на перекрестке рядом, — оттуда можно пройти через разрушенный театр и выйдем как раз к нашему «броневичку».

Едва они свернули за угол дома, как позади них промчались два турбоцикла. Быстрые машины, воя своими двигателями, только успели мелькнуть фарами, как тут же скрылись за поворотом. Территория вокруг склада загудела десятками голосов, тяжёлой поступью шагоходов и воем сирен. Слушая эту какофонию, Лункс непроизвольно поёжился и едва не упустил из рук заветные контейнеры, следуя за мастером через руины какого-то древнего деревянного здания.

Когда-то великолепная трехэтажная постройка, раскрашенная в зелёный и синий цвета. Сохранилась даже полуистлевшая надпись «Большой театр имени А.Р. Мина», но сейчас оно выглядело жалко. Третий этаж обвалился вместе с остроконечной крышей, стёкла давно разбили, двери лежали на разрушенных ступеньках, а стены потрескались и были исписаны разноцветными граффити. Весь металл, что находился в здании, уже давно вытащили и продали, осталось только никому не нужное дерево и напоминание, как нелианцы относятся к прошлому.

— Я хотел спросить тебя, если ты не занят, — нарушил их молчание Лункс, следуя за своим создателем. Мастер шёл всё медленнее и всё чаще хватался за обшарпанную стену, перешагивая через лежащие бруски и куски бетона, — что за организация такая — «Новый Рассвет»?

Старик дёрнулся, как от удара и прислонился к стене, испуганно посмотрев на удивившегося анимагена. «Откуда он знает?!» — пронеслось у него в голове.

— Это одна из организаций, занимающихся производством высоких технологий, — скованно ответил он, тщательно подбирая слова, — а что? Откуда ты про неё услышал? — он продолжил путь, но на этот раз внимательно поглядывая на Лункса.

— Охранники на складе говорили, что сюда едут чёрные грузовики «Нового Рассвета», — ответил, немало удивлённый его реакцией, рысь, — а что такое? Что-то не так?

— Всё так… — робототехник начал успокаиваться. «Это не так страшно, как могло быть, — незаметно для Лункса облегчённо вздохнул он, — по крайней мере сейчас», — наверное, будут исследовать речной шельф на предмет залежей металла или что-то в этом роде. Они часто выезжают по такому поводу.

— Но те охранники говорили, что они похищали людей. Быть может…

— Дураки всегда болтают всякую чушь, — прервал его Мастер, кое-как справившись с дрожью в голосе, — зачем учёным и техникам заниматься такими вещами? Просто «Рассвет» получил такую репутацию из-за «Хранителей Жизни», с которыми когда-то воевал. Те вели активную пропаганду против него, и её отголоски до сих пор блуждают в обществе. Но это не более чем кухонные разговоры домохозяек или пропитых охранников складов, — он покачнулся, но вовремя схватился за стену, — мы пришли.

«Броневичок» стоял в темноте проулка, поблескивая тремя большими фарами. Быстро перебежав через дорогу, Лункс закинул в кузов оба контейнера и вернулся к Мастеру. Робототехник с усилием поднялся на пассажирское сиденье и в этот момент силы оставили его, и он распластался на жёсткой коже.

— Совсем плохо? — Лунксу показалось, что тот начинает холодеть и страшная мысль током ожгла его разум. — Где лекарства? — он открыл бардачок и начал там рыться.

— Нету… я оставил их в халате, — слабым голосом проговорил тот, — похоже, настало твоё время показать, как ты умеешь управлять энергомобилем…

— Что?! — Лункс ошарашенно посмотрел на штурвал «броневичка». — Ты шутишь?! Я не смогу!

— Сможешь! — тот медленно закатил глаза.

— Ладно-ладно, я смогу! Смогу!.. — анимаген быстро взобрался на водительское сиденье и растерянно посмотрел на панель. — Спирус её возьми, вот приключение-то!

«Это кнопка включения, если не ошибаюсь, — двигатель машины заурчал когда он вставил ключ и нажал на кнопку под гнездом скважины. Панель озарилась голубым светом, подсветив спидометр, заряд аккумулятора и индикаторы устройств, — ух, теперь бы только педали не перепута-а-ать…» Он слишком резко вдавил чувствительную педаль скорости и «броневичок», взвыв колёсами, рванул вперёд, едва не угодив в стену дома, благо Лункс успел вытянуть штурвал вправо, выравнивая машину.

Управлять энергомобилем несложно, однако Лунксу это давалось с трудом, учитывая, что место водителя было подстроено под Мастера, а не под двухметрового анимагена. «Я не успею довезти его до дома, — рысь с тревогой посмотрел на отключившегося робототехника, оценивая своё умение управлять машиной. Два раза он нечаянно снёс мусорные контейнеры и едва не переехал собаку, — как же быть?..» Вдруг, внимание анимагена привлек белый свет от одного из больших шестиэтажных зданий. Они были уже на подъездах к центру Рахнака, и огней разнообразных вывесок появлялось всё больше, но именно эта привлекла внимание Лункса. «Милосердие Леса. Городская больница, — прочитал он незамысловатое название под большой эмблемой в виде двух зелёных лоз вокруг золотой чаши, — что ж, видимо выхода у меня нет. Придётся увеличить количество пациентов в этом заведении».

Едва не наехав на легковой энергомобиль на стоянке, Лункс неумело припарковал «бровневичок» у обочины, и выскочил наружу.

— Потерпи, Мастер, осталось немного, — тихонько проговорил он старику, чувствуя, как слабо бьется его сердце. Подхватив старика на руки, словно тот был невесомым, анимаген пинком открыл решётчатые двери внутрь двора и побежал к главному входу.

Дворик представлял из себя широкий сад с большой плиточной дорогой. На лужайках, с тщательно остриженной травой, росли молодые яблони и сливы, а посередине дороги журчал фонтан со странной каменной женщиной, льющей воду из сомкнутых ладоней, вознесенных к небу. Она была обнажена по пояс, и вместо ног у неё изогнулся рыбий хвост. Таких Лункс ещё не встречал, но не стал останавливаться, чтобы полюбоваться диковинкой. Он быстро подбежал к автоматическим створкам внутрь здания, но обнаружил, что они обесточены.

— Откройте, именем Милосердия Леса! — звучно прокричал он, не рискнув бить стеклянные двери. От громкого крика всколыхнулась стайка сонных птиц с близстоящей яблони. — Больного привезли, открывай! Рысь пришёл!

Дежурное освещение за внутренней дверью ненадолго пропало и Лункс понял, что его услышал как минимум один обитатель этой больницы.

— И не зачем так орать, — послышался сонный девичий голосок, когда створки бесшумно раскрылись, — третий час между прочим… — голосок задрожал и умолк, когда его обладательница увидела, кто стоит на пороге.

— Потом рассмотришь меня, Мастеру нужна помощь! — сердито сказал анимаген невысокой светловолосой девушке в белом халате с удивительно голубыми глазами. Судя по всему ей выпала участь быть дежурным фельдшером сегодня, но она никак не ожидала, что к ней нагрянут такие создания.

— А… что-то случилось? — пролепетала она, дрожа как осиновый лист.

— С генератором… тьфу ты, с сердцем плохо! — объяснил Лункс, проходя внутрь. — Куда его положить? Ты вообще будешь помогать или ты так, для красоты тут?

— С-сейчас! — та юркнула внутрь больницы, и Лунксу ничего не оставалось, как последовать за ней. — Сюда! — послышался её голос в открытой двери рядом с полукругом белого приёмного пульта.

Помещение оказалось палатой первой помощи. Девушка хоть и испугалась, но действовала быстро, набирая капельницу и включая мониторы. Едва Лункс положил Мастера на кушетку, как та стянула с него футболку и прилепила датчики на грудь. Кардиограф запищал, показывая редкие биения сердца, но фельдшер ввела лекарство и положила руку ему на лоб.

— Очень слабое сердцебиение, — от проделанной работы она даже забыла про свой страх перед анимагеном, — ещё бы чуть-чуть и было бы поздно.

— Эта ночка выдалась суетной, — согласился Лункс, осматриваясь. Идеально белая округлая палата дышала стерильностью, а все медицинские приборы и инструменты тут выглядели настолько чистыми, словно только что приехали с завода.

— Это точно, — она смущенно посмотрела на него, — а вы… что… кто?

— Зови меня Лункс, — он понимающе кивнул, собираясь уходить, — я бы остался тут на ночь, но, боюсь, у многих возникнут вопросы, когда меня увидят.

— А я — Ани Эвели, — представилась девушка, улыбнувшись, — ты робот, верно? Я и не думала, что прогресс дошёл до такого…

— Я анимаген, — гордо уточнил Лункс, — а не просто робот, — он посмотрел на Мастера и с радостью заметил, что его лицо начинает розоветь, — он меня собрал.

— Да я уж поняла, — Ани посмотрела на него, — это же тот робототехник, что живет в белом особняке на севере отсюда! Мы уже давно предлагали ему лечь на обследование, но он упрям, как и все старики, и считает, что он ещё слишком молод для лечения. Пойдём, ему нужен покой, — она вышла, подталкивая Лункса прочь из палаты. Конечно, она не смогла бы его сдвинуть, но анимаген сам молча согласился с её выводом и вышел в коридор.

Теперь, когда у него появилась возможность рассмотреть обстановку, он, удивлённо расширив глаза, глазел по сторонам. Большой круглый коридор буквально сверкал от света ламп над ними. Белые стены, покрытые мягкими пружинящими обоями, слегка поблескивали в свете двух дневных кольцеобразных ламп над входом. Остальное освещение было отключено, но даже в этом полумраке Лункс видел, что здесь трудятся те, кому не безразлична их работа. «Как и Мастер, — подумал он, чувствуя, что ещё немного и он сам начнет чувствовать себя грязным в этом стерильном здании, — оказывается, есть и такие как он. Влюблённые в своё дело».

— Я пойду, — повторил он, направляясь к выходу, — Ани, я хочу попросить кое о чём…

— Никому не рассказывать о тебе?

— Откуда ты?.. — удивлённо начал было говорить Лункс, но та лишь хихикнула:

— Да это и так уж понятно. Если бы по улицам гуляли такие как ты, то, возможно, я бы спросила в чём дело, а так ясно, что ты скрываешь своё существование.

— Это так заметно? — он не удержался от усмешки, представляя, как глупо сейчас выглядит перед этой девушкой, едва достающей ему до груди. — Но ты поняла?..

— Ни слова, — она провела сомкнутыми пальцами себе по губам, — клянусь! Но ты мне тоже кое-что пообещай.

— Что?

— Что потом расскажешь о себе всё, — вместо страха в её глазах теперь читалось любопытство, — а существуют ещё анимагены? Или ты единственный?

— Потом отвечу, — криво припаркованный «броневичок» мог вызвать подозрения, и это была ещё одна причина, по которой Лункс спешил покинуть больницу, — ты же знаешь где мы живем…

— Я позвоню, — кивнула Ани, улыбаясь своей победе, — Келеи милосердные, это и вправду удивительная ночь!

Когда Лункс вышел за пределы здания, он почувствовал, как за ним словно тянется шлейф запаха лекарств и чистоты, что царили здесь. «Странное место, странные люди… — подумал он, разглядывая фонтан. У полуженщины-полурыбы были длинные волосы, лежащие на плечах и закрывающие верхнюю часть груди. Лункс заинтересованно обошел её, рассматривая со всех сторон. — Чего только не придумают эти люди, — удивлялся он, заглянув в каменные глаза без зрачков, — интересно, такие и вправду существовали?»

Однако вскоре ему надоело созерцать это причудливое создание и он, ещё раз оглянувшись на больницу, вновь сел за штурвал «броневичка». «Главное добраться до особняка, — он опять едва не врезался в тот же энергомобиль на стоянке, — а там уже и разберемся, кому, куда и за что. Всё ради Арги. Которая наверняка не поблагодарит за своё спасение».

***

Едва вихляющий задом грузовой энергомобиль скрылся на дорогах Рахнака, как к «Милосердию Леса» подъехала ещё одна легковая машина тёмно-синего цвета с серебряным щитом на боковой двери.

— Патруль докладывал, что он стоял здесь, — сказал Кайар Хангелу, выходя из машины. На лбу у него теперь красовалась тёмно-синяя кепка, закрывающая здоровенный синяк, оставленный анимагеном, — робот занес его внутрь и ушёл один. Если он в плохом состоянии, то мы возьмем его без всяких прелюдий, — говорил он, быстро пересекая двор больницы.

Его напарник только кивнул, проходя за ним. Знакомство с Мастером не умоляло его долга перед своей организацией и он едва оправдался перед взбешённым Кайаром, когда тот очнулся. К тому же, им теперь грозил трибунал за утрату оружия, и найти для них Мастера стало ещё более важной задачей. Разозлившийся сержант хотел вновь напасть на особняк робототехника и на этот раз с оружием и без лишних разговоров. Но когда они выехали на пригорок, то увидели лишь уезжающий грузовик, скрывшийся в городе под покровом ночи. Не медля ни секунды, Кайар и Хангел отправились за ним, дав наводки патрулям на серый микроавтобус.

— Откройте! — светловолосый «Хранитель» постучал кулаком по стеклу двери, да так, что та задрожала.

— Нет, ну это закончится сегодня?! Это же не оперативный пункт, а больница! — уже сердито воскликнула сонная Ани, отпирая замки. — Что вам нужно?

— Прочь с дороги, — он оттолкнул её плечом, бесцеремонно входя внутрь, — я знаю, Мастер здесь!

— Никого тут нет! — похолодев, вскрикнула фельдшер, бросившись за ним. Она знала, что если «Хранители» кого-то разыскивают, то для него это ничем хорошим не обернётся. Но Мастер не казался тем, кого можно обвинить в каком-то преступлении.

— Не надо препятствовать нам, — предупреждающе повысил голос Хангел, схватив её за руку и оттащив от Кайара, — это ради вашего же блага.

Кайар с презрением осмотрел белый коридор больницы и увидел открытую дверь в палату первой помощи, которую Ани оставила, чтобы слышать кардиограф. Только сам проём она зашторила, чтобы свет не мешал больному.

— Там никого нет! — взвизгнула она, рванувшись вперёд, в отчаянной попытке спасти положение.

«Хранитель» достал из кобуры новенький импульсный пистолет, взамен утраченного, и резко ворвался в палату.

— Проклятье! — громко выругался он, выбежав обратно, покраснев от захлестнувшей его ярости. — Скорее! Он не мог далеко уйти!

Из открытой палаты доносились звуки закороченного кардиографа, но старого робототехника там уже не было.

========== Глава XII. Отголоски прошлого ==========

Раннее утро, когда лучи светила только-только нимбом показались из-за Роронских гор, встречало случайных прохожих пронизывающей прохладой, заставляя их поёживаться и ускорять шаг. В полумраке улиц, среди уже погасших фонарей, люди казались смутными тенями, а тех кто скрывался в проулках и вовсе выделяли только красные огоньки электронных сигарет. Табака в Нелии не выращивали из-за запрета на любые виды наркотиков, кроме использующихся в медицине, потому люди в основном курили электронные сигареты — удачный заменитель обычных, успокаивающий нервы.

— Эй, дядя! — послышался громкий окрик из одного из проулков. — Иди сюда, слышь?!

Слова, произнесённые молодым человеком, который выпил слишком много и набрался смелости от алкоголя и ощущения защищённости от трёх своих товарищей такого же состояния, предназначались старику в синей потрёпанной футболке, быстро идущего по Прамирной улице к кафе из красного кирпича, виднеющегося вдали розовой вывеской. Он не замедлил хода, сделав вид, что не слышал окрика, но это только раззадорило парней.

— Глухой что ль? Уши прочистить? — все четверо вышли из проулка и быстро нагнали его. Но едва первый начал обгон, чтобы сомкнуть кольцо, как старик схватил его за руку и притянул к себе.

Раздался душераздирающий крик, переходящий в свинячий визг — тот, кого он схватил, медленно осел на землю, прижимая к себе безвольно повисшую конечность. Трое других в ужасе остановились, глядя как их товарищ бледнеет и медленно теряет сознание от болевого шока. И пока они пытались сообразить, как так получилось и что делать дальше, старик быстро ушёл, свернув за угол.

В другой ситуации Мастер бы просто поломал им всем носы, но сейчас он прекрасно знал, что за ним гонятся «Хранители Жизни», навестившие его вчера утром, и на лишние разговоры времени нет. «Сами виноваты, — сердито подумал робототехник, выходя на дорогу, на противоположной стороне которой стояло кафе из красного кирпича, — надо меньше пить». Но тревога в душе усиливалась не из-за переживания за какого-то пьяного грабителя. Мастер замедлил ход и осторожно подошёл к главному входу внутрь. «Похоже, они не собирались быть аккуратными, — заметил он, глядя на взломанные потрескавшиеся створки, — что ж, ничего удивительного, «Хранители» всегда действовали прямолинейно». Однако, что-то настораживало его. Неверный свет дежурных ламп внутри здания слегка подрагивал, означая неполадки в генераторе, а гнетущая тишина мысленно превращала кафе в подобие логова чудища, затаившегося в ожидании жертвы.

Внимательно осмотрев трещины на тонированном стекле створок, Мастер задумчиво потрогал разодранные косяки и достал из кармана минусовую отвёртку. Обычная отвёртка с батарейкой в ручке, дабы владелец не крутил самостоятельно, с хрустом впилась в стекло, осыпая бетонные плиты прозрачными крошками. С силой надавив на инструмент как на рычаг, Мастер включил моторчик, и отвёртка, завибрировав, начала вращаться, расширяя открывающийся проём. В момент, когда щель была достаточно широкой, чтобы просунуть туда палец, Мастер с силой воткнул туда свою механическую руку и потянул створку на себя. Из сопротивляющегося механизма брызнули искры, посыпавшиеся на седую голову, но это не остановило скрипнувшего от напряжения зубами старика. Сломанные крепления внутри гнёзд створок окончательно раскрошились и они легко поддались нечеловеческой силе руки робототехника. Раздвинув их, Мастер бесшумно скользнул внутрь и аккуратно закрыл за собой проход.

Запах пыли уже успел наполнить это место. Пустующая коробка дежурного помещения встретила Мастера погасшими мониторами и искрящимися дверями. «Работа Лункса, — отметил он про себя, заметив, что нижняя часть металлических створок согнута чьими-то пальцами, — кроме него никто не смог бы додуматься так ломать двери». За стеклом внутренних створок виднелись только разбросанные столы со стульями, да сцена, зашторенная бордовым занавесом. Никаких признаков анимагенов не было видно, но Мастер чувствовал, что они здесь. «Ты меня ещё ни разу не подводил», — мысленно произнёс он, посмотрев на свою левую ладонь. Даже для него самого оставалось загадкой, как именно потеря настоящей руки и замена её на механическую, смогло повлиять на его восприятие. Он не просто ощущал присутствие живого существа, он буквально чувствовал его душу. Когда Дэлтан и Ната сообщили ему, что анимагенов похитили «Хранители», он не поверил, но всё же решил убедиться в этом лично. К тому же, его серьёзно взволновало известие о появлении некой «белой маски». Однако из-за этого плана пришлось оставить Лункса, чтобы сбить со следа преследователей, и поэтому он пришёл сюда через окольные пути, полагая, что «Хранители» будут искать его на северных дорогах по направлению его особняка. По-привычке тихо выругавшись на «архаичные технологии», робототехник зашёл в дежурное помещение и попытался отключить замки. Разряды от замкнувших механизмов обдали его искрами, однако никак более не среагировали. Решив, что их просто заклинило, Мастер вышел обратно в вестибюль и попытался приподнять створку, периодически поминая о её родственниках и их сексуальных связях с техниками, которые их изготавливали. Но когда он случайно взглянул наверх, то увидел, что в коробку механизма, располагавшуюся над самим входом, наполовину воткнут длинный изогнутый нож, не дающий шестерням двигаться. «Это ещё что? — нож был сизого цвета, из бастума, а значит очень дорогой и надёжный. — Похоже мои друзья нашли себе новые приключения на свои металлические задницы…» Он только услышал, что прошуршала створка второго прохода, когда почувствовал, что на него нацелено оружие.

— Если двинешься, я убью тебя, — сообщил ему спокойный тихий голос, старающийся скрыть внутреннее волнение, — убирайся отсюда! Тебе тут делать нечего.

— Я просто так сюда бы ни за что не пришёл, сынок, — усмехаясь протянул Мастер, подняв руки и медленно повернувшись к неожиданному собеседнику.

Он был одет в серую куртку со множеством карманов и такие же серые штаны и бандану. Из-за этого его силуэт хорошо сливался с окружающим их полумраком, лишь белое лицо с бородой и усами выдавало незнакомца. «Диггер, — сразу же определил Мастер, разглядывая его, — слишком хорошо его одежда подходит для тёмных мест».

— Опусти оружие, я тебе не враг, — сказал он ему, посмотрев на конусовидный пистолет. Он знал, что такое оружие стреляет распылённым пучком твёрдой плазмы, которая легко изрешетит его тело, словно нож масло. «Новенький, только купленный. Значит, у него недавно случилась хорошая сделка».

Однако Брон не собирался подчиняться. Вместо этого он сделал короткий шаг вперёд, отставив пистолет-дробовик ближе к своему телу, чтобы Мастер не смог выбить его. Нарастающее напряжение в молчании затягивалось, и робототехник понял, что у диггера скорее не хватит терпения, а до драки дело доводить не хотелось. Он уже догадался, откуда взялся этот человек.

— Ты здесь из-за анимагенов? — напрямую спросил старик, закинув руки за спину.

На серьёзном сосредоточенном лице диггера мелькнула тень удивления, но он тут же взял себя в руки.

— Это не твоё дело, — отрезал он, не убирая пистолета, — последнее предупреждение, и я стреляю.

— Я не «Хранитель», если ты об этом, — Мастер не убирая рук из-за спины, медленно начал отступать сторону выхода, — но я знаю кое-что, что тебе могло бы пригодиться.

Брон не знал, как на это реагировать. Старик врал, он это чувствовал, но толика сомнения закралась в его мысли. «Откуда он знает про анимагенов? — спросил он сам себя. — Если только он… не их создатель!»

Однако прежде чем он успел что-то сказать, Мастер, воспользовавшись его замешательством, прыгнул на него с невероятным для его возраста проворством. Брон даже вскрикнуть не успел, как на его лоб легла холодная металлическая ладонь, погружая его сознание в темноту. Он не удержался и рухнул на спину, и тут же на его грудь сел робототехник, не убирая руку со лба задёргавшегося диггера. «Нет! Что ты делаешь?!» — его тело, наполненное рефлексами за долгие годы диггерства, попыталось вырваться, но Мастер крепко держал его.

— Посмотрим, что тут у нас, — проворчал он сквозь утихающие ругательства Брона, — ну-ка…

Странное ощущение, когда погружаешься в чужое сознание. Ты словно попадаешь в иной мир хозяина разума, присутствуя там бестелесным духом-наблюдателем. Тысячи различных событий и ощущений предстали перед глазами старого робототехника, когда он полностью вошёл в разум Брона. Ему нечасто представлялась возможность побывать в чужих мыслях, но после Лункса, Урси и Вульпи сознание диггера показалось ему странным. И дело не в том, что воспоминаний накопилось больше, чем у анимагенов, а в том, что некоторые были затемнены, погашены. Это выглядело так, словно кто-то выключил свет в комнате, где происходят какие-то действия. Сторонний наблюдатель мог различить только смутные силуэты и тени, а хозяин наверняка не видел ничего. «Ему стерли память! — догадался Мастер, разглядывая отголоски прошлого диггера. — Это осложняет дело…» Когда ты находишься в сознании чужого существа, ты словно теряешь своё настоящее тело и становишься подобием мысли, однако Мастер знал, как сохранить при этом собственную личность и не раствориться в чужой. И никому ещё он не рассказывал этот секрет.

— Здесь всё запутанно, как сеть пещер, — сердито вздохнул он, летя над каскадами воспоминаний, — но мне нужно определённое событие… И оно произошло относительно недавно.

Неожиданно, в одной затемнённой «комнате» он заметил два белых светящихся глаза, равнодушно и жестоко смотрящие прямо на него. «Я тут не один!» — впервые его пробил страх. Если сюда проникло ещё какое-то существо, то его тело может быть в опасности, не говоря уж о том, что оно может запереть его сознание в сознании Брона. Но чем дольше он всматривался в эти глаза, тем яснее ему становилось, что они сами по себе являются воспоминанием, но настолько ярким, что даже амнезия не смогла полностью стереть их из разума. Подойдя к этой «комнате», Мастер осторожно вытянул вперёд механическую руку и коснулся самыми кончиками пальцев колышущейся тёмной пленки. Та вздрогнула и пошла кругами, словно сделанная из воды, начала редеть и расползаться. Так и не поняв, что он сделал, Мастер решительно вдохнул, если такое понятие ещё можно было применить к его текущему состоянию, и шагнул вперёд.

Внезапное возвращение в реальный мир едва не лишило его зрения, но он тут же встал с колен и осмотрелся. «Нет, я не вернулся, — понял Мастер. Несмотря на то, что на него действовало планетарное притяжение, а воздух пах пылью, грязью и чем-то горелым, он находился в совершенно незнакомом месте, — это воспоминание диггера!» Густая темнота немного рассеялась, и позади мелькнул тусклый луч света. Обернувшись, Мастер увидел, как крупная фигура, напоминающая Брона, с силой отталкивает полукруглую створку, открывая вид на шахту с круглой платформой, откуда лился дневной свет. «Лифт наружу, — понял Мастер, направившись в его сторону, — похоже, он только спустился. Но куда?» Он осмотрелся, насколько хватало зрения. Стены, некогда белого цвета, были запачканы гарью, покрыты царапинами и выбоинами. В некоторых местах металл, который служил оббивкой, лопнул, и из открывшихся трещин вывалились камни и щебень. Множество ответвлений и коридоров, зияющих тёмными пастями, зловеще гудели от ветра и стона пород, навевая жуть. Однако диггер смело пошёл вперёд, достав откуда-то из рюкзака магнитный локатор на ручке и включив мощный фонарь-прожектор на груди. Не говоря ни слова, он шёл, ориентируясь по показаниям своего устройства. «Интересно, что его сюда привело? — Мастер двинулся за ним, убедившись, что тот его не видит и не чувствует. — Кто дал ему наводку на это место?» Чем дальше они углублялись в это странные и пугающие коридоры, тем гуще становилась темнота вокруг. Мастер видел только лицо диггера, освещаемое неверным светом локатора, да луч его фонаря, режущий тьму впереди, словно клинок из света. Однако спокойствие Брона поколебалось, и Мастер это почувствовал. Диггер затравленно озирался, пытаясь увидеть надвигающуюся опасность, но тьма широкого коридора, где они сейчас находились, надёжно скрывала невидимую угрозу. Брон выхватил из-за поясницы старый импульсный пистолет и взвёл его. Рыжее пламя слегка озарило руку человека, но едва Брон начал поворачиваться в сторону выхода, как на него прыгнуло чёрное нечто, оплетая худыми конечностями шею. Вскрикнув, он попытался выстрелить в него, но большая ладонь с длинными когтистыми пальцами легла ему на голову, и человек, закачавшись, рухнул на колени, закрыв глаза. Мастер не видел его лица, но зато увидел, кто сидел на его плечах. И от ужаса он отшатнулся и сделал пару шагов назад — прямо на него, улыбаясь жуткой, неподвижной улыбкой, смотрела белая маска из углепластика, сверкая двумя белыми холодными огоньками глаз. «Ты мой!» — отчётливо услышал он глубокий равнодушный голос, и ему показалось, что он адресован не Брону, а ему, робототехнику, проникшему в чужой разум. Безвольно опустивший голову диггер покорно встал на ноги, подчиняясь чужой воле, и понёс странное существо куда-то вглубь подземелья.

— Это мы ещё посмотрим, — глухо произнёс Мастер, следуя за ними, ориентируясь по свету фонарика. Локатор Брон оставил позади, и теперь тот сиротливо горел монитором среди этой непроглядной зловонной тьмы.

Он не знал, как долго они так шли. Коридоры сменялись один за другим, пару раз они спускались по лестницам, где-то пришлось перепрыгивать через провал в полу, а где-то наоборот, сбросить верёвку вниз. Мастер неуклонно следовал за ними, и весь путь его не покидало ощущение, что существо с белой маской знает о его присутствии. Вскоре они свернули в длинный коридор, оканчивающийся массивными круглыми створками, откуда веяло жжёной кожей и запёкшейся кровью. Даже стены в этом коридоре были выжжены более сильно, чем в других местах, и Мастер явственно чувствовал запах плавленного металла. «База давно заброшена, это видно по общему беспорядку, — анализировал он, пройдя за Броном в одно из помещений с правой стороны, — если это и правда то место, о котором я думаю… Роронские горы…» Луч фонаря скользнул по стене короткого коридора, оказавшегося шлюзом и Мастер, наконец, увидел истлевшую и обожжённую надпись: «Лаборатория «Анима» №56». Только одна организация могла содержать подобные помещения.

— «Новый Рассвет»! — зло проговорил Мастер, глядя на затёртую знакомую эмблему в виде механической руки, сжимающей Светоч — горящую сферу, символ высокой идеи. — Это же 583-я секретная база, там, где они создавали Эксплара! Теперь это подтвердилось — анимагены появились в Рахнаке неслучайно! Это существо, — он увидел, как Брон подошёл к разрушенным капсулам у стены и вытаскивает из гари и копоти механический скелет с маской медведя, — это тоже анимаген! Шестой анимаген, который умеет подчинять разум! Нот-телепат! — осенило его.

Воспоминание начало растворяться в пространстве. Темнота пропадала вместе с Броном, белой маской и останками пятерых анимагенов-беотов, которых тот вытаскивал из капсул. Ещё секунда, и он вновь сидит на полу в вестибюле кафе «Фэо», выброшенный назад разумом Брона. Диггер тяжело дышал, словно после длительной пробежки, но уже открыл глаза, с удивлением и ужасом глядя на робототехника.

— Кто… кто ты такой?! — выдохнул он, приподнимаясь на руках. — Как ты это сделал?!

— Я — Мастер, — представился он, с кряхтеньем поднимаясь с пола и протягивая ему руку, — это я собрал анимагенов, кроме нота, что привёл тебя сюда.

— Ты знаешь, кто он? — спросил немало удивлённый диггер, нерешительно схватившись за его конечность. — Я Броннан Итай или просто Брон. Диггер, — представился он, пожав его ладонь.

— Я уже понял, что ты диггер, — проворчал Мастер, кивнув в знак приветствия, — лучше скажи мне — зачем ты полез на заброшенную базу «Нового Рассвета»? Это не самое безопасное место, в любом случае.

«Откуда этот старик знает об этом? — подумал Брон, прищурившись на нахмурившегося робототехника. — Откуда он знает о том, что это была база «Нового Рассвета»?

— Я не помню, откуда я получил сведения об этой базе, — медленно протянул он, — но я теперь вспомнил, что случилось, когда я проник внутрь. Я искал что-то важное, — он сморщил лоб, пытаясь вспомнить что именно, — но потом на меня накинулся этот Шут и заставил перетащить скелеты анимагенов в мою машину. Он говорил со мной, когда я нёс их.

— И что же он сказал?

— Что нам нужно попасть в Рахнак.

***

— Мастер! — когда они вошли внутрь кафе, то их едва не оглушил радостный визг слетевшего со сцены рыжего Вульпи, который, словно ветер, пронёсся к любимому человеку. От напора радости, анимаген схватил старого робототехника на руки и, приподняв над полом, несколько раз покрутился с ним.

— Всё, хватит! — едва успел выговорить Мастер в этом полёте. Хотя он сам был безумно рад увидеть этого чудаковатого анимагена, всякий раз смешащего его своими выходками и ужимками, но кричать от радости и обнимать его он воздержался, дабы не потерять облик строгого старика.

— Мастер вернулся! — услышал он звонкий голос Хары, спустившейся на крик со второго этажа. — Урси, Кари, идите сюда!

За её спиной послышались торопливые шаги, и с лестницы спустились ещё двое беотов, сияя улыбками на своих звериных лицах.

— О, как же я рада вновь вас увидеть! — Кари даже попискивала от счастья, прижав руки к клюву и подпрыгивая. — Мой отец, я не могу выразить, как я рада вас видеть! — она быстро подошла к улыбающемуся человеку и обняла, крепко прижав к себе.

— Вы меня в могилу сведёте! — пропыхтел тот. Даже у Кари сил хватало, чтобы у него перехватило дух от объятий.

— Простите! — она смущённо отстранилась от него. — Но я не могу сдержать эмоций…

— Мастер, — Урси даже слегка поклонился, галантно закинув руку за спину, а другую положив на грудь, — мы вроде недавно уехали, а я уже так успел соскучиться, словно вас вечность не видел!

Брон лишь махнул рукой на эти нежности. «Живые машины, — подумал он, проходя дальше в зал и сев за один из столиков, — ну надо же…» Его так никогда не встречали — вечный бродяга и скиталец, он зарабатывал лишь тем, что находил в подземельях и заброшенных базах ценное оборудование и сокровища. Прибыль от такой деятельности обычно ничтожно мала, но два раза ему крупно повезло: в первый раз он нашел богатые залежи тифония, драгоценного металла, и продал эти координаты геодезистам, а вот второй раз был связан как раз с этими анимагенами, которые сейчас наперебой рассказывают Мастеру о своих приключениях. Несмотря на то, что он потерял память и оказался втянут в странную историю, Брон получил много денег и даже позволил себе новое оружие и экипировку. «Всё не так уж и плохо, — кисло улыбнулся он мрачным мыслям, — осталось только одно незаконченное дело…»

— А где Шут? — громко спросил Вульпи, посмотрев по сторонам.

— Да, что-то он давно не показывался, — Хара сердито усмехнулась, взглянув на Урси, — куда это запропастился твой новый друг?

— Наверное, он у себя на втором этаже, — предположил тот, многозначительно кивнув на Мастера, — он любит медитировать в одиночестве.

— Шут? Кто такой Шут? — поинтересовался робототехник, сделав вид, что не понимает о ком идёт речь. «Значит, они уже познакомились, — пронеслось у него в голове, — это немного осложняет дело».

— Это шестой анимаген, — ответил, как ни в чём не бывало, Урси, — он, оказывается, приехал с нами в Рахнак, но скрывался от всех, потому что была опасность, что его и нас заберут «Хранители Жизни». Он рассказал нам всё, — он слегка нахмурился, наблюдая за реакцией Мастера, — про «Новый Рассвет» и Рерара Хонти.

— Вот как, — сказал, немного помолчав, Мастер, — а что именно он вам про них рассказал? — прищурился он, пронзительным взглядом посмотрев в глаза медведю.

Брон заметил, как напрягся бурый анимаген, перестав улыбаться. «Не хочет говорить, — он встал и медленно направился к ним, — но почему?»

— Что нас создал «Новый Рассвет», — произнёс беот, закинув вторую руку за спину, — что на базу, где нас создали, напали «Хранители» и уничтожили всех, кто там находился. А сам Рерар…

«Необязательно рассказывать ему всё, — сообщил ему глубокий равнодушный голос в его голове, — достаточно сказать, что Рерар Хонти выжил после нападения».

— Рерар выжил после нападения, — повторил Урси, усиленно делая вид, что ничего не произошло, — но где он сейчас, мы не знаем, — он посмотрел на остальных.

Анимагены молча стояли, слушая этот диалог. Вульпи недоумевающе переводил взгляд то на Урси то на Мастера, не понимая причину появившейся вражды между ними. Кари перестала улыбаться, робко сложив руки на груди, а Хара с горькой усмешкой смотрела, как Мастер буквально пронзает взглядом Урси, отвечающего ему многозначительным мрачным молчанием.

— Хорошо, я понял тебя, — наконец, кивнул робототехник, перестав сверлить его взглядом, — надеюсь, эта информация тебе поможет. В конце концов, ты всегда был умнее всех анимагенов, что я знал. Без обид, — добавил он, натянуто улыбнувшись остальным беотам.

— У меня достаточно ума, чтобы не отказываться от своего прошлого, — сухо ответил ему Урси, — потому что прошлое — это основа настоящего.

От этих слов Мастер побледнел от ярости, но быстро взял себя в руки. «Знал бы ты моё прошлое», — прорычал он про себя, молча отвернувшись от медведя.

— В жизни бывают такие моменты, когда хочется забыть прошлое, — зло процедил он, — и надейся, чтобы у тебя таких не было.

— Да не расстраивайся, Мастер, — громко сказала Хара, сердито поставив руки на бока и загородив от него медведя, — косолапый вообще в последнее время ерунду несёт. Процессор переклинило, не иначе.

— Ничего подобного! — возмутился тот, но тут же осёкся, виновато опустив голову. — Хотя… ты, наверное, права. Простите, Мастер. На меня свалилось столько информации, что я не могу собраться с мыслями, вот и вспылил.

— Не страшно, ты ничего плохого не сказал, — усмехнулся тот, посмотрев на Брона — лицо диггера осталось бесстрастным, но в глазах блестели недобрые искорки, — я в, общем-то, ненадолго заглянул, но хочу сказать вам кое-что важное.

Урси предупреждающе посмотрел на Брона, но Мастер покачал головой:

— Он может об этом знать, — понял он подозрение анимагена, — я могу доверять тому, кто оказался причиной всего этого.

— Откуда ты?.. — удивлённо воскликнул было Вульпи, но Брон жестом остановил его:

— Мы уже успели всё обсудить, — быстро сказал он, — я рассказал ему, что я привёз вас сюда.

— Так вот, я планирую забрать вас отсюда, — он выдержал паузу, с улыбкой наблюдая за реакцией анимагенов, — но не сейчас…

— Так когда же?! — не выдержал лис, но тут же виновато приложил руки ко рту. — Извините, вырвалось.

— Я понимаю, что вам тут несладко пришлось, но мне необходимо подготовиться к отбытию. Мы вернёмся не в особняк, а поедем дальше, в Бевиар или даже за океан. В Кайлити больше оставаться нельзя, и нам необходимо тихо и быстро покинуть этот материк.

— Но почему? — удивился Урси. — Что случилось, что вы решили покинуть Нелию?

— Грядет нечто ужасное, — проговорил Мастер, задумчиво потрепав свою бороду, — и с этим как раз связан «Новый Рассвет». Не знаю, кто сейчас управляет организацией, если Хонти и вправду исчез, но ничего хорошего из этого не выходит уж явно. Нужно опасаться встречи с этой организацией, хотя это будет сложновато, учитывая, что её теперь спонсирует Совет Регентов.

— Это означает, что они получили почти что неограниченную власть, — пояснил Брон, обращаясь к анимагенам, — они и так монополизировали рынок технологий в Нелии, но теперь им развязали руки и для других задумок.

— Как бы то ни было, сначала я должен доделать Арги, пятую анимаген, — Мастер посмотрел на электронное табло на стене, показывающее время, — но для этого, мне нужен арден и ряд химикатов. Мои запасы истощились, а новый заказ нет времени ждать…

— Я могу помочь тебе в этом, — сказал Брон, — у меня есть связи среди местных пиратов. Компания так себе, но если есть деньги, мы договоримся. И лучше нам отправиться сейчас, пока в порту мало других людей.

— А какой твой интерес в этом? — спросил его Урси, недоверчиво прищурившись.

Прежде чем ответить, диггер вздохнул и посмотрел на свою руку, под перчаткой ладони которой виднелся длинный глубокий шрам.

— Потому что я понимаю, что пересек опасную черту, пробравшись на базу «Нового Рассвета» и вытащив оттуда вас. Рано или поздно за мою голову объявят награду «Хранители», и у меня не остаётся выхода, кроме как покинуть Кайлити. Ну, а поскольку вы знаете, как это сделать незаметно, то я постараюсь помочь вам, чтобы уйти самому.

— Неужели, всё так серьёзно? — только и сказала Кари.

«Только если мы уйдём, то уже никогда не узнаем всего нашего прошлого, — внезапно осознал Урси, раздумывая над словами Мастера, — и другой шанс нам вряд ли представится».

— Подождите, — воскликнула Хара, увидев, что Мастер и Брон собираются уходить, — а… я думала, мы побудем вместе подольше…

— Мы скоро увидимся, я обещаю, — тепло улыбнулся их эмоциям робототехник, видя, как поникли беоты, — но сейчас надо действовать быстро. И постарайтесь не влипнуть в неприятности, как вы умеете. Особенно ты! — кивнул он на Вульпи, который виновато пожал плечами. — И ещё… Урси, — Мастер посмотрел на медведя, остановившись в проходе, — если твой новый друг соизволит поговорить с вами, спроси его, почему Рерар Хонти сразу не забрал вас к себе, имея связи и власть? Хотя я сомневаюсь, что он тебе ответит. Это не твоя игра, — и он ушёл вслед за Броном, оставив Урси думать над его словами.

***

Возвращаясь по знакомой улице, Мастер заметил, что молодых людей, что неудачно попытались ограбить его, уже нет, а по улицам ходят первые работники офисов и всевозможных фирм. Лучи утра давно позолотили город, и очередной рабочий день только разгорался, убивая всю прохладу ночи.

Брон молча шёл впереди, не глядя на окружающий их городской пейзаж, но Мастер догадывался, что это лишь внешнее спокойствие. Хотя он знал его очень немного, но робототехник уже успел понять, что этот человек рано стал взрослым, много пережил и совершил немало усилий, чтобы выжить. «Скорее всего, его воспитывали не родители, — думал Мастер, наблюдая за диггером, — чтобы избрать путь искателя сокровищ в сомнительных подземельях, необходима изрядная доля смелости и даже отчаяния. А такое есть лишь у тех, кто не имел ничего».

— Почему ты не сказал им о том, что знаешь? — наконец, спросил его Брон, повернувшись к нему и позволив поравняться. — Ты же видел Шута и то, что он сделал.

— Им это незачем знать, — ответил робототехник, ругнувшись на выбоину в асфальте, в которую попал ногой. — К тому же, я не хочу спугнуть этого нота или сделать так, чтобы он совершал лишние действия.

— Ты знаешь зачем он привёз их сюда?

— Нет. Но начинаю догадываться. Брон, — он посмотрел назад, глядя как шагоход «Хранителей» пересекает улицу, — кто-то, кроме тебя, ещё видел анимагенов?

— Судя по их рассказам — как минимум один патруль этих «голубей», — тот проследил его взгляд и свернул в проулок, чтобы избежать внимания «Хранителей», — и семейка из трущоб.

— Что за семейка?

— Некие Менолы. Две сестры и их дрищеватый брат. Одна совсем ещё малявка, лет четырнадцать-пятнадцать, а остальным за двадцать, оба работают в этом же кафе. Точнее — работали. Они приютили Хару, когда она убегала от патруля. А в чём дело?

— Брон, я понимаю, что не могу тебя просить о таком, но тебе придётся их убедить, чтобы они тоже уехали, — Мастер сердито сплюнул на землю, — все, кто так или иначе оказался втянут в эту историю, должны бежать.

— Зачем? В смысле — какое нам дело до этих людей?

— Они оказались жертвами обстоятельств, воли случая или судьбы, хотя в судьбу я не верю. Они не виноваты, что так получилось, — они свернули за угол и вышли к портовому району.

Обшарпанные низкие дома и прочие строения вновь запестрели вокруг. Мусор и вонь вдоль тротуаров живописно сочетались с трещинами в стенах, разбитыми стёклами и щербатым асфальтом. А где-то там, вдалеке, ниже по сужающейся улице, шумела река Тоту, стеснённая причалами порта Рахнака. Тоту тянулась почти через всю Нелию, беря истоки аж из Кольца Мерати, окружавшего Даэлак, и далеко не везде была такой широкой и полноводной. Где-то она обрушивалась водопадом, где-то петляла меж холмов, а на границе с Бевиаром и вовсе уменьшалась в узкий, но быстрый ручей, породив место, справедливо названное Спирусова Глотка. Это место погубило немало судов, как обычных торговцев, так и пиратов, что, впрочем, не мешало последним проникать в воды Нелии этим путём.

Послушав шум прибрежных волн Мастер вздохнул и провёл рукой по лицу. Большая вода напомнила ему о доме в Тиалаке, то давнее воспоминание, о котором он не хотел забывать. О том доме, откуда открывался вид на Сизый океан, ревущий крепкими ветрами, о крикливом торговце рыбой, каждое утро проезжавший мимо их двери. О тех временах, когда он ещё не обременил себя ответственностью за свои творения и за своё прошлое. В какой-то момент Мастер почувствовал, что силы резко ушли от него, но для него это была лишь временная слабость. Громкие и нечленораздельные звуки привлекли его внимание — он резко повернул голову в сторону стоящей возле пиратского брига толпы «Белых Чаек», как обычно шумной и подозрительной компании. Заметив Брона, один из них громко и протяжно свистнул и помахал рукой с зажатой в ней бутылкой с алкоголем.

— Пришли, — только и сказал диггер, ответив на приветствие коротким кивком, — говорить буду я, а ты стой и помалкивай. Без обид, но твои замечания и сарказм сейчас будут совсем неуместны.

— Я понял, буду молчать, — хотя на подобную речь он бы с удовольствием ответил потоком ругательств, но сейчас Мастер смолчал, проглотив гнев, — только постарайся решить это побыстрее.

— Не от меня зависит, — коротко ответил Брон, замедлив шаг навстречу поднявшейся пиратской братии.

Если бы он не знал, что это пираты, то Мастер бы решил, что к ним идёт кучка нищих, ограбивших склад одежды. Помимо того, что их рубашки, футболки, майки и штаны были заляпаны алкогольными жидкостями, так они ещё выглядели сильно поношенными, застираны до белых пятен и порезаны в разных местах. Но даже это не шло ни в какое сравнение с их пестротой — люди, проводившие в нетрезвом состоянии большую часть своей жизни, не знали, что некоторые цвета и типы одежды не сочетаются друг с другом. Очень странно смотрелась жилетка ярко-розового цвета поверх чёрной футболки, заправленная в укороченные до колен джинсы. И это было ещё не самое дикое сочетание в их имидже. Гораздо экзотичней смотрелись остатки красного парадного плаща с генеральскими погонами на голом мускулистом теле возглавлявшего толпу буканьера, в такт своему нетвердому шагу размахивающего бутылкой с надписью «Ашулуйская». И конечно же, для отличия, все они носили за ушами белые перья чаек. Некоторые даже целый пучок.

— Хей, Серый! — обрадованно протянул «генерал», растянув улыбку до ушей, демонстрируя им неровный ряд уцелевших тёмных зубов. — Какими ветрами в наших краях? Снова на острова или ты передохнуть? — он попытался предложить бутылку диггеру, но промахнулся в расчётах и приложился к ней сам.

— Нет, я к тебе по делу, Генерал, — сухо ответил тот, отстранившись от страстных объятий друга, — по серьёзному делу.

— Да не вопрос, бро! — видимо у главаря было сегодня приподнятое настроение, и он, выжимая губами свист падающего бомбардировщика, пошёл обратно к кораблю, махнув рукой остальным. — Всё нормально, голытьба, это свои! Ща мы будем решать дела! — поставив себе цель дойти до ящиков на которых сидел, он вытянул вперёд руку и смело пошёл вперёд, ориентируясь по бутылке. За ним потянулась и остальная шумная компания, рассыпавшись по пути по закоулкам и домам.

— Ты уверен, что он нам поможет? — Мастер едва не затрясся от презрения к этим людям. — Как ты вообще познакомился с таким отребьем?

— Невольно, надо сказать, — признался Брон, следуя за пиратом, — Генерал не всегда назывался Генералом, точнее — капитаном «Лихого Ветра». Да и имя у него тогда ещё было нормальное — Кинар Дор. Сейчас многое изменилось за последние пять лет. И он тоже. Надеюсь.

Деревянный ящик, что служил одновременно и сиденьем и источником алкоголя, натужно заскрипел под весом Генерала, весело разглядывающего гостей заплывшими от спирта глазами.

— Какие вести ты мне принёс, Серый? — только когда он подался вперёд, Мастер заметил, что под плащом у него блестит внушительных размеров пистолет, — хорошие или плохие?

— Новости несу не я, а телевизоры, — ответил Брон, садясь на ящик поменьше напротив него, — а телевизора у меня нет.

— Зато есть компьютер с выходом в Сеть, что куда полезней чем доска с картинками, — Генерал посмотрел на Мастера, оставшегося стоять с гордым видом, — а это что за старый сыч?

— Это мой хороший друг, которому надо оказать помощь, — быстро ответил за мгновенно распалившегося робототехника Брон, метнув на него злой взгляд.

— Помощь? — пират рассмеялся. — Знаешь, в последнее время я слишком часто слышу это слово. Даже как-то обидно — я убийца и грабитель, а ко мне обращаются, словно я страж или «Хранитель» какой-то, — он хорошенько приложился к свой бутылке и залпом осушил её, — а всё почему? Потому что идёт какая-то дрянь с севера! — пустая бутылка с громким звоном разлетелась на куски о борт его брига. — И все просят меня увести их на юг, в Бевиар, через Спирусову Глотку, где я, проклятье, прохожу как нож по ребро! — для утверждения, что именно так он и проходит, он выхватил немалых размеров военный тесак из ножен за поясом и с хрустом воткнул его в ящик.

— Я не прошу тебя о бегстве, — выпалил Мастер прежде, чем Брон успел открыть рот, — я хочу, чтобы ты сделал то, что ты умеешь лучше всего.

— Нажраться? Это мне по душе…

— Нет. Я предлагаю налёт на торговое судно, — он со злорадным удовлетворением заметил, как расплылось в улыбке лицо Генерала, — которое идёт в Бевиар через Спирусову Глотку.

С трудом вытащив тесак обратно вместе с частью ящика, Генерал задумчиво провёл его лезвием по своей небритой, поросшей щетиной, бычьей шее и вытащил из образовавшейся щели в ящике очередную бутылку.

— А что тебе с того, что это судёнышко отправится на корм рыбам? — спросил он его, одним ударом оружия снеся бутылке горлышко. Нож был острее бритвы — даже осколка стекла не блеснуло в разгорающихся лучах, когда лезвие разрубило его.

— Ничего, кроме его груза, — Мастер сложил руки на груди, — два ящика ардена и набор химикатов класса «Ло-5». Это чёрный ящик с красной маркировкой Аполотонской Лаборатории Органики.

— Я знаю, — прервал его Генерал, блестя серыми водянистыми глазками из-под высокого лба, — уж за столько времени я научился определять тип и ценность груза, — он ещё раз хорошенько отхлебнул пойла и смачно отрыгнул, — а зачем тебе этот груз? — он попытался изобразить хитрую улыбку, но получился болезненный оскал паралитика.

— Продать, ясное дело, — невозмутимо ответил тот, закатив глаза, будто он спросил у него что-то само собой разумеющееся, — я знаю человека, который хорошо заплатит за такие материалы.

— Какой-нибудь робототехник, небось? — хмыкнул пират, одобряюще кивнув. — Но ты, надеюсь, понимаешь, что в связи с кризисным положением в стране и повышением уровня инфляции, честным пиратам необходимы инвестиции…

— Пятьсот тысяч тринтаров, — немедленно дал свою цену Мастер, вновь ухмыльнувшись реакции — даже Брон тихо охнул, услышав эту сумму, — половина сейчас, половина потом, когда я увижу груз.

— Покажи деньги! — такой подход к делу быстро протрезвил Генерала, и в его серых глазах загорелся яркий огонёк жадности. Он свистнул кому-то на судне и с борта свесился ещё один пират в желтом камзоле, едва не упав на Генерала. — Тащи сюда терминал, придурок, чего уставился?! — рявкнул на него тот, раздув ноздри и запив это дело «Ашулуйской».

Когда истрепанный жизнью ноутбук со старенькой приставкой счисления карт показался на свет, Мастеру стало почти что физически больно смотреть на него. Экран потрескался, крышка держалась на металлических уголках, а на клавиатуре уже зарождалась новая жизнь, готовая эволюционировать.

— Карту! — потребовал Генерал, трясущимися руками открывая программу. — Если ты не шутишь…

— Я не шучу, — холодно ответил ему Мастер, протягивая карточку в его грязные пальцы, — я могу рассчитывать, что сегодня вечером ящики будут у меня?

Прежде чем ответить, Генерал внимательно изучал кругленькую сумму, высветившуюся на мониторе. «Он отдаёт почти всё своё состояние, — Брон мельком увидел, сколько нолей показал компьютер, — хотя, ему уже нечего терять».

— Можешь! — пират поставил бутылку на ящик и протянул ноутбук Мастеру. — Переводи деньги и жди меня здесь, бро. Я лично притащу тебе эти ящики, вместе с черепами торгашей в подарочной ленте. Э, шпана! — громогласно рявкнул он, призывая свою разбредшуюся стаю. — У нас есть наводка, которая позволит нам нажираться и трахать шлюх весь месяц беспробудно! Все на борт! — гремел он, под одобрительный вой стаи.

Пираты, заслышав призыв и награду, со свистом и гамом потянулись на бриг едва ли не ползком, волоча за собой товарищей, бутылки и оружие. Послышалась стрельба и воздухе зашипели рыжие заряды из винтовок и пистолетов. И под эти аккорды вся пиратская братия полезла по трапу на своё судно, галдя и матерясь.

— Для кого-то это утро будет последним, — произнёс Брон, когда они отошли на безопасное расстояние от причала, — ты уверен, что такая жертва не напрасна?

— Если бы ситуация позволяла, я бы этого не сделал, — ответил Мастер, нахмурившись, — это вопрос выживания. И кто сильнее, умнее или хитрее, тот и выживет. Но я в последний раз связываюсь с такими отморозками, как твой Генерал. Клянусь, я убью его, если у меня будет такая возможность.

— Я бы его сам убил, если бы он не спас мне жизнь, — понимающе кивнул Брон, — тогда, когда я залез в пещеру на острове Лакания, меня поломал медведь-шатун, наткнувшийся на мой лагерь. Я истекал кровью и тут как раз мимо проходил «Лихой Ветер». Их смотрящий заметил меня у берега и оповестил капитана. Думаю, не стоит говорить, кто был этот смотрящий.

Мастер вздохнул. «Разные люди, разные жизни, — рассуждал он, отходя в тень от раскаляющегося светила, — но всех связывает одна дорога. Главное, не сбиться с пути по ней».

— Знаешь ещё что, — тихо добавил Брон, отходя за ним, — теперь я тебя по-настоящему зауважал.

***

Как и всегда, особняк снаружи казался абсолютно пустым. Белые стены и зелёная крыша едва заметно поблёскивали от росы, но водоотталкивающее покрытие здания не давали дереву размокнуть, сохраняя его целостность. Тихо шелестели листья на деревьях позади особняка, стряхивая воду на сырую землю. Тёмные зашторенные окна не давали первым лучам проникнуть внутрь комнат, но сидящий на полу мастерской анимаген знал, что его хозяин ненавидит открытые виды. «Тебя могут увидеть чужие глаза прежде, чем ты увидишь их обладателя, — сварливо говорил он учительским тоном, — всегда старайся увидеть чужака первым. Так тебя никто не застанет врасплох». Однако теперь Мастера не было, и Лункс впервые почувствовал себя одиноким, брошенным и совершенно не знающим, что делать. Он едва умел управлять энергомобилем, мог произвести небольшой ремонт какого-нибудь простого робота, но что ему делать, когда рядом нет его хозяина, Лункс не знал, потому и растерялся. Сейчас ему очень хотелось отключиться на сон до приезда Мастера, но навязчивые страшные мысли не давали ему это сделать. «А если он не вернётся? — подавленно спросил он сам у себя, глядя на пыльный пол мастерской, прислонившись к двери в гараж. — Что если я остался один?..» От этой мысли Лунксу стало больно, захотелось закричать и броситься обратно в город, в больницу, чтобы быть рядом со своим отцом, но он понимал, что такой безумный поступок мог погубить их обоих. И не только их. Он поднял голову — перед ним, на столе-кушетке, где относительно недавно были собраны его друзья, лежал очищенный сизый скелет Арги, полностью готовый к дальнейшей сборке. «Что же в тебе такого, что Мастер так беспокоится о тебе? — мысленно спросил он её, поднимаясь с пола. — И что за угроза заставляет его бежать, бросив всё?»

Бастумные листы всё ещё лежали в машине, брошенные Лунксом второпях, когда они уезжали из города. С усилием заставив себя подняться с пыльного пола, рысь зашёл в гараж и вытащил из кузова криво вставшего «броневичка» металлический ящик с эмблемой Нелии. Осмотрев его со всех сторон, он нажал на кнопку замка и сломал пломбу из сургуча на нём.

— Если ты так важна для него, — сказал он вслух, — то я сделаю всё, чтобы ты ожила. Надеюсь, это того стоит.

Лункс понимал, что без ардена, программ и прочего, анимагена не возродить, и только сейчас понял, какой колоссальный труд проделал Мастер, чтобы собрать его. Перетащив листы в мастерскую, Лункс облачился в рабочий халат робототехника и дёрнул за рубильник, включая свет.

— Арги, — прежде чем приступить к работе рысь подошёл к кушетке, — что же ты скрываешь?.. — он по инерции положил руку на подголовник рядом с черепом, глядя в его пустые глазницы.

И тут словно вихрь захватил его сознание, унося куда-то вдаль, в буйство света и красок. Лункс попытался схватиться за голову, закрыть глаза, чтобы не смотреть на проносящиеся перед ним образы, но тело не слушалось его. И когда он уже готов был закричать от отчаяния, вызванного бессилием и хаосом, как неожиданно вихрь отпустил его.

— Да что же мне как не везёт сегодня? — простонал он, тряхнув головой, чтобы отогнать назойливые круги перед глазами. — Если сегодня ещё случиться что-нибудь подобное, я не выдержу и уйду жить в лес.

Неожиданно для себя он заметил, что его голос утратил тот механический оттенок, что присутствовал в его речи. Недоумевающе потрогав себя за лицо, рысь с удивлением обнаружил, что вместо пасти у него человеческая челюсть. «Вот это метаморфозы! — ошеломлённо подумал Лункс, силясь представить себе, как он выглядит. — Что вообще происходит?! Как я дожил до такого?!» Тихий смешок рядом едва не заставил его подскочить на месте, а прикосновение тёплой руки и вовсе вздрогнуть всем телом. Повернув голову направо, он увидел женщину с белыми короткими волосами, одетую в спортивную куртку белого цвета и синие джинсы. Но самым ярким атрибутом её одежды была красная кепка, сдвинутая на затылок, словно подчёркивая задорный характер её обладательницы. Лёгкая усмешка и колкий взгляд ярко-рыжих глаз буквально западали в душу, и Лункс почувствовал доселе неведомое чувство. Ему хотелось любоваться этой женщиной, её губам сведённых в короткой усмешке, слегка вытянутому аккуратному носику и загорелому лицу. Это чувство напоминало то самое тепло, что он ощущал между Дэлтаном и Натой, но каким образом его смогла вызвать эта незнакомка, тем более человек? На секунду отвлёкшись от этих манящих глаз, Лункс увидел, что пространство вокруг преобразилось. Вместо тесных и серых стен мастерской, перед ним предстали огромные высокие небоскрёбы, сделанные из золота и уходящие своими шпилями вверх, горя в ночном небе световыми столпами. Они стеной окружали их, сияя в свете фонарей — золотистых сфер, висящих в воздухе на платформах на чёрных столбах, и непонятно было что ярче — звёзды на небе или этих строения, полыхающие величием и огнём. Лункс даже не заметил, как отрыл рот от восхищения и изумления, когда женщина ласково провела рукой по его щеке и едва слышно засмеялась. И вновь ему пришлось удивляться — взяв её руку в ладонь, он обнаружил, что она тоже человеческая, с грубой кожей, словно он много работал с металлом и техникой. «Я… человек? — Лункс посмотрел на свои пальцы. — Я никогда не видел таких снов…»

— Сон или реальность? — голос был настолько живой и реальный, что рысь резко обернулся. — Нет разницы между ними, есть лишь грань.

— Ну вот и философские рассуждения подошли, — добавил он, посмотрев на спутницу, — осталось приплести эпическое завершение и подать как непреложную истину.

Но женщина лишь рассмеялась его реплике. Она пошла вперёд, по залитой золотым светом дороге, ведущей к высокому, изогнутому дугой, серебристому небоскрёбу, на верхушке которого горела яркая звезда. Не придумав ничего лучше, Лункс пошёл за ней и едва не споткнулся. «Надеюсь, мне не придётся к этому привыкать, — проворчал он, обнаружив, что и ноги у него превратились в человеческие, — иначе возникнет неловкая ситуация».

— Подожди меня! — крикнул он удаляющейся женщине в красной кепке, но та обернулась и вновь рассмеялась, коварно стрельнув в него взглядом.

Однако едва он сделал неуверенный шаг вперёд, как пространство вновь начало меняться. Вздрогнув, он резко поднял голову и посмотрел вокруг. Со зданий сходила позолота, обнажая холодный сизый металл. Золото, словно вода, скатывалось вниз с крыш небоскрёбов, сливаясь в потоки и ручьи, текущие вниз, к воротам, куда они шли. «Ну что опять-то началось?» — хотел воскликнуть Лункс, но челюсть словно склеилась, не давая сказать ни слова.

Даже ночь взорвалась, и звёзды тоненькими иголками начали стягиваться вниз, к разворачивающейся в воротах темноте. Поначалу, Лункс даже не понял что там происходит, пока не заметил, что из ворот лезет, засасывая в себя все золото и звёзды, чёрное нечто, обволакивающее пространство вокруг.

— Что ты делаешь?! — крикнул рысь женщине в кепке, которая стояла как вкопанная и смотрела на поглощающую пространство тьму. — Беги! Беги от него!

Та сделала пару неуверенных шагов назад, но тьма, словно живая, почувствовала её движение. Одним рывком она метнулась к ней и впилась в её ноги. Вскрикнув, незнакомка упала на асфальт и попыталась отползти от неё, но тьма даже не почувствовала сопротивления.

— Дай мне руку! — кричал ей Лункс, упав сам и потянувшись за ней. — Давай, я вытащу тебя!

Нарастающий гул перерос в грохот. Здания ломались, обрушиваясь внутрь себя, и тут же поглощались тьмой. Фонари гасли один за другим, искря и роняя странные сферы с платформ, разлетавшиеся на тысячи горящих осколков. Глубокие трещины ветвились по асфальту, раскалывая его и превращая в песок. Женщина всё ещё кричала, протягивая руки к нему, когда тьма застилала её лицо. Ещё миг — и она исчезла совсем, растворившись в ней. И так же внезапно, как и началось, всё это остановилось. Грохот замолк, словно выключили звук и Лункс поднял голову. Перед ним стояла та самая женщина, но когда он поднял взгляд на её лицо, то едва смог сдержать крик ужаса.

— Спаси их! — произнесла покорёженная маска белой лисы, посмотрев на него пустыми глазницами.

И мир вокруг взвился, свернулся в одну точку, выбросив его прочь и в его руки только упала красная кепка, чью обладательницу на его глазах поглотила пожирающая тьма. «Спаси их… — эхом звучало в его голове, — спаси их…»

Неожиданно он почувствовал, как чья-то ладит гладит его по голове, по волосам. По-отечески жёстко, но осторожно, как мог гладить только один человек на всём Аревире.

— Мастер, — прошептал Лункс, приоткрыв глаза, — ты вернулся!

— Тебя ни на день нельзя оставить одного, — ласково проворчал тот, улыбнувшись своей жутковатой, корявой, но такой родной, улыбкой, — разгромил мастерскую, оставил пресс включенным.

— Я хотел сделать заготовки к телу Арги, — произнёс анимаген, поднимаясь и обнаружив, что он лежит на диване в гостиной, — ты сам меня сюда перенёс? — удивился он. — И не надорвался, не проклял?

— Проклял. Раза три точно, — рассмеялся старик, сидя рядом с ним, — не для моих костей уже такие тяжести тягать. Раньше ты меня носил, когда я падал с сердцем, теперь я тебя. Мы квиты, — и они засмеялись, чувствуя облегчение в душе. Один от того, что его хозяин и отец вернулся здоровым и невредимым, а другой, что его творение и сын в полном порядке.

— Мне приснился дивный сон, знаешь, — признался Лункс, когда они перестали смеяться, — про женщину в красной кепке и белую лису…

Мастер едва не поперхнулся воздухом, но быстро взял себя в руки, чтобы у него самого не случилось приступа.

— Она связалась с тобой? — сдавленно проговорил он, видя недоумение в глазах анимагена. — Ты видел её… как человека?

— Ну да, наверное, — неуверенно ответил тот, спуская ноги на пол, — по крайней мере, на обеих была одна и та же красная кепка.

— Это она! Сомнений быть не может, это она! — он вскочил и взволнованно заходил взад-вперёд по комнате. — Что же с тобой стало…

— Кто она? — не выдержал Лункс, встав в полный рост. — Скажи, Мастер! Хоть в этот раз не молчи, не уходи от ответа! — он вспомнил то тепло, что чувствовал в себе, когда дотрагивался до неё, — мне важно это знать…

Тот внимательно посмотрел ему в глаза. Посмотрел и всё понял. «Вот так вот оно и решилось, — подвёл внутренний итог он, опуская взгляд, — вот так мы и встретились».

— Её звали Ами Леона…. Она была моей подругой, — произнёс он, отвернувшись и посмотрев в сторону мастерской, — и мы были… близки. Я думал она ушла от меня, но теперь… я знаю, что её больше нет. Лучше бы она меня бросила, — он стиснул зубы и оскалился, словно ему стало больно, — и я даже не знаю, как это случилось…

Лункс понимающе положил руку ему на плечо. Боль, которую чувствовал сейчас Мастер, ощущалась им, словно его собственная. И он не мог смотреть на его страдания.

— Мы возродим её, — решительно сказал он бодрым голосом, — Арги будет жить с её душой. Только нам всё ещё необходимы материалы…

— У нас есть материалы, — возразил ему Мастер, повернувшись к нему, — пора сделать прошлое настоящим, — добавил он, воодушевлённо улыбнувшись.

========== Глава XIII. Нити кукловода ==========

В свете разгорающегося дня, заброшенное кафе посередине города казалось потемневшим, отчуждённым зданием, разительно отличавшимся от остальных. Разбитые стёкла главного входа и погасшая вывеска — вот и всё, что осталось от былой славы кафе «Фэо», которое развлекало публику необычными роботами. Малышня, проходящая мимо тёмных стёкол входных створок, канючила и показывала пальцем, но их родители не собирались даже останавливаться — что-то отталкивающее и пугающее было в этом заброшенном здании, словно кто-то не хотел, чтобы сюда приходили.

«Что он имел в виду, когда говорил о Рераре Хонти? — мысленно спросил Урси зная, что Шут прекрасно слышит его слова. — Может, он о чём-то догадывается?» Он сидел за одним из столов в большой зале, глядя в одну точку перед собой. После разговора с Мастером он вновь поссорился с Харой: зайчиха, обозвав «косолапой бестолочью», решила с ним не разговаривать до неопределённого времени. Кари тоже молча ушла за ней на второй этаж и только Вульпи начал ожесточённо с ним спорить, эмоционально доказывая свою позицию и его неправоту. Правда, всё закончилось тем, что он тоже убежал наверх, пообещав, что они продолжат этот разговор, когда он наберётся умных слов.

«Скорее, он уже знает и обо мне и о моих способностях, — ответил ему глубокий равнодушный голос, — я предупреждал тебя, что этот человек попытается помешать нам воссоединиться с нашим настоящим создателем». «Но он добр к нам… даже если создал нас из корыстных побуждений, то всё равно помогал нам, обучал и наставлял…» «Но, тем не менее, он хочет вывезти вас из Нелии, — заметил Шут, — надеюсь, ты понимаешь, что если это произойдёт, то вы навсегда лишитесь своего прошлого. Разве тебе не хочется узнать, чья душа послужила началом твоей жизни?» Урси лишь вздохнул. Конечно, вопрос был риторический — Шут прекрасно знал, чего он хочет, но умело поддел его, дав повод подумать, как противостоять Мастеру в стремлении убежать.

Однако не только он задумывался об их прошлом. Хара уже выследила, что Шут уходит в кладовую, где стояла большая фиолетовая коробка с ядовито-зелёным бантом на крышке. Именно там, сложившись в неестественную для любого другого живого существа позу, обитал этот странный анимаген, который так долго представлялся для них ночным кошмаром.

— Ну что, тощий? — выдала Хара вместо приветствия, с презрительной усмешкой глядя на улыбающуюся белую маску нота. — Как медитируется? Никто тебе не мешает?

— Я бы предпочел твоей компании одиночество, — проговорил тот, посмотрев на зайчиху холодными огоньками глаз, — но я чувствую, что у тебя есть ко мне очередной вопрос, хотя я просил высказать его до того, как я уйду с первого этажа.

— Лишние уши нам ни к чему, — она прошла внутрь грязного помещения, брезгливо осмотревшись и закрыв за собой дверь, — умеешь ты места просветления выбирать.

— Это явно не то, что ты хочешь знать.

— Я хочу знать то, о чём ты не договорил, — напрямую сказала Хара, угрожающе приближаясь к сидящему на коробке Шуту, — я чувствую, когда мне лгут, так что ты не отвертишься.

— Неужели? — хотя голос нота остался равнодушным, в его темпе послышалось учащение, словно тот развеселился. — Я трёхметровый беот с антенной вместо головы и могу стрелять лазерным лучом из глаз, — он с достоинством посмотрел на оторопевшую Хару, — ну как? Чувствуешь что-нибудь?

Но та лишь сконфуженно покачала головой. «Вот же Спирус недоделанный! — выругалась она про себя. — Но я всё равно выбью из тебя всю правду».

Всякий раз, когда человек или анимаген врал или что-то недоговаривал, внутри Хары звенел тревожный звоночек, предупреждающий её об этом. Поначалу она не прислушивалась и не понимала это чувство, однако со временем она научилась им пользоваться.

— Так что ты хотела спросить? — вновь заговорил Шут, возвращая голосу прежний неспешный темп.

— Я хочу спросить, — дверь открылась и на пороге показалась жёлтая анимаген, смущённо глядя на обернувшуюся Хару, — если позволишь…

Та лишь кивнула. Вопрос, который она хотела задать, скорее всего получит лживый ответ, и тратить своё время на попытки выведать правду у того, кто может манипулировать сознанием было бессмысленно. Но всё же…

— Ты взял мой разум под контроль той ночью? — спросила Кари, на всякий случай зайдя за спину Хары. — Когда погиб Кеар.

Шут ответил не сразу. Он долго смотрел на напрягшуюся канарейку, и Кари даже показалось, что он сейчас прыгнет на неё или Хару. «Так смотрят хищники, которых заметили в засаде», — она сжала локоть зайчихи, но чёрный анимаген вновь заговорил:

— Да, это был я. Видишь ли, Кари, когда ты находилась в том зале, человек по имени Кеар Шайти задумал похитить тебя. В его мыслях я нашёл, что он крайне заинтересовался устройством анимагенов и хотел бы сделать такого сам. А для этого ему потребовался бы живой анимаген, чтобы разобрать его. Я увёл тебя обратно в вашу кладовую, и Кеар остался ни с чём.

— И после он погиб? — недоверчиво усмехнулась Хара. — От расстройства самоубился?

— Нет. Он просто попытался проникнуть в здание незаметно, но не рассчитал, что будет гроза. Его ударило молнией, и он упал с крыши, — Шут замолчал, глядя на то, как Кари брезгливо стряхивает с ноги пыль, — если вы не против, оставьте меня одного, — попросил он, вновь возвращаясь к своему занятию, — я не выношу долгого общения.

— Думаешь, он сказал правду? — спросила Кари, когда они отошли на безопасное расстояние от двери в кладовую. — Или солгал?

— Солгал, — просто ответила Хара, заметив в конце коридора Вульпи, бегающего по кругу и что-то бормочущего себе под нос, — чего это с ним?

— Он пытается запомнить «умные» слова, — робко улыбнулась та, глядя, как закатила глаза подруга, — с чего ты решила, что врёт? Ты чувствуешь?

— Нет. Я просто знаю это.

***

Эри и Кэли ушли в тот же вечер, когда Урси представил им Шута. Обругав Брона нехорошими словами, секретарша заявила, чтобы тот больше не смел появляться в её жизни, и диггер с удовольствием заявил, что даже бы не подумал ходить за такой мелочной особой как она. Закончив диалог на этой высокой ноте, они разошлись, и Брон искренне надеялся, что больше никогда не увидит ни Эри, ни Кэли, ни их брата Айка, который, по словам Хары, был слабовольным ублюдком, сдавшим её друзей «Хранителям». «И что с этими людьми не так? — ворчал про себя диггер, возвращаясь в кафе. — Хотя в этом «Фэо» похоже всё время какая-то аномальная ерунда творилась, вот они и спятили». Наступил тёплый летний вечер, когда он попрощался с Мастером. Решив не посвящать Генерала о доме робототехника, они вместе дотащили ящики с арденом и химикатами до его особняка, и теперь Брон шёл выполнять ещё одну просьбу старика — предупредить Менолов об опасности.

Оранжевые вечерние лучи светила заливали чёрный асфальт, светя диггеру прямо в лицо, отчего ему пришлось надеть защитную маску и затенить окуляры. Это был один из его первых трофеев, найденных в катакомбах храма Тикку рядом с Овелаком на останках солдата «Хранителей». Решив, что здесь когда-то случился бой между двумя организациями, Брон очень удивился, что никто до сих пор не забрал ни тела, ни экипировку. И вообще, в тот момент ему казалось, что людей убило не оружие — на телах он не нашёл ни следа энергетических ожогов от выстрелов, а батареи винтовок были полны заряда. Прежде чем опустилась ночь, он поспешил покинуть странное место, успев прихватить с собой только маску, ионный пистолет и локатор. И только когда Брон оказался на безопасном расстоянии, он решился посмотреть назад — вокруг входа в подземелье мелькали странные голубые огни, мертвенно-бледным светом скользя среди камней и руин. И уже после этого он бежал оттуда без оглядки, потому что, как ему показалось, чьи-то глаза смотрели прямо на него из темноты храма. Глаза того, кто давно умер, и останки тела которого он потревожил своим вторжением.

Рахнак лишь начинал превращаться в обычный вечерний город, зажигая голубые огни и неоновые вывески. Чем больше спадала жара, тем больше людей выходило на улицы, прогуливаясь по чистым улицам и паркам. Световые фонтаны орошали пространство снопом разноцветных искр, под радостные визги детей, бегающих под ними. Где-то заиграла ненавязчивая музыка, подул лёгкий ветер, разогнав остатки жары прочь и в городе окончательно наступил очередной тёплый вечер.

Знакомое тёмное кафе из красного кирпича сразу бросалось в глаза среди всего этого света и беззаботности. Словно маленькая разрушенная крепость, оно стояло, зияя потрескавшимися створками и окнами, и заставляя горожан быстрее проходить мимо него. Раньше, «Фэо» привлекало своих посетителей вывесками, запахом еды и музыкой, а теперь, когда оно онемело, оглохло и превратилось в невнятное подобие городской легенды, по которой внутри обитали призраки, всё было наоборот. И это оказалось только на руку человеку в серой куртке и бандане, быстро свернувшему в проулок, к чёрному входу внутрь здания.

— Брон? — Урси повернул голову в сторону открывшейся двери на кухню. — Я думал, вы больше не придёте.

— Я бы не пришёл, если бы Мастер меня не попросил, — коротко ответил он, быстро проходя большую залу и направляясь наверх, — скоро он вас заберёт и всё закончится…

— А он спросил нас, хотим ли мы этого? — крикнул ему вдогонку немного задетый его спокойствием медведь, встав со стула и направившись за ним. — Может, лучше было спросить, надо ли нам это?

Брон не ответил. Поднявшись за ним по лестнице, Урси обнаружил, что тот вновь залез в приёмную директора и роется в бумагах, которые Эри так старательно уложила обратно.

— О, мой любимый диггер вернулся! — радостно заверещал Вульпи, влетев за ним в приёмную и обхватив Брона со спины. — А я уж думал, мы не увидимся!

— Размечтался, — впервые Урси увидел на серьёзном лице Брона тёплую улыбку, — кто ж тебя вытащит в очередной раз от облавы «Хранителей»?

Вульпи нравился ему больше остальных анимагенов. Диггер не мог сдержать невольную радость при виде этого взбалмошного чудика, буквально источающий энергию и жизнелюбие. Может он был и не самым умным беотом, но самым весёлым уж точно.

— Брон вернулся? — спросила Хара, подходя к ним со спины в сопровождении Кари. — Что, соскучился по нам, чёрноходный?

— Да нет же! — тяжело вздохнув, ответил Брон, отстранившись от Вульпи и продолжая свои поиски. — Я ищу номер видеофона Менолов.

— Так у них только обычный телефон, — припомнила Хара, задумчиво опустив одно ухо, — разве что у этого Айка есть видеофон, но кому он тут нужен?

— Мне сейчас нужен! — диггер мрачно посмотрел на неё, словно это она лишила его возможности связаться с ними. — В этом кафе хоть что-то, кроме неприятностей, можно найти?

— Меня? — вставил Вульпи, радостно замахав хвостом, из-за чего бумаги на сейфе позади него разлетелись по всей приёмной.

— Айк вернётся к следующему вечеру, — сказал Урси, глянув на хихикнувшую Кари, — он всё ещё работает в этом кафе по поручению «Хранителей». Правда его сменщику, видимо, об этом не сказали.

— Долго. Даже день — это долго… — ответил Брон, задумавшись. — Хара, — он посмотрел на зайчиху, — ты же шла вместе с ними от их дома!

— И? — она уже начала догадываться, куда он клонит. — Только не говори, что ты хочешь…

— Именно этого я и хочу, — он подошёл к ней. Не смотря на немалый рост и телосложение, он всё равно был ниже двухметровой анимаген, вопросительно смотрящей на него сверху вниз, — ты должна будешь провести меня до их дома.

— Может, я тебе лучше карту нарисую? — с надеждой спросила беот, поджав длинные уши. Она ещё слишком хорошо помнила, какие приключения поджидают неосторожного анимагена на улицах Рахнака, и не спешила туда возвращаться. — Тем более я шла в грозу, могу что-нибудь спутать и заблудиться…

Однако художественные способности зайчихи оказались ещё хуже, чем её попытки объяснить Брону дорогу. Пожестикулирував минут пятнадцать, Хара бросила это дело и, махнув рукой, согласилась отправиться в город.

— Вот сдались тебе эти Менолы! — ворчала та, с неохотой глядя за окно на улицу. — Зачем мы к ним идём-то?

— Предупредить их, чтобы уезжали из города, — ответил ей Брон, поправляя пистолет-дробовик в кобуре на пояснице, — с севера что-то приближается, и все, кто так или иначе связан с вами, должны бежать из Нелии. А лучше из Кайлити вообще.

— Как–то связаны с нами? — удивился Вульпи. — Так это получается, сколько народу должно бежать!

— Да нет же, балда! Он говорит про тех, кто знает нас лично, — сердито фыркнула зайчиха, — про Айка, Кэли и Эри, про этих ваших Дэлтана с Натой, и про себя, разумеется.

— Ну, я и говорю — народу-то! — возмутился лис, махнув хвостом. Хотя он совсем не то имел в виду, но признаться в своей неправоте Харе, с которой у него возникло негласное соперничество, было выше его сил.

— Хм, — диггер бросил короткий взгляд на зайчиху, — кто такие Дэлтан и Ната?

— Молодые люди, которые нам помогли связаться с Лунксом, — ответила ему Кари, заглянув в разгромленную приёмную и поморщившись от предстоящей уборки — она терпеть не могла беспорядок, — может, всё-таки не стоило тут всё разбрасывать? Мало ли — вдруг всё наладится и директор вернётся…

— Не будь наивна, Кари, — покачал головой Урси, — уже ничего не будет как прежде. Скоро за нами приедет наш создатель, и мы покинем это место навсегда.

«И надеюсь, это будет Мастер, а не «Новый Рассвет», — подумал Брон, спускаясь с Харой вниз, — не нравится мне эта организация…» За ними пошёл и Урси, но Хара, демонстративно хмыкнув, отвернулась от него. Она всё ещё была обижена его поведением и разговором с Мастером, и в тоже время её распирало высказать медведю всё, что она о нём думает и доказать ему, что он неправ. Брон только удивлённо посмотрел на них, а Урси недоумевающе пожал плечами. Конечно, ему стало не по себе от того, что его близкая подруга на него обиделась, но идея воссоединения казалась важнее. «Она потом всё поймёт, — рассудил он, провожая их до двери запасного входа, — я всё делаю на благо всем нам». И что-то всё же тревожило его. Какое-то сомнение, посеянное вопросом Мастера, грызло его душу. «Он знает куда больше чем я, — подумал Урси, вновь сев за стол в большой зале, — что же он хотел мне сказать?..» «Тебе сейчас не надо об этом думать, — мысленно ответил ему Шут, — лучше подготовь своих друзей к тому, что скоро их будут ждать большие перемены. Ибо они уже здесь…»

— Кто? Кто здесь? — взволнованно воскликнул вслух Урси, вскочив со стула.

— Наши новые друзья, — произнёс Шут, выйдя из медитации и посмотрев в окно за коробками.

***

Эта ночь для Хары была куда ярче предыдущей из-за множества огней витрин, фонарей и вывесок, которые буквально ослепили её. Ошеломлённая зайчиха во все глаза смотрела на это буйство света, выжидая, когда можно будет незаметно проскользнуть в парк Ночи, чтобы под сенью деревьев пройти к южным районам. Но то проносящиеся энергомобили, озаряющие тремя фарами дорогу, то весёлые компании молодых людей со светящимися браслетами на руках и ногах, то семьи с детьми, шумящие и смеющиеся, то и дело ломали её планы о быстрой перебежке.

— Откуда их столько? — сердито спросила она Брона, с недовольным видом сложившего руки на груди и прислонившегося к стенке кафе. — Сегодня что, праздник?

— В смысле? — не понял тот. — Обычный вечер в городе. Тут всегда так, насколько я помню.

— Когда я шла в прошлый раз, на улицах почти никого не было.

— Тогда бушевала гроза. Естественно, что никто не будет гулять с детьми в ливень. Если мы будем продвигаться такими темпами, — заметил он, — то попадём к ним только к утру.

На это Хара лишь проворчала что-то неразборчивое и вновь выглянула на улицу.

— Пошли, пока никого нет, — шикнула она, и в два прыжка пересекла дорогу, нырнув в кусты парка. Обернувшись, она заметила, что Брон неспешно пошёл за ней миновав главные ворота и остановившись на дороже аллеи.

— Мне-то, в отличие от тебя, прятаться не надо, — пояснил он, углядев в темноте два злых красных глаза синей беот, — идём дальше. Или ты собираешься там просидеть столько же, сколько мы стояли в проулке?

— Легко тебе говорить, ты-то человек, — буркнула та, осторожно двигаясь среди кустов и деревьев, — может, когда-нибудь анимагены и смогут передвигаться свободно в нашем мире. А пока на нас показывают пальцем, раскрыв рты, и стреляют, нам на дорогах делать нечего.

Но Брон ничего не ответил на эту реплику. Он знал, каково это, когда ты становишься изгоем для общества. Он знал, что детей, оставшихся без жилья и родных, в Аполотоне принято отправлять в приюты в южном районе, именуемом в народе Трущобами. И там у ребёнка был только один выбор — либо выжить, либо сгинуть в бесконечных лабиринтах из рухляди и грязи. И Брон свой выбор сделал.

Но даже когда он выбрался из клоаки трухи и крови, его ждало новое испытание — ненависть людей к оборванцам. В Аполотоне не принято скрывать чувств, особенно к тем, кто большинством считается недостойным даже взгляда. Его гнали, били, травили собаками и запирали в камере, но даже сквозь эту красную пелену ненависти Брон видел в их глазах страх. Животный ужас перед тем, кто переступил запретную черту, вышел за рамки и противопоставил себя обществу. В конце концов, он ушёл из столицы и старался больше не заходить в большие города вообще. Он выбрал судьбу диггера, следуя своей давней мечте — найти клад и разбогатеть, но чем дольше он размышлял об этом, лазая по пещерам и заброшенным базам, тем более размытой становилась эта цель. Богатства и клады отошли на задний план, появился интерес к необычным, редким вещам, артефактам, особенно после того случая в храме Тикку — видения жутких белых глаз ограбленного мертвеца. И вот однажды Брон получил наводку на Роронскую гряду, где, по информации от источника, был расположен код с координатами секретной базы «Нового Рассвета», с которой всё и началось.

— Брон, — услышал он громкий шёпот Хары, прерываемый шуршащими кустами, — похоже, у нас проблемы.

— Что там ещё? — диггер посмотрел в сторону деревьев и увидел, что беот смотрит на дорогу.

Там, остановившись на противоположной от них обочине, стоял большой чёрный энергомобиль грузового типа. Гладкие обводы его корпуса тускло блестели в голубом свете фонаря, а четыре мощные фары растворяли темноту впереди. Из-за тонированных стекол он казался монолитным, похожим на гладкую чёрную пулю огнестрельного оружия древности, но самое пугающее было не его молчаливое присутствие, не отсутствие видимых признаков жизни внутри, а эмблема, чётко виднеющаяся на округлом боку. Металлическая рука, сжимающая светящуюся сферу.

— «Новый Рассвет»! — впервые Хара увидела Брона испуганным. — Проклятье, отходим! — шёпотом крикнул он ей, отступая по аллее назад.

Дважды ему повторять не пришлось — Хара мигом отскочила от решётки ограды, заметив, как из кабины вышли двое людей в серебристой броне с чёрным подкладом. Она не разглядела их лиц под шлемами, но на бедрах в специальных кобурах у пришельцев виднелись короткие винтовки, а значит, связываться с ними было опасно.

— Что теперь? — тихо спросила она Брона, когда они вернулись к воротам парка. Зайчиха всё ещё сидела в тени деревьев, разговаривая с диггером через решетку, а тот делал вид, что ищет сигарету у себя в карманах.

— Другой путь знаешь? — Брон скосил глаза на дорожку — нет ли погони? Но, видимо, они ушли так быстро, что «Рассветовцы» даже не заметили их. А может и потому, что приехали с какой-то другой целью.

— Мы шли по Дарнирской дороге по теневой стороне этого парка, — начала припоминать синяя анимаген, — а на неё вышли через Прамирную улицу.

— Прамирная большая и пересекается только в двух местах с дорогами южного района, — диггер потянулся было за локатором, но вспомнил, что потерял его в горах, — а, Спирус подземный! — выругался он потере. — Ты хоть улицу, где они живут, помнишь?

— Да мне ещё на улицы надо смотреть что ли?! — рассердилась Хара. — Я еле ноги унесла оттуда, а потом ещё и скрывалась какими-то проулками! А потом мы заблудились, но всё равно вышли на Прамирную.

— Я так понял, вас Эри вела, — ядовито протянул Брон, нахмурившись, — глупая девчонка.

— А она тебя, смотрю, зацепила, — ухмыльнулась анимаген, сверкнув глазами, — наверное, по человеческим меркам, она ничего. Если бы я что-то понимала в человеческих вкусах, кроме музыки…

— Ничего не зацепила, — отмахнулся тот, отводя взгляд, — если бы не моё уважение к Мастеру, я бы и не подумал её о чём-то предупреждать.

Вместо ответа Хара коротко рассмеялась и прислонилась к ограде с характерным звуком удара металла о металл. Брон услышал, как она вздохнула и осела на землю.

— Урси неправ, — выдала она, опустив уши, — он что, не видит, что этот тощий Шут — скользкий тип?! У него же даже улыбка говорит — «я злодей, я обманываю вас для своих злодейских планов!» — она заметила, что Брон тоже сел на бетонный фундамент ограды, мрачно рассматривая асфальт перед собой. — Почему он ему верит, а?

Прежде чем ответить, Брон посмотрел на длинный шрам на указательном пальце, тянущийся по ладони под перчатку. Он получил его, когда поверил людям. Он думал, что нашёл единомышленников, таких же диггеров, как он. Но оказалось, что им было всего-то нужно его оборудование и экипировка, и за это они едва не убили его. Трудно ладонью отбить удар ножа, но он оказался последним для нанёсшего его. И это оказался последний раз, когда Брон доверился простым людям, у которых внутри такая же пустота, как и в их глазах.

— Он верит, что поступает правильно, — медленно ответил он, опуская руку, — думает, что если Шут знает о вашем прошлом, то он на вашей стороне. Я не понимаю, что за игру ведёт этот анимаген и почему он раскрылся, хотя мог бы остаться в тени, но то, что он стёр мне память так, что даже Мастер не смог разглядеть, говорит о том, что ему есть что скрывать.

— Но ведь Урси не дурак, даже больше — он самый умный и рассудительный из нас! — с жаром возразила Хара. — И почему он не хочет, чтобы Мастер нас увозил?

— Если Урси и впрямь так умён, как ты говоришь, то он поймёт ошибку, — диггер встал с бетона и отряхнулся, — и я подозреваю, что Шут пообещал ему, что если вы воссоединитесь с «Новым Рассветом», то…

-… то он расскажет о его прошлой личности! — догадалась Хара, начиная понимать, что происходит. — Но это, по словам Шута, знает только Рерар Хонти, который ещё неизвестно жив или нет. И если мы уедем, то вряд ли у нас это получится когда-то узнать, — она вскочила и повернулась к нему, — вот почему Урси так себя ведёт! Он же идеолог до чипов в платах — вобьёт в свою бастумную башку идею, и всё, не остановишь! — она высунулась из кустов и посмотрела по сторонам, проверяя, нет ли прохожих.

— Что ты хочешь сделать? — запоздало крикнул ей Брон, когда она выскочила из кустов и рванула обратно в проулок к заднему входу в кафе. — А как же Менолы?

— Прости, Брон, — громко ответила она, остановившись, — но я должна отговорить его! Если «Новый Рассвет» уже здесь, то времени у нас не осталось!

— Почему вы вообще его слушаетесь?

— Потому что он — наш командир. И лучший друг, — подумав, произнесла она, закрыв за собой дверь.

***

Чем ближе рассвет, тем темнее становится ночь — это правило знает каждый ребёнок, который гулял допоздна. А уж Брон, странствующий всю жизнь, знал это как никто другой. Спустившись по Дарнирской дороге вниз, он отыскал Прамирную улицу и пошёл по ней, стараясь держаться как можно южнее. «Не знаю, на что я рассчитываю, — ругался он сам на себя, быстро шагая по грязным улочкам портового района, — как мне найти её, если я даже не представляю, где именно она обитает?» Однако мастерство следопыта взяло своё: «Если она заблудилась, когда шла к кафе пешком, значит, она постоянно ездила на общественном транспорте, — рассуждал диггер, уже прикидывая маршруты автобусов, — конечных остановок в южном районе всего две, в разных концах. Первая отпадает, потому что она у причалов, значит вторая, которая ближе к юго-западу. А в той части района десятка два пятиэтажных жилых домов… что ж, по крайней мере, это сильно сужает круг поиска».

Также он поймал себя на мысли, что он слишком часто вспоминает Эри, когда речь заходит о Менолах. «Да просто я разговаривал с ней одной, — отбросил он лишние мысли, — не с малявкой же мне было общаться?» И всё же, образ Эри, рассерженной его бесцеремонностью и наглостью, всё чаще вспоминался им. Острый подбородок и тёмно-русые волосы, заплетённые в хвост, огненно-рыжие глаза и чёрные брови, сдержанная улыбка тонких губ и строгий опрятный вид — вот этот образ запомнился Брону, сердито пытающемуся стряхнуть его прочь из головы. «Я просто выполню поручение Мастера и уйду, — твёрдо решил он сам для себя, обернувшись на вспыхнувший позади свет фар, которые разорвали неровную темноту вокруг, — слишком хорошо жить одному, чтобы заводить себе подруг».

Мимо него, гудя двигателем, пронёсся турбоцикл, и, сверкнув антигравами вместо колёс, скрылся за поворотом. Где-то раздался гулкий смех и треск дерева, словно кто-то ломал топором доски. Дойдя до перекрёстка и посмотрев проехавшему турбоциклу вслед, Брон слегка прищурился и пошёл дальше, начиная предчувствовать неладное. «Похоже, не мы одни собираемся отсюда бежать, — рассудил он, стараясь держаться ближе к тёмным проулкам, — и впрямь началось что-то плохое».

Эта часть улицы совсем не освещалась, и ему пришлось надеть свою маску, включив на ней прибор ночного видения. Темнота перед глазами рассеялась фиолетовым сумраком, который позволял различать вещи даже в самых тёмных углах и закоулках. И первое, что заметил Брон, посмотрев на улицу вперёд, это истрёпанный энергомобиль с яркой окраской. На заниженном корпусе спереди было нарисовано пламя, а на крыше скалился череп с клыками, но совсем не это интересовало Брона. Двое мужчин с белыми перьями за ушами стояли возле этой машины и громко гоготали, глядя, как молодая девушка в светло-синей рубашке и шортах дёргается и извивается в руках третьего, который схватил её за талию и зажал ей рот рукой. «Очередная жертва, оказавшаяся достаточно глупой, чтобы выйти одной ночью, — Брон остановился всего в десятке метрах от этой машины в темноте проулка, — они не меняются».

Девушка начала выбиваться из сил, и мужчины знали, что вырваться ей не удастся, равно как и позвать на помощь. Да и кто мог помочь в южном районе? Судя по всему, изнасиловать её решили прямо здесь, на дороге, и Брон уже собрался отправиться в обходной путь, чтобы не терять времени, когда услышал слабое: «Помогите!» Он оглянулся ещё раз: похоже, одному из нападавших было невтерпёж ждать, и он решил заставить жертву замолчать ударом по лицу. Девушка обвисла в руках пирата, скалящего зубы в ухмылке и обхватившего её грудь через рубашку, пока второй поднял её за ноги и притянул к себе. «Порой, я удивляю сам себя», — Брон не стал больше ждать. Вытащив оружие из кобуры, он выстрелил навскидку, не целясь. На долю секунды раздался глухой чавкающий звук, и в темноте промелькнули мелькнули белые заряды, словно метеоры оставляя хвосты в остывающем воздухе. Они бесшумно вонзились в спины пиратам, добравшись до внутренностей и разорвали их на куски. Будь он поближе, то выстрел пробил бы тела насквозь, задев и жертву, но Брон знал особенности своего оружия. Оба пирата упали, но третий, отбросив девушку на асфальт, уже доставал из-за пояса импульсный пистолет. Короткий свист, и он тяжело рухнул на землю, пуская кровавые пузыри изо рта и отчаянно пытаясь вытащить руками длинный изогнутый нож из горла. «Если люди пустые внутри, — мысленно сказал ему Брон, подойдя и резко вырвав клинок из него, — то это не значит, что я буду уподобляться им», — он обтёр лезвие о жилет мертвеца и спрятал в ножны в сапоге.