Секрет бессмертия

— Ну и гадость, — только и сказала Кари, проходя за лисом внутрь. Будучи чистюлей, она терпеть не могла грязь, и подобная захламлённость помещения настолько возмутила её, что она, забыв про свою скромность, довольно громко выразила недовольство, — люди что, так ненавидят чистоту или им нравится жить в мусоре?

Вульпи лишь пожал плечами и толкнул дверь. Почему-то сейчас он испытал жгучее чувство вины перед жёлтой анимаген, за то что затащил в такое ужасное для неё место, но вновь нахлынувшая рябь в глазах заставила его испугано схватиться за голову.

— Вульпи, — Кари уже была рядом, — опять началось, да? — хотя у неё самой голова кружилась от белёсой пелены, она сумела пересилить себя, видя, что её другу нужна помощь.

Но едва она дотронулась до рук лиса, как сознание прояснилось, оставив их двоих смущенными близостью друг друга. «Нельзя отпускать её, — понял Вульпи, неловко гладя пальцы Кари в своих руках, — иначе будет как в прошлый раз!» — он вспомнил, как убежал из дома Мастера, повинуясь неведомой воле. От его прикосновений Кари смущённо отвела взгляд, глупо улыбаясь и не зная, что сказать. Так они и стояли лицом к лицу несколько минут, не решаясь заговорить, словно только что увиделись.

— Так… как думаешь, хорошо спрятались, да? — первым нарушил молчание Вульпи, не знающий, на что смотреть.

— Думаю, да, — тихо ответила та, потоптавшись на месте, — может, отойдём подальше от входа? — предложила она, заметив, что дверь в комнату осталась приоткрытой. — Кто знает, может они…

От ужаса слова застряли в горле. Только что по коридору, стуча чем-то металлическим, пробежало нечто худое и чёрное, мельком взглянув на неё. «Белая маска! — она попыталась закричать, но динамики словно заглохли, не давая звуку пройти. — Урси был прав! Она здесь!»

— Ты чего? — удивился лис, видя, как она изменилась в лице.

— Вульпи… — пискнула она, попятившись. — Оно… сзади! Маска!

— Что? — не понял тот, озираясь по сторонам. — Маска? Какая маска?

— Белая маска! Та самая, про которую говорил Урси!

— Где? — лис крутанулся на месте, выпустив её руки.

Но когда он начал поворачиваться, его хвост задел стойку с красками, опрокинув её на пол. Раздался грохот от десятка пустых и полупустых ёмкостей, от которого Кари в ужасе схватилась за голову руками, закрывая внутренние уши.

— Да что ж такое-то?! — со стоном воскликнул Вульпи, уже слыша, как загремели тяжёлые шаги внизу. — Бежим! — он схватил растерявшуюся подругу за руку и выскочил из комнаты.

Топот снизу приближался. Гулко раздавались по коридору шаги на лестнице. Метнувшись к старой кладовой, Вульпи с удивлением обнаружил, что первая дверь, ведущая в соседнюю комнату, тоже приоткрыта.

— Сюда, — он рванул ручку на себя, распахнув створку настежь.

Здесь было ещё теснее, чем в покрасочной. Большие деревянные ящики и картонные коробки блоками стояли вдоль стен, создавая узкий коридор к небольшому окну. В дополнение к вездесущей пыли, сюда добавилась и грязь в форме отпечатков подошв техников и грузчиков кафе. Лампочка тут перегорела, и помещение освещалось только светом из окна, наполовину закрытого коробками. «Тут же не развернуться, — Вульпи едва удалось раздвинуть ящики, чтобы они смогли протиснуться дальше середины комнаты, — надеюсь, они не догадаются лезть так далеко».

— Вульпи, — повернулась к нему Кари, идущая впереди, — дверь!

— Да чтоб её! — мысленно ругая себя, воскликнул лис, осознав, что он оставил дверь открытой. — Поздно её закрывать, идём дальше!

Но дальше им пролезть не удалось. Проход к окну загораживала большая фиолетовая коробка с ядовито-зелёным бантом, зияя темнотой из приоткрытой крышки.

— А это тут зачем? — коробка явно не подходила к общему антуражу комнаты. — Выглядит довольно чистой, чтобы стоять здесь, — добавила Кари, разглядывая препятствие.

— Может, её принесли недавно? — предположил лис, кое-как протиснувшись за поворот импровизированного коридора. — Хотя я её ни разу не видел в кафе.

— Вот и я не видела, — она открыла крышку, — смотри, тут грязь!

По краям коробки отчетливо виднелись комки уличной грязи, уже ссохшиеся и опадающие на пол. Кари брезгливо стряхнула с пальцев оставшиеся следы и хотела было закрыть крышку обратно, но петли, на которых она держалась, не дали ей этого сделать.

— Она заклинила! — сообщила она Вульпи, прислушивающегося к шагам в коридоре. — Я не могу её закрыть!

— Да шут с ней, — отмахнулся тот, — тут проблема посерьёзнее.

Он слышал, как шаги людей осторожно приближаются к их двери. То ли они не спешили узнать источник шума, то ли наоборот, надеялись застать их врасплох. В тёмном коридоре Вульпи отчётливо различил оранжевое свечение, а вскоре показался и его источник — длинноствольный пистолет, который держал в руках человек в чёрном кителе с тремя точками в золотом круге на груди. Молодое лицо с твёрдыми и жёсткими чертами сосредоточенно вглядывалось в темноту их кладовой, пристально наблюдая за замершими анимагенами. Медленно, словно охотящийся кот, человек направил оружие прямо в голову Вульпи и прошёл внутрь. От нарастающего напряжения Кари зажмурилась, чувствуя, как оранжевый свет скользит по её лбу. «Только не его, — мелькнула мысль в её голове. Она знала, что Вульпи, в случае неудачного исхода их положения, получит выстрел первым, — уйди, уйди! Прошу!»

— Кайар! — громогласный окрик из коридора заставил вздрогнуть всех троих. — Где ты?

— В кладовой, — ответил дрогнувшим голосом тот, не сводя глаз с анимагенов, — что там у тебя?

— Иди сюда, — второй человек стукнул чем-то металлическим.

«Нашёл выбитую дверь», — понял Вульпи.

— Сейчас, — кивнул Кайар, поднимая дуло пистолета вверх, — всего лишь роботы, — бросил он им, отступая спиной. Через пару секунд он скрылся в коридоре, направившись в левое крыло здания.

— Я так испугалась! — выдохнула Кари, обессилено рухнув в объятия лиса. — Я думала, он нас застрелит!

— Всё обошлось, — согласился Вульпи, неуверенно обняв её.

И вновь секундная искра мелькнула между ними, разливая приятное неуловимое тепло.

— Не отпускай меня, — одновременно прошептали они друг другу, и рассмеялись, словно счастливые дети.

***

Урси медленно поднимался по потрескавшимся плиткам лестницы наверх, напряжённо прислушиваясь к шагам людей. «Они не знают, что мы можем свободно двигаться, — думал он, преодолев очередную ступеньку, — но как же мне с ними поговорить?» В голову полезли самые невероятные идеи и планы, но все они показались ему либо невозможными, либо трудновыполнимыми. И когда Урси почти дошёл до верха, раздался окрик Хангела, заставивший его отступить на несколько ступенек вниз. Но спускаться было поздно — шаги напарника уже загремели по коридору, и Урси только сейчас понял, в каком бедственном положении он находится. «Если они увидят меня на лестнице, они решат, что я представляю угрозу», — от мысли, что в таком случае с ним сделают, он словно протрезвел — и на что он рассчитывал, отправившись следом за вооруженными людьми? Стыдливо сжав зубы, он лихорадочно соображал, что теперь делать, пока чья-то сильная рука не прижала его к стенке.

— Не шевелись, — прошептала Хара, стоя на пару ступеней ниже и держа руку у него на груди.

Тень человека с пистолетом быстро приближалась. Готовая в случае чего броситься на него, зайчиха сжала кулаки, но Кайар быстро прошёл мимо, явно заинтересованный находкой напарника.

— Чем, интересно её так разворотило? — услышали они голос Хангела. — Это ж какая силища вырвала металлическую дверь вместе с бетоном?

Правда Хара не услышала этой похвалы. Как только Кайар скрылся за поворотом, она схватила замершего Урси за ухо и стащила вниз.

— Ты с ума сошёл? — набросилась она на него, поставив руки на бока. — Они же могли тебя застрелить, о чём ты думал вообще?

— Я думал, — он тяжело вздохнул, признавая свою неправоту, — я думал узнать у них о нашем прошлом. Понимаешь, Хара, это, возможно, наш единственный шанс узнать, кем мы были до того, как стали анимагенами.

— А оно надо вообще?

— Что?

— Оно тебе нужно, спрашиваю? — зайчиха на всякий случай отошла к сцене. — Рисковать жизнью ради идеи?

— Это же наша история, наше прошлое! — Урси нахмурился. — Меня поражает твой нигилизм. Разве тебе не интересно, кому принадлежала твоя душа раньше?

— Нисколько, — решительно покачала головой та, — мне, лично, нравится жить и так. И я не думаю, что узнав, что раньше я была рокершей, моя жизнь сильно изменится.

— Рокершей?

— Я люблю слушать рок, значит я была рокершей, — озвучила свой нехитрый вывод Хара.

— Как это связано вообще? — задохнулся от возмущения медведь. — Я тебе говорю про наше прошлое, а не про пристрастия. Мы — анимагены, машины, оживлённые душами людей. И я лично хочу узнать, кем являлись эти люди, и как получилось, что их души оказались в нас.

— А я — нет, — решительно заявила она, — мне и так хорошо.

— Ну и отлично! — он развернулся и зашагал к двери на кухню. — Тебе лучше спрятаться, пока они не спустились, — зло добавил он кипевшей от негодования подруге.

— Иди-иди, — сердито фыркнула она, запрыгивая на сцену, — и не жди меня на помощь, если кто-то опять решит подстрелить твой толстый металлический зад.

«Сам справлюсь, — мысленно ответил Урси, заходя в полутёмное помещение, — не слишком-то много от тебя помощи». Но чувство неправоты за своё поведение заставило его отбросить такие мысли и сосредоточится на поиске укрытия. Полутёмные кухонные коридоры, освещаемые лишь слабым светом из окошек под потолком, тускло блестели металлическим светом кастрюль, сковород и ножей. В тёмных углах что-то шуршало, и Урси чудилось, что это не вода в трубах, а мыши, пришедшие поживиться остатками еды. Впрочем, они его мало волновали. Уходя дальше от входной двери в недра кухни, Урси снизил темп и теперь просто осматривал открывшийся перед ним небольшой перекрёсток. Правый коридор, довольно светлый и чистый, оказался путём к запасному выходу. За тонкой металлической дверью были слышны звуки улицы и продувал щели ветер, сгоняя пыль из коридора внутрь. Левый же коридор оказался тёмным, с погасшими лампами дежурного освещения. Конец терялся где-то в темноте и Урси показалось, что какая-то неуловимая тень промелькнула во мраке. Сощурив глаза и выстроив сенсоры так, чтобы уловить малейшее движение, он сделал два шага назад. «Я знаю, что ты хочешь, — он уже совсем не испугался монотонного, глубокого голоса, раздавшегося у него в голове, — ты хочешь знать, кем ты был в прошлой жизни». «И ты, конечно же, знаешь ответ на этот вопрос? — спросил его Урси, отступая. — Но расскажешь только в обмен на помощь?» «Именно, — голос не изменился, но в нем послышались нотки торжества, — мне нужно связаться с нашим создателем, но для этого нам придется покинуть это здание. Ты готов рискнуть?» «Я никуда не пойду без моих друзей», — он остановился, оглянувшись на дверь в зал. «Друзей? — маска рассмеялась, жутким, монотонным смехом. Только сейчас Урси понял, что ещё ни разу не слышал, чтобы его невидимый собеседник столь явно проявлял эмоции, — двое из них бросили тебя, а ещё одна считает тебя сумасшедшим». «Хара не считает, что я сумасшедший, — негодующе покачал головой медведь, — она просто по-другому смотрит на жизнь». «Тем не менее, её рядом нет, — голос стал гораздо громче и чётче, — кому ты можешь довериться? Вульпи? Кари? Харе? Сейчас ты один, Урси, и принимаешь решение только за себя». «Почему?» — он вдруг почувствовал, как плеча коснулось что-то металлическое. Скованно повернув голову, он увидел, что это большая механическая кисть с длинными чёрными пальцами.

— Твой выбор? — сказал над ухом равнодушный глубокий голос.

***

Летнее светило палящим зноем плавило чёрный асфальт на дороге и заставляло людей прятаться в тенях деревьев и зданий. Горячий ветер лениво шевелил листья на берёзах и сдувал пыль к обочинам. Обычно яркие и броские вывески всевозможных магазинов и ларьков в этот день выглядели серо и уныло, но торговля сладкой газированной водой шла бойко: изнывающие от жары горожане большими бутылками скупали освежающие напитки, обогащая жадных торговцев. Сизый шпиль администрации гордо и грозно сверкал своими антеннами на крыше, и Мастер, хмуро глянув на них, сердито сплюнул на асфальт.

Он стоял в тени березы на перекрестке на пути к администрации неподалеку от оцепленного за утро кафе из красного кирпича, наблюдая за деятельностью людей в тёмно-синей броне. «Они получили гораздо больше полномочий с нашей последней встречи, — размышлял он, глядя, как двое из них поднялись изнутри здания на крышу, — хотя что раньше, что сейчас — проку с них никакого». Мастер прекрасно знал, что это за люди с эмблемами в виде щита с алым кругом, белым голубем и перекрещенными мечами. Когда-то давно, оставшиеся в живых после раскола Кайлити адмиралы Ромера Нела решили, что мир и порядок в полуразрушенной и истощённой стране не может поддерживаться силами стражей и армией Регентов. Было принято решение о формировании отдельных, независимых от Регентов, соединений, которые возглавили сами адмиралы и Ромер Нел. Свободные наёмники, опальные военные, предатели, заключённые и даже пираты вместе составили значительную силу, утихомирив повстанцев и Регентов, насильно заключив мир на истерзанной земле. И хотя такая победа далась им немалой кровью, мирная жизнь потихоньку начала расцветать. Шрамы войны затянулись, кровь впиталась в почву и на ней уже давно цвели сады и шумели леса. Но объединённая разношёрстная армия не могла исчезнуть сама по себе. К тому же, после смерти Ромера, отдельные отряды начали военную деятельность против установившегося порядка. Положение становилось опасным, и тогда адмирал Феррант Сеттер, Командор Железного Флота Нелии, ввёл в действие так называемую «Директиву Хранителя», по которой каждый, кто вступает в ряды независимой армии, дает клятву защищать человечество от различных угроз и хранить мир и порядок в Аревире. Тогда же было дано общее название этой армии.

— «Хранители Жизни», — услышал Мастер разговор двух мужчин, проходящих мимо него, — только их тут не хватало.

— Вечно суют нос в чужие дела, — согласился второй, — всё высматривают, вынюхивают, только и пытаются забрать себе побольше привилегий.

С этим он молча согласился. Примерно тринадцать лет назад «Хранители» попытались устроить государственный переворот, чтобы убрать Совет Регентов и заменить его единовластным правителем. Но заговор раскрыли и действующего Командора убили вместе с семьёй прямо у него дома. После этого «Хранители» решили действовать более осторожно и тонко, то есть вести собственные расследования в преступлениях и пытаться контролировать технологический прогресс страны.

Спустя час исследования злосчастного кафе, «Хранители» начали снимать оцепление. Судя по их кислым физиономиям, они не нашли ничего интересного, чему не мог не порадоваться Мастер. Собственно он затем и приехал, чтобы помочь анимагенам в случае неблагоприятного для них исхода, ведь, как и всё новое, такие роботы могли вызвать подозрения и агрессию со стороны людей в тёмно-синей броне, вооруженных современным оружием и техникой. «Пока что всё обошлось, — подумал старик, посмотрев на проехавший мимо грузовик с серебряным щитом на кузове, — но почему-то мне кажется, что это лишь начало. Они не проявляли активности до новости с финансированием, значит, их разведка нашла больше, чем журналисты. Плохо».

***

Хара никогда в своей недолгой жизни так не переживала, нервно водя ушами и мечась по кафе в поисках внезапно исчезнувшего медведя. Едва «Хранители» ушли из здания, она тут же выскочила со сцены в зал в поисках бурого анимагена, намереваясь извиниться, но тот как сквозь землю провалился. Памятуя слова Кайара, она не на шутку перепугалась и уже начала подумывать, что Урси не смог толком спрятаться от него.

— Урси! — громко позвала она, озираясь по сторонам. — Куда ты делся? Ответь!

Но кафе молчало. Выглянув за стекло входной двери, Хара заметила, что оцепление вокруг здания снято, и лишь худощавый охранник Айк и секретарша Эри стояли у входа, о чём-то разговаривая между собой.

— Да куда ж ты подевался, косолапый? — прошептала зайчиха, отходя от двери.

Её внимание привлекла приоткрытая створка на кухню. Судорожно вздохнув, она быстро пересекла основную залу и настежь раскрыла дверь в полутемное помещение. Поднявшаяся от движения воздуха едва заметная пыль, волной прокатилась по кафельному полу, исчезая в темноте. Где-то прошуршала испуганная мышь, звякнув лежащей на полу ложкой. Внимательно окинув взглядом пустую серую кухню, Хара шумно вдохнула воздух и прошла внутрь.

— Урси? — она дёрнулась от неожиданности, когда дверь позади громко хлопнула. — Ты здесь?

Но и сейчас медведь не отозвался. Проходя мимо металлических стоек и столов, она медленно провела пальцем по блестящей поверхности. «Даже пищу из металлической посуды едят, — почему-то подумала она, — чего ж сами в металл не превращаются, раз его так любят?» Что-то в общей картине закрытого кафе было не так. Хара нахмурилась, попытавшись понять, что же именно её настораживает и только когда услышала шум ветра и взметнувшиеся в коридоре впереди листья поняла. «Запасная дверь открыта! — в голове пронесся целый каскад мыслей, объясняющих ситуацию, но только одна зацепила её. — Урси похитили через запасную дверь!»

Летний день находился в разгаре, но уже чувствовалась тяжёлая духота вызванная приближающейся грозой. Осторожно выглянув наружу Хара увидела, что задняя часть кафе выходит прямиком во двор между ним и трёхэтажным зданием. Запылённый асфальт и валяющийся на нём мусор из двух баков неподалёку, лениво шевелящийся от порывов ветра, оказались единственными обитателями этого пространства. Сразу было видно, что люди сюда редко заходили, но зато не стеснялись засорять окружающую среду. Внимание Хары привлекли довольно заметные отпечатки косолапых ног, следующих вдоль стены на тротуар и дальше через дорогу в парк напротив. Недолго думая, она выскочила наружу и прижалась к стенке.

— Куда ж ты попёр, умник? — проворчала зайчиха, ступая на асфальт. Белые кончики ее пальцев тут же стали серыми от пыли и грязи. — И где тебя теперь искать?

Но следы обрывались, дойдя до залитой светом дороги. Напротив проулка стояло большое трёхэтажное здание, в котором размещались жилые квартиры, аптека и небольшой киоск, где дремала пожилая продавщица. «Сейчас или никогда!» — блеснула мысль в голове зайчихи. Высунув голову и посмотрев по сторонам, Хара, убедившись в видимом отсутствии людей, в два прыжка преодолела улицу, и махнула через ограждение в кусты, исчезнув в зелени листьев.

***

Едва Кайар и Хангел ушли со второго этажа, Вульпи выбежал из кладовой, напряжённо прислушиваясь к их шагам внизу.

— Как думаешь, они уйдут? — тихо спросила его Кари, вышедшая следом.

— Наверняка, — кивнул он, замерев на месте, — они же не нас ищут, верно?

— Верно, — согласилась анимаген, — только ведут они себя крайне враждебно.

Но люди ещё долго не уходили, что-то обсуждая и хлопая дверьми. Вульпи уже начало казаться, что они и вправду собираются тут остаться, однако через пять минут голоса стали затихать и хлопнула входная створка, щёлкнув затворами.

— Ну всё, они ушли, — решил было лис, но тут услышал торопливые шаги и вновь замер.

— Урси! — этот голос явно принадлежал Харе. — Куда ты делся? Ответь!

— Они в беде! — пискнула Кари, быстро подходя к проему. — Пойдём, быстрее!

Что-то хлопнуло внизу и наступила звенящая тишина пустого здания, какая была в начале дня. Вульпи вслушался, но кроме шелеста листьев за окном да гула воды в трубах ничего не уловил.

— Я не слышу Урси и Хары, — протянул он, выходя на лестницу, — их нет в здании!

— Я тоже ничего не слышу, — Кари настроила микрофоны на полную мощность.

— Спустимся, — и он быстро скатился вниз, не успела та сказать, что нужно быть осторожными.

«Я видела белую маску, — Кари не собиралась оставаться одна после этого случая, — может, это она утащила Урси и Хару, а мы так беспечно бродим по кафе». Быстро преодолев все ступеньки вниз, она обнаружила в основной зале лишь озирающегося Вульпи и спящего на пульте ночного охранника почему-то оставшегося тут днём.

— Главный вход закрыт, — констатировала она лису, — значит, хлопнула не она.

— Тогда какая? В туалет?

— Нет, — Кари задумалась, — мы слышали Хару до того, как она закрылась, но сейчас её нет, значит, тут где-то есть еще один выход.

Вместо ответа, Вульпи принюхался. Откуда-то потянуло свежим воздухом, гонимым порывом ветра. Повернув голову в сторону потока, она посмотрел на приоткрытую створку на кухню.

— Оттуда тянет улицей, — сообщил он Кари, — видимо, там есть ещё выход.

— Я видела белую маску… — начала было та, но лис её перебил:

— Скорее всего, эти люди в металле схватили Урси и утащили его туда, а дверью хлопнули, чтобы отвлечь Хару. Та начала его искать и её тоже схватили! — выдал он, гордый своей дедукцией.

— Я не думаю, что так и было…

— Но если эти люди схватили их, значит, они сейчас где-то там, — он показал на освещённую светилом дорогу, — в плену, в одном из грузовиков.

Кари хотела что-то возразить против этой теории, как вдруг услышала тихие шаги снаружи. Кто-то приближался к кафе со стороны запасного входу на кухне.

— Там кто-то есть, — дрогнувшим голосом сказала она, но и Вульпи слышал это и без неё. Хотя он слышал двух человек, но их шаги сильно отличались от тяжёлой поступи Кайара и Хангела. Они были лёгкими, осторожными и едва слышимыми даже для ушей анимагенов.

Но вот шаги прекратились, и они услышали, как тихонько скрипнули петли двери запасного выхода.

— Они внутри! — прошептала Кари, метнувшись к лестнице. — Быстрее, Вульпи!

— Подожди, — сумбур мыслей в голове лиса заставил того нахмуриться, — сейчас соображу. Если они те, кто забрал наших друзей, значит мы должны заставить их вернуть их обратно! Но мне кажется, что это не они…

Дверь на кухню приоткрылась и оба анимагена вздрогнули, а Кари даже слегка взвизгнула, одной ногой стоя на ступеньке. Поначалу, никто не выходил, но спустя секунду из-за двери высунулась светло-русая шевелюра юноши, заглянувшего внутрь.

— Тут никого, — негромко сказал он кому-то позади, — пойдём.

— Это же ты! — громко и радостно воскликнул Вульпи, узнав его. — Ты же был в лесу с той девочкой!

От неожиданности, тот дёрнулся и взволнованно посмотрел по сторонам в поисках источника звука, но анимаген просто стоял в тени у входа и он не сразу заметил его. Дверь позади юноши приоткрылась и оттуда показалась девушка со светлыми волосами до плеч.

— Лис! — не менее радостно воскликнула она, уверенно проходя в зал, — смотри, Дэлтан, я же говорила — это он друг Лункса! — добавила она показывая на смутившегося анимагена вышедшего из тени.

— Вы знаете Лункса? — удивилась Кари, немного ошеломлённая осведомлённостью пришельцев. — И Вульпи?

— Он спас нас, — объяснила светловолосая девушка, — нас едва не раздавило дерево, а он поймал его.

— Это Кари, — представил подругу лис, разглядывая людей. Теперь, когда опасность миновала, он смог рассмотреть их спереди, — а я Вульпи.

Оба были в кроссовках с мягкой пружинистой подошвой, специально заглушающей звуки ходьбы. «Они готовились проникнуть сюда, — догадалась Кари, рассматривая их лёгкую одежду — бриджи и футболки, — значит пришли намеренно. Но зачем?»

— Я — Дэлтан Мей, а это Ната Миона, — представился юноша, — думаю, мы напугали вас больше, — с улыбкой заметил он, глядя на встрёпанные перья Кари, осторожно выходящую в зал с лестничной площадки.

Некоторое время они просто разглядывали друг друга, не решаясь заговорить. У всех четверых была масса вопросов друг к другу, но никто не знал с чего начать. И самым удивительным анимагенам показалось поведение людей — они совсем не боялись их, в отличие от работников кафе.

— Что вы тут делаете? — запоздало спросил Вульпи, прервав неловкое молчание.

— Ой, точно! — от впечатления от увиденного, Ната не сразу поняла о чём он. — Мы же пришли к вам с посланием от Лункса. Того анимагена из дома робототехника.

— Вы знаете, что мы — анимагены? — и вновь им пришлось удивляться, как много эти люди знают.

— Ну да, — кивнул Дэлтан, — Лункс нам всё про вас рассказал. Мы встретили его…

— Точнее он встретил нас, — поправила его Ната.

— Да! Он встретил нас на равнине у дубового леса. Я думал, что после тебя, — он посмотрел на Вульпи, — я таких роботов больше не увижу, но он… Лункс рассказал, кто такие анимагены, как они взяли вас как заказ у директора этого кафе и даже как отправляли обратно. Но он говорил про четверых…

— Урси и Хара пропали, — Кари тут же поникла, вспомнив о друзьях, — мы думаем, что их забрали люди в тёмно-синем металле на теле.

— «Хранители Жизни»? — переспросил Дэлтан встревоженным тоном, что совсем не понравилось Кари. — У них еще эмблемы были в виде серебряного щита с морским голубем и мечами, да?

— Да, да! — обрадованно закивал Вульпи, от чего его уши забавно затряслись. — Вы знаете их?

— Ну не то что бы знали… — неуверенно протянула Ната. — Просто это такая военизированная организация, что о ней вроде бы всем известно, мол, они строят из себя более радикальную альтернативу стражам и армии, но настолько засекреченную, что никто не может толком сказать, чем конкретно они занимаются.

— Вроде как они пытаются поддерживать порядок, — сказал юноша, усмехнувшись, — только там, где они появляются, обычно творится полный раздрай. А вы видели, как они их уводят? — но те отрицательно покачали головами. — Может он видел? — он кивнул на спящего Айка.

— Да не, он уже давно там спит, — отмахнулся лис, — а где они живут, эти «Хранители»?

— Не думаю, есть ли у них штаб в Рахнаке, — пожала плечами Ната, — но их основная база находится в Аполотоне, столице Нелии. Вы же знаете, что такое Нелия? — с шутливым подозрением спросила она, прищурившись.

Но анимагенам сейчас было не до шуток. Переглянувшись с Кари, Вульпи развёл руками, осознавая безнадёжность положения.

— Значит, нам нужно как-то попасть в этот Аполотон на их базу, — выдал он, — наверняка они повезли их туда!

На это Кари лишь пожала плечами. Логика Вульпи вызвала недоумение, но других предположений у неё не было.

— А что за послание от Лункса? — спросила она Дэлтана.

— Он говорил, что они начали собирать Арги, — ответил он, — что он и Мастер думают, как с вами связаться. И попросил нас с Натой на время побыть посыльными. А ещё он хочет выбраться сегодня ночью в Рахнак и прийти в кафе.

— Лункс пойдёт в город? — Вульпи удивлённо хмыкнул. — Но это же опасно, да и Мастер явно не будет рад этой новости.

— Сегодня ночью обещают грозу, как в прошлую, — заметила Ната, — если он будет достаточно осторожен, то сумеет проскочить мимо патрулей «Хранителей» в темноте под ливнем.

«Такой вариант возможен, — почесал затылок Вульпи, порадовавшись сообразительности друга, — но как же быть с Урси и Харой?»

— Сможете передать ему послание от нас? — спросил он Нату. — Скажите ему, что Урси и Хара пропали, их похитили «Хранители Жизни», и чтобы он прошёл через запасной вход. Кстати, а почему сегодня никого нет? — он посмотрел на проходящих мимо кафе людей. — Сегодня суббота или выходной?

— Суббота, но кафе закрыто не из-за этого, — подёрнутое веснушками лицо Дэлтана посерьёзнело, — рядом с кафе, в проулке, обнаружили труп парня, работающего здесь, — он заметил, как Кари прижала руки к клюву, — говорят, что он разбился упав с крыши, но никто точно не знает — раньше стражей порядка на место прибыли «Хранители» и взяли дело в свои руки. Потому что думают, что это было убийство.

— Убийство?

— Так говорили по новостям, — кивнул он, — и теперь кафе закрыто вместе с инвентарём и оборудованием до окончания расследования.

— Это значит, что сюда никто не войдёт, — подытожила Кари, начиная понимать их положение, — мы в изоляции!

«Случайность или это кто-то подстроил? — ей в голову вновь полезли нехорошие мысли связанные с белой маской. — Кому выгодно, чтобы кафе было закрыто?»

— Мы пойдём, — покосившись на охранника, сказала Ната, увлекая за собой Дэлтана, — скоро четыре часа, нужно ещё успеть передать Лунксу ваше послание.

— Ответьте только на один вопрос, — канарейка тепло улыбнулась их стараниям, — почему вы нам помогаете?

Они переглянулись.

— Так уж сложилось, что Ната и я обожаем всё новое и необычное, — ответил улыбкой Дэлтан, — в прошлом году мы учились говорить с деревьями, когда изучали культуру Лэттов, коренных лесных племен Кайлити.

— Мы все делали как было сказано в книгах, — добавила девушка, — и я услышала, как они говорят, а вот Дэлтан нет.

— Серьёзно? — почему-то Вульпи захотелось смеяться. — Разговаривали с деревьями?

— Сказала живая машина, — весело парировала та, — я не обижаюсь, обычно никто не верит. Но я правда слышала их.

— Потому мы не удивляемся, что роботы начали оживать, — заключил Дэлтан, — мы ещё увидимся, — сказал он перед тем, как выйти за дверь, — но будьте осторожней. Рахнак не настолько мирный, как может показаться на первый взгляд.

========== Глава IX. Грозовая ночь ==========

Гроза началась ещё вечером. Закатное красное небо быстро заволокли тяжёлые тёмно-серые тучи, сверкая молниями и разрывая тишину громом. Всё вокруг словно почернело, и едва люди успели попрятаться по домам, как город накрыла стена дождя, смывая весь скопившийся между зданиями зной. Пересохшие за день лужи и канавы вновь наполнились водой, а по стокам вниз бурным потоком полились ручьи. Шквалистый ветер гнул деревья и отрывал от них слабые ветки, которые тут же уносила вода. Непогода разыгралась не на шутку, и эта ночь оказалась куда страшнее предыдущей. Правда, синюю анимаген это сейчас мало интересовало. Пробегая по безлюдным улицам омываемых водой, она то и дело мелькала в голубом свете фонарей. Странный двухметровый силуэт с длинными ушами смутил бы любого человека, если бы тот оказался на улице в этот час. Но, к счастью для зайчихи, все люди попрятались от грозы, оставив улицы пустыми.

— Твою батарею в топку! — вскрикнула Хара под очередной раскат грома, прижав уши.

Гроза поначалу пугала её, но потом она почувствовала, что воздух словно наполняется энергией. Как будто само небо, разрываемое молниями и громом, опустилось на улицы Рахнака, а ветер можно было заметить невооружённым глазом, столь сильно он сносил капли дождя. Ливень уже давно промочил её шерсть, но внутрь механизма вода попасть не могла — сочетание тергума и бастума делало его герметичным, словно человеческое тело, а потому Хара могла хоть полностью уйти под воду и с ней ничего бы не случилось.

«Куда идти теперь? — то что она заблудилась, она осознала ещё с началом грозы. — Где это спирусово кафе?!»

Сначала она шла за Урси через парк, но вскоре следы медведя оборвались, и она в растерянности остановилась, в надежде увидеть хоть какие-то намёки на пропавшего медведя. Ситуация осложнялась тем, что в парке находилось достаточно много спасающегося от жары народа, и ей постоянно приходилось прятаться за деревьями или в кустах, в ожидании, когда те пройдут мимо. Это продолжалось почти до самого вечера, когда горожане, зная о приближающейся грозе, разошлись по домам. Но о непогоде не знала сидевшая в кустах Хара и была очень удивлена, когда увидела оживлённый парк пустым. Решив, что ей, наконец, улыбнулась удача, она собралась продолжить поиски и даже ушла по какой-то улице вниз от парка, когда город накрыла пелена дождя. Растерявшись, зайчиха свернула в незнакомый ей проулок, полагая, что он выведет её обратно, но вместо этого попала на освещённую неоновыми огнями улицу. Тогда-то Хара и поняла, что заблудилась, и теперь ей стало по-настоящему страшно.

— Дурацкий дождь, — ворчала она, шагая по тротуару какой-то незнакомой улицы уже не опасаясь, что её кто-то увидит, — дурацкий Урси, дурацкий Рахнак! Какого дрына я тут оказалась, а? — зло спросила она невидимого бурого собеседника.

Мокрые лапы громко хлюпали по мокрому асфальту, но не настолько, чтобы перебить шум ливня. Сильный ветер холодил промокшую насквозь спину, снижая температуру механизма и Хара начинала замерзать. Обхватив руками плечи, она, ссутулившись и повесив уши, побрела по улице в надежде увидеть хоть что-то знакомое. Белая шерсть на животе и лапах уже давно приобрела грязно-серый оттенок, а красная бабочка на шее, единственная вещь на ней, промокла и обвисла. Мрачно посмотрев на ярко-зелёную неоновую вывеску какого-то магазина, Хара в ярости сорвала раздражающий её кусок ткани и выбросила в текущий по желобу ручей, мгновенно унёсший её прочь. «Почему я должна прятаться от таких же живых существ, как я? — зло думала она, поглядывая на уютные огоньки окон жилых домов. — Почему люди такие трусливые и слабовольные? Мы ведь почти не отличаемся!»

Улица на которую она свернула разительно отличалась от других. Здесь, из десяти фонарей горело только три, а тротуары оказались необычайно грязными и неухоженными. Недолго думая над выбором, Хара двинулась по ней, стараясь увидеть хоть кого-то из людей. Однако видимость от шквального ветра и ливня была снижена настолько, что она вновь опустила взгляд в низ. «Видимо, я попала в один из бедных кварталов, — решила анимаген, обходя вывалившийся из урны мешок с мусором, — надеюсь, люди здесь окажутся более разговорчивыми, нежели другие». Её длинные чёрные волосы, за которыми она как могла ухаживала в кафе, сейчас стали похожи на мокрую метлу. Обругав всё на свете, Хара попыталась убрать с лица налипшую чёлку, но лишь напустила ещё больше прядей на глаза. Выругавшись ещё раз, она остановилась, чтобы, наконец, совладать с непослушными волосами. Но едва она смогла отогнать их с глаз, как асфальт под её лапами вздрогнул. «Что ещё за ерунда?» — удивлённо подумала она, приподняв голову. Вокруг не было ничего, что могло бы послужить причиной этого явления. Удар по земле повторился. Встревоженно завертев головой, Хара обернулась, и в этот момент ей в лицо ударили два луча прожекторов, ослепив и заставив закрыться руками.

— Это что за заяц? — услышала она сквозь пелену дождя хриплый мужской голос.

Кое-как приведя сенсоры в порядок, Хара осторожно раздвинула пальцы чтобы посмотреть, кто стоит перед ней — большая, почти в три метра в высоту, машина на двух двухколенчатых ногах, оканчивающихся широкими круглыми ступнями. Её овальный корпус с чёрным фонарём кабины едва проглядывался из-за тёмно-синего цвета, сливающийся на фоне общей темноты улицы. Из-под днища механизма светила пара сравнительно маленьких, но мощных прожектора, а вот с боков странной машины в Хару целились длинные стволы орудий, внутри которых горел оранжевый свет.

— Это что, робот? — послышался более молодой и громкий голос откуда-то сбоку.

Скосив глаза, Хара увидела, что рядом с этим механизмом на дороге стоит человек в тёмном плаще с капюшоном, закутанный в него с головы до ног. Во вспышке молнии она заметила, что его грудь закрыта тёмно-синей броней, а в руках он держит длинную винтовку, горящую изнутри тем же оранжевым светом, что и в орудия на машине. Лицо незнакомца скрывали за капюшон и маска шлема, но Хара не сомневалась — сейчас он видит её гораздо лучше чем она. Неподалёку от них показались фигуры ещё двух людей в плащах, и один из них вскинул винтовку, нацелившись прямо на неё.

— Не двигайся! — крикнул ей человек с хриплым голосом. Из-за того, что Хара не видела лиц, она даже не поняла, кто именно это сказал.

Ещё одна молния, озарившая небо прямо над ними, высветила ещё один силуэт за машиной, следящий за ней с винтовкой наготове. А на блестящем от капель воды боку этого механизма на двух Хара различила едва заметный из-за капель дождя символ — серебряный щит, а на нем алый круг и белый морской голубь, держащий в лапах два перекрещенных меча. Большего ей было не нужно, что бы понять, что она нарвалась на тех же людей, что закрыли кафе. «Попала, — скованно подумала она, не зная, что ей делать, — похоже, я влипла по полной»… Люди приближались. Видимо, они зашли сюда со стороны освещённой улицы, иначе она бы заметила свет их фонариков под цевьём винтовок и прожекторы машины, так ярко бьющие ей в глаза. Времени на раздумья больше не оставалось — от человека с оружием Хару отделяли какие-то три шага.

— Не двигайся!.. — он не успел закончить свою фразу, как она бросилась на него, схватив за торс.

Он был полностью покрыт этим тёмно-синим металлом, она почувствовала это сразу, когда пальцы заскользили по его телу. Сгруппировавшись, она приподняла ошеломлённого человека в воздух на несколько метров и бросила в целящегося в неё сослуживца. С тихим звуком соприкосновения металла о камень, винтовка пострадавшего выпала из рук, а сам он рухнул рядом, скользя на мокром асфальте, пытаясь поднять её.

— Стреляй! — услышала окрик другого человека и едва успела отскочить, как стену маленького дома рядом озарила рыжая вспышка.

С шипением у неё перед глазами молнией проскочил заряд энергии, вонзившись в грязно-белый камень дома и оставив в нем обугленную чёрную дыру размером с теннисный мяч. Более ясного сигнала для Хары быть не могло. Рванув в тёмный проулок рядом, она услышала, как затряслась земля от поступи машины. «Так вот кто издавал эти звуки», — зачем-то подумала она, задевая мусорные баки и пакеты, разлетающиеся в разные стороны. Свет прожекторов залил проулок, но она тут же свернула в другую сторону, надеясь скрыться между домами. В такое узкое пространство машина не пролезла, но зато прошли её ведомые, навскидку выстрелив ещё раз.

Пригнувшись, Хара свернула на параллельную улицу и вновь забежала в темноту между домами, но человек не собирался просто так отпускать свою жертву. Скорости анимагена мог бы позавидовать и энергомобиль, но постоянные повороты и мешающийся мусор уравнивали их шансы. Пару раз она мимоходом сдвигала тяжеленные мусорные контейнеры, загораживая путь, но людей это не особо задерживало. Словно волки они загоняли добычу, стараясь окружить её, громко отстукивая металлическими набойками на подошвах сапог по мокрому асфальту. В довесок ко всему, по улице, сотрясая землю и заставляя стекла домов дребезжать, шагала двуногая машина, высвечивая в проулках синюю шерсть Хары.

Впереди уже виднелась набережная и сама Тоту, чёрными волнами захлестывая светящуюся голубыми огнями пристань и раскачая грузовые суда. Стихия рвала толстые цепи швартовых, натужно скрипевших под напором ветра и массы судов. Резко свернув вправо, Хара в последний момент успела заметить стоящую посередине дороги металлическую телегу, брошенную местными грузчиками. С грохотом, заглушившим даже шторм, анимаген на полном ходу столкнулась с ней и, согнув её своим телом, упала на каменное покрытие. В глазах потемнело — она ударилась щекой и локтями. И тут же в неё нацелились прожектора двуногой машины, неумолимо приближающейся с дальнего конца улицы. А позади уже слышались приближающиеся шаги — люди не собирались сдаваться, тем более когда жертва ошиблась и упала. Электрические окончания из ардена повторяющие нервную систему человека, дали на её генератор перебой, имитируя боль, но система быстро восстановилась. «Живой не возьмёте!» — несмотря на то, что ушибленные руки и живот от удара о препятствие теперь ужасно болели, Хара вскочила и бросилась в сторону пятиэтажек, виднеющихся где-то над крышами меньших домов. Едва она пробежала пару шагов, как земля позади неё взорвалась оранжевым пламенем, раскидывая куски асфальта и останки несчастной тележки во все стороны. Этим людям было всё равно в каком виде её остановить, поэтому они не стеснялись применять оружие.

Хара не знала, сколько ещё продолжалась эта погоня. Для неё весь мир смешался в одну сплошную скорость, пелену дождя, раскаты грома и вспышки молний, озаряющие белые стены домов. Погасшие фонари коварно сливались с темнотой ночи, и Хара едва успевала уклоняться от их столбов. Белый мех выдавал её, мелькая в тенях, и ей начинало казаться, что она уже не скроется от них, но вот впереди показался перекрёсток из четырёх пятиэтажек, смотрящих чёрными окнами квартир на развернувшуюся погоню. Тонкий луч света из подъезда одной из них навёл на остановившуюся анимаген мысль. «А если лучше спрятаться? — подумала она, побежав к полуоткрытому подъезду. — Они же не будут обыскивать каждое здание?» Насчёт последнего она была не уверена, но короткая передышка от преследования закончилась — позади вновь слышались удары ног машины и стук сапог солдат.

Ободранная металлическая дверь с протяжным стоном открылась, и перед побитой анимаген предстало жилище людей, освещённое тусклой лампой под потолком. Внутри подъезд оказался немногим чище чем сам район. Крашеные когда-то в зелёную краску стены давно облупились и запачкались, пахло сыростью, мочой и ещё чем-то неприятным, от чего Хара сморщилась и даже начала подумывать, что в обществе стреляющих в неё людей ей куда комфортнее, чем в этом гадюшнике.

— Как можно так жить? — тихо проворчала она, прислонившись к наиболее чистому участку стены. — Люди не перестают удивлять меня своим отношением к жизни, — она осторожно потрогала ушибленную часть живота. Боль прошла, но от удара остался заметный след грязи на белом мехе, который она тут же попыталась стереть, размазывая ещё больше.

Снаружи раздались знакомые удары о землю и в приоткрытую дверь сверкнули лучи от прожекторов. Мгновенно подобравшись, Хара отскочила от двери на площадку первого этажа и замерла, надеясь, что они не заметили её движения. Мокрые следы, оставшиеся от её лап, могли сыграть роковую роль, если бы люди зашли внутрь подъезда, но они пробежали мимо. Видимо им и в голову не приходило, что такое создание как Хара вообще способно мыслить, не то что принимать решения. Грохот от шагов машины удалялся. Шумно выдохнув, Хара оперлась о стену рукой и убрала с лица волосы. «Кажется, пронесло! — она радостно взглянула на дверь, за которой барабанил дождь. — Интересно, и много таких теперь бродит?» Однако радость быстро прошла, когда зайчиха задумалась о том, как ей теперь перемещаться по городу.

— Ничего себе! — звонкий детский голос, неожиданно воскликнувший у неё за спиной, заставил Хару резко вскочить и развернуться. — Вот это да!

Задумавшись над своим положением, она и не заметила, как дверь в квартиру позади неё раскрылась и на площадку вышла маленькая, на взгляд двухметрового анимагена, девочка. Худая, с острым подбородком и рыжими, почти что апельсиновыми, глазами, она с любопытством и неким ребячьим восторгом смотрела на удивлённую и напуганную антропоморфную зайчиху-анимаген, с которой капала мутная дождевая вода. Ни красные светящиеся глаза, ни рост, ни даже вид не пугали её. Хотя она и выглядела как маленькая, но уже формирующееся девичье тело давало повод предположить, что ей было лет четырнадцать-пятнадцать.

— Кто ты? — спросила девочка, глядя на неё снизу вверх.

— Я?.. — та даже немного смутилась такой смене отношения. — Я Хара, анимаген. Ну, я из кафе «Фэо», знаешь такое?

— «Фео»? — в глазах девочки мелькнули искорки восторга. — Я знаю! Там мои брат и сестра работают, конечно я знаю! Но они мне ничего про тебя не говорили, — с некоторой обидой призналась она.

— Может, оно было и к лучшему, — пробормотала зайчиха, — а тебя как зовут?

— Я — Кэли, — девчонка гордо выпрямилась, и анимаген увидела в тусклом свете лампы, что её тёмно-русые волосы сплетены в два хвоста, — Кэли Менол. Я тут живу, — она махнула на невзрачную коричневую дверь позади себя.

— А я, — Хара горько усмехнулась, — а я нигде не живу. Кафе это ваше на дом никак не походит. То орут, то заставляют всякой ерундой заниматься, а теперь вообще закрыли.

— Закрыли? — глаза Кэли округлились. — А как же мои брат и сестра? Они остались без работы, получается?

— Ну… это наверное, временно, — неловко пожала плечами Хара и тихо зашипела — одной рукой она ударилась очень сильно, навалившись на неё при падении своим телом, — дурацкие люди… в смысле те, которые за мной гнались, — тут же уточнила она, взглянув на Кэли.

— За тобой гнались? — та посмотрела на её грязную мокрую шерсть и отчетливо виднеющиеся следы столкновения с тележкой и асфальтом. — Тебя побили?

— Нет конечно! Ещё чего! — самодовольно фыркнула Хара, закатив глаза. — Просто у них было оружие и какая-то дура с прожекторами, от которой стекла в домах тряслись.

— Шагоход что ли? Это уже серьезно! — Кэли задумалась, состроив серьезную физиономию. — Но ты не бойся, я тебя спрячу! — радостно заявила она после некоторого раздумья.

— Спрячешь? — зайчиха рассмеялась. — Где?

— У нас дома, — девочка протянула руку и нащупала в темноте ручку двери своей квартиры, — ты можешь пожить у нас. Уверена, если мои брат и сестра видели тебя, то они будут совсем не против.

— Ага, — с недоверием покачала головой та, вспомнив реакцию людей от их первой встречи, — что-то мне подсказывает, что всё будет совсем наоборот.

Из приоткрытой двери запахло жаренной картошкой и маслом. Видимо Хара застала Кэли в разгар демонстрации её кулинарных способностей, потому что из кухни уже доносились скворчащие звуки перегорающего ужина. Испуганно ойкнув о погибающей еде, Кэли пулей забежала внутрь.

— То, что у неё один бок будет чёрным это ведь ничего страшного? — с надеждой поинтересовалась она у прошедшей за ней Хары, показывая наполовину обугленную картофельную палочку.

— Да я без понятия, — честно призналась ей та, вжимая голову в плечи — прихожая для двухметровой анимаген оказалась явно тесновата.

— Сейчас включу свет, — Кэли подпрыгнула и щёлкнула круглым переключателем на стене.

Однокомнатная квартира с достаточно большой гостиной и непропорционально маленькой кухней, виднеющейся прямо впереди. Белый круглый абажур, единственный источник света в гостиной, был идеально очищен от пыли, но с заметной трещиной у основания. «Как тут чисто, — с удивлением заметила Хара, не замечая, что оставляет грязные следы на линолеуме под собой, — но как скудно на мебель». Кроме небольшого дивана в зелёную клетку, в гостиной стояли шкаф и письменный стол, стоящие друг напротив друга. Плоский телевизор на ножке, расположившийся на самом столе, также выглядел чистеньким, но щербатые углы и стертые кнопки портили весь его вид. В довесок к общей панораме, на полу лежал истрёпанный ковер с цветастыми узорами, чем-то прожжённый в двух местах. Семья Кэли, судя по всему, была бедна, что подтверждала и её скромная одежда — красная футболка без рисунка и потрёпанные джинсовые шорты.

— Ты слишком грязная, — заметила девочка, посмотрев на натёкшую лужу под анимаген и сморщившись от мысли о предстоящей работе, — надо тебя отмыть, прежде чем пускать в гостиную. Иначе Эри меня убьёт.

— Не надо меня мыть! — тут же запротестовала Хара, сердито сложив руки на груди. — Я и здесь могу постоять, если хочешь.

— Ты проход загораживаешь! — рассмеялась она. — А почему у тебя глаза светятся? А кто такой анимаген? — вопросы, которые девочке не терпелось задать, посыпались на голову сконфуженной Хары.

— Да не знаю я ничего! — проворчала та, отступая к двери, наблюдая за Кэли, шмыгнувшей за дверь рядом с прихожей. — Я серьезно, я не дам себя мыть! — угрожающе зарычала она, увидев в её руках щётку и розовый флакон шампуня.

— Посмотри на свои волосы! — возмутилась Кэли. — Ты же девочка! Эри говорит, что девочкам положено следить за собой и своим внешним видом!

— Я сейчас не в том положении, чтобы наводить красоту, — зайчиха мельком взглянула на зеркало справа.

Но Кэли не собиралась отступать, надвигаясь на неё с чистящими принадлежностями. Как бы Хара не вертелась в попытках уклониться от щётки, девочка, не жалея своей одежды, схватила её, принявшись тереть шерсть. Даже грозное рычание не помогло против настырной хозяйки, стремящейся отмыть засыхающую грязь. Хара не хотела причинять ей вреда, но ей также не хотелось чтобы о ней заботились, тем более такое слабое существо.

— Ничего из этого не выйдет, — торжествующе усмехнулась зайчиха, глядя на старания девочки, — грязь ещё мокрая, ты её просто размазываешь.

— Тоже верно, — та на секунду задумалась, а потом открыла дверь в умывальную, — полью тебя из душа! Иди в ванну.

— Никуда я не пойду! — категорически заявила Хара, насупившись. — Я тут ненадолго, сейчас эти с оружием свалят и я уйду, — она прислушалась к звукам улицы за дверь, но тяжёлой поступи сапогов с металлическими набойками не было слышно.

— Иди мыться! — сердито поставила руки на бока Кэли.

— Нет! — замотала головой анимаген. — И не заставишь ты меня! А если будешь так кидаться, то я…

— То что? — девочка прищурилась.

— Ничего! — Хара вдруг поняла, как глупо сейчас выглядит — угрожает маленькой девочке, стоя в луже грязи в тесной прихожей. — Хватит этих нелепых игр, я ухожу! — она хотела было толкнуть дверь наружу, но вдруг почувствовала, как маленькие ладони обхватили её руку.

— Не уходи, Хара, — тихо попросила Кэли, подойдя к ней и прижавшись щекой, — меня пугает гроза, а с тобой не страшно. Ты большая и сильная… останься, прошу…

Анимаген смущённо отпустила ручку двери и неловко прикоснулась к макушке Кэли, потрепав её. «Она ещё такая маленькая, — подумала Хара, склонившись к девочке и дав обнять себя за шею, — и почему мне теперь не хочется сопротивляться?»

— Только осторожней махай щёткой, — в сторону произнесла она, отводя взгляд, — у меня рука болит. Немного.

***

На окраинах Рахнака фонари горели только вдоль основной дороги, создавая линию огней, которая тянулась внутрь. Только теперь Лункс начал понимать, почему люди с такой с неохотой посещали их особняк. Если в самом Рахнаке ветер разбивался о стены домов, то здесь, на лугу, он разыгрался в полную силу, весело срывая молодые ветки деревьев и унося их прочь. Высокая густая трава зелёными волнами колыхалась под его натиском, подхватывая падающие капли дождя и потоком отправляя их с ветром. В довесок ко всему, окружающее пространство было скрыто в кромешной тьме, озаряемой лишь молниями, и ориентироваться приходилось лишь по выхватываемым в этих вспышках элементах местности. Каждый шаг давался ему с трудом, но Лункс упорно продолжал двигаться вперёд. «Как будто небо сейчас разорвётся, — даже мысли приходили с трудом, — воистину страшна стихия». Стащив из гардероба старую водозащитную плащ-куртку Мастера, анимаген, облачившись в неё и закрывшись капюшоном, медленно приближался к берёзовой роще у самого города, вжимая голову всякий раз, когда молния озаряла чёрные тучи.

Он уже не боялся что его заметят люди, да и кому и было замечать в такую погоду? Словно воздух наполнился невиданной доселе энергией, перегружающей систему и заставляя механизм дрожать в мелкой судороге. Бьющая по ногам мокрая вода давно промочила джинсы и шерсть, неприятно холодя металл, и Лункс, стиснув зубы, пустился бегом к деревьям, в надежде, что в их кронах ветра будет не так много.

— Да твою ж… — выругался он, обнаружив, что в роще куда темнее чем на лугу. — Включите уже свет, будьте же вы людьми! — вспышка молнии выхватила лежащее впереди поваленное дерево и анимаген едва успел остановиться, чтобы не споткнуться об него. — Ладно, не надо, убедили…

Прорываясь сквозь шум листьев, раскат грома и шелест дождя, позади него послышался натужный скрип. Оглянувшись, Лункс успел заметить какое-то движение и инстинктивно отскочил на пару шагов назад. Возможно только это и спасло его, потому как на то место, где он только что стоял, рухнула подкошенная старая береза, ударив тяжёлой ветвью по плечу. «Надо отсюда бежать, — сделал нехитрый вывод рысь, после того как сырой сук разлетелся об него мокрой трухой, — где этот спирусов Рахнак?!»

Голубые огни показались сразу же, как только он дошёл до окраины рощи. Линия фонарей вдоль чёрной дороги сияла одной яркой лентой, перерастая в городе в большой цветок света. Видимые в их лучах капли сливались в пестрящую стену из воды, с шумом обрушиваясь на асфальт. Где-то вдалеке, в торчащий из земли громоотвод ударила молния, озарив равнину яркой вспышкой. Замерев на секунду, чтобы посмотреть в строну этого явления, Лункс, подгоняемый раскатами грома, пустился бегом к дороге. Тем более что позади него опять натужно заскрипело дерево. «Интересно, — подумал он, заглянув в тянущийся вдоль обочины овраг, — люди всегда так относятся к своим помощникам? Или это кладбище для роботов?» Там, внизу, отражая глухим стуком капли дождя, лежали груды покорёженного металла, с торчащими во все стороны штырями, манипуляторами и остовами роботов. Вода не успевала накапливаться в овраге — склон кончался почти у побережья, выпуская грязный ручей прямо в реку, а вместе с ним и ржавчину от содержимого. Неприятный запах разлагающегося металла был слышен даже сквозь грозу и ветер, и Лункс, вздрогнув от отвращения, поспешил побыстрее уйти от этого отвратительного места.

Сырой асфальт хлюпал водой под его лапами. Дорога строилась немного выпуклой посередине, на белой разметке, чтобы вода стекала на обочины. И теперь, благодаря такой конструкции, по её чёрным, закатанным в смесь бетона и резины, сегментам, текла маленькими ручейками вода. Фонари то и дело выхватывали силуэт бегущего по пустынным улицам анимагена. Лишь когда он прошёл первые дома города, фонарей стало так много, что от них можно было скрыться только в проулках между зданиями, чем он и воспользовался.

— Так, теперь главное вспомнить дорогу в этом лабиринте, — пробормотал Лункс, переходя на тротуар.

Пешеходные дороги делали из той же смеси, что и асфальт проезжей части, и такими же слегка наклонёнными вбок, из-за чего вода не могла скапливаться в лужи и стекала сквозь специальные отверстия между бордюрами в стоки. Однако, при ближайшем рассмотрении, покрытие оказалось далеко не везде монолитно: мелкие трещины, выбоины и ямки от просевшей земли, то и дело бороздили гладкую поверхность, и в них, пуская пузыри от дождя, растекались большие и малые лужи.

— Ах ты сырость! — возмутился Лункс, вступив на полном ходу в такую лужу по щиколотку. — Мало у меня лапы мокрые? Я вам что, водоплавающий рысь что ли?

Сконцентрировавшись и попытавшись вытащить из своей памяти путь к кафе, Лункс вспомнил, что когда они стояли рядом с ним, перед ними находилось высокое сизое здание администрации, впечатлившее его футуристическим видом на общем фоне других построек. Рахнак словно застрял во времени, не развиваясь ни внешне ни внутренне, но администрация была словно пришельцем из внешнего мира, напоминая своим существованием о незаметно наступившем фантастическом будущем. Неоновые вывески и яркие огни магазинов и ресторанов, современная музыка и танцы, пришедшие с модой из северных регионов Нелии, нисколько не делали город футуристическим, скорее напротив, традиции и обычаи, смешиваясь с новинками, загоняли его ещё глубже в прошлое, когда эххийцы и оставшиеся коренные нелианцы только учились жить вместе.

— Где-то есть города, где такие здания стоят на каждой улице, — сказал сам себе анимаген, остановившись чтобы посмотреть на торчащий шпиль сизой башни, сливающейся с грозовым небом, — но здесь такое только одно, — однажды Мастер показал ему фотографию большого города у океана, искрящего огнями гигантской набережной и стоэтажными небоскрёбами. Сизые тела высоких зданий перемежались с тянущимися между ними красными магнитными дорогами для скоростных поездов, бесконечные габаритные огни энергомобилей всех цветов и размеров сливались в красные и белые полосы, а в небе завис летательный аппарат на шести больших турбинах, наблюдая за городом свысока. По большей части, именно из-за этой фотографии Лункс так полюбил всякие механизмы и технику.

С покатой крыши водопадом лилась дождевая вода, а огни на антеннах мигали от падающих капель. Администрация выглядела одновременно и величественно и грозно, возвышаясь над маленьким городом. Некоторые из многочисленных окон этого здания до сих пор горели светло-голубым дневным светом, придавая ему вид таинственности, будто это был оживший исполин из металла, который молча взирал на копошащихся внизу людей. Впрочем, Лункс об этом уже не думал. Сквозь вспышки молний и застилающие глаза капли, он увидел знакомую мерзко-розовую вывеску «Кафе Фэо» висящую на двухэтажном здании из красного кирпича. Ускорившись, он быстро перешёл на противоположную сторону улицы и, убедившись, что вокруг никого нет, в два прыжка оказался у стены этого заведения.

Горящее внутри кафе дежурное освещение почти не давало видимости и сколько бы Лункс не приглядывался, высунувшись из-за угла под навесом, он так ничего и не увидел. «Так, они говорили про чёрных вход, — вспомнил он, слова Наты, передавшей ему послание несколько часов назад. — И где он? На крыше?» Однако бушующее небо и особо ярко сверкнувшая молния быстро отбили у него желание лезть наверх. Конечно, рядом с кафе стояло ещё одно здание, трёхэтажное, но рисковать получить смертельный разряд он не хотел, потому прошёл за угол и свернул в темноту. Проулок встретил его потоком воды и запахом сырого мусора — из полупустых контейнеров разило так, что анимаген в отвращении поморщился. В отличие от жилых районов, пространства между зданиями в центре почти не освещались за ненадобностью, позволяя всяким криминальным элементам и бродячим животным прятаться в тенях. Но вид двухметрового обозленного на погоду и людей анимагена с горящими глазами мог бы отбить у любого желание находиться здесь. Злобно зашипев, дорогу перебежала чёрная кошка, юркнув под один из контейнеров с мусором. Посмотрев ей в след, Лункс заметил, что металлическая обшарпанная дверь, ведущая внутрь кафе, слегка приоткрыта, позволяя ветру и воде пачкать внутренний порог.

— Надеюсь, там не слишком много народа, — вслух поразмыслил Лункс, осторожно приоткрыв её и заглянув внутрь, — видимо не очень.

Помимо налетевшей грязи с улицы на сером кафеле виднелись следы кроссовок, оставленных Дэлтаном и Натой. Опасливо поджав уши и оглянувшись назад, Лункс скользнул внутрь, в кромешную тьму незнакомого помещения, откуда пахло тестом и пылью. «И где тут включатель? — сердито думал он, пошарив рукой по стене в слепой надежде найти подобие рычага как у них в мастерской. — И почему меня всё время заносит в такие тёмные места…» Однако долго ему блуждать не пришлось. В виду полного отсутствия освещения, Лункс не заметил лежащую на полу сковороду с сидящей в ней белой крысой, которая ужинала завалявшимся сухарём. Один неосторожный шаг, и сковорода, завертевшись в воздухе, ударилась о стойку с вилками и ложками, загрохотав по полу. Утратив своё место питания, испуганная крыса метнулась к ближайшему углу, но уткнулась мордой в палец Лункса. Анимаген никогда не думал о том, что из сковороды на него может прыгнуть нечто живое, и был крайне удивлён, что по нему теперь кто-то ползёт, цепляясь за водонепроницаемую ткань. Вскрикнув, он дёрнулся в сторону, размахивая руками, но злополучная сковорода и тут сыграла свою роль, мирно лежа на полу. Лункс только понял, что падает на спину, инстинктивно схватившись за ближайший предмет, коим оказалась кастрюля. А за ней потянулась и другая посуда, погребая под собой рыся, озадаченного сложившейся ситуацией.

— А ну стоять! — громко рявкнул у него кто-то над головой и на кухне вспыхнул свет дневных ламп, ослепив лежащего на полу анимагена.

— Да иди ты куда подальше! — зло ответил ему Лункс, чувствуя, что кто-то маленький и теплый ползёт по его груди. — И зачем я вышел из дома?..

— Это же Лункс! — раздался радостный знакомый голос Кари, — И… с крысой! — радость быстро сменилось смесью отвращения и страха. — Фу! Вульпи, убери её! — взвизгнула она, отскочив назад.

— Лункс! — раскидав лежащие на нём тарелки и чашки, перед ним показалась счастливая сияющая улыбкой морда Вульпи. — Ты ли это, друг мой?! — он принялся поднимать его, но рысь сам вскочил, отряхивая свой плащ-куртку от воды и крысы.

— Вот она! — пискнула Кари, запрыгнув на стойку с ногами. — Прямо подо мной! — внизу, мелькнув белой шкуркой, прошмыгнул злосчастный грызун скрывшись в щели.

Жёлтая анимаген была одета в старые одежды из дома Мастера: голубые шорты и клетчатую рубашку, которые она нашла в гардеробе, а Вульпи предпочёл остаться в белых парусиновых штанах, которые дал ему директор кафе.

— Весело тут у вас, — с сарказмом заметил Лункс, отряхиваясь.

— Так мы ж не думали, что ты действительно пойдёшь в такую погоду, — тут же затараторил Вульпи, — и потом, мы ведь всё ещё собственность кафе, пусть оно и закрыто, поэтому сидим на виду у охранника, чтобы он никого не вызвал, — активно жестикулировал он, случайно раскидав оставшуюся на столе посуду.

— Видимо, они решили сделать для меня исключение и закрылись именно в эту ночь.

— Нет, тут другое, — Кари осторожно заглянула под стойку и, убедившись, что никаких грызунов там нет, спрыгнула на пол, — тут человека убили.

— Убили? — Лункс приподня бровь. — Ты серьезно? Может просто очередной ремонт роботов намечается?

— Эх, если бы, — Вульпи покачал головой, силясь удержать себя от желания обнять своего друга, так он по нему соскучился, — но, наверное, это правда, тут кого-то убили и нас из-за этого закрыли.

— Может даже оно и к лучшему, — усмехнулся рысь.

— Ничего хорошего, — погрустнела Кари, — пойдём лучше отсюда, — она боязливо обхватила себя за плечи, посмотрев в сторону подозрительно шуршащего угла.

Дежурное освещение кафе едва ли создавало полумрак, но анимагенам этого было вполне достаточно. С размаху скинув с ближайшего столика стулья, Вульпи плюхнулся в один из них, взяв свой хвост в руки. Однако долго он усидеть не смог. Как только вслед за ним сели Кари и Лункс, он вскочил и начал тараторить об их приключениях в кафе, при этом не забывая менять голос и жестикулировать. Минут пять понаблюдав за ним, рысь с усмешкой покачал головой и посмотрел на Кари.

— Куда пропали Урси и Хара? — прямо спросил он, перестав улыбаться. — Что случилось? — Ната рассказала ему всё, но что делать, Лункс так и не придумал. Более того, он даже не сказал об этом Мастеру, поспешив в кафе, о чём сейчас очень сильно жалел.

— Они исчезли, — так же тихо, будто виновато, ответила Кари, — и мы не видели, как их увели.

— Кто увёл?

— Люди в тёмно-синей броне и с эмблемами в виде серебряного щита и морского голубя, — Вульпи попытался изобразить голубя с перекрещенными мечами, но лишь вызвал нервный смешок у Кари, — они тут всё обыскали, и после того как они ушли, Урси и Хара пропали.

Лункс опустил голову. Эта новость встревожила его не на шутку и он вдруг понял, что абсолютно не знает, что ему делать. «Как же это случилось?» — он знал Урси как осмотрительного и очень осторожного анимагена, который никогда не совершает шаг без расчёта, но видимо на этот раз что-то пошло не так.

— Дэлтан и Ната сказали, что это сделали «Хранители Жизни», если тебе это о чём-нибудь говорит, — добавила Кари, положив руку ему на плечо, — мы думали отправиться за ними, но мы не знаем, где они обитают.

— Не надо никуда уходить, — резко возразил Лункс, посмотрев ей в глаза, — кем бы ни были эти «Хоронители», они явно опасны, и двум анимагенам из развлекательного кафе с ними не справиться.

Он отвернулся и заметил мигнувший в отражении стекол внутренних дверей экран видеофона.

— А это кто? — он медленно поднялся со стула, не отрывая взгляда от выхода.

— Местный охранник, — сказал Вульпи, становясь рядом, — проснулся видать, а так весь день спал.

— Так уж и весь? — рысь вышел из-за стола, направившись к ещё раз мигнувшему огоньку видеофона. — Наверняка он видел, как их забирают эти синезадые голуби.

— Что ты задумал? — Кари не успела его остановить, когда анимаген подошёл к запертым створкам и решительно постучался. — Лункс, что ты…

Реакция несчастного охранника не заставила себя долго ждать. Бросив на пульт свой видеофон, он быстро переключил на нём кнопки запирающие двери в дежурное помещение. Две монолитные металлические плиты упали перед удивлённым Лунксом, закрыв от него человека.

— Не так быстро! — воскликнул, начиная злиться рысь, ударив по металлу. Большого эффекта это не произвело — створка осталась невредима и даже не покачнулась.

— Бесполезно, я уже пытался, — сказал Вульпи, стоя рядом и наблюдая за попытками Лункса открыть двери, — она слишком прочная.

— Есть и другой метод, — хмыкнул тот, заметив зазор между полом и металлом. Видимо, что-то попало внутрь ячейки зубцов двери, и она не закрылась полностью, оставив механизм мерно гудеть от напряжения.

Осторожно просунув выпущенные когти в щель между дверью и полом, Лункс что было сил потянул створку наверх. Поначалу это не имело никакого эффекта, но вот из механизма двери посыпались искры и что-то затрещало, уступая силе анимагена.

— У тебя получается! — восторженно воскликнул Вульпи, хватаясь за створку и помогая Лунксу поднять её.

К ужасу охранника, под напором двух анимагенов дверь не выдержала и, прыснув фонтаном искр и чёрным дымом, окончательно сдалась, позволив Лунксу пройти в прихожую.

— Иди, я подержу её, — сказал лис, вытянувшись и прижимая сломанную дверь кверху.

Кари прошла следом за рысем чтобы помочь ему, но тот уже вскрывал двери в дежурку. В отличие от монолитных створок основного входа, эти были куда тоньше и с маленькими окошечками для сдачи алкоголя. И откуда же худощавый охранник по имени Айк Менол, мог знать, что именно эти окошечки сослужат ему дурную службу? Он едва не выломал кнопки на пульте, когда когтистая лапа Лункса выбила металлическую заслонку прочь, шаря по внутренней стороне двери в поисках замка.

— Уйди, Спирус механический! — взвыл Айк, дёргая вторую дверь, так неудачно заклинившую в этот момент. — Уйди, я не твой!

— Совсем озверел, — сердито заметил Лункс, когда ему в лицо прилетел видеофон, — ну я тебя сейчас!

Протяжно завопив, охранник, вскочил с ногами на пульт и принялся махать ими, не подпуская анимагена ближе. Он ещё не знал, что расстроенному и одновременно разозлившемуся рысю его сопротивление будет нипочем.

— Лункс, прошу тебя, осторожней! — громко, перекрикивая вопящего Айка, просила Кари. Но рысь без лишних слов закинул паренька себе на плечо, вытащив из разорённой дежурки, как такса сурка.

— Он знает где наши друзья, — прорычал Лункс, получая удары по голове от обезумевшего от страха человека, — нужно выпытать из него, что случилось!

— Выпытать?! — она едва успела заскочить обратно внутрь кафе, когда Вульпи бросил створку чтобы принять участие в допросе. — Я надеюсь, ты имел в виду — поговорить?

— Как с ним говорить, он же конченый?! — воскликнул рысь. — На Вульпи, кстати, в чём-то похож.

— Неправда, — возмутился лис, — ну, по крайней мере не внешне…

Охранник, подёрнутый двухдневной щетиной и имевший потрёпанный вид от недосыпа и свалившихся на него невзгод, продолжал сопротивляться, поминая всех Келеев, Спирусов и Технобогов всуе. Дабы не таскать того по кафе, рысь осторожно посадил его на ближайший стул, однако едва он отпустил его, как Айк вознамерился задать стрекача, рванув к кухне. По счастью, Вульпи оказался быстрее, и бедолага вновь оказался на стуле перед тремя анимагенами.

— Да успокойся ты! — рявкнул рысь, распаляясь от криков всё больше. — Хотел бы я тебя повредить, ты бы уже без ног валялся!

— Лункс! — возмущённо воскликнула Кари, отталкивая его от человека. — Никакой выдержки! Извините его, — обратилась она к Айку самым мягким тоном на который была способна. — Он очень переживает за наших друзей, которых похитили «Хранители Жизни».

Но даже слова Кари не возымели желаемого эффекта. Айк настойчиво продолжал думать, что его хотят как минимум разорвать на куски эти странные создания, роботы, неожиданно оказавшиеся живыми. Необъяснимость и неизвестность, вкупе с природной трусоватостью, не давали ему адекватно мыслить. На помощь пришел Вульпи. Вспомнив, как директор откачал потерявшего сознание техника, он, недолго думая, забежал в туалет, набрал полное ведро ледяной воды и с радостным кличем опрокинул на ошалевшего Айка.

— Ну что ты натворил! — всплеснула руками Кари, глядя на промокшего охранника. — Он же заболеет! У людей не настолько мощный механизм как у нас!

— Уйди-и! — простонал тот, отползая вместе со стулом подальше от неё. — За что мне всё это?!

— Чтобы ты вопить перестал, — Лункс сердито сложил руки на груди, — ну? Теперь ты в состоянии разговаривать?

— Что вам от меня надо? — он затравленно озирался на них. — Кто вы такие вообще?

— Анимагены, — подсказал Вульпи посмотрев на Кари и Лункса, — живые роботы.

— Долго рассказывать, — отмахнулся рысь, — ты будешь говорить? Или ещё одно ведро опрокинуть на тебя?

— Н-не надо! — судорожно покачал головой Айк, стуча зубами от холода. — Я скажу! Я всё скажу! Это я спрятал косметичку Эри за то, что она не отпустила меня в клуб! Я съел два пирожных…

— Да что ты несешь?! — взорвался Лункс, схватив паренька за плечи и приподняв со стула. — Урси и Хара! Где они? Ты видел, куда эти «Хранители» увели их? — он почувствовал, как Кари коснулась его плеча, опасаясь, что он может причинить вред человеку.

— Медведя и зайчиху? — когда перед ним оказалась озлобленная морда анимагена, тот быстро забыл про свой озноб. — Я не видел их! Вернее, я не видел, как «Хранители» их уводили. Они вышли через главный вход, но без… роботов.

Лункс бросил его обратно на стул, опустив руки. Словно воздух из механизма выкачали, оставив пустой корпус. «Если их не забрали эти «Хранители», то куда же они пропали?» — он отвернулся от замолчавшего Айка, сжав зубы в раздумьях.

— А где же они тогда? — удивлённо спросил Вульпи, подходя к Айку. — Может, они ушли пока ты спал?

— Я заснул когда они уже разъехались, — возразил тот, — и никаких роботов с ними не было.

Кари поднялась наверх и, отыскав в гардеробе запылённое одеяло, накинула на дрожащего от холода Айка.

— Здесь хоть что-то чистое имеется? — чихнула она от поднявшейся пыли.

— Разве что книга благодарностей, — нервно усмехнулся Айк, кутаясь в одеяло и забравшись с ногами на стул, — всё пошло наперекосяк, когда Лютарин купил эту куклу с пятью железными скелетами.

— Какую куклу? — насторожилась Кари, усаживаясь на стул рядом с ним.

Видимо ласковое поведение и мирный тон жёлтой анимаген всё же произвели некоторое впечатление, и человек перестал её дичиться. Он лишь слегка отодвинулся от её рук, которые Кари положила на стол. «Как же он нас боится! — изумилась та, наблюдая за его движениями. — Интересно, Дэлтан, Ната, даже директор вели себя совсем не так…»

— Куклу с белой смеющейся маской, — ответил Айк, взглянув на повернувшегося к ним Лункса, — она жила в коробке с ядовито-зелёным бантом на крышке. Пока не прибыли вы, она раздавала подарки, вроде куклы-марионетки, а потом Лютарин приказал убрать её на второй этаж.

— Белая маска! — Кари посмотрела на стоящего позади Айка Вульпи. — Я же говорила, я её видела! Она реальна! Урси был прав!

— Маска заставила меня бежать в город, когда я только пробудился, — пояснил лис Лунксу, — я думал, что это помехи или сбой, но… Помнишь, Урси говорил, что возможно маска умеет контролировать разум анимагенов и людей? — он взволнованно заметался вокруг стола. — Думаешь это…

— Подождите-подождите! — вскрикнул рысь, схватившись за голову. — Хотите сказать, что какая-то неведомая маска подчинила и похитила Урси и Хару? Куда же они в таком случае делись?

— Запасной вход был открыт… — Кари в ужасе прижала руки к клюву и медленно перевела взгляд на улицу, где бушевала гроза.

— В городе, — озвучил мысли всех троих Вульпи, — они сейчас где-то в городе!

— Я иду к Мастеру, — Лункс решительно направился в сторону кухни, — мы должны им помочь! Кто знает, что сейчас творится в городе с этими «Хулителями» и ржущей маской.

— Может, просто позвонить ему? — робко предложила Кари, уже не чувствуя себя в безопасности и подойдя к Вульпи, — Мастер приедет сам.

— Антенны скручены, — подал голос Айк, тут же сжавшись под взглядами забывших про него анимагенов, — кто-то скрутил антенны накануне, когда Кеар погиб…

— Кеар умер?! — Кари рефлекторно схватила Вульпи за руку. — Как?..

— Никто не знает, — удивился её реакции Айк, — говорят, что это он находился вчера на крыше и свалился с неё. Из-за этого «Хранители» и закрыли кафе, чтобы провести расследование. Они подозревают Лютарина и нас в причастности…

— А ещё кто-то не хочет, чтобы тут находился кто-то кроме вас, — неожиданно сказал Лункс, — тот, кто знает, кто находится здесь, — и он многозначительно посмотрел на переглянувшихся Вульпи и Кари.

***

Гроза стала утихать только к утру. Раскаты грома и молнии уже не так часто волновали сереющее небо, но дождь продолжал лить, пусть и не такой сильный как раньше. Слушая, как барабанят капли по металлическому подоконнику и асфальту под окном, Хара поднимала то одно, то другое ухо. Несмотря на то, что она сейчас находилась в относительной безопасности, настроения у неё абсолютно не было. «Я потеряла Урси, — сжала она кулаки от обиды за своё поражение, глядя на светлеющие улицы, — я заблудилась и попалась, как тупая банка из-под тормозной жидкости! И кого я хотела ещё защитить?» — она хотела стукнуть кулаком по подоконнику, но побоялась раскрошить его и выместила эмоции злобным взглядом на небо. Она стояла в гостиной, полностью отмытая и вычищенная Кэли, одетая в старую белую футболку без рисунка и чёрные штаны, которые она закатала до колен. Вещи она попросила сама, но мыться отказывалась до последнего, опасаясь, что краска может растечься.

— Да ты же под дождём только что была! — возмущалась Кэли, расчёсывая ей волосы. — Что этой краске сделается?

С этим ей пришлось согласиться, и в итоге, пока девочка закончила её чистку, наступил уже третий час утра. Волосы теперь у неё стали расчёсанными, красиво убранными в хвост и приятно пахли цветочными духами, которые Кэли позаимствовала из жёлтой цветастой косметички.

— Где же ты, Урси? — тихо спросила Хара, взглянув на спящую на диване Кэли, которая утомилась этой бессонной ночью. — И как мне тебя искать после такого?

Длинная царапина на предплечье зудила, но зайчиха стойко не обращала внимания на боль, напевая знакомые ей песни.

Где же ты мой друг?

Куда завела тебя злая судьба?

Если услышишь ты меня вдруг,

Напой мне эти слова…

— пропела она, прикрыв глаза.

Она едва не касалась потолка головой, поэтому длинные заячьи уши пришлось согнуть, но всё равно они задевали потрескавшуюся побелку. Тесная квартирка с запахом пережаренной картошки, которую Кэли сама с неохотой поела, начинала давить на неё своим уютом. Чистота и порядок никак не сочетались с взрывным характером Хары, но благодарность за приют не позволяла ей вести себя нагло.

Вдруг она отчётливо услышала шаги за входной дверью. Лёгкая, но уставшая поступь громко отражалась стуком каблуков, приближаясь всё ближе. Хара в два прыжка бесшумно оказалась возле двери, готовая к очередному бою. «Уж на этот-то раз меня не возьмёте! — твёрдо решила она, поднимая кулаки. — Теперь всё будет по другому!» Шаги стали осторожней, словно невидимый противник почувствовал что-то неладное. «Следы! — едва вскрикнула зайчиха. — Они увидели следы ведущие к двери!» Со всей этой суматохой, она совершенно забыла, что след двухколенчатой ноги с четырьмя пальцами может вызвать подозрения у неподготовленного человека. Но вот послышался звон ключей и нехитрый замок начал отпирать засов. Медленно и осторожно, ключ покинул скважину и дверь со скрипом приоткрылась. «Сейчас!» — Хара резко дёрнула ручку двери и уже выбросила кулак вперёд, чтобы достать противника первой.

— Стой! — взвизгнул девчачий голос у неё за спиной. — Хара, не надо!

Кулак анимаген остановился в трёх миллиметрах от лица молодой девушки в красном плаще поверх серого офисного костюма, держащей в обеих руках чёрный зонт. Испуганно расширившиеся рыжие глаза в оцепенении изучали загородивший обзор кулак, но судя по тому, как она начала отступать, девушка уже осознала, что едва не лишилась лица.

— Ты? — прошептала она, с нотками истерики в голосе. — Ты?!

— О, Технобоги, это же та самая секретарша из кафе, что швырялась в меня каким-то мусором! — узнала её Хара, опуская кулак. — Чего ты тут забыла?

— Я?! — от нахлынувшего возмущения та даже задохнулась. Испуг быстро сменился гневом. — Я тут живу вообще-то! А вот что ты тут делаешь?! Как ты вообще сюда попала?

— Эри! — подала голос Кэли, высунувшись из-за руки Хары. — Всё нормально, она своя!

— Что? — та растеряно посмотрела на неё. — Что всё это значит?

— Это что, и есть твоя сестра? — Хара переводила взгляд то на девочку, то на Эри. — Серьёзно? — она заметила, как они похожи: те же острые подбородки и носы, те же рыжие глаза, даже волосы одинакового тёмно-русого цвета.

— Что робот из кафе делает у нас дома? — строго спросила та у Кэли. — Ты знаешь, что она собственность Агана Лютарина?

— Ничья я не собственность! — громко возмутилась зайчиха. — Пошёл бы твой директор скунсу в зад! И вообще ваше кафе закрыли, так что теперь я сама по себе анимаген!

— Кто-кто? — Эри насмешливо приподняла брови. — Ты же робот, только…

— О, ну да, если я механизм, то не могу чувствовать? — парировала Хара. — Это вообще-то обидно!

— Так не бывает… — в голосе девушки послышались нотки сомнения. — Это неестественно! Это против всех законов жизни!

— Кто сказал, что только люди могут быть живыми? — поставила контрольный вопрос Хара. — Если это так, то я и мои друзья прямое свидетельство обратного!

— Вы, может, хоть в дом зайдете? — сердито предложила Кэли, встав между ними, чтобы хоть как-то привлечь внимание. — Стоите, оглашаете подъезд своими рассуждениями.

— Только когда она уберется отсюда прочь! — хором воскликнули обе, упрямо сложив руки на груди.

Кэли лишь звонко хлопнула себя по лбу.

— Я тут живу! — вскричала Эри, опешив от такой наглости. — Это моя квартира, то есть наша с Кэли и Айком, а ты вообще тут даже не гостья!

— Меня Кэли пригласила, — с жаром возразила та, — и я буду здесь находиться, пока она меня не прогонит!

— Кэли! — они повернулись к девочке, но та протестующе замотала головой.

— Пока вы не зайдёте в дом, я с вами обеими не разговариваю! — надула она губки. — Ведёте себя как маленькие девчонки!

— Я не… — только хотела возразить ей Эри, но та забежала в квартиру, не желая ничего слушать. — Ну что за ребёнок! — она перевела взгляд на светящиеся глаза анимаген. — Уходи, ты должна быть в кафе! Если тебя найдут стражи или, ещё хуже, «Хранители», то нам всем не поздоровится.

— Учитывая, что они гнали меня через полгорода, то да, не поздоровится, — согласилась Хара, — не понимаю я людей: почему все либо боятся нас, либо хотят причинить вред? За что такое отношение?

Эри пожала плечами. На вопросы, которые задавала эта робот, она не могла дать внятного ответа, но даже то, что робот задает такие вопросы, вводило её в замешательство.

— Так кто ты такая? — спросила девушка. — И почему ты… живая?

Хара удивлённо посмотрела на неё.

— Вот, значит, как теперь заговорила? — заворчала она. — А что же раньше — робот, инвентарь, собственность!..

— Ты ведёшь себя как живая, — Эри продолжала изучать её глаза, — но, в то же время, ты — механизм.

— Анимаген, — уточнила та.

— Анимаген, — согласилась старшая Менол, — и я не понимаю… У меня в голове не укладывается: как ты можешь быть живой? Ты же механизм, робот, да ещё и в антропоморфном обличье! Максимум, что ты могла бы делать, это стоять на сцене и двигать руками, издавая динамиком записанные песни. Но ты совсем другая!

— Я ожила в механическом теле, — с достоинством ответила Хара, удивлённая собственной осведомлённостью, — и ничем не уступаю человеку. И мне обидно, что ко мне относятся как к какой-то игрушке!

— По большому счету, ты и есть игрушка. Но тебя кто-то оживил… как?

— Не знаю, — честно призналась зайчиха, — я мало что понимаю во всех этих возрождениях, и абсолютно не знаю, кем была в прошлой жизни. Говорят, что во мне душа человека.

Эри понимающе кивнула. Она вдруг осознала, что перед ней совсем другая форма жизни, такая же личность, как и она, брошенная в этот мир чьей-то злой волей. А может и напротив, в надежде, что случится чудо.

— Зайдём в дом? — предложила она спокойным голосом. — Кэли права, мы раскричались на весь подъезд и за нами наверняка уже наблюдают соседи.

— Нечего тут смотреть, — обратилась к невидимым наблюдателям Хара, окинув взглядом остальные двери подъезда, — это, кажется, твоя одежда? — она оттянула ворот футболки. — Мне дала её Кэли.

— Она всегда была доброй к окружающим, — улыбнулась Эри, проходя в прихожую и пытаясь снять с себя плащ.

Сообразив, что стоять вдвоём в тесном пространстве им будет неудобно, Хара отошла в гостиную, где сидела на диване Кэли, вопросительно глядя на них.

— Помирились? — радостно спросила она, вскакивая с сиденья. — А я уже начала волноваться, — просияла она, глядя на раздевающуюся сестру, — а Айк где?

— Он сегодня не придёт, — ответила ей Эри, снимая пиджак и аккуратно складывая его на вешалку, — он получил задание от «Хранителей», чтобы никто не входил в здание. Но зная его, там будет полный бардак, — она закатила глаза.

— Это тот охранник ваш брат? — усмехнулась Хара. — Как он в охрану-то попал?

— Я его устроила, — ответила Эри, — договорилась с Агангом, что он будет работать в ночное время, самое безопасное, учитывая, какие двери в этом кафе. Растяпа и лодырь, но ему нравится сидеть в одиночестве ночами перед видеофоном, поэтому он не возражал.

— А где же ваши родители? — спросила анимаген. — Если вы родные брат и сёстры, значит, у вас должны быть родители.

Кэли посмотрела на посерьёзневшее лицо сестры. Хара поняла, что задела личную тему и уже хотела сказать, чтобы она забыла этот вопрос, когда Эри произнесла:

— Они умерли. Точнее, умер отец, а мать ушла от нас. Это случилось в городе Зуон, в Бевиаре, когда мне было тринадцать, Айку десять, а Кэли совсем крохой в два годика. Мы остались на улице из-за того, что брата отца, Корнуса Менола, объявили вне закона. Отец продал всё имущество, чтобы выкупить его из тюрьмы, но бевиарские наёмники не дали им уйти. Отец погиб в стычке, но дядя сумел уехать в Нелию. Мать ушла почти сразу же, когда узнала об их причастности к криминальному миру, и я не хочу её вспоминать. Я до сих пор помню, как она называла нас «вороньим отрепьем»…

— Но мы не отрепье, мы — «воронья стая»! — вставила Кэли, широко улыбнувшись. — Мы приплыли сюда, в Нелию, чтобы найти дядю.

— Правда, наши поиски не увенчались успехом, — продолжила Эри, потрепав её по голове, — я ездила в Овелак, Дэалак и даже в Аполотон, но нигде не могла найти его в базе данных. Он словно исчез. Я потратила все наши деньги, оставшиеся с продажи квартиры в Бевиаре, но так ничего и не нашла. Теперь мы живём здесь, — она грустным взглядом окинула их скромное жилище, — пытаемся заработать денег, но я уже теряю надежду, что мы найдем его. Прошло тринадцать лет, как мы сюда переехали…

Хара молча выслушала эту историю, не зная, как её комментировать. С одной стороны, её восхищала смелость «вороньей стаи», что смогли в столь малом, по меркам людей, возрасте, переехать в другую страну и кого-то искать. С другой, её возмущало и злило отношение матери и дяди. «Неужели этот Корнус не подумал о своих родных? — молча негодовала она. — А мамаша та ещё стерва, бросить детей на произвол судьбы!»

— Айку никак нельзя позвонить? — спросила Кэли сестру, снявшую юбку и спешно натягивающую шорты. — Он наверняка уже соскучился по нам.

— Там остались Вульпи и Кари, — рассмеялась Хара, — уж они-то его развлекут, когда начнут искать нас.

— Кто-то скрутил антенны в кафе, — ответила Эри, — радиотелефон не работает. А на его видеофон я не собираюсь звонить, и без того потеряли много денег за последний месяц, — она перевела взгляд на Хару, — почему ты назвала только двоих? Где ещё один?

— Урси пропал, — она отвернулась, — из-за меня. Я не уследила, и он сбежал куда-то в город. Я пошла за ним, но меня настигла гроза, а потом за мной гнались люди в тёмно-синей броне, «Хранители Жизни», с шагоходом. Если бы не Кэли, они нашли бы меня, — добавила она, дружелюбно улыбнувшись просиявшей девочке.

— Это плохо, — Эри покачала головой и направилась на кухню, — плохо то, что они видели тебя, то, что твой друг пропал… и то, что кто-то опять испортил картошку! — повысила она голос, вынося сковороду полную почерневших с одного бока картофельных палочек.

— Э-э, зато я почистила Хару! — наигранно улыбнулась Кэли, предчувствуя наказание. — Да ладно, она всё равно съедобна! И вообще, ты наверняка поела у Ани в больнице!

— Я съела всего пару ложек салата! — возмутилась сестра. — Ну и что мне с ней делать? — она с подозрением понюхала содержимое сковороды.

Хара лишь кисло улыбнулась их спору. У неё сейчас были проблемы посерьёзней, чем пережаренная картошка, и как их решать, она не представляла. «Одно радует, — подумала она, глядя как Эри осторожно надкусывает одну из палочек, — теперь ко мне относятся как к равной».

***

Белеющий на пригорке особняк блестел мокрой зелёной крышей, спуская натёкшую воду вниз. Решив не мочить больше лапы и одежду, Лункс открыто шёл по дороге, раздумывая о том, что теперь делать. «Маска, маска… — он вспомнил, что Урси однажды заикнулся об этом явлении, но поскольку сам был до конца не уверен, то попросил всерьёз не воспринимать его слова. — Что же это за создание?» — сомнений в том, что она реальна, больше не оставалось, но и поверить в существование такой твари казалось нелегко. Лёгкий дождь назойливо стучал по капюшону плащ-куртки, но Лункс не обращал на это никакого внимания. Пронёсшаяся стайка каких-то лесных птиц на секунду отвлекла его, но лишь для того, чтобы он оступился и попал ногой в грязь.

— Да ты издеваешься?! — воскликнул он, брезгливо отряхивая лапу. — Столько прошёл, и сейчас вляпался?!

Но предрассветное небо ответило ему далёким громом. Кое-как счистив мокрую глину, Лункс спустился вниз к едва заметной тропе и направился к дому. Мастер, если не был занят работой, любил поспать в такие дни, поэтому анимаген не волновался, что его отсутствие заметят. Но едва он подошёл к белой деревянной двери в особняк, как заметил, что шторка в гостиную шевельнулась. «Да не может быть! — у него едва генератор не остановился, перекачав весь смоул в пятки. — Он не спит?! Вот теперь я точно попал…» Гнев Мастера был страшен даже когда он просто выходил в лес, но сейчас тот явно видел, что он возвращается по дороге из города, а значит подверг себя ненужной опасности.

Судорожно вздохнув, он дёрнул ручку двери, так и не запертую с момента ухода, и вошёл в дом.

— Ну? — голос Мастера, скрежащий и металлический, как наждачной бумагой прошёлся по микрофонам анимагена. — Как там в городе? — он медленно вышел со стороны полутёмной гостиной, сложив руки на груди. И его взгляд не выражал ничего хорошего для сжавшегося Лункса.

— В городе? — рысь неловко улыбнулся. — Ты про тот город внизу? Да не знаю я! Я так, вокруг особняка гулял. Ну знаешь — гроза, шквальный ветер, молнии сверкают, останки газет летят в лицо… то есть листья! Дубовые листья летят в лицо!

— Ты кого пытаешься обмануть? — спокойно проигнорировал попытку избежать наказания Мастер. Хотя голос робототехника не выражал ничего угрожающего, но Лункс знал, что тот может взорваться в любой момент.

— Никого, — анимаген растерянно развёл руками продолжая улыбаться, — а разве я обманывал кого-то?

— Можешь обманывать кого угодно, но не меня, — покачал седой головой старик, — ты был в городе и ты шёл в кафе «Фэо». Рассказывай, что у них там происходит. Я уже знаю, что кафе закрыли, но вот остались ли там анимагены?

— Не все, — поняв, что наказание ему не светит, Лункс немного приободрился, — Урси и Хара пропали. Я надавил на местного охранника, и тот сказал, что в этом может быть замешана белая маска.

— Белая маска?

— Она контролировала Урси и Вульпи при их пробуждении, они видели её в своей голове. Мы подумали, что раз она может контролировать анимагенов, то сможет подчинить и человека. Наверное.

Мастер промолчал. Его лицо потемнело от раздумий, но он ничего не сказал Лунксу в ответ, в своём репертуаре старого отшельника.

— Переоденься, — попросил он, посмотрев на мокрые и грязные джинсы анимагена, — не тащи грязь в дом.

— И что теперь? — крикнул вдогонку Лункс уходящему в мастерскую человека. — Надо как-то найти их, помочь!..

— Кем бы ни была маска, она или он обладает большой псионической силой, которая доступна лишь единицам из людей, — послышался тихий ответ, — я знал таких когда-то, но не думал, что остались анимагены, которые… тоже так могут.

— Ишь зараза какая, а делать-то что? — рысь запрыгал на одной ноге, стягивая одежду. — Как её поймать?

— Поймать? — Мастер рассмеялся. Жутким, протяжным смехом. — Я догадываюсь, что это за существо, но полагаю, что оно уже знает, где мы находимся. Сейчас нам остается, мой дорогой Лункс, только одно. Бежать!

========== Глава X. Побег ==========

— Что ты сказал? — ошеломлённо переспросил Лункс, не веря своим ушам. — Бежать?! Ты ли мне это говоришь?! Мастер, скажи, что я ослышался!

— Ты не ослышался, нам нужно бежать, — сварливо ответил старик, — на нас сейчас надвигается опасность пострашнее этой белой маски, а у меня нет ни сил ни желания как-то пересекаться с ней.

— Но ты же сам меня учил никогда не сдаваться, какой бы недостижимой ни была цель, — анимаген прошёл за ним в мастерскую, — и нам нужно ещё собрать Арги, помнишь?

Тот кивнул. Белый халат на его теле всколыхнулся от поднятого воздуха. Неочищенный скелет новой анимаген всё ещё лежал в ванне с пургатом, ожидая своей очереди. «Я не смогу собрать её в дороге, — подумал Мастер, остановившись над ней, — но и задерживаться здесь нельзя. Каждый день, каждый час приближает нас к гибели… и сомнений уже быть не может».

— Заказ придёт только через неделю, — глухо сказал он Лунксу, — но у нас нет столько времени.

— Да объясни ты толком, от чего мы бежим? — рысь быстро подошёл к нему, на ходу надевая снятый с вешалки халат.

— Помнишь, я уезжал в город с катушками и прочим? — посмотрел на него Мастер, хрипло закашлявшись. — Я пытался перехватить исходящие сигналы и выяснить точку их отправки. Первый исходил из самого кафе «Фэо», но мне не удалось зайти туда из-за «Хранителей Жизни». Думаю, с ними ты уже познакомился, — Лункс отрицательно замотал головой, — значит, ещё познакомишься. Эти ублюдки везде суют свой нос. Так, о чём бишь я?.. А, сигналы! Был и второй сигнал, только из самого здания администрации. Я подключил оборудование к своим компьютерам, чтобы перехватить его, но гроза помешала мне. Из-за молний и волнения атмосферы, я потерял контроль над оборудованием, и сигнал ушёл куда-то на север, — он помолчал, опустив взгляд куда-то в сторону, — я не знаю каково его содержание, но в свете последних новостей с севера… Грядёт беда… И единственный способ избежать её — бегство.

— А что насчет наших друзей? — поинтересовался у него Лункс. — Двое из них пропали в городе, а ещё двое остались в запертом кафе. Нужно вытащить их оттуда!

— Конечно их нужно спасать, но пока они будут сами по себе, — Мастер закинул руки за спину и посмотрел на скелет Арги, — сейчас главное успеть собрать её, чтобы мы могли ехать налегке. Завтра я планирую наведаться на склады порта, — он многозначительно ухмыльнулся, — и ты едешь со мной.

— Правда? — не удержавшись, радостно воскликнул рысь, но тут же смутился, напустив на себя серьёзный вид. — В смысле: я готов помочь тебе в чём бы то ни было, — он заметил на лице старика снисходительную улыбку.

Светало. От ночной грозы остались лишь мокрая земля и растительность сверкающая росой в свете лучей Ольмира. Голубое небо уже расчистилось от туч — ветер угнал их далеко на юг, в Бевиар, оставив распаляющемуся зною испарять влагу. День обещал быть душным и жарким, и Мастер притащил из кладовки старенький вентилятор, по мощности почти что равный турбине самолета, от чего даже сам хозяин побаивался его запускать. Утренний свет, льющийся из окон под потолком, нисколько не наводил Мастера на жизнелюбие и радость, скорее наоборот, вгонял в сонливость, потому что он опять не спал ночь, пытаясь перехватить сигнал. Теперь же ему оставалось только отключиться от сети и начать собирать вещи, но предстоящая работа над последней анимаген вновь заставляла его в бессилии ломать голову над тем, что делать дальше. Поковырявшись в оставшихся деталях и сделав пару пометок в чертежах, он, оставив Лункса дремать на стуле, бесшумно вышел из мастерской, намереваясь вздремнуть час-другой. Однако, проходя через гостиную, он заметил какое-то движение в окнах. Тонкая мальчишечья фигура направлялась прямо к их особняку, но в руках у него ничего не было. Изредка к нему в дом забегали дети с просьбами починить сломавшиеся механические игрушки, и Мастер, предварительно проклиная всё на свете, за «так» восстанавливал их. Заинтересовавшись, старик подошёл к входной двери и, не дожидаясь пока тот постучит, открыл её прямо перед его носом.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался незнакомец. Ольмир красиво озарял его светло-русые с рыжецой волосы, которые словно горели в лучах светила, — вы — Мастер, — скорее уверенно нежели вопросительно сказал он, — а меня зовут Дэлтан Мей.

— Ну здравствуй, Дэлтан Мей, — Мастер суровым взглядом оглядел паренька с ног до головы. Зелёные водозащитные штаны были заправлены в резиновые сапоги того же цвета, а лёгкая ветровка с белым подбоем приоткрывала его тело. Словно он готовился к походу сюда, — чего ты от меня хочешь? — наконец, спросил старик.

— Меня к вам отправили с посланием Вульпи и Кари, анимагены из кафе «Фэо», — ответил тот, лучезарно улыбнувшись, — они просили передать, что отправляются на поиск своих друзей сегодня ночью, вместе с охранником по имени Айк Менол. Правда, он странный какой-то, дёрганный, — добавил парень, нахмурившись.

— Так, — протянул Мастер, немного удивлённый осведомлённостью юноши, — а кто тебе сказал, что эти роботы — анимагены?

— Лункс, — просто ответил тот, недоумевающе пожав плечами, словно говоря о чём-то очевидном, — он встретил меня и Нату, мою девушку, здесь, в низине, и попросил стать посыльными между ним и другими анимагенами в кафе.

— Вот оно что, — улыбка старика не выражала ни капли радости, скорее это была корявая попытка скрыть оскал, — ну хорошо, я понял. Если не трудно, передай им, чтобы они даже морд своих не показывали дальше стен кафе. В городе полно «Хранителей Жизни», и анимагенам находиться на улице небезопасно.

— Я понял, — закивал Дэлтан, догадавшись, что Лункс не сказал Мастеру об их договоре. Неловко усмехнувшись, он сделал шаг назад собираясь уходить, — и ещё… нейге…

— Даже не думай называть меня этим словом, — сердито оборвал его Мастер, — своё «нейге» оставь для всяких Аганов Лютаринов, а я простой робототехник, который не любит общаться с людьми, — многозначительно добавил он.

— Это не займет у вас много времени, — быстро сказал юноша, расстёгивая ветровку. Под ней оказалась простая чёрная футболка, но внимание Мастера привлек медальон на его шее — механическая голова белки, покрытая рыжей краской.

— Мне его моя девушка подарила, мол, я бельчонка похож, — похвастался Дэлтан, — но она говорит, что у него должны светиться глаза, — он снял медальон с шеи и протянул робототехнику, — не посмотрите?

— Ну покажи, — устало вздохнул Мастер, взяв в руки безделушку. На вид: обычный механический медальон, только с маленькой батарейкой для светодиодов.

Лёгким нажатием левой руки Мастер вскрыл половинки черепа белки и заглянул внутрь.

— Контакт отошёл, — вынес он вердикт, — есть иголка?

Иголки у Дэлтана не нашлось, зато обнаружилось шило. Проверив, достаточно ли остёр его конец, Мастер осторожно подвёл контакт к батарее. И тут же голубые глаза белки вспыхнули, придав медальону мистический вид.

— Твоя девочка умеет выбирать подарки, — удовлетворённо хмыкнул Мастер, закрывая медальон, — ну, беги, пока эти оболтусы не натворили делов…

Машины нередко ездили по северной дороге, в основном — грузовики и микроавтобусы, но тёмно-синий легковой энергомобиль с серебряным щитом на дверцах тут же привлёк внимание старого робототехника. «Вас тут только не хватало! — с «Хранителями Жизни» он не ссорился последние тринадцать лет, но всегда старался избегать их, справедливо считая отморозками и ублюдками, сующими нос в чужие дела. — И что, интересно, вам тут надо?»

— Зайди в дом, — коротко сказал он обернувшемуся Дэлтану, приоткрыв дверь пошире, — выйдешь через запасной вход в гардеробе.

— Тоже не любите их? — этот парень начинал ему нравиться. — Я понимаю. Мерзкие люди.

— Они думают, что всё в Нелии должно им подчиняться, — произнёс Мастер, наблюдая, как энергомобиль сворачивает на дорогу к его особняку, — и когда встречают сопротивление, всегда пускают в ход оружие.

Он уже мог различить морского хохлатого голубя на красном круге со скрещенными мечами на фоне серебряного щита. Стёкла машины были тонированы, и Мастер не видел её экипажа. Это не на шутку нервировало его. «Плохо, если их больше двух, — подумал он, оценивая ситуацию, — против толпы таких молодцев у меня шансов маловато».

Энергомобиль бесшумно остановился почти у самых дверей особняка. Подбоченившись, Мастер с презрительной усмешкой наблюдал, как из салона выходят двое в чёрных кителях. Один был светловолос, коротко стрижен, со значком в виде круга с тремя точками. «Сержант, — определил звание робототехник, — а второй ефрейтор». У его напарника блестел круг с одной точкой и выглядел он куда меньше, чем светловолосый. Его чёрные волосы слегка топорщились, покачаваясь на ветру, а взгляд карих глаз неотрывно следил за неподвижно стоящим Мастером. К своему собственному удивлению, старый робототехник узнал в нём местного мальчишку, Хангела Мина, семь лет назад прибежавшего к нему с просьбой сделать игрушечный турболёт. Видимо, малец вырос, но вместо желанного турболёта получил пистолет и звание в рядах «Хранителей».

— Вы — робототехник по прозвищу «Мастер»? — спросил он, выходя вперёд и поставив ногу на порожек.

— Да, это я, — кивнул тот, покосившись на этот наглый жест и ответив пронзительным взглядом, — чего вам нужно от меня?

«Хранители» переглянулись. Мастер заметил, что у обоих на поясах висели кобуры с пистолетами, которые они наверняка пустят в ход, если встретят сопротивление.

— Ваше настоящее имя? — громко и чётко выговорил сержант, прищурившись.

— Забыл, — мрачно усмехнулся Мастер, — я забыл его.

— Забыли собственное имя? — на скуластом лице светловолосого не было ни капли веселья. — И как это понимать?

— В жизни человека порой случаются такие ситуации, когда ему приходится забыть не только имя, но и большую часть своей жизни, — сказал старик, сплюнув в сторону, — например, когда ты служишь не той организации.

Удар был нанесён метко. Светловолосый «Хранитель» покраснел и нервно отвёл взгляд. «Сразу видно человека, которому не нравится его работа, — отметил про себя Мастер, — лет двадцать пять, не больше, ещё и стыдится собственного возраста».

— Мы прибыли не за тем, чтобы выслушивать от вас оскорбления, — повысил голос сержант с почти осязаемой ненавистью во взгляде холодных голубых глаз.

— Ты ещё не знаешь, как я оскорбляю, малыш, — осклабился Мастер, — то, что я указал тебе на правду, ещё не оскорбление.

— Мы здесь за тем, чтобы обыскать ваш дом, — тот пропустил его реплику мимо ушей, — в городе случилось убийство при весьма загадочных обстоятельствах, и вы и ваши… творения, находитесь под подозрением.

— И что же вы хотите найти в доме старого робототехника? — улыбка Мастера стала похожа на болезненный корявый разрез. — Боевые вирусы и армию роботов-убийц?

— Вот мы и посмотрим, — процедил сквозь зубы светловолосый, — никогда не любил роботов… — в сторону сказал он, словно стесняясь своей неприязни.

— У тебя не было игрушек в детстве?

— В кафе мы нашли механизмы, которые по конструкции повторяют боевых роботов в Даэлаке, — произнёс его напарник, — эти не так активны, но мы знаем, что их сделали вы.

— Думаете, я запрограммировал их на убийство людей? Или сижу тут, управляя ими дистанционно? Вашей фантазии я могу только аплодировать, — он демонстративно похлопал в ладоши.

— Хватит! — первый «Хранитель» быстро вытянул руку и схватил робототехника за ворот рубашки. — Не препятствуй расследованию, старик! Если ты не виноват, то тебе нечего бояться!

— Убери свои руки, щенок! — голос Мастера мгновенно наполнился холодом. — Иначе я тебе их сломаю! — он крепко сжал металлической рукой его кисть.

«Надо отдать ему должное — он умеет терпеть боль», — с невольным уважением заметил он, глядя, как побледнело лицо светловолосого.

«Хранитель» скорчился, но хватку не разжал. И, неожиданно для Мастера, его перчатка на другой руке загудела напряжением. «Шокер!» — он понял свою ошибку слишком поздно. Между прорезиненной кожей и его телом вспыхнул разряд от круга контакта на ладони, и в удаляющемся сознании Мастер успел понять, что летит от входной двери по коридору, брошенный силой напряжения.

— Там ещё один! — светловолосый заметил стоящего в дверях гардероба Дэлтана. — Хангел, за ним!

— Понял тебя, — на ходу ответил ему тот, бросившись на скрывшегося юношу. Было слышно, как хлопнула запасная дверь и чавкнула грязь под ногами убегающих людей.

Вытащив из кобуры пистолет, Кайар взвёл его в боевую готовность и вошёл в дом. Напряжённо озираясь в поисках хоть чего-то подозрительного, он бесшумно делал шаг за шагом по коридору, заглянув сначала на кухню, потом в гардероб, куда убежал напарник за незнакомцем, и пнул дверь в комнату рядом, оказавшуюся туалетом. «Не может быть, что он был к этому непричастен, — он даже заглянул под стол в гостиной, — этот робототехник сделал их по заказу Лютарина, значит, не мог не знать, для чего тому понадобились роботы». В библиотеке тоже не оказалось ничего интересного, и внимание «Хранителя» привлекла полуприкрытая дверь впереди. Сильный запах резины, масла и жжёного металла, такой типичный для логова всех робототехников, ударил Кайару в нос, но тот, не замечая его, прислушивался к звукам внутри помещения. Активировав заряд на своём оружии, он прижался к стене и осторожно начал толкать створку двери внутрь, вглядываясь в полумрак. Но едва Кайар вытянул руку на всю длину, как что-то схватило и с нечеловеческой силой затащило его внутрь помещения. Вскрикнув, он успел нажать на курок, и оранжевый импульс растворился в лучах Ольмира, проникающих сквозь шторы, ударив в стену напротив входа в мастерскую. Тут же его опрокинуло вниз и потащило по грязному полу. Последнее, что он увидел перед собой, это два зелёных светящихся глаза с секторированной на шесть делений радужкой, а потом последовал мощный удар в лоб, от которого потемнело в глазах. Следующий удар пришелся в уже обмякшее тело «Хранителя».

— Мастер! — убедившись, что противник больше не дёргается, Лункс быстро подбежал к лежащему в коридоре хозяину. — Мастер! — испуганно позвал он, бережно поднимая его на свои руки.

Для силы анимагена скрюченный старик казался не тяжелей пушинки, но Лункс нёс так аккуратно, словно тот был сделан из стекла. Осторожно положив Мастера на диван, он принёс из кухни мокрое полотенце и вынул из аптечки адреналин и шприц. «Разряд мог серьёзно повредить сердце, — рассуждал Лункс, растворяя кубики лекарства в специальной ёмкости и втягивая его в шприц, — малой дозы будет достаточно». Но адреналин не пригодился. Едва анимаген начал обтирать полотенцем лицо Мастера, как тот сморщился и заскрипел зубами от боли.

— Поганая тварь! — выругался он после того, как сознание вернулось к хозяину. — Ублюдок ударил меня шокером! Этого я не ожидал…

— Ты как себя чувствуешь? — перебил его рысь, заглядывая ему в глаза.

— Горю ненавистью ко всему этому голубиному братству! — выпалил тот, чувствуя, как с прояснением нарастает ярость. — Где они? — он приподнялся и посмотрел по сторонам, словно ожидая, что «Хранители» стоят рядом с ним на коленях, ожидая ужасной мести.

— Один убежал в лес, а другого я вырубил, — ответил Лункс.

— Вырубил или убил?

— Надеюсь, что вырубил, — поджал уши тот, вдруг осознав, что мог перестараться, совершая своё возмездие.

— А лучше бы убил, — проворчал Мастер, вставая с дивана и опираясь на стол руками, — где он? — он потёр голову и зажмурился, пытаясь прогнать потемнение в глазах от того, что резко встал.

— В мастерской, — Лункс поднялся вместе с ним, готовый в случае чего поймать его в падении, — наверное, не стоило это так оставлять?

— Лучше следи за дверью в гардеробе, — Мастер отмахнулся, — я разберусь. Где-то тут бегает и второй, поэтому будь осторожней.

Ему и раньше случалось бывать в таких передрягах, когда противники оказывались вооружены, а он мог полагаться только на свои кулаки, но теперь была другая опасность. Возраст давал о себе знать — Мастер чувствовал, как растет внутри него слабость от полученной раны, и каждый шаг всё тяжелее давался ему.

— Придушить бы тебя, мразь, да жаль руки в крови пачкать, — сказал он лежащему Кайару, — интересно, откуда у них такие технологии? — перчатка-шокер тускло поблескивала контактом в свете гостиной.

Наклонившись, Мастер осторожно стянул её с кисти «Хранителя» и бросил на стойку рядом. «В хозяйстве пригодится, — решил он, — интересно… импульсное оружие, — он подобрал лежащий рядом серебристый пистолет и взвёл его. Дуло озарилось оранжевым светом, — старая технология. Почти такая же старая как энергомобили. Концентрированные пучки энергии от ионной батареи накапливаются на стержне ардена и им же разделяются на отдельные выстрелы. Просто, надёжно и смертельно». Он щёлкнул энергоотсеком на рукояти и в ладонь выпала серая батарея. Пистолет погас, и Мастер спрятал его за пояс под халат. Хоть в нелианской армии он не служил, но жизнь научила робототехника обращаться с оружием, тем более с таким простым, как импульсный пистолет.

Вытащив из маленького подсумка на поясе «Хранителя» ещё две батареи, Мастер поискал веревку и обмотал ею ему руки и ноги. Убедившись, что узлы завязаны крепко, старый робототехник наклонился и с кряхтеньем забросил его себе на спину.

— Что ты хочешь с ним сделать? — полюбопытствовал Лункс, стоящий возле двери в гардероб. Если напарник светловолосого «Хранителя» решит вернуться через тот же вход, его тоже будет ждать удар промеж глаз в исполнении тяжёлой руки анимагена.

— Закину в машину, пусть отдыхает, — пыхтя от натуги, проворчал Мастер — Кайар весил довольно немало для старческой спины, — если хотя бы один из них не вернётся, эта голубятня прибежит к нам всем своим табором, не отмашемся, — добавил он, ногой открывая входную дверь.

Со стороны леса послышались шаги. Напрягшись, Лункс прижался к стене за дверью, готовясь нанести удар. Судя по поступи, это возвращался напарник светловолосого, но он был один — Дэлтану всё-таки удалось убежать от него в лес.

— Кайар, что у тебя? — громко спросил он, уверенный, что напарник всё ещё бродит по дому в поисках доказательств, уличающих Мастера в преступлении.

— Не надо, Лункс, — тихо сказал удивившемуся анимагену тот, — спрячься в туалете.

В недоумении пожав плечами, Лункс сделал шаг назад, войдя в тесное тёмное пространство с унитазом и ванной, и прикрыл за собой дверь. «Что он задумал?» — спросил он сам себя, приложив ухо к дереву.

— Давно не виделись, Хангел, — спокойным голосом сказал Мастер, стаскивая с себя светловолосого, — а ты повзрослел, мальчик мой, — добавил он, смерив презрительным взглядом вошедшего в коридор человека. Не удержавшись, Лункс бесшумно приоткрыл дверь и стал наблюдать за стоящим спиной к нему «Хранителем». «Если он нападёт, — решил он, — я смогу его схватить и застать врасплох!»

Тот замер, непонимающе заморгав глазами. Но спустя секунду его взгляд опустился вниз.

— Простите, что так получилось, — виновато ответил Хангел, убирая пистолет в кобуру, — я не думал, что они начнут вас преследовать.

— Это было очевидно. «Хранители» ненавидят всё, что не могут понять или объяснить, а я, насколько знаю, самая загадочная личность в городе, — он горделиво усмехнулся, внимательно посмотрев на неловко улыбнувшегося юношу, — жаль, что товарищ твой настолько туповат, чтобы не предвидеть, что меня опасно трогать. Сразу видно — приезжий.

— Кайар занялся этим делом не поэтому, — покачал головой тот, — у него старший брат пропал без вести лет тринадцать назад, когда он был ещё ребёнком. Говорили, что прежде чем пропасть, тот устроился в роботостроительную организацию, и та забрала его на какой-то эксперимент. С тех пор от Тайара никаких вестей, и Кайар считает, что в смерти брата виноваты роботы.