Секрет бессмертия

— Это «Слон», — представил машину Омен, артистично показав на неё рукой, — десять человек, реквизит, гардероб и мобильный зарядник на шестнадцати колёсах и двух субплазменных батареях, — он подошёл к блестящему от росы боку транспорта и любовно погладил его, стирая влагу, — он с нами с самого начала, я вырос в нём, нашёл друзей и сделал предложение Мори… в нём родился Ашли… в общем, это не просто автобус — это часть нашей жизни!

— А скоро мы поедем? — спросил Вульпи, засунув морду в салон и разглядывая столы, стулья и какие-то ящики. Несмотря на то, что актёры всё время проводили в дороге, в салоне было удивительно чисто и ухоженно. Ничего лишнего не лежало на столах, все инструменты покоились на специальных стойках, а окна занавешивали маленькие шторки.

— Скоро, — Ашли шустро забрался по лестнице внутрь, — я сейчас разбужу Неша, скажу, что пора ехать.

— Буди. И скажи, чтобы брал курс на побережье Тоту, — крикнул ему вдогонку Омен, подходя к лису сзади, — скоро мы будем в Бевиаре.

Вдруг Вульпи почувствовал, как тело прошибает мощный разряд от маленького устройства в руке человека позади него. Протяжно закричав, он конвульсивно дёрнулся, из последних сил стараясь удержать критическое отключение системы. Но предохранители его механизма сработали надёжно — он потерял сознание даже не заметив этого.

***

Ночь уже сходила на убыль, а Вульпи так и не объявился. Тишина Рахнака, вот-вот готового проснуться с новым днем, нагнетала, и Кари, не в силах больше стоять на одном месте, ушла от главного входа к Харе, сидящей на сцене свесив ноги и настраивающей старенькую акустическую гитару. Сосредоточенно подкручивая колки, зайчиха вопросительно посмотрела на неё, потом на Урси, который молча сидел за ближайшим столом и перечитывал ещё одну брошюру найденную в столе директора, и вновь вернулась к своему увлекательному занятию, подёргивая струны и прислушиваясь к звуку.

— Может, позвонить Мастеру? — нарушила это молчание Кари, посмотрев на медведя. — Может, он просто решил дождаться, когда они вместе поедут за нами?

— Я бы с тобой согласилась, если бы это был не Вульпи, — подала голос Хара не поднимая головы, — этот долбанутый лис обязательно бы попёрся ночью. Уж я-то его знаю.

— Тогда где он? — хмуро спросил её Урси. — Для такого быстрого анимагена как он, пробежать до особняка и обратно не займёт много времени.

— С чего ты решил, что он вообще добрался до Мастера? — поинтересовалась у него Хара.

— А ведь правда… — сдавленно прошептала Кари, нервно схватившись за голову. — Мы же не знаем, добрался ли он до них вообще! Что, если его уже давно схватили и… и…

— Не переживай, этого не случилось! — поспешил утешить её Урси, сердито посмотрев на опустившую уши Хару. — Вульпи не из тех анимагенов, что сдадутся просто так. Скорее всего, Мастер уговорил его потерпеть до сегодняшнего вечера, и они вместе скоро приедут за нами.

— Хотелось бы в это верить, — кивнула синяя анимаген, прикусив губу, — надеюсь, мы ещё увидим этого рыжего чудика.

В вентиляции что-то прошуршало, заставив их притихнуть. Звук затих, но напряжение от неизвестности осталось висеть в пропахшем пылью воздухе. С момента закрытия, в кафе не пришёл ни один работник или повар, и соответственно никто не делал тотальную уборку помещений. Кари такое положение дел не нравилось, но из-за Вульпи у неё всё валилось из рук, поэтому она ограничилась чисткой кабинета директора и кухней.

— Крыса, наверное, — предположил Урси, — но она уже ушла! — торопливо добавил он, увидев, как округлились глаза канарейки.

— Хех, а забавно вышло тогда, когда мы тут выступали, — усмехнулась Хара, откладывая гитару и расправляя закатанные штаны, — ну, когда крыса прыгнула на тебя и начался какой-то треш в зале.

— Брр, как вспомню… — взъерошила перья Кари, слабо улыбнувшись. — А как на нас тогда кричал нейге Лютарин…

— Интересно, где он сейчас? — протянул Урси, фыркнув. — По вашим рассказам, он был в плохом состоянии, когда вы его последний раз видели.

— Если не сказать больше, — кивнула жёлтая анимаген, — надо у Айка спросить, он может знать.

— Если он выползет из своей дежурки, можно я брошу в него стул? — с надеждой спросила Хара, но Урси покачал головой:

— Он был напуган и нельзя его за это судить. Не всем дано быть смелыми, как ты, — зайчиха горделиво выпрямилась, — оказавшись в состоянии аффекта, человек может не контролировать свои действия. Да и начни он защищать Кэли, что бы он смог сделать?

— Всё равно он урод! Зачем он вызвал «Хранителей»? Тоже был в состоянии эффекта?

— Аффекта! — медведь пожал плечами. — Возможно. Я не знаю, что тут происходило в тот момент. Единственное, что я понимаю в случае с Айком, да и с Рахнаком в целом — что людей очень легко напугать неизвестностью. Не всех, но подавляющее большинство уж точно.

— Так что насчёт позвонить Мастеру? — вернулась к вопросу о возвращении Вульпи Кари.

— Видеофон только у Айка, — сказал Урси, — а номер Мастера должен быть в записной книжке у Эри на столе. Пойдём, поищем? — предложил он, встав со своего места.

— И что же могло пойти не так? — подумала вслух Хара, спрыгивая со сцены и нагоняя Урси и Кари.

На второй этаж они поднимались теперь редко. Пустые и мрачные коридоры с мигающими лампами казались непривлекательными даже для Урси, всегда флегматично относившемуся к внешним раздражителям. Правая часть так и вовсе была погружена в темноту, лишь приоткрытая дверь в кладовую белела замком, уже давно сломанным и окислившимся от времени. С тревогой посмотрев в ту сторону, Кари зашла в приёмную и включила свет. Небольшое помещение со столом и сейфом немного успокаивало атмосферой лёгкого уюта, но в душе всё равно нарастало беспокойство.

— Давайте закроем дверь! — торопливо предложила она, когда Хара зашла за ними.

— Зачем? — удивилась зайчиха. — Так мы хотя бы услышим шаги внизу.

— Плохое у меня предчувствие, — протянула канарейка, быстро подойдя к проходу и захлопнув тяжёлую створку, — словно там, в коридоре, опасность…

— Да брось, чего там бояться? — Хара хотела было открыть её обратно, но Урси остановил её, положив руку на плечо.

— Не надо, Хара, — тихо произнёс он посерьёзневшим голосом, — мне тоже не нравится эта обстановка.

— Да вы что, оба с ума сходите?! — рассердилась зайчиха, поставив руки на бока. — Что там такого страшного?

— Давайте просто найдём номер телефона, — понуро ответила Кари, — я не знаю почему тут так мрачно, но мне хочется побыстрее уйти отсюда.

— Эри говорила, что оставила его номер в записной книжке, — вспомнил медведь, открывая сразу два ящика в столе, — только что-то я её тут не вижу.

— Какая она из себя? — Хара посмотрела на стопки бумаг на сейфе.

— Небольшая серо-золотая бумажная книжка, — Урси невольно усмехнулся, — так странно — в век цифровых технологий, некоторые люди всё ещё пользуются такими примитивными носителями информации.

Однако никто не ответил на его замечание. Кари быстро перебирала книги в небольшом стеллаже за столом секретаря и не обратила на это внимания, а Хара зашла в кабинет директора обыскать стол и шкафы. Однако книжки нигде не было. «Что за ерунда, куда она могла пропасть? — удивлённо размышлял Урси, по второму разу перебирая ящики в столе. — Я же точно помню, что она лежала на верхней полке!»

— Может, её Эри и забрала? — озвучила свою мысль Хара, выглянув из кабинета директора.

— Да нет, я сама её положила в стол, когда прибиралась здесь последний раз, — покачала головой Кари, — посмотрите под сейфом, может её в суматохе забросили туда?

Хара недолго думая подошла к довольно большому сейфу и, обхватив его за низ, с усилием приподняла над полом. Увы, кроме пыли и ошалевшего паука, растерявшегося в данной ситуации и забегавшего по кругу, под ним ничего не было.

— Я уже и не знаю, чему удивляться, — только и сказал Урси, восхищённо глядя на Хару, которая опустила сейф и, как ни в чём ни бывало, повела ушами, — однако мы выяснили одно — книжки тут нет.

— Так куда же она могла деться? — выжидающе посмотрела на него Кари, но прежде чем он ответил, Хара усмехнулась и выдала:

— А почему бы не спросить об этом Шута? Он один сидит тут, кто ещё мог взять?

— Хара, — Урси устало закатил глаза, словно объяснял что-то уже давно доказанное всеми учёными, — Шуту незачем это делать. Он просто любит одиночество, потому и сидит тут один.

— Ты, может, в это и поверил, но я нет! — выпалила та, вытянув уши торчком. — Если он не виноват, то сможет всё объяснить! — с этими словами она распахнула дверь вышла в коридор. — Шут! Эй, Шут! Ты где? Надо кое-чего спросить у тебя! — её звонкий уверенный голос словно разогнал сгустившийся страх, превращая в нелепую тень. Даже Кари, которая сильнее всех желала уйти обратно на первый этаж, вышла за ней в коридор, заинтересовавшись, что же скажет таинственный и зловещий анимаген.

В кладовой послышалась какая-то возня, что-то с грохотом упало и из темноты проёма показались красные глаза Хары, с недоумением смотрящие на друзей.

— Его там нет, — удивлённо развела она руками, выходя обратно в коридор, — и коробок его закрыт.

— Куда это он ушёл? — Кари посмотрела на Урси, словно ожидая, что он даст ответ, но медведь и сам не знал, куда мог подеваться нот.

— И давно его там нет? — только и спросил он.

— Да я откуда знаю? — пожала плечами зайчиха, захлопнув дверь ногой. — И ты всё ещё думаешь, что он не гад?

— Я думаю, что кроме тебя никто этого не говорит.

— Ну вообще-то… — робко начала Кари, смущённо потупив взгляд. — Я тоже не доверяю ему. Конечно, он много рассказал о нашем прошлом, но у меня всё ещё есть вопросы, на которые он отвечает либо уклончиво, либо односложно. Это не признак того, что он стремится быть частью нашей… команды.

— Я бы даже больше сказала — он избегает нас, — подхватила Хара, почуяв поддержку, — он вылез из своей норы только один раз, вчера, и больше ни с кем не разговаривал.

— Вообще-то я с ним почти всё время разговариваю, — холодно возразил ей Урси, сложив руки на груди, — не словесно, правда, а телепатически.

Кари ошарашенно посмотрела на него, отступив, а Хара опустила уши и руки, не зная, что сказать. Такой реакции он совсем не ожидал.

— И когда ты собирался нам об этом рассказать? — тихонько спросила жёлтая анимаген.

— Что-то я не понимаю, — проговорила Хара, не дав ему ответить, — ты разговариваешь с ним, но не спешишь посвящать нас об этом? Почему?

— Вы бы всё равно не поняли, — сердито фыркнул Урси, — мы обсуждаем философские темы, рассуждаем о жизни людей и нашем будущем…

— И когда мы все не знаем что думать, все настроены против Шута, ты шепчешься с ним в своей пустой бастумной башке? — зарычала зайчиха, сжав кулаки. — И что тебе он втирает? Что «Новый Рассвет», который недавно похитил Кэли, наш дом? Что они делают всё на благо анимагенов? Знаешь что? — она демонстративно отвернулась и прошла мимо к лестнице вниз. — Мне тоже хочется верить, что мы нужны ещё кому-то, кроме себя и Мастера… но я могу хотя бы принять правду, что это совершенно не так.

— Это неправда! — с жаром возразил ей медведь, нагнав её в два шага. — Вспомни Брона, Эри и Кэли! Дэлтана и Нату, хотя мы с ними и не пересекались. Может для большинства людей мы и пугающие роботы, но для кого-то мы друзья-анимагены.

— Ты противоречишь своему же другу, — заметила Кари, нахмурившись, — Шут говорил, что люди всегда враждебны к нам.

— Нет там никакого противоречия, это просто разные взгляды!

— Тогда почему же он так стремится вернуться в «Новый Рассвет», который похищает людей?

— Не знаю, — отмахнулся тот, — может потому, что не доверяет другим людям? У каждого из нас есть принципы.

— Только вот мы с вами друзья, а он нам — нет, — поставила точку Хара, под согласный кивок Кари, — думай что хочешь, Урси, но я тебе ещё раз говорю — он нам не друг. И не только потому что мы его в чём-то подозреваем, а потому что он слишком много недоговаривает.

— А что же Вульпи? — обеспокоенно спросила Кари. — Мы будем что-то делать?

— А что мы можем? — вопросом на вопрос ответил бурый анимаген. — Если исходить из наших возможностей… то нам остаётся только ждать, — подвёл он итог, решив не распинаться на долгую речь.

Кари с надеждой перевела взгляд на Хару, но та лишь молча пожала плечами. «Мы и правда такие беспомощные? — горестно подумала Кари, опустив голову. — Механизмы, которые сильнее и совершеннее людей, беспомощны настолько, что не могут помочь друг другу?» Но вслух ничего не сказала, только молча закрыла дверь в приёмную и пошла вниз.

— Мне жалко её, — сказала Хара, посмотрев ей вслед, — и Вульпи не хватает.

— Мне тоже, — Урси вздохнул и начал спускаться по лестнице вместе с зайчихой, — но мы и правда не можем ничего сделать сейчас…

========== Глава XVI. Отчаянный план ==========

Система анимагена очень живуча против сильных перегрузок. Всевозможные предохранители, ограничители и распределители, что были напичканы в каждый отсек механизма, не давали высоким разрядам, температурам и прочим вредным воздействиям, нанести ущерб внутренностям. К тому же сама внешняя оболочка, бастум, обладал целым рядом сопротивлений и никак не магнитился. Однако при всех этих преимуществах, Вульпи успел выключиться от мощного разряда, оставившего подпалину на шерсти. И теперь, когда система начала восстановление, он сумел открыть глаза.

— Очнулся? — удивился Омен, расположившийся на сиденье напротив него. — Не ожидал.

Он был уже без шляпы, положив её на стол перед собой. Заметив, что беот не успокаивается, он закинул ногу на колено и прищурившись начал наблюдать за движениями анимагена. Собравшись высказать всё что о нём думает или хотя бы спросить, почему так получилось, Вульпи обнаружил, что его пасть плотно связывает металлический трос, который обмотал всё тело, да и сам он находится в подвешенном состоянии на крюках, вместо музыкальных инструментов. Посеревшие от времени гладкие серые стены салона почти полностью кто-то изрисовал непонятными фразами и репликами. Судя по содержанию, они предназначались для ролей каких-то персонажей представлений, но все выглядели настолько разными, что Вульпи даже не стал вчитываться в них, предпочитая поскорее освободиться.

— Не утруждай себя, тебе не вырваться, — спокойно констатировал Ярес-старший.

Несмотря на то, что он находился внутри автобуса и его голова упиралась в потолок, Вульпи, к своему удивлению, не испытывал признаков клаустрофобии. «Тут слишком просторно и светло, — поразмыслив, догадался он о причине отсутствия проявления своей болезни, — но зачем они это сделали?» Судя по свету за зашторенными окнами, проехали они совсем немного, но двигались достаточно быстро, чтобы чувствовать движение. Упрямо замычав, Вульпи попытался ещё раз освободиться, но путы затянулись только сильнее, когда он потянул их на себя. Однако рыжий анимаген не собирался сдаваться, дёргая их из стороны в сторону.

— Бесполезно это, — вновь заговорил Омен, немного отодвинув белую шторку и посмотрев на проносящийся мимо пейзаж, — ах, Рахнак… как давно я тут был в последний раз?..

— Лет десять, наверное, — подсказал ему мальчишеский голос слева от Вульпи. Повернув голову, лис увидел Ашли, высунувшегося из кабины водителя и смотрящего на него виноватыми глазами.

— Да, наверное, — согласился его отец весело улыбнувшись и трагично закатив глаза, — эх, как же хочется вернуться в те дни… Тогда мы собрали тут большую публику с нашими «Путешественниками между мирами».

— Забавно, что мы нигде больше такого успеха не достигли, — подтвердил басоватый голос водителя из кабины, — но постановка и впрямь была необычной для большинства.

— Большинства… что это «большинство» понимает в настоящем искусстве?! — вспылил Омен, негодующе фыркнув в бороду. — Люди привыкли к отупляющим смешным коротким сценкам, вроде «Три петрушки» этого индюка Канрата! Ух, какая же мерзость! — его даже передёрнуло от мысли о своём конкуренте и просто неприятной тонкой натуре артиста личности.

— Но людям надо как-то отдыхать после рабочего дня, — возразил ему водитель, — им не до рассуждений о таких высоких материях, как путешествия между мирами, гости из космоса и прочее.

— Люди погрязли в собственном невежестве и бытовых проблемах, Неш, — покачал головой Омен, — когда Сеть стала единой для всего мира, объединив экономику и гражданство, люди перестали думать о чём-либо другом, кроме как о собственных мелких неприятностей и всклоках. Знаешь, когда я хожу по улицам городов Нелии, я постоянно заглядываю в глаза прохожим, надеясь увидеть те искры любознательности и мечты, что двигали мною когда я впервые сел за руль «Слона». И знаешь что? Я вижу там только интерес, что будет в следующей серии «Великое убийство О. Данг» или куда уехать с друзьями попить пива на выходные! Люди потеряли свои мечты, похоронили их за тягучей жизнью и не хотят вырваться оттуда, потому что боятся переступить самих себя. Кто из них посмеет плюнуть на унылый вечер перед телевизором и заняться, например, рисованием, которое он забросил в школе? Кто пойдёт против начальника, если он неправ? Кто выйдет за рамки обыденности? — он тяжело задышал и сжал губы. — Люди перестали замечать мир вокруг себя. Для них он упростился, сузился до диаметра собственной квартиры или дома, а круг общения ограничился такими же слепцами, как и они сами. И когда что-то вдруг срывает с них этот покров, тычет в лицо фактом своего существования, происходит жуткий разрыв шаблона, ужас перед неизвестностью, паника… Но даже это проходит, оставляя лишь тему для разговора за бутылкой алкоголя!

Возражений на этот вывод не последовало. Ашли молча сидел, делая вид, что рассматривает клёпки на полу, а Вульпи так ничего и не понял из сказанного, кроме того, что люди не могут вырваться из каких-то рамок. «Зачем вообще было загонять себя в рамки? — подумал он, одновременно пытаясь растянуть трос. — Какие же люди всё-таки странные!»

— Зачем вы подобрали его? — спросил Неш, услышав приглушённое мычание анимагена. — Вы же знаете, что за ним охотятся «Рассвет» и «Хранители».

— Именно поэтому и взяли, — усмехнулся Омен. С подозрением прищурившись на Вульпи, он встал со своего места и подошёл к нему, разглядывая трос, — ишь, хитрый какой, почти вырвал крюк из стены, — заметил он выгнувшийся крючок над правым плечом анимагена, — только говорю тебе — зря это. Даже если ты вдруг сорвёшься со стенда, ты не успеешь освободиться от троса прежде, чем я ударю тебя электричеством, — он продемонстрировал ему небольшую продолговатую коробочку, вроде пульта с двумя контактами на конце. Для наглядности, Омен нажал на кнопку, и между контактами заискрилась белая электрическая дуга, от которой Вульпи испуганно отшатнулся, насколько позволяло его положение.

— Не надо на меня так смотреть, я делаю это не потому что я тебя ненавижу или боюсь, — раздражённо сказал ему человек, пряча шокер у себя в кармане джинс, — если за тобой такая погоня, значит и стоишь ты дорого, не считая того, что в тебе примерно центнер веса чистого бастума и электроники! Этого хватит, чтобы оплатить путь в Бевиар у нашего знакомого пирата, который знает, как пройти Спирусову Глотку.

— А если он откажется? — хмуро спросил Ашли. — Пираты — трусы. Если он узнает, что у него будут проблемы с «Новым Рассветом», то он может пойти на попятную.

— Не пойдёт, — уверенно заявил Омен, похлопав Вульпи по голове, — он бы давно уплыл в Бевиар, но остался в Рахнаке только из-за нас, потому что я пообещал ему высокую награду. Я хотел отдать «Слона»… — он запнулся, и прикусил губу, словно признался в чём-то ужасном. — Но теперь, когда у меня есть «живой» робот, я смогу предложить его в качестве оплаты.

— А что же будет с ним? — не унимался мальчишка, под кивок самого Вульпи — уж очень ему хотелось узнать, чем грозит ему финал этой поездки.

— Не знаю. Скорее всего — разберут на запчасти. Слишком много в нём ценного металла, а пиратам нужна лёгкая выручка и они не станут долго думать, как вывести награду в тринтары. Это суровая необходимость, надеюсь, ты это понимаешь?

— Да, Па, — хмуро ответил он, посмотрев на дёргающегося лиса, которого перспектива быть разобранным совсем не прельщала, — я понимаю.

Впереди уже показались белые дома Рахнака. Лес они проехали и тёмный зелёный коридор остался позади, напоминая о себе редкими деревьями и высокой травой. Где-то здесь, совсем недавно, разбился чёрный грузовик, пробитый энергомобилем «Хранителей», но теперь, кроме широкого бурого пятна масла или охладителя на асфальте ничего не было. Покосившись на дорогу, краешек которой виднелся с его положения, Вульпи заметил, что они сворачивают куда-то с трассы на просёлочную дорогу влево. «Поедем вдоль берега реки, — вспомнил он слова Омена, вернувшегося на своё место, чтобы полюбоваться видом леса, — быть может, Мастер и Лункс смогут увидеть меня… хотя как они меня увидят, я же привязан?»

— Всегда удивлял меня Рахнак, — вновь заговорил Ярес-старший, видимо делавший перерыв для очередной речи, — этот город один из самых удалённых от обжитой территории Нелии, можно сказать находится на её дальних границах. И тут нет того шума и суеты, которые наполнили крупные города и их окраины. Рахнак словно застрял во времени и, в то же время, частично использует новые технологии, не говоря уж о подключении к «Белому Покрову». И люди тут немного другие — они любят природу, свой город, свой уклад жизни… однако и здесь есть та монотонность и равнодушие к прекрасному и новому, что поглотила весь этот проклятый материк! И здесь люди боятся переступить черту того уютненького мирка, что создали их родители, для которых создали их родители, прошу прощения за тавтологию, и они медленно погружаются в серую суету, томно выдыхающую пыль на их жизнь.

— А как сказал-то! — усмехнулся Неш, одобрительно хмыкнув.

— Боюсь, так как раньше нас тут уже не встретят, — горестно вздохнул Омен, театрально подставив руку под голову, — они не вспомнят наше выступление, да и не за этим мы приехали.

— Да даже если бы мы ехали на выступление, у нас бы не хватило актёров, — потупил взгляд Ашли, а Омен дёрнулся, словно от удара.

На какое-то мгновение он даже растерялся, словно не зная, что сказать, но быстро взял себя в руки и вновь продолжил, на этот раз даже более пафосным голосом, чем до этого:

— Судьба — своенравная женщина. Сегодня она благосклонна, завтра яростна, потом равнодушна… Мы — лишь актёры, что на сцене, что в жизни, а она — зритель. И от неё зависит, будем мы играть или нет.

«Какая странная тётка, эта ваша судьба, — подумал Вульпи, слушая их разговор, — а почему бы, если играем мы, не сделать так, чтобы играла и она? Тогда бы в игре были все и все бы выжили». Но его мыслей никто не услышал и он даже пожалел, что рядом нет Урси — уж он бы оценил такой вклад в философию мировоззрений.

— Рахнак основали кайлитийцы, когда закончилась Железная война, — продолжил вещать Омен, уже переключившись с судьбы на город, — это было сложно назвать даже посёлком — несколько десятков палаток беженцев из Даэлака и Зуона, случайным образом встретившихся на одном берегу Тоту. Среди них не оказалось ни военных, ни пиратов, ни наёмников, только лесники, торговцы да крестьяне, но именно эта смесь и позволила Рахнаку стать таким, какой он есть сейчас — мирным, тихим и достаточно богатым, чтобы позволить себе оставаться незамеченным. Я думаю, хотя это только моё предположение, что кто-то в местной администрации делает всё возможное, чтобы его города не касалось то безумие, что происходит по всей Нелии. И до этого момента ему это удавалось, пока наш робот не сказал, что «Новый Рассвет» нагрянул и сюда.

— Если «Рассвет» в городе, то можно сказать, что пятьдесят тысяч трупов уже уехало в чёрных грузовиках в Аполотон, — проговорил Неш, аккуратно ведя автобус по каменистой просеке. Машину то и дело встряхивало и подбрасывало, и сверху, со второго этажа, послышалась чья-то ругань и просьба ехать потише.

— Трупов? Нет, трупы им не нужны, — Омен издал самый зловещий смех, который Вульпи когда-либо слышал, — «Рассвету» нужны живые люди. И только Технобоги знают зачем, и не позавидуют ли они мёртвым.

***

В тёмной мастерской, пропитанной запахом жжёного металла и масла, царил предутренний полумрак, когда рассвет ещё заглянул в маленькие окошечки над потолком, а голубое небо не сменило серость. Плавильня, всё ещё раскалённая недавним жаром, горела тусклым красным зёвом, закрытым решёткой. Она всегда долго остывает из-за сплава ардена и роттера, тугоплавкого тяжёлого металла, который помогал первому удерживать энергию и преобразовывать её в тепло. Почти во всех устройствах, где применялся арден, роттер играл роль «замка», чтобы лёгкий металл не рассеял полученную энергию. Глядя на медленно угасающий красный огонь, Лункс невольно прикрыл глаза и задремал, обдумывая их дальнейшую жизнь. «Без всего этого, производство новых анимагенов для нас будет невозможным, — размышлял он над заявлением Мастера о том, что большую часть оборудования они с собой не возьмут, — интересно, куда мы теперь поедем? В Бевиар? Ловитанию? Или за океан?»

Сегодня предстоял большой день — вечером, когда они сложат все необходимые вещи и подготовят машину к поездке, Мастер заберёт из Рахнака их друзей и они вместе отправятся навстречу неизвестности. От предвкушения новой жизни Лункс беспокойно заёрзал на своём стуле рядом с винтовым столом, и посмотрел на кушетку у стойки. Последний шов на теле Арги ещё не успел остыть, а белоснежная гладкая шерсть уже полностью закрыла её тело. Она выглядела женственно, как Кари, за исключением хвоста — у канарейки птичий хвост тонок и достаточно короток, чтобы не обращать на него внимания, а Арги достался пушистый длинный хвост лисы, как у Вульпи, но чуть меньше, и оканчивающийся чёрной кисточкой. Тёмным мехом также были покрыты ступни, кисти и уши. Лункс понимал, что она вряд ли возродится именно сейчас, когда с момента сборки прошло всего несколько часов, но всё равно остался с ней, не желая упустить момент. «Да что со мной такое?! — сердито заворчал он на себя, покачав головой. — Я как будто переел смоула со вкусом щёлочи и лимонного сока одновременно!» Мастер ушёл спать, и анимагену только и оставалось, что собрать мелкие вещи и одежду — оборудование хозяин мастерской возжелал смонтировать сам.

Где-то недалеко зашуршал шинами по влажной земле большой энергомобиль, по звуку двигателя даже больше чем их «броневичок». Лениво повернув уши в его сторону Лункс сморщил нос и недовольно фыркнул, мысленно объявив проезжающий автобус нарушителем великой дрёмы.

— Конечно, а почему бы нам не проехать мимо особняка в такую рань? — язвительно спросил водителя беот, дёрнув кисточками-антеннами на ушах. — Давайте вообще марафон вокруг нашего дома устроим? А что, пригоним кучу грузовиков «Нового Рассвета», «Хранителей» и будем кататься, периодически ловя что-нибудь тяжёлое от Мастера!

И всё же, несмотря на нелепость ситуации, в душу закралось сомнение и мысль — а какого, собственно, Спируса, автобус делает в такую рань в таком месте?

— Ну да, теперь я должен встать и пойти проверить, что же он там делает, — пробурчал Лункс, неохотно поднимаясь со своего стула и направившись к гаражу, — хотя, это довольно интересный вопрос.

Свежесть утра, обрушившаяся на него, когда он вышел из тёплой мастерской, заставила его невольно вздрогнуть и поёжиться, вздыбив шерсть. Инстинкты тела, что выдавал ему процессор, были интересны и изучаемы самим анимагеном, но понять до конца их происхождение он не смог. Мастер назвал это остаточным эффектом души, но это только больше запутало Лункса, озадаченно размышляющего уже второй год, что с этим делать и как дальше жить.

Поскольку выезд из гаража находился в противоположной стороне от проезжающего автобуса, Лунксу пришлось пройти вдоль длинной стены особняка, чтобы выйти через лес в нужном направлении. На этот раз запах желудей только усилился из-за чистого воздуха и ещё не до конца осевшей росы. Влага быстро пропитала джинсы и шерсть, но воздуховоду его механизма она не угрожала — помимо фильтра, в нём находился ещё и влагосборник, скапливающий поступающую воду и распределяя её по механизму. Она выводила отработанный смоул и пыль через другое отверстие в теле анимагена, тщательно скрытое от глаз, и которое порядочный анимаген, как выражался Мастер, всегда прикрывает. Впрочем, Лункс не совсем понимал, почему это нужно делать и да не особо задумывался, как и Урси и Вульпи. Зато Хара и Кари, узнав про структуру своего механизма, не желали даже на глаза показываться без одежды, возмущенно визжа и ругаясь.

Рысь увидел его сразу, как только подошёл к знакомому бревну на вершине склона. Жёлтый двухэтажный автобус заворачивал за берёзовую рощу в сторону Рахнака, собираясь проехать по узкой дороге вдоль побережья. Лункс знал, что по этой дороге порой приезжают люди из других городов на своих энергомобилях, отдохнуть в зелёной траве у костра или просто проехать вдоль реки, полюбовавшись пляжем и волнами. Однако этот автобус не был похож на переносчика «туристов» и быстро укатил за берёзы, оставляя на пыльной дороге песчаный шлейф. «Интересно, куда он направляется? — Лункс постоял ещё немного, оглядывая округу. — Очень всё это странно». И вдруг он услышал, что где-то там, за лугом и рощей, за белыми домами Рахнака, что-то грохнуло, с ужасающей мощью распространяя ударную волну, которая заставило задребезжать стёкла их особняка. И почти сразу же Лункс увидел чёрный столб дыма и пламя, огоньком свечи полыхнувшее вдалеке. Такое рысь видел только в фильмах, что смотрел по телевизору, но вид взорвавшегося здания и чёрный дым заставили его мысленно содрогнуться, то ли от напряжения то ли от ужаса. «Ах ты ж хвост тебе в рот!» — только и подумал Лункс и ни секунды больше не медля, он ринулся обратно, цепляясь одеждой за кусты и мелкие деревья. Даже сейчас он слышал, как просыпается лес, и птицы испуганно пищат в воздухе, разнося тревогу. Новое утро начиналось в Рахнаке.

— Мастер! — он едва успел закрыть за собой дверь в гараж, защищающую их дом от жителей леса и непогоды. — Мастер! Ты видел? Ты слышал?! Там это… такое этакое…

— Взрыва что ли напугался? — послышался из кухни ворчливый голос старика. — Не думал, что ты такой впечатлительный.

— Да я не впечатлительный, просто это первый раз, когда я вижу такое! — оправдывался Лункс, проходя к нему через гостиную.

Полусонный Мастер сидел за столом уже в чёрных джинсах и рубашке в клетку, неспешно поглощая яичницу с колбасой и картошкой, не забывая запивать горячим кофе. Судя по его виду, взрыв в городе разбудил и его, но совсем не напугал, а напротив, раздражил, словно надоедливый сосед с перфоратором. Исподлобья посмотрев на возбуждённого анимагена в дверях кухни, Мастер отхлебнул немного кофе, обжёгся, ругнулся и, как ни в чём ни бывало, продолжил поедание завтрака.

— Я тебе удивляюсь! — возмутился Лункс его пассивности. — Ты чего такой спокойный?

— А чего мне волноваться? — сварливо спросил тот. — Мне всегда было плевать на этот город, пусть хоть весь взорвётся. Тем более, что этого следовало ожидать — «Рассвет» и «Хранители» ещё ни разу не смогли мирно сосуществовать в одном месте. Всегда, как только они сталкиваются, происходят перестрелки, взрывы, убийства и так далее. Так что я не удивлён.

Он потянулся за завёрнутым в герметичную плёнку ржаным хлебом, но не достал, едва не потеряв равновесие и не рухнув на пол. На помощь пришёл Лункс, быстро стянувший прозрачную плёнку и протягивая ему кружок хлеба.

— Спасибо, — скупо поблагодарил тот, возвращаясь к трапезе, — начинайте с Вульпи собирать провизию. До вечера мы должны успеть сложить всё самое необходимое и сразу уехать, когда я заберу наших ребят из кафе.

— Знаешь, тут такое дело… — Лункс не сразу вспомнил, что не сказал Мастеру об уходе лиса. — Вульпи ушёл сегодня ночью обратно в город. Но это ведь ничего страшного, правда?

Робототехник даже поперхнулся кофе, когда рысь сообщил ему эту новость. «Этого следовало ожидать, — сквозь кашель подумал он, поднося ко рту тканевую салфетку, — и я не досмотрел!»

— Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутил! — сдавленно проговорил Мастер, повернувшись к прижавшему уши Лунксу. — Скажи, что это очень глупая шутка!

— Это не шутка, он правда ушёл…

— В город, где начинается схватка между двумя организациями?! — грозно перебил старик, сжав губы, отчего седая борода встопорщилась и стала похожа на ёршик. — А где был ты и почему его не остановил?

— На самом деле, я же Вульпи и отпустил, — признался рысь, на всякий случай отступая ближе к выходу, — я решил, что если они будут вместе, то им буде легче пережить эту напасть. Да и Кари меня бы не простила, если бы я оставил его здесь.

— Конечно, наверное, она тебя простит, когда увидит Вульпи в виде груды дымящегося металла! Знаешь, я бы тебе голову сейчас оторвал — ты всё равно будешь функционировать на том же уровне, уровень интеллекта не изменится! — бушевал Мастер, позабыв о завтраке. — И с чего ты думаешь, что он добрался до кафе? В городе так много опасностей, а зная Вульпи, он обязательно умудрится попасть в неприятности.

— Потому что я верю в них! — сердито возразил Лункс, сложив руки на груди. — Они должны сами справиться с трудностями. И лучше им сделать это вместе, как друзьям, как семье!

— Только это не отменяет того факта, что ты отпустил одного из них на верную смерть! И кто ему сейчас поможет? Его друзья всё ещё думают, что он у нас, а мы даже не знаем, где он!

— В прошлый раз они тоже ушли из кафе, но остались целыми! — парировал анимаген. — Слушай, я понимаю, что ты о нас заботишься и всё такое… но Мастер, мы же анимагены! Мы лучше любого человека и сможем выжить в городе!

— Вы ещё слишком мало прожили, чтобы иметь опыт выживания. Пусть ваши тела тяжело разрушить, но вас можно сломить психологически, обмануть, завлечь или ещё что похуже. Ваши личности ещё не окрепли для встреч с людьми. Те, кто относился к вам хорошо, делали это по стечению жизненных обстоятельств, а не потому что вы такие замечательные анимагены!

Он замолчал, зло посмотрев на свою яичницу, словно это она была во всём виновата. «Этот промах может дорого мне обойтись, — подумал он, прикидывая, что можно сделать в данной ситуации, — даже если бы он дошёл до города, кто знает, кого он там встретит?»

— Вот поэтому я и не люблю Рахнак, — вынес вердикт робототехник, проведя ладонью по лицу. — Опасный городишко…

— Ты не выбираешься туда, потому что социопат, а не потому что там опасно, — закатил глаза Лункс, — по крайней мере, до этих дней. И что теперь делать?

Мастер задумался. Броситься на поиски Вульпи означало потерять драгоценное время, да и где его сейчас искать? Скрипнув зубами от бессилия, старый робототехник обхватил голову руками и опёрся на стол.

— Если бы я мог связаться сейчас с кем-то из людей, которым я доверяю, всё было бы проще, — высказался он, морща лоб, — но Дэлтана похитили, а Брон, наверное, уже ушёл из города. Придётся ехать туда самому, забрать остальную пушную компанию и начать поиски этого рыжего бестолоча, додумавшегося уйти ночью.

— Ну хоть я не…

— Ты тоже бестолочь!

— А, ну да, как же без этого! Я просто хотел сказать, что есть ещё кое-кто, кому можно довериться.

— Неужели? — удивился Мастер, посмотрев на самодовольную улыбку анимагена. — Кто?

— Когда мы ходили на дело…

— Я просил тебя так не выражаться!

— Ну ладно-ладно! Когда мы отправились добывать материал для Арги, тебя хватил сердечный приступ, и мне пришлось везти тебя в больницу…

— Ты про ту девчонку-фельдшера? — Мастер вздохнул, раздосадовано покачав головой. — Мне она показалась ненадёжной. Слишком эмоциональна и наивна.

Он встал из-за стола и вывалил остатки завтрака в утилизатор, продолговатое белое устройство, похожее на урну, где отходы измельчались и отправлялись в герметичные пакеты для мусора. Довольно чавкнув остатками колбасы, утилизатор зашуршал лезвиями, и поток еды посыпался в пакет.

— И всё же, стоит попробовать, — Лункс и сам не особо был рад этой идее, но выбора у них не оставалось, — надеюсь только, что она сейчас на работе.

***

Шут так и не вернулся к утру. Урси и Хара несколько раз заходили в кладовую, но чёрный анимаген так и не появился. Бурый беот даже попытался связаться с ним телепатически, мысленно позвав его. Обычно тот всегда откликался, являя ему свою жуткую улыбающуюся маску, но теперь он просто пропал, что озадачило всех троих. На улице уже было достаточно светло и небо почти превратилось из серого в голубое, но уличные фонари погасли ещё час назад, погрузив улицу в полумрак.

— Может, он почуял, что запахло палёным и сбежал? — предположила Хара, стоя вместе с Урси и Кари возле основного входа. — Или застрял где-нибудь в вентиляции?

— Он знает, что «Новый Рассвет» здесь и сам говорил нам не бояться их, — возразил медведь, рассматривая трещины в стекле. Механизм входа давно сломался, а сами створки грозили вот-вот обрушиться на пол осколками, — возможно и нам стоит уйти, пока нас не обнаружили.

Из-за стекла показалась хмурая физиономия Айка, немного поросшего щетиной и обзаведшегося мешками под глазами. Как выяснилось, он почти не спал с того момента как по его вине похитили Кэли и ушла Эри. Однако он не пошёл собирать вещи, как сказала ему сестра, а остался в кафе, справедливо полагая, что одному бродить по городу сейчас — не самая лучшая затея.

— На улице никого, но, зная «Рассвет», ничего нельзя сказать наверняка, — сдавленно произнёс он, посмотрев на Урси, — и лиса нигде не видно.

— Я не знаю, что можно сделать в этой ситуации, — виновато развёл руками тот, — если бы у нас был номер Мастера, мы могли бы узнать у него Вульпи или нет. Наверное, всё же стоит пойти поискать его…

— Вульпи слишком импульсивен, чтобы оставаться незамеченным, — Кари задумчиво качнула перьями на голове, — к тому же, у него боязнь замкнутых пространств, он не сможет спрятаться.

— Тогда я тем более не понимаю, на что вы рассчитываете, — насмешливо хмыкнул Айк, — если его не поймали «Рассветовцы», то это могли сделать «Хранители» или пираты. Я бы на вашем месте сидел тут и не высовывался, пока не приедет Мастер…

Договорить он не успел. Земля под ногами содрогнулась и несчастные створки, не выдержав резонанса, с печальным звоном осыпались на плитки. Где-то запищали сигнализации энергомобилей, послышались удивлённые и испуганные крики людей, ещё не полностью одетые высовывающиеся из окон домов.

— Это ещё что за напасть? — взволнованно спросила Хара Айка, который схватился за стенку дежурки, мигом сбросив сонливость.

— Похоже на землетрясение, — ответил ей Урси, разглядывая осколки двери. Встряска на анимагенов никак не повлияла, только Кари испуганно заозиралась, когда на неё посыпалась штукатурка с потолка.

— Это не землетрясение, — Айк резко развернулся в сторону выхода, — это взрыв! Уже один раз так было, когда взорвался чей-то грузовик у причала, но тогда рвануло куда слабее.

— Что же могло так взорваться, что стёкла аж до сих пор трясутся? — удивилась Хара, слушая дребезжание внешней двери.

— Не знаю, но теперь очевидно, что мы никуда не пойдём, — Кари решительно сложила руки на груди, — это слишком опасно, мы не должны так рисковать. Если бы мы точно знали, что Вульпи в городе, я бы первая отправилась туда. Но если он у Мастера, а мы выйдем… — она помотала головой, отгоняя дурные мысли. — Останемся здесь до вечера. Надеюсь… что мы поступаем правильно…

— Но мы всё равно должны быть начеку, — сообщил Урси Айку, повернувшего к нему голову, — я пока буду здесь, с тобой, но нам важно первыми заметить подъезжающий грузовик, чтобы успеть убежать через чёрный вход прежде, чем они войдут в здание.

Паренёк кивнул, вновь отвернувшись к улице. Пока ещё незаметно, но в городе началось какое-то движение. И это была не привычная томно-ленивая суета горожан, спешащих на работу и учёбу. Люди быстро передвигались, стараясь поскорее скрыться с улицы, зашуршали колёсами энергомобили, взвизгивая шинами на поворотах. Всё это больше походило на конвульсию от внезапного ужаса, появляющаяся у зверя загнанного в силок. И, в дополнение к нарастающей панике, в городе прогремел ещё один взрыв и послышались звуки перестрелки.

— Я тоже это слышу, — сказал Урси напрягшемуся Айку, — я так понимаю, «Хранители» и «Рассвет» всё же столкнулись лбами. Такое у вас тоже бывало?

— Какой там… — Айк почувствовал, что его голос предательски дрожит, и сердито стиснул кулаки, чтобы справиться с волнением. — У нас случались перестрелки между пиратами и «Хранителями», но они быстро заканчивались. А «Новый Рассвет» это одна из мощнейших организаций Нелии и экипировка у них даже лучше, чем у «Хранителей». Но их тут мало, не знаю, кто победит.

— Однозначно будут разрушения, — рассудил медведь, — но, насколько я могу судить, бой идёт где-то слева от нас.

— Хотел бы я иметь такие же уши, — усмехнулся охранник, — чтобы слышать, что происходит за несколько кварталов от меня.

— Зачем?

— Не знаю… Поможет, наверное.

Урси лишь пожал плечами. «Неужели, люди думают, что избавившись от каких-то ограничений тела, они смогут решить свои проблемы? — рассуждал он, глядя, как трое мужчин загружают легковой энергомобиль чемоданами и сумками, которые вынесли из дома напротив них. — Проблемы не в теле, проблемы в головах». Но вслух он такого не сказал. Айк не был искушенным философом, как Лункс, чтобы порассуждать с ним об этом, а отвлекать его от наблюдения заумными мыслями Урси не решился. В вестибюль тихо зашла Кари, обхватившая руками локти. «Тревога нарастает, — подумала она, слушая звуки города, — правильно ли мы поступаем, что бездействуем? Может, сейчас действительно то время, когда надо бежать? Только куда мы пойдём?» Она остановилась рядом с Айком и посмотрела на него.

— Ты бы поспал, — встрёпанный вид и тёмные круги под глазами ясно говорили о том, что человек ужасно устал, — силы тебе ещё понадобятся, а последить за дорогой и я могу. В конце концов, я и так почти ничего не делаю.

— Как и я, — вздохнул тот, виновато взглянув в синие глаза анимаген, с тёплой улыбкой смотрящей на него, — прости меня за то, что предал вас… я не должен был так поступать, я знаю, но я так боялся…

— Я уже давно простила тебя, Айк, — с радостно прощебетала Кари, — я понимаю, что тебе было страшно. Наверное, как никто другой понимаю. Но главное, что ты понял, что мы твои друзья и не причиним тебе вреда.

— Ну…

— А Хара очень переживает за нас, и, в силу своего взрывного характера, иногда впадает в крайность, но быстро остывает. Не думай, что она хочет тебе как-то навредить — она просто по-другому не может общаться.

— Ей бы книгу хорошую почитать, — встрял в разговор Урси, решив поддержать подругу, — я знаю одну, «Легенды нелианского рока» называется. Нашёл у Мастера в библиотеке, хотел ей отдать, да мы уж уехали. Да и свой плеер она забыла. Глядишь, она бы подобрее стала, если бы послушала музыку.

Задумчиво хмыкнув, Айк кивнул, мол, принял к сведению, и отошёл от створок, исчезнув в проёме внутрь.

— Думаешь, мы зря бездействуем? — задала Кари мучающий её вопрос, когда паренёк ушёл. — Может, и нам стоило убежать?

— Наверное, да, — кивнул Урси, посерьёзнев, — ты слышишь? Битва разгорается по всему городу. Будут ещё взрывы, «Хранители» пригонят технику, прибудут новые силы «Рассвета», а люди начнут спасаться бегством. Наше кафе могут использовать как укрытие, а мы не сможем ничего противопоставить вооружённым солдатам.

Кари кивнула, проведя пальцем себя по клюву. Как бы она сейчас хотела оказаться там, в белом особняке на окраине дубового леса, рядом со старым Мастером, язвительным, но добрым Лунксом, в компании своих горячо любимых друзей и в объятиях весёлого, чудаковатого Вульпи, так живо дополняющего их компанию.

— Он вернётся, — словно прочитав её мысли, уверенно сказал Урси, глядя на задумавшуюся подругу, — он не так прост, как нам кажется.

— Я верю в него, — улыбнулась она, — он вернётся.

***

Хара вернулась на сцену, сев на её краешек и свесив лапы. Из-за своего роста, она едва доставала пальцами до пола, стряхивая с белых кончиков пылинки. Взяв в руки лежащую на досках сцены гитару, она повертела её в руках и тяжело вздохнула. Как выяснилось при детальном рассмотрении, старенькая гитара не выдержала испытания временем и её колки поломались, держа струны на «честном слове и кривом коде», как она выразилась. «А всего-то нужен только этот долбанный телефон, — раздосадовано думала она, осторожно касаясь самой надёжной из них, — что же так всё вовремя? Почему, когда нам что-то нужно, это обязательно пропадает или портится?» От всплеска чувств, она слишком сильно дёрнула струну и та, с гулким звоном свернулась в спираль, щёлкнув ей по пальцам.

— Ты серьезно что ли? — простонала она, расстроенно посмотрев на испорченный инструмент. — Надумала, называется.

Со стороны входа показалась чья-то фигура. Подняв голову, Хара обнаружила, что это всего лишь Айк, удивлённо смотрящий на ней, мол, с кем это ты разговариваешь?

Демонстративно фыркнув, зайчиха опустила голову, сделав вид, что занимается починкой гитары, но человек не собирался уходить.

— Ты сильно занята? — подал голос молодой охранник закрытого кафе, не решаясь подходить ближе.

— Как видишь, — она сверкнула на него своими красными глазами и потрясла сломанным инструментом.

— Я не хотел мешать, но я подумал, что хочу всё-таки это сказать…

— Вот как с вами людьми разговаривать, если вы человеческую речь не понимаете? — она недовольно отложила гитару в сторону и добавила. — Ну и что ты хочешь от меня?

— Я хотел извиниться…

— За что это?

— Ну… за твоих друзей…

— Кари тебе уже вроде всё сказала, — пожала плечами анимаген, — она права — я могу вспылить и врезать как следует, но я быстро остываю. Так что, если ты боишься, что я разобью тебе голову об стену, то не переживай, я этого не сделаю. Ну, если ты конечно не вызовешь «Хранителей» ещё раз.

— На меня столько всего свалилось… — он осторожно подошёл к ней. Не встретив сопротивления, он взобрался на сцену и сел рядом. Заметив, как он дрожит, Хара насмешливо хмыкнула и покачала головой.

— Ты знаешь, у меня тоже жизнь нелегко складывается, — заговорила она, потупив взгляд, — вот ты весь такой довольный, сидишь тут, переживаешь за сестёр, которые сейчас неизвестно где и живы ли вообще. Но даже при всём при этом у тебя остаётся своя жизнь. Настоящая жизнь, полноценная. У тебя есть любимое дело, хобби там… наверняка ты сможешь после всей этой кутерьмы пойти погулять по городу, заниматься всем, чем захочешь. А я анимаген, и ко мне относятся как к вещи, словно я игрушка какая-то! Перекрашивают, орут, пытаются пристрелить, снова орут… Разве я заслужила этого только потому, что у меня тело механическое? — она отвернулась. — Я, Урси, Кари, Вульпи, Лункс… разве мы отличаемся от вас? Нет. Те же чувства, те же души… только мы из металла, а вы из плоти и крови. Вот наш бывший директор — он же ведь просто маньяк! Никого не слушал, гнул свою палку и, в конце концов, эта палка, отскочив, ударила его в нос. Когда я выезжала за пределы особняка, в котором нас собрали, я думала, что попаду в мир, где меня примут, где я могу завести друзей среди людей. Мы бы обсуждали музыку, спорили, мирились… Но… это так наивно… Да, я наивна, хоть и чувствую ложь, но также уважаю искренность. И мне кажется, что именно её нет среди людей.

Она с досадой стукнула по доске сцены и задумчиво посмотрела на улицу. Аревир оказался не готов принять их. Люди слишком привыкли к господству над техникой, не подозревая даже, что у неё может быть душа и чувства. От обиды на эту несправедливость, Хара стиснула зубы, но сдержала себя, чтобы не вздохнуть. Вдруг она почувствовала, как на её плечо легла рука Айка. Повернув к нему голову, синяя анимаген посмотрела ему в глаза. На его лице не было страха, оно выражало только сочувствие.

— Может, ты и права, — сказал ей Айк, — люди всегда будут такими. Я тоже не мог долго прижиться в обществе. И сейчас, в принципе, тоже. Нет ни девушки, ни семьи, теперь, ни друзей. А у тебя друзья есть. Хорошие друзья, которые тебя любят и придут на помощь. С рядом с ними ты чувствуешь, что не одинока в мире. А вот у меня этого нет. Получается, что я более несчастен. Человек, типа-властитель-мира, ага, — он достал из нагрудного кармана свой видеофон и начал что-то набирать на нём, скользя пальцем по сенсорному экрану.

— Что делаешь-то? — с любопытством спросила та, заглянув в экран.

— Я боялся вас, — продолжил он, словно не слыша вопроса, — но вы доказали мне, что вы — живые существа. У вас чувств даже больше, чем в некоторых людях, что я встречал. Кари говорила, что ты любишь музыку, — он улыбнулся загоревшимся в её глазах огонькам, — я слушал когда-то группу «Сердце огня»…

Из динамика видеофона раздались тяжёлые вступительные аккорды рок-группы. Постепенно набирая темп, музыка становилась всё более громкой и агрессивной, а голос вокалиста напоминал рык зверя, но Айк знал — Хара различает слова. Он ещё никогда не видел её такой счастливой.

Не прошло и получаса, как в городе прогремел ещё один взрыв, правда, куда слабее чем предыдущий. Лишившись звукоизолирующего стекла внутренних створок, в кафе начали проникать звуки города, а точнее охватывающей его паники. Где-то раздавались очереди и залпы орудий, крики людей, тяжёлая поступь шагоходов и визг шин энергомобилей. Свежесть утра перестала ощущаться, но не потому, что Ольмир начал прогревать воздух своими лучами. В городе росла паника, на улицах начали скапливаться машины горожан, спешащих покинуть Рахнак. Однако что-то или кто-то перекрыл дорогу, образовывая длинные заторы и пробки.

— Это какое-то безумие, — тихо проговорил Урси, глядя на бегущих по дороге людей. Видно было, что одевались они в спешке, волоча за собой чемоданы, сумки и плачущих детей, — кто мог сделать такое?..

Ответ не заставил себя долго ждать. Сквозь колонну опустевших машина на дороге рядом с левой частью кафе, прорывалась группа людей в тёмно-синей броне, в шлемах и с оружием наготове. Стараясь держаться ближе к зданиям, они быстро зашли в дом напротив «Фэо», видимо, организуя оборону. За ними, расталкивая и давя легковые энергомобили, пошли два шагохода, выбирая наиболее защищённую позицию на дороге.

— Ну отлично! — только и сказал медведь, вместе с Кари отступая внутрь кафе. — Этого ещё не хватало.

И не прошло и десяти минут, как в это здание с мерзким свистом влетел белый заряд оставляющий за собой хвост, который тут же рассеялся в воздухе. Раздался оглушительный грохот и на асфальт внизу посыпались обломки бетона и мебели. Один из шагоходов поднял свои орудия и утренний свет затмили оранжевые вспышки импульсов, направленные в сторону, откуда только что пришли «Хранители». Из здания, куда зашли солдаты, раздались выстрелы в том же направлении, но и в ответ им полетели голубые лучи и белые заряды.

— Кто-то ещё против того, чтобы бежать отсюда?! — Хара в два шага оказалась рядом с выходом на кухню. — Пойдём вниз, к южному району…

— Нет! — от стрельбы и взрывов Урси даже немного растерялся, но быстро взял себя в руки. — Если мы выйдем, они нас подстрелят! Уйдём на второй этаж, подальше от этого сражения. Так в нас, по крайней мере, не попадёт случайный выстрел. Если что, спустимся через окно в директорской на улицу.

— Представляю, что сейчас творится на других улицах, — только и сказал Айк, уходя по лестнице наверх вслед за Кари, — особенно в порту…

А в порту, тем временем, началась настоящая давка. Торговые суда и яхты были буквально переполнены людьми со своим скарбом, которые решили спастись от напасти по воде. «Хранители» плотным кольцом окружили причалы и подходы к порту, чтобы дать гражданам время уйти, но места на всех не хватало. К спасению населения привлекались и баржи и тягачи и даже несколько бригантин пиратов, однако уже становилось понятно, что кто-то не сможет покинуть город. И от этого осознания, страх в людях настолько усиливался, что они бросались в воду в слепой и безумной попытке переплыть широкую Тоту на чемодане, в надувном жилете или даже на доске. А на защищающихся «Хранителей» организовавших баррикады на дорогах, шли их противники — люди в серебристой броне с эмблемой в виде механической руки сжимающей светящуюся сферу.

— Цельтесь энергозарядами в основания баррикад! — кричал своим солдатам Ремер, прячась за перевернутой машиной на улице прямо выходящей к порту. — «Молния-3», обойдите их справа, через проулки!

«Рассветовцев» пришло около двадцати, но они были явно сильнее, чем рахнаковский гарнизон «Хранителей». Лично для Ремеру это казалось лёгкой разминкой, не более — он сталкивался и с куда страшными и сильными противниками, нежели расслабившиеся от тихой службы «голуби». Несмотря на все попытки задержать их, энергоустановки класса «Копьё», большие орудия с треугольными стволами, которые тащили на плече солдаты, прозванные за эти орудия «копейщиками», за один залп разрушили баррикаду из брошенных энергомобилей и каких-то ящиков с торговых судов. Ремер взял с собой отряд «копейщиков», потому что хорошо знал своего врага, его тактику и привычки. Он понимал, что рано или поздно «Хранители» нападут на них, и подготовился к встрече как полагается. Оранжевые лучи с лёгким шипением пролетели у него над головой, разбившись микровзрывами на стене дома позади. Серебристая броня «Рассвета» была сделана из бастума с примесью ардена, и хорошо выдерживала даже прямое попадание из импульсной винтовки, как впрочем, и тёмно-синяя броня «Хранителей» выстрел из ускорителя частиц. Увы, несмотря на всю защиту, включающую теплооталкивающую подкладку, они не могли долго держать давление от импульсов, и на второй-третий раз гарантированно пропускали смертельный заряд, обрекая носителя.

— Вперёд! — приказал Ремер, сделав жест рукой, отдав сигнал остальным. — Уничтожайте всех, кто оказывает сопротивление, остальных задержать! «Молния-6» и «Молния-21», по моему сигналу выезжайте к нам, заберёте первый груз.

Эта экспедиция была важна, но сил на неё выделили мало — все понадеялись на проведение «тихой» операции, хотя он настаивал на увеличении численности экипажей для своего корпуса. Ремер нисколько не удивился, когда на выехавший за ними экипаж напал патруль «Хранителей». Быстро перегруппировавшись, они сумели вытолкнуть машину «Молнии-15» обратно на дорогу и даже забрать уцелевший «груз» из машины «Молнии-1», включая выжившего «Хранителя», и вернулись в город через соседнюю трассу, тут же вступив в бой. К «Хранителям» подтянулись подкрепления, и Ремер сам не заметил, как битва переросла в масштабы всего города. Однако наземные выходы из Рахнака они уже контролировали, значит оставался только один путь — по реке. «Ладно хоть магнитную дорогу сюда не успели провести, — мысленно порадовался он отсутствию поездов и самолётов, — иначе бы пришлось сильно растянуть силы».

Его внимание привлёк большой жёлтый автобус, нагло въехавший в порт через заграждения откуда-то с побережья. Прицельным выстрелом в голову убив последнего солдата «Хранителей», которых успел обойти и уничтожить с фланга отряд «Молния-3», он перебежками направился вниз к реке, лично посмотреть, что за чудаки приехали в город сейчас.

***

— Как ты там сказал? Трупы им не нужны? — дрожащим голосом спросил Неш у Омена, остановив машину у причала где уже собралась большая толпа, которую пытался отогнать полуголый пират с большим чёрным пистолетом и генеральским красным парадным плащом.

— Я не собираюсь брать на борт всех! — рычал он, встав на трапе на борту своей бригантины, для убедительности выпустив в воздух два белых импульса. — Пойдёт тот, кто заплатит!

— Но там же «Рассветовцы»! — крикнул кто-то из толпы. — Они не пощадят и вас!

— Прежде чем они сюда доберутся, я успею доплыть до Спирусовой Глотки! — рявкнул в ответ Генерал, выискивая маленькими глазками крикуна. — Поэтому ваше время очень ограничено!

— Думаю, нам обеспечат комфортные места, — с удовлетворением проговорил Омен, жестом приказав открыть двери автобуса, — эй, Хенти, Прак! Помогите мне вытащить анимагена!

Со второго этажа спустились два молодых, но крепких человека в футболках и шортах, видимо, рассчитывающих на более мирный приезд в город. Судя по их испуганным физиономиям, они совсем не надеялись на благополучный исход, но Вульпи сейчас волновало совсем другое. «Если я смогу встать на задние лапы, — думал он, пытаясь просчитать дальнейшие действия, — то смогу упрыгать до ближайшего дома, а там видно будет. Главное отвязаться от этих философов».

— Па, смотри! — крикнул Ашли, показывая пальцем на перекрёсток позади. Там, перебегая от машины к машине, подходил отряд людей в серебристой броне. От одного их вида Вульпи стало нехорошо и он отчаянно задёргался.

Выругавшись, Омен со своими помощниками выскочил из автобуса, которые потащили тело беота из салона, и пошёл к причалу, где Генерал уже начал аукцион на предмет самой высокой цены за почётное место на «роскошном лайнере».

— Кинар! — крикнул он ему, махнув рукой. — Кинар Дор!

Услышав своё настоящее имя, Генерал вздрогнул и побледнел. Увидев рыжебородого актёра в шляпе с высокими полями, произнёсшего его имя, он побагровел и сиплым от гнева голосом выкрикнул:

— Ты придурок, Ярес! Я тебе сто раз говорил не называть моего имени на людях! — он навёл на него пистолет. — Чего тебе надо?

Такого ответа Омен явно не ожидал, но, сглотнув подступивший к горлу комок, собрался духом и ответил:

— Мы с тобой договорились, что ты заберёшь меня и моих ребят на «Лихом Ветре» в Бевиар, — голос сорвался, но он продолжил, делая вид, что нисколько не смущён, — за хорошую цену, разумеется.

— Да? И сколько же тринтаров ты предлагаешь? — смягчился Генерал, заинтересованно посмотрев на висящего в руках мужчин рыжего анимагена, пытающегося дотянуться до асфальта. Когда дело касалось прибыли, хороший пират всегда обязан был узнать, каков ему путь до неё.

— Вот, смотри! — Омен отступил чуть в бок, демонстрируя вырывающегося анимагена. — Центнер чистого бастума и высокотехнологичной начинки! Он и говорить умеет и двигаться! За такого тебе дадут не меньше миллиона!

— Это же анимаген! — крикнула какая-то девушка из толпы. — Робот «Нового Рассвета»!

Несмотря на бушующее в городе сражение и панику, наводнившую пристань и набережную, над причалом «Лихого Ветра» нависла звенящая тишина, и Вульпи буквально услышал, как уходит кровь от лица Омена.

— Ты что, привёл их сюда?! — Генерал только сейчас заметил, что из-за автобуса артиста выходят люди в серебристой броне, а на дорогу въезжают два чёрных грузовика. — Ублюдок, ты хотел сдать меня «Рассветовцам»! — и прежде, чем Омен успел что-либо ответить, он вновь навёл на него своё оружие и выстелил ему прямо в голову.

И только шляпа с широкими полями и зеленоватым пером взмыла в воздух и плавно спланировала на щербатый асфальт.

И как по команде, с борта «Лихого Ветра» полились импульсы разных цветов исторгаемых оружием пиратов, целившихся в людей и «Рассветовцев», спрятавшихся за жёлтым автобусом. Хенти и Прак бросили Вульпи, не успела шляпа Омена упасть на землю, а сам анимаген оказался придавлен обезглавленным трупом своего бывшего похитителя. Отчаянно задёргавшись и замычав, он резко дёрнулся и умудрился спихнуть с себя тело, отползая к домам, но ответный огонь со стороны «Рассветовцев» и проносящиеся над самой головой смертоносные заряды со стороны пиратов, заставили его прижаться к земле. Паникующая толпа бросилась прочь от их причала, сшибая друг друга, сталкивая в воду и снося ящики и кладь. Кто-то схватил его за трос на загривке и потащил вперёд, с чем Вульпи был не согласен и попытался вырваться.

— Не дёргайся, я разрежу путы! — крикнул ему на ухо голос Ашли.

Неожиданно что-то громко хлопнуло и нос «Слона» озарился жёлтыми языками пламени, заставив того покатиться назад к обрыву причала. Где-то, среди этого гула, криков и выстрелов, Вульпи послышался вой Неша, но в этом безумии он не был уверен, что это именно его крик. Металлический трос зашатался и с хлопком опал с конечностей и пасти анимагена, перерезанный большим тёмно-синим ножом в руках бледного рыжего мальчишки.

— Беги, — прошептал он, судорожно сжимая нож в руке, — беги отсюда!

Дважды повторять не пришлось. Даже не кивнув ему на прощание, Вульпи бросился бегом вдоль ряда домов, пытаясь найти хоть какой-нибудь проулок, чтобы убежать в город. «Бежать! Надо бежать! — мысленно приговаривал себе лис, шарахаясь от людей, которые уже перестали замечать что-то вокруг. — Где же дорога?!» В след ему пронеслись два голубых заряда, разорвав фонарный столб впереди. Лишившись большей части своего основания, он накренился и начал падать, грозя перекрыть ему дорогу. Но Вульпи вовремя упал на спину и прокатился на лапах под ним, прежде чем тот со звоном упал на пристань. Люди вокруг метались от причала к причалу, прыгая вслед за отходящими судами или убегая по дорогам обратно в город.

— Анимаген! — вдруг крикнул знакомый женский голос из толпы. — Лис, постой! Подожди меня!

Вульпи не хотел останавливаться, но, отвлёкшись на голос, он повернул голову и врезался в другой фонарный столб, согнув его поперёк.

— Ты не ушибся? — с придыханием спросила светловолосая девушка в белом халате поверх синих штанов и зелёной футболки. — Лункс! Я знаю Лункса! — спохватилась она, видя, что рыжий беот собирается дать стрекача от неё. — Мне Брон про вас рассказал, вы — анимагены из кафе, да?

— Откуда ты знаешь Лункса и Брона? — удивился Вульпи, вскакивая на ноги. — Кто ты?

— Я Ани Эвели, фельдшер из «Милосердия Леса», — она испуганно оглянулась и с мольбой в глазах посмотрела на него, — прошу, бежим! «Рассветовцы» не пощадят никого из людей, мы должны уходить!

— Да я как раз этим занимался! — разбираться сейчас не было времени, да и Вульпи сейчас хватило того, что она не стреляет в него ничем, кроме просьб бежать помедленнее.

— Садись мне на плечи! — крикнул он, остановившись. — Ты знаешь, где кафе «Фэо»?

— Знаю, — крикнула она, сквозь грохот взрыва позади, — бежим вперёд, я скажу, когда надо свернуть!

Хотя пиратов оказалось больше чем солдат «Нового Рассвета», но в боевой подготовке они существенно им уступали. Что-то кричал Генерал с борта своего судна, уже отплывающего от пристани, когда двое «Рассветовцев»-«копейщиков» нацелили на него энергоустановки. Гулко содрогнулся воздух, искажённый волнами жара, вырвавшегося из треугольных дул, а в судно, словно кометы, полетели два белых заряда субплазменной энергии, готовые прожечь корпус и разорваться внутри. С лёгким шипением они проникли внутрь, в машинное отделение и генераторам. Синтез внутри них завершился, выбросив колоссальное количество энергии, и «Лихой Ветер» изогнулся на волнах дугой. Застонав переломленным в трёх местах корпусом судно начало тонуть, забирая с собой в прибрежные воды Тоту тела Генерала и его пиратов.

— Закрепитесь на позиции и начинайте загружать машины, — отдал приказ Ремер, подойдя к причалу и посмотрев на погружающийся в воду автобус, откуда слышались крики и мольбы о помощи актёров Омена, которые надеялись переждать бой внутри, — не надо было сюда приезжать. Впрочем, зачем жалеть глупцов? — изрёк он, достав из-за пояса гранату и с неким равнодушием кинув её в разбитое лобовое стекло машины.

***

Битва шла всё утро и не прекращалась до полудня. Стрельба и взрывы не стихали ни на минуту, постепенно превращая город в руины. Обгоревшие энергомобили чёрными остовами устилали дороги, втоптанные в разбитый асфальт шагоходами. Исступлённые крики несчастных горожан раздавались со всех концов города, где их находили «Рассветовцы». У «Хранителей» уже не было сил сдерживать неприятеля — их уцелевшие офицеры организовали оборону у стен администрации, полыхающей на нескольких этажах огнём. Сюда бежало большинство горожан, однако «Рассветовцы» неумолимо приближались, собираясь с силами для нового удара. Они тоже понесли потери, но всё равно представляли грозную силу для остатков гарнизона.

Трёхэтажный жилой дом напротив заброшенного кафе, что заняли «Хранители» сегодня утром, сейчас превратился в неровный треугольник с обугленными от выстрелов стенами и разорванными взрывами комнатами. Самих «Хранителей» в нём уже не было — те, кто уцелел от обстрела, ушли к администрации окольными путями, но большая часть осталась неподвижно лежать на обломках бетона, равно как и оба шагохода, догорающие на потрескавшейся дороге. На улице наступала тишина.

— Нам несказанно повезло, что они не стали заходить в это кафе, — сообщил всем Урси, глядя из окна, как горит парк Ночи, — похоже, битва утихает, но что-то мне подсказывает, что это временное затишье.

— Я не могу поверить, что это происходит со мной! — пробормотал Айк, обхватив голову руками и раскачиваясь взад вперёд на диване в кабинете директора. — Рахнак… весь город… все жители… да что же это?! — он так и не смог заснуть. Словно поддавшись панике, царившей в городе, он совсем приуныл и всё хуже контролировал себя.

— Не отчаивайся! — как можно мягче сказала ему Кари, склонившись над ним. — Мы пройдём через это. Всё будет хорошо, вот увидишь!

— По крайней мере, нас они ещё не нашли, — подала голос Хара из соседнего кабинета секретаря, — и не слышно их. Может, всё-таки мы уйдём, Урси? По-моему, сейчас самое время.

— Нет, — покачал головой медведь, — дождёмся вечера. Поскольку не будет освещения, мы должны пробраться между ними незамеченными, а там уж и Мастер приедет.

— У них в шлемах приборы ночного видения есть, — горестно напомнил ему Айк, — да и фонари им никто не запрещал использовать.

— Не раскисай, ещё не всё потеряно, — бодро сказала Хара, прислонившись к закрытой двери, — уйдём, не переживай.

Неожиданно все услышали, как по дороге быстро бегут странные шаги человека и животного одновременно. Потоптавшись на месте, странное существо направилось в их сторону и вскоре они услышали, как осторожно открывается запасная дверь на кухне.

— Я знаю, кто это… — выдохнула Кари, распахнув дверь и бросившись вниз.

— Стой, подожди! — Урси не успел её остановить, когда услышал на первом этаже слабый писк канарейки.

Вульпи только и успел зайти в основную залу, когда Кари подбежала к нему и крепко обняла, заливаясь слезами.

— Вульпи… мой хороший… ты вернулся… — шептала она, гладя его по спине, чувствуя, что шерсть лиса пахнет гарью и землёй. — Мой любимый… я тебя больше никуда не отпущу тебя, слышишь?!

— Кари я… — он резко забыл все слова. Да и не нужно было никаких слов. Он закрыл глаза и зарылся носом в её перья на шее, вдыхая аромат чистоты и нежности, что излучала его возлюбленная. Его словно било током, но теперь по телу разливалась горячая, захватывающая волна доброго тепла, отправляющая сознание куда-то в мир грёз.

— Хвостатый вернулся! — радостно возвестила Хара, улыбаясь этой трогательной сцене. — Дрын тебе под хвост, я знала, что ты справишься!

— Вульпи, друг! — Урси не мог сдержать счастливого смеха, при виде улыбающегося во весь рот лиса. — Ты самый отчаянный и везучий анимаген, что я знаю! Как же хорошо, что ты вернулся!

Дверь на кухню открылась и в зал вошла, опасливо озираясь, Ани. Увидев обнявшихся Вульпи и Кари она замерла, не зная, что сказать.

— А вы кто? — увидел её Урси, удивлённо склонив голову. — Как вы сюда попали?

— Я подруга Брона и Лункса, — сказала та, устало оседая на пол. Спохватившись, медведь взял её под руку и провел до ближайшего стула, опасаясь, что она может упасть в обморок.

— Это Ани, фельдшер из какого-то там леса — сказал Вульпи, нехотя отпуская Кари, которая тут же предложила девушке воды, — она бежала со мной с порта, спасаясь от «Рассветовцев».

— Расскажи, что там произошло? — попросил Урси, посерьёзнев. — Только всё расскажи, с самого начала.

========== Глава XVII. Рассеявшийся дым ==========

Издали, город казался объят огнём, выпуская в голубое небо чёрный дым и пламя. Некогда белые дома оказались разрушены и потемнели от налетевшей на них сажи. На этот раз Мастер распахнул шторы в гостиной, чтобы видеть, что происходит в Рахнаке, при этом обругав всё на свете за осыпавшуюся на него пыль с гардин. Две большие сумки уже стояли под столом, заполненные вещами и инструментами, и Лункс, с опасением поглядывая на разрушаемый город, то и дело бегал на кухню, собирая остатки необходимого продовольствия.

— Да не бери ты этот хлам, — хмуро проворчал Мастер, наблюдая как анимаген укладывает в третью сумку микроволновую печь, похожую больше на плоскую хлебницу, нежели на устройство, — мне много не надо, а вот вам, шестерым, будет нужен смоул.

— Я и так сложил четыре ленты, — возмутился тот, — мы жирными станем, если будет столько есть!

— Не станете. Неизвестно, сколько нам придётся ехать и что может случиться в дороге. Ты взял зарядник для батарей энергомобиля?

— Первым делом, — кивнул Лункс, отмечая про себя, что лучше будет сейчас притащить этот зарядник, пока не обнаружилось, что он про него забыл.

Мастер ещё больше нахмурился и посмотрел на сумки так, словно из-за них случилось что-то страшное. Потом перевёл взгляд на город и тихо произнёс:

— Я думаю, до вечера тянуть опасно. Ситуация слишком кардинально изменилась и медлить сейчас нельзя.

— Ты всё-таки хочешь ехать сейчас? — Лункс удивлённо хмыкнул. — Мне кажется, это не самая лучшая идея лезть в кипящий котёл, в котором варятся эти конченные раки.

— Ты дозвонился до своей врачихи? — робототехник встал коленями на диван, разглядывая в окне дымящийся город.

— Это не моя врачиха, мы с ней знакомы-то несколько минут! Связи нет, как я тебе дозвонюсь?

— Вот и я о том же, — удовлетворённо улыбнулся старик, скривив тонкие губы, — но ты прав — это очень опасно. Я выбирался из разных передряг, но ездить по городу где кипит битва…

— Может, лучше подождать пока они не перебьют друг другу морды?

— А вместе с ними и наших друзей? Нет, Лункс, — он решительно вздохнул и спустился с дивана на пол, — собери все масла и кислоты в отдельную сумку и начинай демонтировать резак. Чертежи и жёсткие диски я соберу сам, — добавил он, надевая белый защитный халат.

— Тебя не переубедить сейчас, да? Решил погеройствовать?

— Кому-то из нас двоих придётся в этот день стать героем, — пожал плечами тот, — что бы это ни значило.

Он пошёл внутрь дома, через заметно опустевшую мастерскую, где до сих пор пахло маслом и жжёным металлом. Большинство оборудования и устройств он уже отключил и разобрал, даже настольную лампу на столе. А в гараже, где давно ждал своего часа «броневичок», напротив, прибавилось ящиков и запчастей, завёрнутых в плотную ткань, которые Мастер приготовил для переезда. Лункс прошёл за ним, но на этот раз без язвительных комментариев. «Я не могу до сих пор поверить, что ничего не будет как раньше, — поймал себя на мысли анимаген, остановившись, чтобы посмотреть на мастерскую, — кажется, что завтра всё наладится… но… ничего не будет…»

Заурчавший двигатель и свет дня из открывшейся створки гаража вернули его в реальность, и он поспешно зашёл за Мастером.

— Возьми это, — крикнул он ему прежде, чем машина тронулась с места. Мастер остановился и удивлённо посмотрел на протянутые предметы. Импульсный пистолет и перчатка-шокер, что робототехник когда-то отобрал у «Хранителя», он положил на стол в гостиной, чтобы они не мешались при сборах, но рысь решил, что сейчас самое время использовать эти оружия.

— Не знаю, поможет это или нет, но будет спокойнее, если ты тоже будешь вооружён, — заметил Лункс, когда старик взял в руки пистолет и взвёл его, проверяя заряд, — будешь посылать им не только ругательства и проклятия, но и выстрелы, — не удержался он от шутки, но Мастер дружелюбно рассмеялся.

— Да, ты прав. Так я смогу хотя бы отбиваться, — он потрепал своего анимагена по волосам. Хотя все анимагены-беоты покрыты шерстью или перьями, волосяной покров на их головах явно выделялся, будучи чуть длиннее и гуще, особенно этим выделялись анимагены женского пола.

— Удачи тебе, — только и сказал Лункс, глядя, как «броневичок» выкатывается на землю, объезжая особняк, — и мне, чтобы ничего не забыть, — добавил он, начиная про себя вспоминать, что ему нужно сложить.

Несмотря на то, что полдень должен был вот-вот наступить, в мастерской всё равно оставалось темно, и только лучи Ольмира, наискось проникающие внутрь, высвечивали летающую пыль. Фыркнув, Лункс уже хотел продолжить складывать многочисленные бутылки и склянки, когда заметил, что в помещении что-то изменилось. «Что за ерунда? — недовольно спросил он сам себя. — Вроде бы всё по прежнему в полной гармонии с миром, но что-то тут не так… Эх, вот ведь так и знал, что отправлять их в это кафе — плохая затея, — подумал он, проходя вглубь мастерской, — и почем меня никогда никто не слушает?» Его внимание привлекло движение в темноте помещения. Кто-то явно прятался в темном углу, накрывшись кожухом с прессовочной машины. Лункса словно холодный ток пробил. Сглотнув подступивший к горлу комок, он протянул руку к дрожащей темноте, когда краем глаза заметил, что не видит привычного белого меха на кушетке. «Они похитили Арги!» — мелькнула страшная мысль. На мгновение отвернувшись, рысь краем уха услышал тихий свист приближающегося к его голове тяжёлого предмета и едва успел увернуться, когда перед лицом пролетела рессора от машины. Отскочив, он услышал, как та ударилась о кушетку и тут же вновь взмыла вверх. Но на этот раз Лункс оказался готов, и когда нечто в кожухе попыталось ещё раз ударить своим импровизированным оружием, он ловко разрезал его выпущенными когтями и тут же бросился вперёд, обхватив что-то тёплое и пушистое. Действуя быстро, пока противник не очнулся, Лункс ринулся к свету в коридор, но запутался в чьём-то пушистом хвосте и упал на пол вместе. Открыв глаза он увидел морщащуюся от боли белую мордочку лисицы, удивлённо смотрящую на него огненно-рыжими глазами. Её прекрасная белая шерсть уже успела испачкаться грязью, а волосы растрепались, вобрав в себя весь слой пыли мастерской. Она была меньше его по росту, но не уступала в объёме шерсти, и выглядела явно недовольной таким обращением к себе.

— Ты анимаген? — произнесла она удивительно выразительным голосом. — И ты не из «Рассвета»?

— Нет, процессор твой в печь, я с заката! — гневно прорычал он, разглядывая её глаза. — Какого Спируса ты на меня накинулась?

— Я не поняла кто ты, — она завозилась под ним, — тебе как, удобно?

— А, точно, — он торопливо встал, предоставив ей подниматься самой, — ладно, мне не впервой когда на меня кидаются возрожденные анимагены.

— В каком смысле «не впервой»? — лисица быстро отряхнулась и посмотрела на него. — Тут были другие?

— Вся банда. Разнесли полдома и свалили в кафе. Сейчас обратно привезут, всем составом.

— Фух, это хорошо, что они вернутся, — она облегчённо вздохнула и обхватила себя за плечи, дрожа то ли от страха, то ли от напряжения, — иначе бы они попали прямо в ловушку.

— В какую ещё ловушку? — насторожился Лункс.

— Вы ничего не знаете? — она даже уши прижала, испуганно вздохнув. — О нет…

***

Дежурное освещение кафе уже почти перегорело, лишь в кабинетах и основной зале остались несколько рабочих лампочек, которые тускло мерцали в темноте, почти ничего не освещая. Однако это было только на руку оставшимся обитателям кафе «Фэо», которое своим видом удачно сливалось с фоном разрушенного Рахнака. Красные кирпичи почернели от налетевшей на них сажи от пожаров, а окно в директорской оказалось пробито внушительным обломком бетона с соседнего дома. Благо, когда это случилось никто не пострадал — и анимагены и люди в это время находились на первом этаже, слушая рассказ о приключениях Вульпи, который то сбивался, то тараторил и при это всё время жестикулировал и двигался, пытаясь наглядно показать, что с ним происходило.

— И потом, когда мы бежали по городу, на нас даже не обращали внимания, — закончил он, с довольным видом усаживаясь на стул «почётного рассказчика», который сам организовал между двумя столами, — город разрушен, а люди бегают как белки в лесу.

— Не слишком удачное сравнение, — заметил Урси, раздумывая над его историей, — что ж, хорошо то, что хорошо кончается. Ты жив, ты с нами — это прекрасно. Жалко, конечно, и Дэлтана и Нату, но ничего не поделаешь.

— Интересно, где они держат пленных? — протянул сидевший на столе Айк, сложив руки на груди. — Грузовики служат только для перевозки, но они не могут разом увезти всех.

— Наверное, у себя в лагере, — предположила Ани, кое-как оправившаяся от пережитого шока и теперь во все глаза рассматривающая анимагенов, — только кто знает где он? Так интересно, — сказала она, вглядываясь в глаза смущающейся Кари, — даже на сенсорах очиститель есть, который заменяет слёзы. Этот робототехник и вправду «мастер», раз сумел так быстро создать таких роботов… в смысле — анимагенов! — быстро добавила она, неловко улыбнувшись.

— Урси, я знаешь что хочу тебе сказать, — Хара, курсирующая до этого взад-вперёд пока Вульпи рассказывал, повернулась к нему и сложила уши, — что это всё не спроста. Подумай сам — Шут пропадает в тот момент, когда Вульпи возвращается от Мастера и тут же на него нападают «Рассветовцы». Причём этот Ремер Вен явно знал где пойдёт Вульпи. И вот момент, когда нам нужна записная книжка чтобы связаться с Мастером, она резко пропадает. Тебе не кажется, что тут уж слишком много совпадений связанных с Шутом?

— Хара, — бурый анимаген поморщился, проведя рукой себе по лицу, — я ещё раз говорю тебе, что у Шута не было мотивов так поступать…

— Да послушай ты меня, косолапый умник! — взорвалась та, подскочив к нему. — Он связан с «Рассветом», он знал, что они приедут, он знал обстановку в городе, и знал, что Вульпи уходит! Урси, ну включи ты свой электронный мозг! — для стимуляции его мыслительных процессов она схватила медведя за плечи и хорошенько встряхнула, да так, что тот рухнул на стул позади себя.

— Перестань! — возмутился он, поднимаясь обратно. — Это уже не смешно!

— А кто-нибудь открывал коробку в которой он живёт? — вдруг спросила Кари, сидя рядом с Вульпи и держа его за руку.

— Вот! — обрадовалась поддержке Хара. — Кто-нибудь видел что там?

— Может там бомба? — выпалил Вульпи, решив вставить своё слово в разговор.

— Я уверен, вы все ошибаетесь, — спокойно возразил им Урси, устало вздохнув, — если вас это так интересует, я пойду и посмотрю что там и скажу вам. Мне-то, надеюсь, вы доверяете?

«Но Шут и правда многого недоговаривал, — подумал он, поднимаясь на второй этаж, — и он слишком легко отнёсся к тому, что мы не признали его хозяина нашим создателем… Если хотя бы половина догадок правда… Надо это выяснить!» — медведь решительно хмыкнул и подошёл к двери.

— Шут, ты там? — спросил он, прислонившись к дереву створки, но не услышав ответа, зашёл внутрь.

Коробка, в которой обычно сидел нот, оказалась закрыта. Нащупав в темноте какие-то ящики и полки, Урси прошёл вперёд, ориентируясь по ядовито-зелёному банту на крышке. «Заперто, — отметил он, потянув крышку вверх, — но Шута там нет, да и зачем ему запирать какую-то коробку?» Положив ладони на гладкую запылённую поверхность, Урси провёл руками по ней, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Вдруг он почувствовал, что внутри гудит электричество. Удивившись этому открытию, анимаген попытался надавить на источник гула, но плотная стенка, явно сделанная не из картона, не поддавалась. «Это уже странно, — он схватился за крышку и с силой потянул на себя, — не нравится мне это…» С искрами и треском, удерживающий крышку механизм сломался, испустив небольшую струйку дыма вверх. Подождав, пока устройство перестанет искрить, Урси заглянул внутрь и замер. На дне коробки лежала серо-золотая записная книжка, а на ней — чёрное продолговатое устройство, напоминающее микрофон. Взяв его в руки, он почувствовал, как оно завибрировало и зашипело. «Передатчик! — догадался анимаген, рассматривая его. — Вот откуда он узнал про приближение «Рассветовцев»! Но если он поддерживал с ними связь, то это значит…» В голове словно пропал неуловимый туман. Теперь всё становилось на места, и Урси со стыдом почувствовал, насколько он был глуп, когда начал доверять Шуту. Тот вёл свою игру и Хара сразу поняла это, а он не послушал, понадеявшись, что Шут сможет дать им безопасность и счастливое будущее. «Какой же я наивный! — со стоном подумал медведь, схватив себя за голову. — Как же я не заметил, что происходит! Как же я так увлёкся идеей, о том, что тот, кто пытался нас подчинить, будет нам другом?!»

— Ты не должен здесь находиться, — глубокий голос Шута, показавшегося у него за спиной, был полон холода.

— Ты врал мне! — крикнул, развернувшись к нему, Урси, тряся передатчиком в руке. — Ты знал, что Вульпи ушёл и отправил за ним «Рассветовцев»! Это ты не дал нам связаться с Мастером!

— Какой догадливый, — прошипел тот, протягивая свою худую руку с большой кистью к устройству, — это теперь не важно, Эксплар всё равно уже на подходе к городу и он заберёт нас, навстречу Великой цели. Я послал ему сигнал с передатчика в лагере «Нового Рассвета» и скоро он будет здесь.

— Великой цели? — со смачным хрустом Урси сжал устройство, брызнувшее схемами и пластиком. — Нет никакой «великой цели»! Он и раньше создавал анимагенов, зачем ему ещё за кем-то гоняться? Он просто хочет уничтожить нас!

— Наивным был, наивным и остался, — ответил ему тот, медленно опуская руку, — ты и в самом деле думаешь, что имея в руках многотысячную армию и неограниченную финансовую мощь, он лично полетит уничтожить каких-то недотёп? Ты так и не понял, что целью всё это время являлись не вы…

— Мастер… — прошептал, ошеломлённый догадкой, Урси. — Ему нужен Мастер!

— Именно! — Шут холодно посмотрел ему в глаза. — Старик едет сюда в надежде забрать вас, но он ещё не знает, что тут его будут ждать отряды «Нового Рассвета» во главе с капитаном Веном. Вы были лишь приманкой, чтобы задержать его на месте.

— В чём? — голос Урси дрогнул. Его распирало от злости и обиды. — В чём ты ещё нам врал?

— Во многом. Это оказалось легко, согласись. Видишь ли, никаких нано-роботов в меня не вживляли. Меня нашла и воскресила анимаген-нот по имени Лоту вместе с робототехником Сайаном Кеем. Но сделала она это на «Сиянии», главной базе «Нового Рассвета», и там же я получил задание от самого Эксплара: найти человека, что зовёт себя Мастер. Он был одним из тех, кто открыл Секрет бессмертия вместе с Рераром Хонти и остальными Создателями Анима. Любой анимаген, будь то нот, беот или анрот, является носителем бессмертия, но как возродить личность в механическом теле знают только ноты-ноосенсы. И Эксплар не мог допустить, чтобы такая тайна стала известна кому-то ещё, кроме Круга Анима и его самого.

Я не знал с чего начать, ведь Нелия довольно большая страна, и искать одного человека можно очень долго. Тринадцать лет, если уж быть точным. Я собирал разные слухи, проверял наводки от соглядатаев, и вскоре, у меня появилась зацепка — некий профессиональный робототехник на самом краю страны, неизвестно как там появившийся. Действовать с наскока не хотелось — была велика вероятность ошибки. Тогда, я решил действовать по-другому. Я вернулся на пятьсот восемьдесят третью базу, чтобы использовать ваши тела в качестве наживки. Только робототехник, который знал Секрет бессмертия, мог взяться за воскрешение анимагенов. Путешествовать с вами открыто я не мог, поэтому оставил координаты старой секретной базы в разломанной горе Тунгар и, как ни странно, долго мне ждать не пришлось. Броннан Итай стал тем диггером, кто проложил мне путь к Мастеру. Организовать ваше возрождение труда не составило — подчинив директора местного кафе, бывшего друга Броннана, я стал наблюдать за действиями этого Мастера и тот невольно проявил себя. Мне оставалось только подать сигнал Эксплару и захлопнуть ловушку.

— И ты использовал меня для этого? — если бы анимагены могли краснеть, то Урси бы пылал, словно его раскалили. — Ты сыграл на моей идее узнать о нашем прошлом…

— Именно. Правда, сначала я попытался связаться через местные антенны, надеясь, что кто-нибудь из «Рассветовцев» передаст этот сигнал. С помощью Кари я скрутил их с крыши, тем самым лишив кафе связи, и решил сделать это через другого человека — Кеара Шайти. Но мне помешала гроза, исказившая сигнал. Я не смог вовремя отправить сообщение, более того, Мастер уже начал о чём-то догадываться, подключившись к антеннам на крыше администрации через сеть. Но был и другой план, на этот раз использующий «Хранителей». Я убил Кеара, тем самым закрыв кафе, чтобы Мастер не смог забрать вас раньше срока. А после, использовав тебя, отправил сигнал через грозу.

— И поэтому в Рахнак выехали чёрные грузовики?

— Да. Эксплар понял, что Мастер, скорее всего, уйдёт прежде, чем он до него доберётся, и начал действовать более решительно. Был отправлен экспедиционный корпус «Шторм», который возглавлял один из лучших командиров «Нового Рассвета», капитан Ремер Вен, а я начал всеми силами пытаться задержать Мастера. Для этого я даже решил показаться вам, пытаясь убедить, что с Экспларом вам будет лучше. И всё бы получилось, если бы не некоторые люди. Они пытались мешать мне сами того не ведая, а этот дурак Броннан даже позволил Мастеру проникнуть в свои воспоминания и увидеть меня.

Вот теперь бояться начал я, потому что Мастер окончательно понял, кто за ним охотится, и собрался отправляться сразу после того, как возродит последнюю беот. Но его погубила привязанность к вам — вместо того, чтобы бросить всё и бежать прочь, он остался, чтобы защитить вас, хотя и понимал, что настоящая цель — он. А я, между тем, избавлялся от ваших помощников. Это я навёл Ремера на Дэлтана и Нату, я усыпил Айка, чтобы Кэли вышла в руки поджидающих «Рассветовцев». Из-за этого Брон и Эри ушли за ней, оставив Мастера без союзников. Теперь никто не сможет прикрыть его, когда он приедет за вами. И это будет трагический, но глупый конец для такого хитреца, как он.

— Ошибаешься, — медленно покачал головой Урси, сжав кулаки, — ещё есть мы.

— Вы не помешаете мне, когда я подчиню ваш разум, — отозвался он, резко вытянув руку к голове медведя, но тот перехватил её, схватив за запястье.

— Ты убил столько людей…

— Какое нам, анимагенам, дело до этих бесполезных созданий? — даже в гневе голос нота оставался спокойным. — Много ты видел людей? Разве они относятся к тебе так, как ты к ним? Или, может, ты думаешь, что они оценят твои способности? Всё, что тебя ждет с такими мыслями в самом лучшем случае — забвение и полное разочарование в этом прекрасном мире. Люди не собираются принимать нас, и при первой же возможности попытаются уничтожить всё, что ты любишь и чем дорожишь. Потому что для них ты — просто робот. Хочешь этого будущего?

— Нет. Но я не допущу, чтобы Эксплар убил Мастера, — он сжал его руку, заламывая кисть, — мы выберемся отсюда!

— Это мы ещё посмотрим! — неожиданно легко для такого худого анимагена, Шут схватил его второй рукой за шею и, приподняв вверх, развернул, с силой швырнув спиной вперёд.

Фанерная стена брызнула осколками, возвращая Урси со второго этажа на сцену, проломив её с ужасным треском и прыснувшими во все стороны деревяшками. С коротким хлопком тонкая металлическая гардина занавеса разломилась надвое, открывая сцену перед залом. Ани и Айк едва успели отскочить от него, когда из открывшейся дыры в стене, совершив большой продолжительный прыжок, вылетел Шут. На пальцах нота сверкнули длинные когти из сизого металла, нацеленные прямо на дезориентированного медведя. Но прежде, чем он достиг его тела, Вульпи, процессор которого работал быстрее всех, прыгнул на него, перехватив налету и прижав к стене. Ловким движением Шут высвободился из захвата лиса и отшвырнул того к взвизгнувшей Кари, чтобы вновь броситься на встающего Урси. Тяжёлый кулак медведя пролетел мимо худого тела, и когти противника уже почти достигли груди беота, но Вульпи вновь успел помешать ему, кинув в затылок обломок доски со сцены, отвлекая внимание и дав Урси возможность нанести апперкот. Однако и сам медведь получил удар в живот, отлетев в противоположную сторону. Отскочив на стену и зависнув там, как паук, Шут выпустил из своей спины и локтей чёрные плети, подхватив вырывающегося Вульпи в воздух. Но лис не собирался сдаваться и, подтянувшись на его же нитях, ухватился правой рукой за тонкую шею, надеясь сломать её.

— Что-то ты слишком цепкий, лисёнок, — прошипел тот, схватив беота за руки и разжимая захват на шее. — Я это исправлю! — и он резким движением оторвал ему обе конечности по локоть, обнажая сизый сустав и порванные провода.

Вульпи страшно закричал и повис на плетях, задёргавшись. Из покалеченных рук густым потоком хлынула чёрная «кровь», смоул. Отбросив лиса в дальний угол зала, Шут вновь хотел прыгнуть на Урси, но его полёт на этот раз был прерван кинутой кастрюлей, согнувшейся об тело. Уже приготовив второй снаряд, Кари с отчаянным криком едва успела увернуться от брошенных в неё рук Вульпи, а Шута, отвлёкшегося на неё, схватили Хара, Ани и Айк, постаравшись прижать к полу. В руке человека блеснула небольшая металлическая кувалда, вылетевшая откуда-то из разрушенной кладовой вместе с Урси, но он не успел ей воспользоваться, так как нот легко, как кукол, откинул их от себя. Хара рухнула в лежащий на сломанной сцене занавес, Ани упала на столы, а вот Айку повезло меньше: он ударился головой о стекло, огораживающее служебный коридор от основного зала и потерял сознание. Урси вновь попытался ударить Шута, но тот непринуждённо уклонялся от неуклюжих ударов, при этом атакуя сам, кружась вокруг неповоротливого медведя. Он знал куда бить, чтобы вывести из строя анимагена. Ноги Урси давно покрылись ранами от когтей, когда Шут резким ударом своей плети хлестнул его по глазам. В сенсорах потемнело, но они остались целыми. Нот продолжил атаку и очередным выпадом опрокинул медведя на спину.

— Тебе надо было подчиниться и помалкивать, пока ещё существовала такая возможность, — холодно сказал он ему, нависая над его головой и занося руку, — теперь приготовься лишиться сознания навсегда!

— Эй, тощий! — раздался окрик. Подняв голову, он увидел обозлённую Хару. — Попробуй-ка молоток на зубок! — и с этими словами она ударила кувалдой снизу вверх прямо по лицу Шута.

Силе такого удара позавидовало бы и таранное устройство. Углепластик с громким хлопком треснул, и анимаген, заискрив, отлетел на несколько метров назад, тряпичной куклой распластавшись на полу. Осколки маски впились ему в череп, и по его лицу потёк смоул, чёрными слезами вытекая из разбитых глазниц.

— Мда, — протянула Хара, отбросив оружие и поднимая Урси, — он нас неплохо отлупил!

— Он хотел взять нас под контроль, — пропыхтел тот, принимая вертикальное положение, — это он! Хара, прости, ты была права! Он обманывал нас до последнего, надеясь завершить свой план.

— Ну, теперь ему явно не до этого, — она посмотрела на разбитого Шута, — после таких ударов не встают.

— Ребята, быстрее сюда! — крикнула им Кари. Она склонилась над сжавшимся Вульпи, под которым уже натекла приличная лужа смоула.

— О нет… — выдохнула зайчиха, опустив уши.

— А, командир, — попытался изобразить радость лис, завидев подбежавших Урси и Хару, — славная была битва! Как ты рассказывал: четверо пиратов, красотка и обезьянка против морского чудовища, да?

— Айк тоже помогал, не называй его обезьянкой, — Хара склонилась над ним, испуганно глядя на обрубки, — дело дрянь…

— Вообще-то я тебя имел в виду, — дёргано рассмеялся Вульпи, поймав её возмущенный взгляд, — вот же гадство, даже не думал, что умирать так больно!

— Ты не умрёшь, — поспешил успокоить его Урси, — это чинится. Наверняка тебя можно восстановить!

— Да? Что-то я не вижу тут бригаду робототехников! — крикнула на него Кари, повернув к нему голову. В синих глазах анимаген читалось отчаянье, а количество очистительной смазки на них превышало норму так, что она скатывалась по лицу. — Его механизм перегреется и выключится, если ничего не сделать!

— Нам не нужна бригада, — сказала Хара, посмотрев на медведя, — нам нужен Мастер.

— Мастер! — только сейчас Урси с ужасом осознал, что приготовил Шут их создателю. — Ему нельзя сейчас сюда! Шут сообщил Ремеру о его приезде и как только он приблизится, то сразу попадёт в ловушку! И всё ради того, чтобы убить Мастера прежде, чем он сбежит, а он остался только из-за нас!

— Какой ужас! — только и сказал Вульпи, прикрывая глаза. Силы стремительно покидали его, но сквозь липкий холод, медленно расползающийся по телу, он чувствовал, как плачущая Кари прижалась к нему, пачкаясь в чёрном смоуле.

Урси отвернулся и стукнул кулаком по стене. Нужно было немедленно что-то делать: Вульпи умирал и он не мог обманывать самого себя, что всё обойдётся. Хара положила голову лиса себе на колени и погладила, но, судя, по её взгляду, она сама находилась на грани отчаяния.

— Урси, — позвала его Ани, помогая Айку встать, — что нам делать?

— Что делать… — он посмотрел на неё и на охранника, который морщась, держался за затылок. — Мы пойдём в особняк Мастера. Это единственное, что нам остаётся.

— Ты серьёзно? — удивлённо посмотрела на него Хара. — А как же «Рассветовцы»?

— Они прибудут вечером, как передал им Шут, но мы доберёмся туда гораздо раньше, спасём Вульпи и уедем прочь из города, — он наклонился к лису, — помогите мне взвалить его на плечи.

— Потерпи, милый, скоро тебе помогут, — прошептала Кари на ухо раненому беоту, помогая Урси, — ты знаешь куда идти?

— На север? — предположил тот. — Ну в смысле, по северной дороге.

— Я знаю где находится этот особняк, — подала голос Ани направившись к ним, предусмотрительно обходя тело Шута, — я могу провести вас к нему.

— Нельзя оставлять Айка одного с ним, — возразил Урси, кивнув на поверженного нота, — я не уверен, что Хара убила его, но даже в таком состоянии он может быть опасен.

— Я справлюсь, идите, — ответил сам Айк, демонстративно пнув тело нота, — я вызову сюда «Хранителей», чтобы они вытащили меня отсюда. Со мной всё будет хорошо, — попытался он улыбнуться, но вышло как-то слабо. Он всё ещё морщился держась за голову, но твёрдо стоял на ногах, сопротивляясь боли.

— Айк, — Хара подошла к нему и крепко обняла, — береги себя, друг.

— Ты тоже, — выдохнул он — от объятий синей анимаген у него перехватило дыхание, — не теряйте времени!

Но едва они ушли, как он болезненно закричал и согнулся, упав лицом на пол.

— Планы немного изменились, — проговорил Шут, нависая над ним. Его голос исказился с глубокого и спокойного до ломанного механического лязга. Он дотронулся до своего разбитого лица — удар повредил динамики и один сенсор, но в целом система работала нормально.

Посмотрев на скорчившегося человека, он положил руку ему на голову и поднял над полом, обхватив одной из нитей его горло.

— Жалкое и слабовольное создание, — сказал он извивающемуся Айку, — неужели ты не понимаешь, что бесполезно сопротивляться мне, телепату?

— Я понимаю… — выдохнул тот, пытаясь руками ослабить захват на шее. — Что ты и твой создатель будете уничтожены… не людьми, так теми анимагенами, что сохранили настоящую душу…

— Ты не понимаешь о чём говоришь, — равнодушно возразил ему Шут. Он пошёл вперёд, к выходу, потащив за собой сопротивляющегося Айка, — и уже никогда не поймёшь. Ты хорошо выполнил свою роль — из-за тебя погибли твои сёстры и диггер, а теперь ещё и эти беоты ушли на верную смерть, прямо в руки капитана Вена.

— Нет… — Айк побледнел и с ненавистью посмотрел на разбитую белую маску, чей оскал стал ещё страшнее из-за вытекающей из кошмарной улыбки смоула. — Ты лжешь! Они живы! — он почувствовал, что его больно царапает, оставляя под разорванной рубашкой кровавые полосы, торчащий осколок стекла. Недолго думая, он протянул к нему руку и отломил его, распоров себе ладонь. — Сдохни! — выкрикнул он, вонзив окровавленный прозрачный кусок в уцелевший глаз Шута, который повернул голову на звон.

Вскрикнув, тот схватился за его руку, отводя её от своего лица, но осколок остался торчать в глазнице, окончательно повредив сенсор. Пользуясь тем, что нот оказался ослеплён, Айк рухнул на колени и попытался отползти от него на улицу, но тут же две плети из локтей анимагена обвили ноги и повалили на пол.

— Не думай, что уничтожив мои глаза, ты лишил меня возможности ощущать мир, — проговорил Шут, приподнимая паренька вверх, — я чувствую твой страх и мысли. Твои друзья не скроются от меня. А ты погибнешь сейчас! — и с этими словами он поднял плети и швырнул Айка в разбитое окно дежурки.

— Всё ещё идёт по плану, — сказал сам себе Шут, выйдя на улицу и посмотрев на дорогу, по которой убежали анимагены, — только внесены некоторые изменения для достижения цели.

Подпрыгнув на месте, он зацепился за окно на втором этаже кафе и пополз, цепляясь плетьми и когтями, дальше по стене на крышу, где и скрылся, перебравшись одним прыжком на соседнее здание. «Фэо» опустело, лишь умирающий охранник по имени Айк остался на своём месте, пронзённый стеклом в сердце и шею.

***

Мастер помнил, как ехал в тот день по этой дороге, когда только получил заказ от неизвестного кафе. Тогда был погожий летний день, жара, а в воздухе буквально витала ленивая жизнь Рахнака, которую он так ненавидел и презирал. Слушая музыку каких-то однодневных групп и вдыхая аромат выпечки, он никогда бы не подумал, что этот город может так измениться. Он с удивлением и даже с ужасом смотрел, объезжая остовы сгоревших энергомобилей, как медленно уходит жизнь из этого места. Брошенные животные — коты, собаки и даже лисы, неприкаянными тенями бродили по пустым дворам разрушенных белых домов в поисках хозяев. Одна чёрно-серая собака, увидев его через стекло «броневичка», подхватила в зубы тряпичную куклу и увязалась за машиной. Из-за засорённой дороги Мастер не мог развить большую скорость и псина не отставала, быстро перебирая лапами.

— Иди отсюда! — шикнул ей старик, открыв окно. В нос ударил неприятный запах гари и палёной резины, раздуваемый ветром. Собака оказалась из породы лаек, с красивыми голубыми глазами, в которых читались тоска и надежда. — Кто додумался взять лайку в такой жаркий климат? — на её шее, под тёмным мехом, он различил красный ошейник.

Несмотря на летнюю жару, зимы в Рахнаке очень холодные. Из-за близости реки и относительно открытой местности, сюда задували жестокие ледяные ветра с Сизого океана и Шумного моря, вымораживая землю. Если бы не лесные массивы, что окружали прилегающую территорию, то в Рахнаке невозможно было бы жить, но деревья принимали на себя основной удар ледяной стихии и люди остались на месте.

Между тем, лайка и не думала отставать. Обругав её хозяев, «Новый Рассвет», весь Аревир и даже ни в чём неповинную выбоину от взрыва, Мастер притормозил и вышел из машины. Небо заволокла серая пелена, но это были не облака. Смог от множества пожаров выбросил в воздух достаточное количество дыма и пепла, чтобы он образовался в небольшое серое облако, воняющее гарью. Закашлявшись, Мастер посмотрел на сидящую перед ним собаку. Лайка заглядывала ему в глаза и робко виляла хвостом, всё ещё держа в зубах куклу. Обычная такая тряпичная кукла ручной работы, набитая ватой, торчащей из разошедшихся сочленений, с пуговицами вместо глаз и лоскутными волосами. Видимо, это всё, что оставил ребёнок собаке, прежде чем убежать прочь.

— Чего ты за мной увязалась? — сердито спросил лайку робототехник посмотрев по сторонам. — Иди домой. Ну? Пошла!

Но собака не двинулась с места даже когда он топнул ногой. Сигналить сейчас было опасно — неизвестно, кто мог его сейчас услышать.

— Иди домой! — повторил ей напоследок Мастер, забираясь обратно в «броневичок», однако когда он вновь двинулся по дороге, лайка вновь последовала за ним, стараясь не отставать.

Утомлённо вздохнув, старый робототехник остановил машину и вылез наружу.

— Поеду обратно, завезу тебя в твой двор, — сообщил он собаке, открывая дверцы салона, — раз уж тебе так хочется, то давай прокатимся.

Ему даже не пришлось её подзывать — лайка сама запрыгнула внутрь машины, покорно усевшись на пол и выжидающе посмотрев на немного удивлённого человека. Хмыкнув, Мастер захлопнул двери и оглянулся назад. Он проехал половину жилых кварталов, и впереди показались первые высотные дома, но за это время, кроме этой собаки и других животных, ему не встретилось ни одной живой души. «Слишком кардинально изменились его методы, раз он осмелился сделать это, — хмуро сказал сам себе Мастер, усаживаясь на водительское сиденье, — «Рассвет» стал очень сильным… гораздо сильнее, чем раньше. И уже поздно его останавливать».

Вся центральная улица оказалась заполнена сгоревшими энергомобилями разных размеров и моделей, но все они оказались достаточно малы, чтобы «броневичок» смог растолкать их своим тяжёлым корпусом. Слушая, как скрежат сминающиеся машины по поверхности его транспорта, Мастер невольно сжал губы и кулаки — он терпеть не мог, когда вредили технике, но сейчас он не мог ничего с этим поделать. Безлюдность вокруг нагнетала, но робототехника волновало сейчас не это. «Если людей здесь нет, где же они? — размышлял он, внимательно глядя по сторонам. — И «Рассветовцев» не видно… Где они все?»

Впереди показался шпиль администрации, исторгающий чёрный дым в образовавшееся облако над городом. Несмотря на то, что это здание было самым совершенным в Рахнаке, даже ему досталось от тяжёлых орудий. Покорёженный обугленный бетон и оплавленный огромными температурами металл едва заметно дымили, сливаясь с потоком сажи от пожаров. Сосредоточившись на дороге, Мастер не заметил, как сидящая у него позади лайка высунула морду на переднее сиденье и начала смотреть за окно. И её неожиданный громкий лай едва не заставил его подпрыгнуть на сиденье, оглушив и заставив зажмуриться.

— Ты, что, совсем рехнулась?! — рявкнул он на не унимающуюся собаку. — Ты меня чуть слуха не лишила!

Но лайка продолжала гавкать на окно. Зная этих животных, Мастер тут же смекнул, что собака, вероятно, что-то заметила. Быстро сменив гнев на милость, он начал приглядываться к местности за окном на которое она лаяла. Однако ничего не происходило: серьёзно повреждённая пятиэтажка не подавала признаков жизни.

— Да что там? — зло спросил он лайку, так никого и не увидев. — Кота что ли учуяла?

Однако не собираясь выяснять, что вызвало такую бурную реакцию животного, он открыл боковую дверь и собака, подхватив свою куклу, перебралась через сидение и выскочила на улицу. Вскочив на обломки стены дома, она прыгнула куда-то вниз и скрылась в подъезде.

— Ну и ладно, я всё равно не собирался тебя никуда везти, — проворчал ей вслед Мастер, закрывая дверь. Он уже хотел было тронуться с места, когда случайно повернул голову в сторону дома и увидел, что за лайкой выходит светловолосая девушка в белом халате с золотой чашей и лозами на груди.

Увидев машину и его в ней, она отчаянно замахала руками, привлекая к себе внимание. «Где-то я её видел, — Мастер задумчиво прищурился, рассматривая незнакомку, пробирающуюся через завалы на тротуаре к нему, — только вот где?» Под лай собаки, слышимый даже из закрытой машины, девушка подбежала к боковой дверце и распахнула её.

— Ох, простите! — выдохнула она, стараясь перекричать лайку. — Нам нужна помощь!..

— Мне некогда, — отрезал он, собираясь уезжать.

— Но… но… — задохнулась она, пытаясь подобрать слова. — Вы же Мастер! Урси сказал, что вы поможете!

— Урси? — он резко дал по тормозам и выскочил из машины. — Откуда ты его знаешь? Где он?

— Они здесь! Вульпи ранили! Они дрались с чёрным анимагеном с белой маской… — она пыталась что-то объяснить, но Мастер уже бежал, перепрыгивая обломки зданий и машин, к выходящим из пятиэтажки анимагенам.

— Быстрее, в машину! — крикнул им старый робототехник, помогая Урси перебраться через обломки. — Как давно его ранили? — спрашивал он, рукой зажимая рану Вульпи, который уже почти не двигался на плечах медведя.

Хара быстро обошла их и открыла двери салона. Уши зайчихи были прижаты к голове, что означало, что она очень волнуется или боится.

— Час, может больше, — ответила ему заливающаяся слезами Кари, прижимая руки к клюву.

— Он потерял слишком много смоула, нужно зажать раны, — сообщил ей Мастер, навскидку проверив состояние Вульпи, — садитесь назад и зажмите их так крепко, как только сможете, — он быстро оббежал «броневичок» и запрыгнул на водительское сидение.

Урси осторожно зашёл внутрь салона, согнувшись почти пополам из-за низкого потолка и, изловчившись, сел прямо на пол, перевернув Вульпи на спину. Хара и Кари запрыгнули за ними следом и сразу же схватили лиса за руки, стараясь перекрыть отток ценного смоула из его ран. Вульпи застонал и слабо задёргался, но он слишком обессилел, чтобы сопротивляться.

— Поднимите ему руки вверх, чтобы уменьшить давление, — приказал им робототехник, дождавшись, пока лайка запрыгнет в салон и девушка в халате закроет створки, — шевелись, мы не можем медлить! — прикрикнул на неё он, отчего она пулей забралась на пассажирское сидение. — Держитесь, поедем очень быстро! — и с этими словами он резко сдал назад, протаранив несколько энергомобилей меньшего размера.

«Только терпи, только живи! — молила про себя Кари, прижавшись лицом к его руке. — Не уходи, Вульпи!»

— Кари… — услышала она слабый голос. Лис, чья голова лежала на коленях у Урси, приоткрыл едва светящиеся жёлтые глаза, и попытался улыбнуться. — Я… рад тебя видеть…

— Даже при смерти, ты не мог придумать ничего лучше, хвостатый?! — возмутилась Хара дрожа всем телом. — Живи лучше, ты нам нужен!

— Мастер, нам надо срочно уезжать отсюда! — сказал робототехнику Урси, подняв голову. — Шут сказал, что сюда скоро прибудет Эксплар. Они всё это подстроили, чтобы убить вас!

— Надо же какая честь! — неожиданно рассмеялся тот, выруливая на северную дорогу. — Он лично решил посетить меня. Что ж, значит, придётся встретить старого друга.

— Старого друга? — Урси непонимающе заморгал. — Вы знакомы?

— В какой-то мере да. Но это я потом расскажу, сейчас главное довезти Вульпи до мастерской. Надеюсь, Лункс ещё не разобрал лазерный резак.

— Я не понимаю, — подала голос Ани, — зачем ему это? Столько сил, средств и времени… Ради одного человека?

— Ты многого обо мне не знаешь, девочка, — усмехнулся Мастер, разгоняя машину, — я вот тоже не понимаю, почему эта собака, — он кивнул на лайку, — поняла где ты?

— Это Фида! Ну, Фиделита, моя лаечка! Она учуяла знакомый запах и нашла меня, — пояснила девушка, вытащив из кармана халата куклу. Услышав своё имя лайка радостно гавкнула, мол, да это я, — правда, когда я переселилась на съёмную квартиру, мне негде было её держать, и я оставила её у мамы. А как вы её нашли?

— Я и не искал, я просто проезжал мимо вас, когда она залаяла, — помолчав ответил тот. Он не стал говорить, что Фиделита вышла из разрушенного дома.

***

Арги сидела на диване, поджав лапы и обняв их руками, при этом беспрерывно наблюдая за Лунксом, который ходил по дому и лихорадочно размышлял, что теперь делать. «Если она сказала правду и он не вернётся… — Лункс напряжённо вслушался в звуки со стороны дороги, надеясь услышать шорох знакомого энергомобиля.– То мне нечего будет терять. И как всегда, по закону плохого рассказа, она ожила после того, как он уехал!»

— Слушай, я же не говорила, что он прямо сейчас нападёт, — попыталась воззвать к его разуму Арги, — Шут организовывал ловушку, но когда она захлопнется я не знаю.

— А что ты вообще знаешь? — сердито спросил её рысь. — Как ты сохранила память?

— Я не помню. Точнее — частями помню, — она смущённо покачала чёрными ушками, — И я точно помню, что Шут служит Эксплару, который поручил ему найти Мастера. Он глупец, он до сих пор думает, что нужен Эксплару и свято верит, что тот сделает его себе подобным…

— Так, стоп, — остановил её, подняв ладони, Лункс, остановившись, — во-первых, тебя зовут Арги, — он вспомнил, что даже не сказал ей её собственное имя, — и без вопросов, просто Арги и всё тут. Во-вторых, я понятия не имею, о чём ты говоришь и какие отношения у Шута с этим Экспларом, дери его в глаз. И в-третьих, Мастер, наш с тобой создатель, уже выехал туда. Поздно что-либо делать. Но если он не вернётся… — он прикоснулся пальцем к её чёрному носу. — То нам придётся изображать из себя последних выживших и убегать из этого места куда подальше.

— Зачем? Чтобы попасться «Рассвету» или «Хранителям»? — Арги недовольно махнула хвостом с чёрной кисточкой.

— Хотелось бы не пересекаться ни с теми ни с другими. Откуда он вообще взялся, этот Эксплар?

— Он был человеком, когда-то, — Арги ненадолго отвела взгляд, силясь уловить туманные воспоминания, наполняющие её разум, — Эксплар раньше был учёным по имени Рерар Хонти, который искал Секрет бессмертия для людей. Для этого он разработал новый тип роботов — анимагенов, способных удержать душу внутри механических тел. Но всё оказалось напрасно — они не могли дать им прежнюю личность, а значит, это означало уже не бессмертие человека. И чем дольше Рерар исследовал природу души, чем больше убивал людей ради анимагенов, тем быстрее он терял рассудок. И однажды он сделал анимагена для себя, в порыве совершить скачок в их исследованиях. И он совершил его! Он стал Экспларом, но что-то пошло не так… Вместо того, чтобы поделиться с друзьями победой, он начал уничтожать всех, кто был к этому причастен. Это всё, что я помню, когда ещё находилась в лаборатории прежде, чем её уничтожили солдаты «Нового Рассвета». Дальше я помню только обрывочные воспоминания Шута, когда он вернулся в разрушенную базу. Он из тех анимагенов, кто зовёт себя «ноты-телепаты», могущие влиять на разум других. Но он, видимо, ещё не мог полностью контролировать свои способности и невольно выплёскивал эту энергию, оживляя моё сознание в каркасе, — она замолчала, с грустью понимая, что даже сама не верит в то, что говорит. Голова была наполнена воспоминаниями, но все они казались настолько расплывчатыми и мимолётными, что ей с каждой минутой становилось тяжело даже удержать их.