Секрет бессмертия

— Я даже не знаю, стоит ли тебе верить, после того бреда, что ты сейчас наговорила, — хмуро усмехнулся Лункс, — а Эксплар, стало быть, сейчас руководитель этого «Расцвета»?

— «Рассвета»! — воскликнула возмущенная Арги, вскакивая с дивана. — Да, он остался главой этой организации! Почему ты мне не веришь?

— Я слышал много чего от возрождённых анимагенов, но это полное безумие. Какой ещё секрет бессмертия? Что за таинственные способности? И почему Эксплару, кем бы он ни был, нужен Мастер?

— Он собрал шестерых анимагенов. Такое под силу только тому, кто знает, как возродить душу в механическом теле.

— Хочешь сказать, он знает Секрет бессмертия? — и вдруг Лункс понял. Все кусочки картины сложились в единое целое — Мастер и есть тот, кто открывал этот Секрет. Вот откуда он знает про анимагенов, «Новый Рассвет» и души людей! Вот почему не хотел говорить причину, почему анимагены оживают… «Он знал. Всё знал! С самого начала, когда нашёл их, он уже понял, кому принадлежат эти роботы, — от осознания раскрытия главной тайны своего создателя, Лункс отстранёно прислонился к стене, пытаясь уложить в голове эти ответы, — но он хотел сначала оживить их, сам попался на крючок, знал на что идёт и всё равно сделал это!»

— А как Эксплар отнесется к тому, что я не его подопытный чайник? — поинтересовался Лункс, посмотрев на Арги. — Я был собран Мастером три года назад, без всякого участия Эксплара и его «Рассады».

— «Рассвета»! Ты не один из нас? — она подошла к нему с таким взглядом, словно хотела разобрать. — Как?! Расскажи мне, как тебя собрали?

— Ага, просто рассыпался в объяснениях, — весело расхохотался рысь. Почему-то теперь, когда он, наконец, получил ответы на свои вопросы, ему на душе стало куда легче, — ты только что наговорила на то, чтобы вырубить тебя обратно, пока Мастер не придумает, как отвязаться от твоего Эксплара, которого вызвал твой дружок Шут.

— Он не мой «дружок»! Эксплару всё равно из кого вынуть душу. Он уничтожил нас однажды и сделает это ещё раз, если у него будет возможность. Почему ты мне не веришь? — она возмущенно толкнула его, обиженно скрестив руки.

— Потому что у меня нет доверия к тем, кто пытался проломить мне голову, — Лункс невольно улыбнулся, видя её слабость, — единственное, что я могу сказать, так это то, что Урси и остальные сейчас находятся в кафе, там, где вас впервые встретил Мастер. Рахнак наверняка сейчас кишмя кишит «Рассветовцами» и «Хранителями», поэтому я и боюсь, что ловушка, про которую ты говорила, захлопнется прежде, чем они оттуда уйдут. Кстати, у тебя переводчик скоро сломается, если будешь столько говорить, — он пошёл в мастерскую, включив свет, — и чуть не забыл: с возвращением из Небытия!

— Что ты там делаешь? — она прошла за ним, сердито помахивая хвостом. — Что это за место?

— Это мастерская, где мы тебя вернули к жизни, — ответил ей Лункс, — и где создали меня и других анимагенов. Наверное, мало походит на лабораторию где вас держали? — он потихоньку начал разбирать лазерный резак, отключая его от питания и выдёргивая насадку.

— Я не помню её деталей, — Арги, чтобы не стоять без дела, начала ему помогать, — ты, кстати, не сказал, как тебя зовут.

— Лункс, — он решил не выдумывать имени.

— Не очень оригинально, — вдруг усмехнулась та, — ты что-то говорил о переводчике? Я тебя огорчу: он даже не включён. Я прекрасно знаю нелианский язык, у меня сохранились эти воспоминания.

— Какие мы способные, — язвительно отвёл замечание рысь, задетый репликой о своем имени, — может, ты ещё и механику знаешь?

— Она моё второе имя, — Арги обошла его со спины, как бы невзначай коснувшись рыся рукой, и подошла к стойке на которой лежали инструменты.

— Эй, не трогай там ничего! — возмутился Лункс, отвинчивая корпус резака от рукояти. — Перестань!

Но Арги самозабвенно что-то мастерила, используя ненужные старые детали и бастумные заготовки, которые предназначались для замены конечностей анимагенов на случай поломки. Но когда к ней подошёл рассердившийся рысь, она, ухмыльнувшись, повернулась к нему и показала своё творение — пустую, без основной «кости», механическую руку, которой она управляла нажимая на суставы.

— Кажется, я только что переплюнула тебя, — она рассмеялась и зажала его нос поделкой, — недоверчивый и глупый рысь.

— Прошёл всего час, а я тебя уже ненавижу, — тихо прорычал тот, отбирая у улыбающейся лисицы каркас. Он и позабыл, как совсем недавно мечтал оживить её, — не трогай ничего на стойке, ясно?

— Конечно-конечно! — она хихикнула, разведя руками.

— Я знаю этот смех! Не вздумай применять против меня сарказм! — беот почувствовал, что разозлился, глядя на смеющуюся Арги. Он резко встал перед ней, положив руки так, что не дать ей слезть со стойки, — не дразни меня, лиса.

— А то что? Побежишь жаловаться Мастеру? — она отстранилась от него. — Или перережешь мне ими горло? — она потрогала его пальцы, проведя по механизмам выпускающим когти.

— Откуда ты… А, неважно! Просто знай — я не люблю, когда незнакомцы берут наши вещи, — но не успел он закончить, как Арги легонько прикусила его нос зубками, коварно прищурившись.

— Значит, будем знакомы, — отпустила она остолбеневшего от такой наглости Лункса, выбираясь из плена, — а насчёт когтей — у тебя следы на кончиках пальцев с внешней стороны остались. А ещё я думаю, что если наши друзья вернутся ранеными, то стоит подготовить мастерскую к их приезду.

— Но Мастер сказал, что нужно собрать оборудование, — возразил рысь, — мы должны уезжать отсюда как можно скорее!

— Ты и правда думаешь, что шестеро анимагенов и робототехник не смогут быстро сложить эту небольшую каморку? — насмешливо поинтересовалась та.

— Чем разглагольствовать, лучше оденься, — он только сейчас обнаружил, что не без восхищения смотрит на её ноги и талию, — мало ли, масло там попадёт на шерсть, а оно очень тяжело отмывается, — соврал он, отводя взгляд от заулыбавшейся Арги, которая, словно нарочно, вытянула левую лапу, делая вид, что ищет на ней пятна.

Вдоволь поиздевавшись над рассерженным рысем, она ушла в гардероб искать вещи своего размера, оставив его складывать склянки с кислотами в маленькую сумку из специальной кожи. Вдруг он услышал, как шелестят знакомые шины по нагретому асфальту, приближаясь к их дому. «Броневичок» Мастера, лихо подскакивающий на кочках и сползающий с дороги на траву, он узнал бы из тысячи других энергомобилей, что проезжали по трассе. Процессор Лункса радостно заурчал. «Неужели всё обошлось? Наконец-то первая хорошая новость за эти дни!» — он уже представлял, что всего через несколько минут увидит знакомые лица друзей. С момента их разлуки прошло совсем немного времени, но для него это показалось вечностью. Если бы не Арги, чьей сборкой они занимались, то он бы отключился от скуки. Не желая больше ждать, он бросил почти разобранный резак и пошёл в гараж чтобы открыть двери.

— Ты хорошо их знаешь? — спросила нагнавшая его лисица. Она где-то нашла голубую футболку, которая явно была ей велика, и длинные бежевые шорты, подпоясанные коричневым ремнём.

— Они ничего не знали о своём прошлом, — мимоходом ответил он, оценив её выбор одежды, — но мы очень крепко подружились. С ними весело и всегда находился повод делать что-то вместе. Я не знаю, изменились ли они, но я, по словам Мастера, изменился точно.

— Хочешь сказать, ты был еще большим муда… кхм, врединой, чем сейчас?

Он вздохнул, едва сдержав себя, чтобы не обложить захихикавшую Арги матом. Она изрядно его раздражала, но, тем не менее, в этом чувствовался какой-то азарт, какое-то желание играть в эту игру, слушая её насмешки, и стараясь придумать ответ остроумнее и язвительнее.

— Надеюсь, ты не сильно обижаешься? — она погладила его по плечу, когда они зашли в тёмный, пахнущий пылью и маслом гараж. — Ты такой ранимый.

— Просто не лезь под ноги и всё будет нормально, — отмахнулся Лункс, шаря по стене в поисках кнопки открытия створки, — пойдём, им может понадобиться помощь, — дневной свет начал узенькой полоской расползаться по тёмному гаражу, высвечивая запчасти и детали энергомобиля.

— Если Мастер такой гений, как ты рассказал, то ему будет нужен настоящий механик, а не твоя помощь, — рассмеялась она.

Этого рысь уже не выдержал.

— С каким бы удовольствием я бы вырвал этот грязный динамик и наглые сенсоры! — прорычал он, недобро оскалившись и прижав её к стене. — Я бы вырубил тебя и бросил твой процессор в расплавленный металл…

— А как бы я хотела распилить эту эгоистичную морду! — она довольно заулыбалась и изогнулась под нависшим Лунксом. — Развинтить все суставы и вынуть схемы. Разложить всё по полочкам и узнать, как человек умудрился запихнуть душу в такой никчёмный каркас… — она облизнулась, словно описывала вкусную пищу, и ещё раз укусила его за нос.

Уже готовый разразиться длинной и частично бранной речью обо всём, что он о ней думает, Лункс не заметил, как в открывшийся проём резво заехал серый шестиколёсный микроавтобус, с воем тормозов едва не врезавшись в стену.

— Хватит приставать к Арги, иди помогай! — крикнул ему Мастер выпрыгивая из машины и подбегая к задним створкам. Оттуда, волоча Вульпи, у которого отсутствовали обе руки по локоть, вышли Урси и Хара. Кари шла рядом и как могла зажимала раны. На помощь ей пришёл Мастер, аккуратно поддерживая падающего лиса, — не отключайся только, сейчас всё починим. Потерпи ещё немного, — говорил он рыжему анимагену.

Если бы не светящиеся глаза, то можно было бы подумать, что он отключился. Арги только ахнула, когда увидела его в таком состоянии, но ни секунды не медля побежала обратно в мастерскую загремев инструментами.

— Я не приставал к ней, — возмутился обвинению Лункс, не зная что делать — она просто…

— Приставал-приставал! — с усмешкой перебила Арги, живо собирая разобранный резак. — Как не пойду, прижмёт меня к стене и…

— Да ты… ар-р-р! — Лункс вытянул руки и сжал ладони так, словно душил ее.

— Да тише вы! — прикрикнула на них растрёпанная и перемазанная Кари. — Мастер, что нужно делать?

— Нужно быстро собрать новые руки, — он вместе с Урси и Харой осторожно положил Вульпи на кушетку и заметался по мастерской в поисках металла, — проклятие, я уже сложил весь металл в ящик! Да и оборудование не прогрето!

— Ну, хотя бы половину работы я сделала, — белая лисица достала из-под чертежей на столе готовенькую конечность, — я, кстати, добавила некоторые изменения в классическую модель, — она подвинула какой-то сустав, конечность щёлкнула и сменила кисть на блестящий крюк, — я только не добавила троса, потому что не нашла его, а вот Лункс отказался мне помогать, — заметив злой взгляд рыся, она украдкой показала ему язык.

— Это замечательно! — Мастер аккуратно принял поделку из рук просиявшей белой анимаген. — Но нам нужна вторая рука… Хотя постой-ка! Я знаю, что мы сделаем! — и он начал открывать все ящики у стены в поисках нужных деталей.

Краем глаза Лункс заметил, что из машины вышла Ани, обхватив себя за плечи, а за ней осторожно виляя хвостом, плетётся чёрно-серая собака с голубыми глазами, преданно смотрящая на свою хозяйку.

— А «Новый Рассвет» за нами не гонится? — запоздало спросил он, повернувшись к Мастеру, достающему из-под стойки какие-то металлические конструкции.

Урси дёрнулся от этого слова, а Мастер изменился в лице. Он посмотрел на сжавшегося рыся пронзительным взглядом, потом перевёл взгляд на Арги, которая накладывала зажимы на руки Вульпи.

— Выйдите все, — неожиданно спокойным голосом сказал он беотам, — кроме Урси и Арги.

— Может, мы могли бы… — начала было Хара.

— Немедленно! — рявкнул он, заставив всех подпрыгнуть. Подождав, пока все анимагены и Ани с Фиделитой уйдут в гостиную, он запер дверь и повернулся к ним. — А теперь рассказывайте, что с вами произошло. С самого начала и до конца, — добавил он, склонившись над отключившимся Вульпи и активируя лазер.

========== Глава XVIII. Последние тайны ==========

Хара и Кари молча сидели в гостиной, ничего не говоря друг другу и отстранёно наблюдая, как Лункс спешно складывает оставшиеся вещи, вынося из комнат наверху матрасы и чехлы палаток. Обе анимаген находились словно в прострации, и рысь не хотел их отвлекать от тревожных мыслей. Ему и самому-то стало не по себе, когда он увидел беззаботного Вульпи в таком состоянии, но Мастер был рядом, а значит, ситуация под контролем. Ани молча сидела на стуле за столом обхватив голову руками. «Фида бы не оставила маму без защиты, — думала она, погладив лайку, которая смирно сидела рядом, — значит… она ушла из дома…» Ей даже не хотелось думать, что с ней могло случиться, но искать её сейчас девушка и не думала. Мерзкая горечь и уныние охватывали её разум, но тихо заскулившая лайка, словно почувствовав переживания хозяйки, положила голову ей на колени и осторожно помахала хвостом. Возмущённо покосившись на Фиделиту, Лункс нахмурился, но ничего не сказал — с одной стороны запрет на животных в доме ещё никто не отменял, с другой — Мастер сам привёз сюда Ани и её собаку, значит сделал исключение. Да и не они сейчас больше волновали рыся. Пока он тут ходил, анимагены не произнесли ни слова, и это было не совсем то, что он ожидал после такой долгой разлуки.

— Что у вас произошло? — решился, наконец, спросить Лункс Хару, которая обычно никогда не теряла присутствия духа.

— Налей смоула что ли… — тряхнув головой сказала зайчиха, взглянув на него так, словно он только что появился перед ней. — Извини, что я в таком настроении, просто переживаю за Вульпи. Он хоть и долбанутый, но дрался как герой. Я его даже зауважала.

— С Шутом дрался? Или этот загадочный и грозный Эксплар… нет, Экспларище, прибыл? — предположил рысь, принеся всю ленту лакомства и шесть стаканов, и понял, что попал в точку, глядя, как поползли брови у Хары. — И чего это ты перекрасилась? Хотя синий тебе… ну… больше подходит. Наверное.

— Хех, спасибо, — немного повеселела та, принимая из рук Лункса стакан, в который он выдавил одну из ячеек с чёрной маслянистой жидкостью, — кстати, откуда ты знаешь про Эксплара?

— Наша новая подружка, оказывается, помнит, что с вами случилось. И честное слово, я её убью, как только представится такая возможность.

— Она мне уже нравится, — усмехнулась Хара, одним залпом осушив свой стакан, — довести тебя до такого каления это надо иметь талант! Эх, Спирус меня дери, как же хорошо, оказывается, отведать свежего смоула! Ну слушай, что у нас там случилось!

И она рассказала ему все их приключения с самого начала, с момента, как они попали в кафе и до тех пор, пока Шут не набросился на Урси за то, что тот узнал правду.

— И вот мы заходим в особняк, а тут ты обжимаешься с этой Арги, — ухмыльнулась Хара сконфуженному рысю, — теперь главное, чтобы лис выжил, остальное неважно, — добавила она, залпом допив очередной стакан, — Кари вон всю дорогу от него не отходила, говорила с ним, чтобы он не вырубился, а тот только улыбался как идиот.

Жёлтая анимаген тихонько сидела, нахохлившись и взъерошив испачканные засохшим смоулом перья. Она слушала рассказ Хары вполуха, все мысли у неё сейчас были только об искалеченном лисе, над которым работал Мастер, стараясь привести в порядок. Ещё ни за кого она так не переживала, как за этого бесшабашного весельчака, без раздумий ринувшегося на защиту друзей. Он не рассчитывал ни своих сил, ни то, что противник явно сильнее его, он просто, без всяких сомнений, дрался за них. И оказалось бы несправедливо, если бы он сейчас умер от недостатка смоула в механизме.

Этого не хотел и Мастер, быстро перекоротив генератор лиса, снизив его производительность до минимума. Смоул перестал уходить из тела беота, но уровень энергии в процессоре опасно упал. Напряжённо поглядывая на подключённый к телу рыжего анимагена ноутбук, фиксирующий данные о его состоянии, старый робототехник с поразительным для него проворством припаивал только что сделанную Арги конечность, фиксируя на ней провода, контакты и трубки-вены. Урси в это время пытался совладать с пучком техномышц и, к удивлению медведя, это оказалось не так просто. «А я ещё над Лунксом потешался, что тот не может правильно собрать их, — стыдливо подумал он, выравнивая пучок и пытаясь придать ему нужную форму, — всё-таки… как это сложно, создавать себе подобных». Почему-то вспомнилось, как он, с благоговейным трепетом смотрел, как Мастер и Лункс возрождают Кари и Хару, и как радовался, когда тот разрешил ему помогать в этом процессе. Но теперь он слишком спешил, чтобы придавать серьёзности этому событию. Арги же напротив, казалось, играет с предоставленными ей инструментами. Не хуже самого Мастера она собирала и варила составляющие второй руки, с точностью вырезая тончайшие разъёмы и пазы для суставов.

— Так… что же ты помнишь? — наконец, решился спросить у неё Мастер, когда терпеть напряжение у него не осталось сил. Рассказ Урси об их ожидании и бое с Шутом он почти прослушал, понимая, что это уже не имеет большого значения.

— Помню? — лисица слегка улыбнулась этому вопросу. — Немного, на самом деле. Смотря что именно вам нужно.

— Мне нужно знать, откуда Шут узнал кто я и почему «Рассветовцы» решили ударить сейчас? — напрямую спросил тот.

— Я могу сказать как так получилось, — отозвался вместо Арги медведь, протягивая ей кое-как сложенный пучок техномышц, — Шута забрали из разрушенной базы раньше чем нас. Он сказал, что его восстановили некто Сайан Кей и анимаген-нот Лоту, оба из «Нового Рассвета» и служат Эксплару. За тобой была организована охота по всей Нелии, но поиски оказались безуспешны и тогда Шут решил с помощью нас найти тебя. Анимагена может восстановить только тот, кто знает Секрет бессмертия…

Металлический стук от удара левой руки Мастера о стойку заставил его вздрогнуть и прервать свой рассказ.

— Вот значит как… он использовал анимагенов в качестве наживки… — зло прошипел робототехник, виновато посмотрев на поджавшую хвост Арги. — Прости, продолжай.

— Но ты не мог не помочь нам, — произнесла лисица, складывая новую конечность Вульпи воедино, — ты знал, что никто, кроме тебя, больше не сделает это.

— Да, — чуть помедлив, кивнул тот, — ещё когда впервые увидел вас в виде скелетов, я сразу понял кто вы. Но когда я принял этот заказ, то уже не мог отступить — моё бегство означало, что я раскрою себя, и тогда поимка будет вопросом времени, ведь Шут видел моё лицо.

— Как это? Когда? — удивился Урси.

— Когда я увидел ту фиолетовую коробку рядом со сценой, мне почудилась эта белая маска… Я тогда не понял, что это, но теперь, когда все карты открыты… Но что было дальше? Как он вызвал Эксплара?

— Боюсь, в этом виноват я… — протянул Урси, опустив голову. — Он убедил меня в том, что Эксплар расскажет нам о нашем прошлом, поможет выжить в этом мире среди нам подобных. Для нас, анимагенов, которых ненавидели и боялись почти все окружающие люди, это представлялось самой лучшей перспективой, и я согласился. Я помог ему пронести радиостанцию на крышу администрации и он вызвал Эксплара. Потом приехали «Рассветовцы» и… уничтожили Рахнак… — он поморщился, словно от боли. — Столько смертей, столько раз я рисковал жизнью своих друзей, думая им помочь, и сам того не ведая подставил вас и их под удар. Я так виноват!

— Главное, что ты понял что был неправ и раскаялся в этом, — Мастер подошёл к понурившемуся медведю и положил руки ему на плечи, — в твою защиту я могу сказать, что Шут — отличный шпион и к тому же телепат, а ты только начал познавать мир. Да и не со зла ты решил помогать этому ноту. И никто бы не исправил положение лучше чем ты, сломав ему планы с засадой и выиграв нам время чтобы помочь Вульпи. Урси, — он посмотрел в его голубые глаза, с доверием ребёнка смотрящие на него, — на тебе лежит большая ответственность за своих друзей. Без тебя они могут пострадать и пострадали, когда ты ушёл. Не забывай этого никогда, потому что однажды последствия могут быть куда печальней, чем сейчас.

— Я понял, — воодушевлённо кивнул тот, улыбнувшись, — я не подведу их, Мастер!

Арги уже обрабатывала новую руку тергумом, закрывая под ним первичное покрытие, тем самым создавая кожу анимагена и соединяя её с контактами нервной системы. Хотя Вульпи был в отключённом состоянии и ничего не чувствовал, он всё равно подёргивался, когда тонкий лазерный луч касался его тела, скрепляя новые конечности. Дождавшись пока тергум затвердеет, Мастер взял оставшиеся внешние пластины для предплечий, ещё не обработанные прессом, а потому угловатые и сильно отличающиеся от предплечий других анимагенов. «Это потом можно исправить, — думал робототехник, скрепляя пластины, — когда они будут в безопасности».

Два новеньких, только что сделанных предплечья чёрного цвета были практически готовы, но основная нервная система ещё не нашла новые окончания. «Если всё получилось, — Арги положила руку на запястье, чувствуя, как по трубкам начинает пульсировать смоул, — то почему же он не оживает?»

— У его механизма голодание, — заметила она, посмотрев на показатели на ноутбуке, — он перегревается.

— Это нормально, при таком-то состоянии, — кивнул Мастер, облегченно вздохнув, — основная опасность уже миновала, дальше всё будет зависеть от живучести его генератора. Я подключу к нему несколько пакетов со смоулом, чтобы генератору было проще запуститься на полную мощность. Идём отсюда, — сказал он, направляясь к выходу из мастерской в дом.

Звук открывшейся двери заставил Кари встрепенуться и поднять голову на вошедшего Мастера. Но старый робототехник молча прошёл мимо, направляясь на кухню за оставшимся смоулом, лишь сочувственно кивнув на её вопросительный взгляд.

— Всё хорошо? — встревоженно спросила она у подошедшего Урси.

— Вроде да. Мы сделали ему новые руки, но он ещё отключен.

— Точнее — его система отключена, — уточнила Арги, посмотрев на уставившихся на неё анимагенов, — он потерял очень много смоула и генератор нуждается в большом количестве нового. Надеюсь, у вас его хватит? — спросила она Лункса.

— Должно хватить, — неуверенно кивнул рысь, — по-правде говоря, мы не покупали нового, а остатки я собирался взять в дорогу.

— А я-то думаю где они, — проворчал Мастер возвращаясь из кухни с двумя оставшимися лентами с ячейками смоула, — что ж, придётся использовать их сейчас, — и он вытащил остальные три из сумки под столом.

«Они все такие разные, — подумала Арги, рассматривая остальных анимагенов кроме Урси и Лункса, с которыми уже была знакома, — сколько же они прошли до того как я ожила? Сколько я пропустила?» Однако прежде чем она что-то успела сказать, как синяя зайчиха встала со своего места и протянула ей руку:

— Я Хара, — представилась она дружелюбно посмотрев на неё, — а это Кари, — показала она на слабо улыбающуюся канарейку, которая тоже встала и даже склонила голову в качестве приветствия, — правда, она сейчас немного не в том настроении, чтобы быть радостной.

— Арги, — с улыбкой ответила на её жест лисица, пожимая её ладонь, — Лункс мне про вас рассказывал.

— Да он вообще трепло! — рассмеялась та, поймав возмущённый взгляд рыся. — Он и про тебя рассказывал, говорил, что ты ему очень понравилась.

— Что?! — от такой наглости тот даже задохнулся. — Это неправда! Меня подставили!

— Не переживай, у тебя ещё будет время подумать об этом, — рассмеялся Урси, подойдя к нему, — рад тебя видеть вновь, мой друг, — и он обнял его, чувствуя, как заулыбался рысь.

— Эх, вы не поверите, как тут тоскливо без вас, — воскликнул Лункс, — словно все краски мира поблёкли разом, превратившись в большое грязное пятно. Классные, кстати, брючки, — отметил он, глядя на изорванные брюки на медведе.

— Ой! Точно! — спохватилась Кари, осматривая свои руки и одежду. — Извините, я забыла переодеться!

— Пойдём, я дам тебе новые рубашку и шорты, — позвал её рысь, отпустив Урси и направившись в коридор, — я включу тебе воду, если захочешь помыться.

— Захочу? Да я только об этом и думаю сейчас, — она быстренько обошла стол и ушла вслед за Лунксом, который уже включил в ванной свет и открыл краны.

— А ты кто? — Арги посмотрела на Ани, тихонько сидевшую на своём стуле и наблюдавшую за ними.

— Ани Эвели, — сказала она, когда лисица подошла к ней, — я работала фельдшером в городской больнице. Когда «Новый Рассвет» начал открытое нападение, я попыталась уплыть на пиратском корабле в Бевиар, но увидела, как какой-то мужик в шляпе пытается продать Вульпи. Я ещё не знала откуда он, но я раньше видела Лункса и подумала, что он тоже анимаген. Потом мы бежали с ним до кафе и теперь я оказалась здесь.

«Ещё одна жертва обстоятельств, в бедах которой виноват я», — уныло подумал Урси, но вслух ничего не сказал.

— Я не знаю теперь, куда мне идти, — продолжала Ани, гладя Фиделиту по голове, — мой дом разрушен, город тоже, у меня нет ни сменной одежды ни провизии чтобы идти лесами, а дороги наверняка стерегут «Рассветовцы». К тому же, скоро начнётся осень, а за ней и зима. Я думала найти Брона или Эри, но они тоже куда-то пропали.

— Брон и Эри давно ушли из города, — ответила ей Хара, — «Рассветовцы» похитили Кэли и они пошли за ними, но с тех пор о них ничего не слышно. А что такое зима и осень?

— Это смена времён года, — с умным видом поднял палец вверх Урси, — когда планета совершает оборот вокруг звезды, её ось смещается…

— Ой, загнул! — отмахнулась от него зайчиха. — А попроще варианта нет?

— Через пару месяцев тут будет очень холодно, — недовольно сказал бурый анимаген, сложив руки на груди.

— Вот так бы сразу! А то начал тут умничать…

И вдруг все услышали, как в мастерской послышалась знакомая торопливая поступь, и, как в старые деньки, к ним выбежал Вульпи, все ещё в белых парусиновых штанах пирата, сильно испачканных чёрной жижей. Вместо старых предплечий у него были чёрные металлические в форме параллелограммов, которые сужались к кистям. Впрочем, новые руки его нисколько не смущали, напротив, он с интересом разглядывал их, пытаясь выделить плюсы.

— Да ладно вам, вы же не думали, что я действительно умру? — весело выдал он, окинув взглядом уставившихся на него друзей. — Это я так, пошутил.

— Ты — рыжий, отшибленный на все схемы, дурак! — Хара вскочила, радостно стукнула его в плечо и заключила в свои объятия. — Эксплар меня дери, как же я рада, что ты выжил!

— Я больше не доверю тебя Урси, — Лункс обхватил шею лиса левой рукой и потер макушку костяшками пальцев, — я чуть не лишился лучшего объекта язвительных шуток и замечаний! Со вторым возрождением, друг, — он рассмеялся.

— Мы все переживали за тебя, — Урси тоже подошёл к ним и положил руку на плечо улыбающегося во весь рот лиса, польщённого оказанным вниманием.

— А это Арги, — представил белую лисицу Лункс, которая с удовлетворённым от проделанной работы видом смотрела на них, — она помогала Мастеру и Урси восстанавливать тебя.

— Заметь, даже Урси участвовал, а ты нет, — ехидно усмехнулась та закатившему глаза рысю, — это о чём говорит? О том что ты не очень хорош как минимум в механике.

— Да что ты говоришь?! — тут же взъелся тот. — Если так, то ты вообще ничего не знаешь и мне думается, что у тебя процессор не анимагена, а вентилятора, который вращается только в холодную погоду!

— Ты умеешь думать? — наигранно изумилась та, засмеявшись. — Вот это ты удивляешь!

— Вульпи… — Кари стояла в проёме в гостиную в новенькой, под цвет своих глаз, синей рубашке и белых длинных шортах. Птичий хвост, такой же жёлтый как и его хозяйка, немного подёргивался, выдавая её волнение. Капельки воды на её перьях блестели росой, а в глазах — слёзы. Но на этот раз она прослезилась от счастья, переполняющего её изнутри. Остальные друзья понимающе расступились, и Кари, на не слушающихся ватных ногах, подошла к нему и просто обняла его, крепко прижавшись к груди. Смутившийся Вульпи не нашёл ничего лучше, как обнять её в ответ, гладя по мягким перьям на спине и что-то прошептал ей, но даже сам не услышал что именно. Словно искра пробежала между их телами, заставив прижаться друг к другу ещё крепче.

— Я не думала, что такое возможно, — прошептала Ани, глядя на влюблённых друг в друга анимагенов, — что роботы способны быть такими… живыми…

— Мы анимагены, — гордо сказала Арги, понимающе отвернувшись от пары, — а не просто роботы.

— Так, ну, а мне тоже предстоит романтическая встреча после разлуки, — заявила Хара, нацелившись взглядом на сумки, — Лункс, мне нужен мой плеер!

***

Вечер опускался на разрушенный город. Уцелевшие пикообразные фонари, что некогда ровными рядами стояли вдоль дорог Рахнака, неровным голубым светом озаряли обломки машин и зданий. Разрушения были колоссальны, но главное здание, администрация, всё ещё горела сотней огней из окон, приютив уцелевших жителей за свои стены. Люди плотно расположились на всей территории администрации, заняв многочисленные кабинеты, коридоры, прилегающую территорию, чердак и даже технический подвал, где до сих пор работала электростанция из четырёх плазменных генераторов средней мощности, обеспечивая здание и разрушенный город электричеством. Дым уже развеялся, равно как и пожары, но вместе с ними исчезли и звуки в городе. Даже в порту, где на мутной и ржавой воде покачивались обгоревшие остовы судов, шумели только бьющиеся о причал волны. Крепчающий ветер снёс запах гари на север, к Чудскому лесу, но в воздухе всё ещё чувствовалась отрава от многочисленных испарений.

Хангел стоял у бойницы, которую сделали военные инженеры «Хранителей» в стене вокруг администрации и напряжённо всматривался в сгущающийся полумрак в Рахнаке. Они знали, что рано или поздно «Новый Рассвет» нападёт на них, но почему-то с момента их атаки на порт и дороги из города, они прекратили все военные действия. «Неужели отступили? — думал про себя молодой «Хранитель», активируя в шлеме прибор ночного видения. — Их, конечно, меньше чем нас, но они уже захватили весь город, так чего же они медлят?» Для него это ожидание было хуже любой атаки. Неизвестность и растущий страх перед ней нагнетали настроения среди мирных жителей, которым «Хранители» отдали запас военных палаток, к тому же, люди начали спрашивать почему их не могут спасти. Солдаты тоже задавались этим вопросом, и некоторые уцелевшие офицеры решили сказать своим подчинённым, что же на самом деле случилось: когда патруль, который встретил Хангел, вступил в бой с «Рассветовцами» Ремера, те сразу же заглушили все сигналы связи, и, не дав «Хранителям» опомниться, уничтожили их штаб, командно-штабные машины и прочее оборудование. Антенны на здании администрации оказались бесполезны — системы подавления безупречно поглощали радиосигналы видеофонов и все попытки выйти на связь с ближайшей базой провалились. Оставалось только надеяться, что они смогут продержаться достаточно долго, чтобы остальные силы «Хранителей» подняли тревогу и выслали помощь, когда не получат отчётного сигнала с базы в Рахнаке. Вылазки за продуктами, постоянное дежурство у стен и растущая с каждым часом тревога нервировали всех людей, но увести жителей лесами на север значило обречь их на неминуемую смерть или что похуже — «Рассветовцы» не упустят своей добычи и обязательно настигнут их.

— Хангел, — позвал его один из солдат у ворот стены, вокруг которых они соорудили укрепления из энергомобилей и металлобетонных блоков, — смотри, они в пяти кварталах от нас!

Включив бинокль, Хангел пригляделся. Около десяти человек в опротивевшей серебристой броне рассредоточивались вокруг здания из красного кирпича, скрывшись среди обломков.

— Не похоже на нападение, — произнёс он, неотрывно наблюдая за ними, — доложи лейтенанту: «Рассветовцы» рядом с кафе «Фэо» в пяти кварталах от нас.

— Откуда ты знаешь что это за здание? — удивился второй солдат, стоящий на лестнице у стены, высоты которой хватало, чтобы он мог высунуть только голову и оружие.

— Бывал я там когда-то, — ответил Хангел, с болью в душе вспомнив о своём погибшем друге, который остался в разбитой машине на дороге, — хорошее было место.

Однако сидящий на втором этаже черноволосый «Рассветовец», прослушивающий эфир в ожидании сигнала от наблюдателей на северной дороге, оказался совершенно противоположного мнения. «Неужели нас раскусили? — Ремер уже начал терять терпение, сидя второй час на одном месте. — Похоже, он и не думает ехать сюда!» Не столько раздражало его, что он, вместо того, чтобы раздавить последние остатки сопротивления «Хранителей» и уехать отсюда, сидит на корточках в каком-то разрушенном доме и ждёт появления важного субъекта, как-то, что этот самый субъект не собирается к ним ехать. Ловушка была готова, но добыча каким-то образом ускользнула из неё. И, наконец, когда Ольмир почти зашёл за горизонт, терпение капитана лопнуло.

— Приготовиться! — скомандовал он, взводя оружие в боевое положение. — Действуем по плану «Ноль-Ка-Три»!

И словно из ниоткуда, солдаты «Нового Рассвета» разом выпрыгнули из своих укрытий, ворвавшись в кафе со всех входов и окон. Послышался звон стекла и топот множества оббитых твёрдой резиной подошв сапог по плиткам.

— Чисто! — доложил один из сержантов, но Ремер и не ждал другого ответа.

Лихо выскочив через разрушенный подоконник, он приземлился на ноги и неспешно зашёл внутрь разбитого входа в кафе. «Правильно, зачем ему сюда приезжать? Тут никого нет!» — зло подумал он, остановившись возле мёртвого паренька в форме охранника. Ему было от силы лет двадцать три, а то и меньше, но, как и многие другие, ему просто не повезло.

— Шута работа, — констатировал Ремер, разглядывая синяки на голове юноши в виде треугольных отпечатков и заметного следа на шее, — значит, он находился здесь, когда они уходили. Свяжитесь с ним! — приказал он связисту, проходя дальше и осматривая разрушенное помещение.

— Его передатчик не отвечает, — ответил солдат с круглым устройством серебристого цвета у себя на спине. Это была портативная радиостанция короткого диапазона, позволяющая поддерживать связь в шлемофонах других солдат с командиром или штабом.

— Капитан Вен, — позвал другой боец, — на втором этаже я нашёл обломки нашего передатчика.

— У меня складывается впечатление, что этого Шута похитили, — злорадно усмехнулся Ремер снимая шлем, — никогда не доверял нотам. Они слишком самонадеянные из-за своих философских идей…

— Капитан Вен, — голос связиста задрожал в шлемофоне, словно закалённый солдат боялся до потери голоса, — вас вызывает штаб…

— Что им надо? — хмуро поинтересовался тот, жестом показывая сержантам чтобы уводили людей из здания и надевая шлем обратно на голову. — Капитан Вен на связи!

— Рад слышать, что вы в добром здравии, капитан, — от этого голоса у него буквально всё сжалось внутри, и он остановился, чтобы лучше слышать его обладателя. Глубокий и равнодушный, он казалось прозвучал не в ушах Ремера, а в самой душе, заставив её вздрогнуть.

— Хозяин, — он попытался сохранить командный тон, но голос предательски затих, выражая его испуг, — мы захватили город и удерживаем жителей и остатки сил «Хранителей» на территории администрации. Порт и системы связи уничтожены…

— Не трудитесь с этим отчётом, капитан, я знаю, что вы отлично потрудились, несмотря на возникшие трудности, — снисходительно остановил его незнакомец, — однако я вам напоминаю, что жители Рахнака не являются нашей приоритетной целью.

— Я на месте, которое указал нам Шут, — сказал Ремер, посмотрев на разрушенную сцену, — но внутри никого и никто не подъезжал к кафе кроме нас.

— И это мне известно, — согласился собеседник, — я уже прибыл на устроенную вами временную базу и обнаружил своего помощника в плачевном состоянии. Шут рассказал, что независимые от нас анимагены ушли в белый особняк у окраины дубовой рощи неподалёку от города, миновав ваши посты.

— Мои люди были заняты тем, что увозили пленных горожан на базу! — быстро ответил побледневший Ремер, понимая, куда он клонит. — Хозяин, мы просто не могли за всем уследить!

— Я прощу вам эту оплошность, капитан Вен, учитывая, что вы с сотней людей смогли уничтожить целый город. Собирайте солдат и нанесите оставшимся силам «Хранителей» удар, который стал бы для них последним. Основной задачей я займусь сам.

Связь прервалась и Ремер шумно выдохнул. Несмотря на всю свою смелость и опыт, он ещё ни разу не смог удержать себя при разговоре с обладателем этого голоса. Он пробирал, проникал в каждый уголок души, с ужасающим равнодушием наблюдая за её конвульсиями и страхом перед неизбежностью.

— Свяжите меня с командирами взводов, — приказал он, возвращая себе уверенность, — пора готовиться к последнему бою.

***

Из-за оборудования и двух компьютеров, что взял с собой Мастер, им пришлось отказаться от одной сумки, чтобы «броневичок» вместил всех — шутка ли, везти шестерых двухметровых анимагенов и «даму с собачкой», как выразился про Ани Лункс. Вспомнив, что на крышу машины тоже можно положить какой-нибудь груз, старый робототехник закинул все вещевые клади наверх, чтобы его драгоценному оборудованию хватило место внутри салона.

— Это вообще обязательно брать? — язвительно поинтересовался у Мастера Лункс, глядя на стойку для охлаждения и сушки заготовок, которая лежала вдоль правого ряда сидений. — Мы, вроде, не планируем создавать новых анимагенов.

— Это ещё не факт, — возразил тот из мастерской, сворачивая все свои чертежи в трубки и запечатывая их в металлические цилиндры, — запомни, Лункс, эти чертежи не должны попасть в руки «Рассвета». Если возможности спасти их не будет — уничтожь, — он сложил шесть цилиндров в наплечную сумку и бросил ему через всю комнату.

— Хм, тогда я должен задать логичный вопрос: почему не сделать это сейчас? — рысь поймал её и положил на сиденье. — Вряд ли мы ещё когда-нибудь ими воспользуемся.

— Если так получится, что электронные носители будут уничтожены, а вы попадёте в серьёзную передрягу, то мне понадобятся чертежи ваших тел. Считай, это запасной выход из данной ситуации.

— Всё равно я не понимаю. Арги или я можем скопировать данные с компьютеров…

— Лункс! — поднял раскрытую ладонь Мастер, останавливая его речь. — Я и без тебя всё это прекрасно знаю. Но в век высоких технологий цифровой носитель не является гарантом сохранности этих данных. Даже если они будут у вас в системе, лучше будет, если бы эти чертежи были ещё у кого-то.

— Ты имеешь в виду…

— Если ты, я или Арги погибнем, то нужно кому-то будет дальше продолжить возрождать анимагенов. Хотя бы вас самих.

— Теперь я понимаю, — примирительно кивнул Лункс, выходя из гаража в мастерскую.

— А вот знаете чего я не пойму, — в проходе в дом показалась белая лисица, которая кокетливо стрельнула глазами в нахмурившегося рыся, — почему «Новый Рассвет», зная где мы, до сих пор не напал на нас?

— Они ждут Эксплара, — поразмыслив, ответил Мастер, — если Шут не соврал, то с прибытием его создателя они должны нагрянуть. Поэтому, нам надо торопиться, — он прошёл мимо лисицы в гостиную, где сидели Урси и Ани.

В коридоре напротив раздались короткие громкие хлопки, и в проёме, радостно заверещав, промелькнул рыжим хвостом недавно спасённый Вульпи, празднующий своё возрождение только ему известным способом. Быстро отпустив Кари и горя желанием опробовать новые руки в деле, лис не нашёл полигона лучше, чем лестница и второй этаж, где уже остались заметные отпечатки его тела на стенах.

— Ну зачем ты ему приделала эти крюки? — хмуро спросила Кари у Арги, выходя из кухни в гостиную, когда мимо неё пролетел, зацепившись крюками за перила лестницы, Вульпи. — Он и так непоседливый, а теперь и вовсе не остановишь.

— Да уж, дали ребёнку игрушку, — так же хмуро ответила та, — откуда ж я знала, что он такой… чудик.

Судя по глухому удару и посыпавшейся на дощатый пол бетонной крошке, лис не рассчитал скорость и врезался в стену, но не утратил энтузиазма. Высказав в ругательной форме своё неудовольствие полученному результату возрождения, Мастер строго посмотрел на Фиделиту, с лаем убежавшую проверять не пострадал ли Вульпи, и присел за стол.

— Мы уезжаем, — сообщил он Ани, нахмурив седые брови, — но я не могу сказать, куда именно мы поедем. Скорее всего прочь из Нелии в Бевиар.

— Понимаю, — кивнула девушка, надевая медицинский халат, до этого лежащий на спинке дивана, — но я не хочу знать, куда вы… нет, в смысле, я не должна знать куда вы едете, — она собралась с мыслями и продолжила, — но если вам не трудно, пожалуйста, довезите меня до Тиалакской дороги. Дальше я как-нибудь сама.

— Хочешь перебраться через Роронские горы без экипировки и транспорта? — мрачно усмехнулся робототехник смутившейся Ани. — Дело твоё, но я бы не рискнул так делать.

— Так что же мне остаётся? — обречённо спросила она, посмотрев на вернувшуюся Фиделиту, которая приветливо махала хвостом. Анимагенов лайка совсем не боялась и с удовольствием играла с Вульпи, а вот Кари боязливо отошла от жизнерадостной собаки, спрятавшись за Урси на диване.

— Я могу доехать до Локантака.

— Перевалочного пункта на границе с Бевиаром? — удивлённо переспросила та. — Там же наверняка полно «Рассветовцев».

— Да, но оттуда уходят магнитные дороги по всей Нелии. Ты сможешь уехать в любой город.

— У меня не хватит денег на билет…

— Вот, — Мастер достал из кармана своего халата красную карточку и протянул изумлённой Ани, — на ней осталось пятьдесят с чем-то тысяч. Этого хватит чтобы снять комнату на пару месяцев в каком-нибудь небольшом городишке типа Орхака или Кастамарка.

— И вы… просто отдаёте мне её?! — дрожащими руками она взяла в руки потёртую карточку и прижала к груди. — Но как же вы?

— Мне всё равно придётся сменить имя, — рассмеялся старик, жутковато улыбнувшись, — ты только не забудь перевести с неё деньги на свой счёт, а потом сломай её. Прошлое должно оставаться прошлым.

— Кстати о прошлом, — хитро улыбнувшись, протянул Лункс, — ты ничего не хочешь нам рассказать? Например, откуда ты знаешь Эксплара или почему он так хочет тебя убить? Неужели только потому, что ты знаешь Секрет бессмертия?

Тот странно посмотрел на него, но возразить не сумел. «Они и без меня всё знают, — понял он, поймав взгляд стоящей с Лунксом Арги, — нет больше смысла скрывать это».

— Хорошо, — вздохнул он, взглянув на вошедших в гостиную Вульпи и Хару, которая держала его за ухо — видимо, лис потревожил её музыкальную гармонию и за это был строго наказан, — я расскажу, почему так случилось. Видишь ли, Лункс, я работал в «Новом Рассвете» до того как переехал сюда и залёг на дно, — сейчас он уже не казался им забавным скрюченным стариком, прощающим все шалости. Напротив, теперь он излучал силу воли и мудрость человека, который прошёл тяжкие испытания, — я родился и вырос в Тиалаке, там же закончил институт и оттуда переехал в Аполотон, в поисках лучшей жизни. Не буду скромничать — мой талант и любовь к роботам не могли остаться незамеченными даже в огромной столице, и очень быстро на меня вышел агент и первый помощник основателя и лидера «Нового Рассвета», Васт Тайтар. Он пригласил меня на собеседование к самому Рерару Хонти, и тот, оценив мои навыки, принял меня на работу. С тех пор я не держал связь ни с одним из своих родственников — таковы были условия контракта с организацией. По сути, они вычёркивали нас из списков в Сети, с помощью кое-какой программы заменяя личность, которой я и сам воспользовался когда ушёл оттуда.

Позже, меня посвятили в истинные цели «Нового Рассвета», которые они преследовали помимо технического превосходства над другими организациями. Рерар был учёным, ведущим специалистом в технотронике и робототехнике, настоящим гением своего дела. Но что самое важное — он являлся сильнейшим новусом-душеловом, или ноосенсом, по-научному. Это люди, которые могли каким-то образом плотно взаимодействовать с ноосферой, воздействовать на жизненную энергию человека и вытаскивать душу из тела. Мы работали вместе многие годы, но я, наши друзья, его сестра и коллеги заметили, как меняется Рерар, постепенно разочаровываясь в своей собственной идее. Дело в том, что при переносе души из одного тела в другое, личность неизбежно исчезает, а робот, который оживает, более не является человеком, а становится анимагеном. Рерар же хотел совершенно иного, но с каждой неудачей мы и сами понимали, что усилия напрасны. Не знаю, сколько бы это продолжалось, если бы не его… точнее — наш рискованный шаг. Мы решились на создание анимагена, полностью превосходящего прочие наработки. Прочный корпус, начинённый экспериментальной электроникой и большим количеством файлара — особого сплава, куда душеловы переносили души людей. Опасность заключалась именно в нём — никто не знал, как поведёт себя ноосфера, когда ожившая в корпусе этого анимагена душа воссоединиться с ней. Тем не менее, мы создали того анимагена…

— Эксплара… Вы создали Эксплара! — прошептала Арги, которая не дыша слушала этот рассказ. — Простите, вырвалось…

— Все мы понимали, что этого анимагена Рерар готовит для себя и пытались отговорить его. Несмотря на то, что мы смогли удержать душу, личность человека всё ещё необратимо исчезала после перемещения, и воскреснув таким образом, Рерар всё равно что убил бы себя. Но он не послушал нас. Только сейчас я понял, что у него уже был чёткий план действий, а не спонтанный порыв. Он собрал лучших душеловов, солдат и техников и отправился на секретную базу в Роронских горах, которую мы знали как «База-583». И с тех пор я о нём ничего не слышал до нынешнего времени. Пользуясь тем, что организация распалась, я ушёл оттуда, забрав стержень файлара и собственный чертеж экспериментального анимагена-беота «А-284», сменив имя, жизнь и разорвав связь с прошлым. Я затаился здесь, в Рахнаке, городе, до которого практически не дошёл технологический прогресс. Что же до остальных моих друзей… Лондигус исчез, отдав мне тот самый файлар, и его судьба мне неизвестна. Васт, Хэер и Лаури, сестра Рерара, пропали вместе с ним на секретной базе, а Ами… — он запнулся, словно сказал что-то запретное. — Погибла…

Лункс быстро взглянул на поджавшую уши Арги, но ничего ей не сказал. Мастер уже знал, что случилось с его подругой, но не хотел об этом говорить при ней и рысь прекрасно понимал почему. Только Урси, жадно запоминающий каждое слово робототехника, с нетерпением ожидал продолжения рассказа, буквально пылая любопытством. И Мастер, решив идти до конца, продолжил:

— Однако идея бессмертия не давала мне покоя. Со временем, я понял, что суть всех возрождений в душе, ведь именно эта составляющая даёт жизнь на всей планете. Бессмертие можно было обрести, нужно лишь чуть больше понять с чем я работаю, и эта мысль толкала меня на смелые эксперименты над самим собой, но, так как я не новус и уж тем более не душелов, такие опыты для меня оказались невозможны. И я пошёл более радикальным путём, использовав файлар. Мне пришлось лишиться руки, заменив основную кость стержнем из этого металла, — он сжал свою механическую конечность, — это позволило мне почувствовать энергетику Аревира, но настоящее испытание было ещё впереди — я решил продолжить эксперимент Рерара, создать собственного анимагена. И с помощью файлара разделил собственную душу, заперев её часть в руке. Теперь, мне оставалось только создать беота по тем чертежам, что у меня были. Так появился Лункс, — он посмотрел на остолбеневшего от такого рассказа анимагена, — три года мне понадобилось, чтобы вырастить из него настоящую личность, со своими взглядами и идеями. Я собирался экспериментировать и дальше, но тут появились вы. Сразу было понятно, что вы — анимагены, но я всё равно рискнул взять на себя ответственность и вернуть вас к жизни. И вот что из этого получилось.

— А жили ли другие анимагены до того, как появился Эксплар? — спросила Кари.

— Разумеется. Когда Лондигус создал файлар, новусы начали экспериментировать на себе, создавая нотов. Эти анимагены — совсем не такие, как Шут, хоть и относятся к одной серии. Высокомерные, гордые и отстранённые, они удивительно много знали и Хэер даже предлагал включить их в состав исследовательских групп. Но эксперимент только начинался, ведь мы открывали Секрет бессмертия человека. Я создал чертежи первых беотов, а Лондигус — анротов. И именно беоты первыми заявили о себе, как об отдельной бессмертной расе.

— Но как же мы можем быть бессмертыми, если Вульпи едва не погиб? — удивилась Арги.

— Да что я-то опять? — огорчённо воскликнул лис, сложив руки на груди.

— Не путай бессмертие с неуязвимостью тела. Тело можно разрушить, вызвав потерю личности, что является смертью, но душа останется в этом мире, если не разрушить файлар. Конечно, если вы свалитесь в жерло вулкана или вас разорвёт взрывом, тогда она освободится, но всё остальное можно восстановить.

— А можно как-то узнать, кем мы были в прошлой жизни? — озвучил, давно интересующий его вопрос, Урси.

— Боюсь, что нет, — старик слегка нахмурился, виновато взглянув на него, — насколько я помню, людей привозили в анабиозе сразу в лаборатории. Я не знаю, как Рерар и прочие душеловы перемещали души, я-то ведь работал над каркасами, но никто из тех людей не проснулся, а их данные стирались из всех реестров. Прости, Урси, — он положил руку на плечо поникшего медведя, — но это уже навсегда останется тайной. А ты что молчишь? — обратился он к Лунксу. — Не удивлён, откуда у тебя душа?

— Нет, — честно ответил тот, усмехнувшись, — я подозревал, что примерно так дело и обстоит. Я не думаю, что ты бы пошёл ради такого на убийство другого человека, и единственная душа, которая была у тебя под рукой, только твоя. Правда, я ещё сомневался в этом, ведь я-то не знал, что её ещё можно разделять. Кстати, а что случилось с Шутом и этим охранником, Айком?

— Айк сказал, что вызовет «Хранителей» когда мы уйдём, — ответила Ани, переглянувшись с Харой, — там просто сильный ушиб, ничего страшного.

— То есть, хотите сказать, вы оставили несчастного паренька с озверевшим анимагеном? — подвёл итог Лункс. — Ну и ладно, всем до лампочки. Мы уже туда не вернемся, а он пусть и дальше гниёт в своей коробке.

— Вечереет, — заметил Мастер, взглянув в полуприкрытое шторами окно, — пойдём, хватит сидеть.

— Как обычно никто не готов, — развела руками Хара, весело улыбнувшись, — но мы отправляемся.

— Надеюсь, вы не уедете без меня, — вздрогнув, сказал Лункс, торопливо направляясь в мастерскую, — я быстро.

— Куда это ты собрался? — громко возмутился Мастер, поднимаясь с места. — Лункс, сейчас не время для игр.

— Извини меня, я всю свою недолгую жизнь прожил в этом лесу! — сердито ответил ему тот, остановившись. — Я должен попрощаться с этим местом. Я быстро, — повторил он, но на этот раз его остановил Урси.

— Подожди, — произнёс он, выбираясь из-за стола, — я тоже пойду с тобой. Этот лес для нас много значит, и было бы глупо просто забыть.

— И я! Я тоже иду с вами! — выпалил Вульпи, щёлкнув запястьями. Кисти беота неестественно изогнулись и ушли внутрь, оставив вместо себя два блестящих крюка.

Идея использовать старую конечность его собственного скелета и запасные части пневматики, пришла в голову Мастеру, когда он увидел как Арги сконструировала механизм из ручной пневматической установки и запястья воедино. «Она всё также гениальна в механике, — подумал он, разглядывая нехитрую на первый взгляд конструкцию, — что же, по крайней мере, теперь ей не грозит забвение».

— Куда это вы без нас собрались? — недовольно фыркнула Хара, поставив руки на бока. — Опять же влипните в неприятности, если за вами не приглядывать!

— Ну… если только недолго, — тихо добавила Кари, также выходя из-за стола, — хватит с нас опасных приключений.

— Наши мальчишки без нас пропадут, — коварно усмехнулась Арги, — не сопротивляйтесь, мы всё равно пойдём с вами.

— Это плохо закончится, — произнёс Мастер, когда анимагены со смехом и шумом вышли через дверь гаража на улицу, — я выгоню машину перед домом, чтобы мы могли сразу уехать, — он поднялся и пошёл к выходу, выключая свет в опустевшей мастерской и гостиной.

— Мастер, — Ани пошла за ним, придерживая вырывающуюся Фиделиту за ошейник. Собака хотела было убежать вместе с анимагенами, но девушка решила не отпускать от себя последнее дорогое ей существо, — вы великий человек! Столько преодолеть и остаться верным идее… — восторженно произнесла она робко улыбнувшись. После его рассказа, он больше ей не казался старым ворчливым стариком, огородившегося в своём доме от целого мира. Теперь для неё он выглядел старым гением, которому известны многие тайны и цена самого дорогого, что имелось у любого человека.

— Ты ошибаешься, Ани, — покачал головой тот, печально вздохнув, — великий, к сожалению, не я…

***

Ночь медленно опускалась на их особняк. Своевольный лес встретил их знакомой свежестью листвы и незримого духа природы, ласково манившего их вглубь летней дубравы. Только выйдя за порог, Вульпи тут же метнул крюки в ближайшее дерево и, издав победный клич, который спугнул большую сову, унесся в его кроны, мелькая старыми рваными штанами. Разношёрстная механическая братия, светя в темноте глазами, весело смеясь, направилась к их знакомому месту — на бревно на верхушке холма, откуда можно было увидеть всю реку и серебряный серп над ней. Где-то там, вдалеке, неровным голубым светом горел Рахнак, уничтоженный и опустевший. Арги, впервые выбравшаяся в большой мир, ужасно трусила, обхватив Лункса за руку, который, отпустив язвительную реплику по поводу её восприятия, казалось, совсем не против прогуляться с ней по ночному лесу.

— Я так скучала по этому месту! — сладостно вздохнула Хара, потягиваясь на кончиках пальцев, когда они пришли к знакомому бревну. — Я словно вернулась со свалки и чувствую, как грязь с меня отваливается, чем дольше я тут нахожусь.

— Я бы даже точнее выразился: из пропитанной зловонием и останками масляных бутылок, каморки, где три года никто не прибирался и всё заросло липкой пылью вперемешку с мазутом, — весело изрёк рысь, вальяжно усевшись рядом с Урси и Кари.

— Фу, ну и мерзость! — воскликнула зайчиха. — Но, ты безусловно ты прав! — она развалилась прямо на траве, задрав лапы на бревно и глядя на звёзды.

— Не портите момент, — заворчал на них Урси, устраиваясь поудобнее и разглядывая следы от когтей Шута сквозь разорванные брюки, — всё ещё болит, — удивился он, потрогав места ударов. Царапин на покрытии не виднелось, но рассечённая шерсть клоками отваливалась от ног. Мастер залил в раны тёплый тергум, который уже затвердел, но электрические окончания до сих пор не приняли его в нервную систему. Разорвав брюки до колен, он отшвырнул штанины в темноту, прислушавшись к звукам леса.

— Зато каркас целый, — подбодрила Кари, ища глазами куда умчался Вульпи, — никто не думал, что Шут окажется таким ловким. Как, кстати, твои сенсоры?

— Мастер сказал, что ничего страшного, просто мощная перегрузка снизила подачу энергии. Уже лучше, спасибо, — странные шорохи раздались где-то справа от них.

— Если бы наши сенсоры были из закрытых светодиодов, а не в углепластике, то ничего бы не случилось вообще, — подала голос Арги из-за плеча Лункса. Как механику, ей оказалось тяжелее всех свыкнуться с живой природой, — я ничего не хочу сказать против них, они довольно красиво выглядят, но…

— Да что ж тебя распирает-то? — с досадой вздохнул Лункс. — Помолчи ты хоть сейчас про свою технику, нам всем ещё с этим жить.

Она обиженно замолчала, и ему даже стало как-то стыдно, что он так резко оборвал её. Рысь повернулся к ней, чтобы сказать что-то утешительное, но вдруг увидел тонкий силуэт и разбитую белую маску с жутким ухмыляющимся лицом.

— Берегись! — он оттолкнул Арги в тот самый момент, когда это существо бесшумно прыгнуло на них.

Чёрная ладонь с длинными острыми пальцами закрыла его зелёные глаза, и вдруг сознание стало уменьшаться, проваливаясь куда-то в темноту. Лункс попытался сопротивляться, выбраться или зацепиться хоть за что-нибудь, но всё было тщетно. Он едва расслышал крик Арги, когда тьма полностью поглотила мир и последний лучик сознания погас.

========== Глава XIX. Лучший из лучших ==========

Всё произошло так быстро, что Урси поначалу даже не понял, что случилось, удивлённо глядя на то, как Лункс покачнулся и замер в неестественной позе, словно защищаясь от кого-то.

— Ни с места! — на его плечи сел, свесив ноги, Шут, держась одной рукой за голову анимагена. — Иначе я сотру его личность!

Они замерли, с отвращением и страхом глядя на разбитое лицо нота. После удара кувалды, нанесенного с размаху Харой, он лишился большей части маски. Его неподвижная улыбка теперь была больше похожа на болезненный оскал с редкими неровными зубами-обломками. Вокруг погасших глазниц, в одной из которых блестел осколок стекла, ветвились глубокие трещины, откуда постоянно сочился тёмный смоул. Подбежавший к ним Вульпи хотел что-то крикнуть, но замер на месте, увидев накалённую обстановку.

— Передайте Мастеру, что Эксплар будет ждать в Рахнаке в кафе «Фэо», — даже голос Шута изменился с глубокого и даже мудрого, до ломанного механического лязга, — А если он попытается сбежать, то его домашний питомец превратится в груду металла! — он надавил на лоб Лункса и тот послушно развернулся в сторону города.

— Чего ты добиваешься? — выступила вперёд Арги, со страхом и злобой глядя ему в спину. — Ты же понимаешь, что если бы мы нужны были Эксплару, то он бы не отдал приказа о нашем уничтожении?! Он предал нас!

— Нас уничтожили «Хранители», — бросил ей тот, слегка обернувшись, — ты не видела, что там произошло…

— Я видела, — она остановилась, увидев, что он предупреждающе сжал шерсть рыся, — я помню этот момент.

— Это невозможно! — в механическом голосе послышалось удивление. — Ты была мертва! Как ты сохранила память?

— Отпусти его, и я тебе всё расскажу, — холодно выговорила она, отвернувшись.

— Я, пожалуй, откажусь, — подумав, ответил Шут, — Эксплар дал мне тело и жизнь, он знает всё о моём прошлом. И лучше я спрошу у него, что на самом деле произошло на той базе, — и он, надавив на голову Лункса, отправил того бегом вниз по склону.

— Он не скажет тебе правды! — кричала ему вдогонку Арги, отчаянно пытаясь воззвать к его разуму. — Эксплар — предатель!

— Что же теперь делать? — с ужасом прошептала Кари.

— Без паники! — воскликнул Урси, хотя дрогнувший голос выдавал его волнение. — Вульпи, — обратился он к лису, — ты самый быстрый из нас, беги к Мастеру и расскажи ему что произошло! Мы постараемся догнать Шута и отобрать Лункса.

— Я понял, командир! Буду бежать со всей возможной и невозможной скоростью…

— Вульпи, быстрее!

— Да всё, всё! Бегу! — и лис помчался обратно в лес в сторону особняка.

«Никогда не любил этот склон! — проворчал про себя Урси, осторожно ступая вперёд, пытаясь одной лапой нащупать наиболее плоский спуск. — Как они так быстро спускаются?» Остальные анимагены, даже Кари, которая шарахнулась от тёмного куста, показавшегося ей каким-то зверем, уже были внизу, поджидая его. Хара и Арги особо не задумывались над маршрутом и почти что бегом спустились вниз, пока осторожный медведь выискивал более безопасный путь.

— Ты же говорил, что Шут общался с тобой посредством телепатии, — обратилась к нему Арги, выжидающе помахивающая хвостом, когда он, наконец, спустился, — ты можешь отвлечь его, чтобы тот не мог контролировать тело Лункса?

— Он общался, а не я! — покачал головой тот. — Я мог только слушать и отвечать, но воздействовать…

— Так ты тоже нот, что ли? — удивилась Хара. — А тощий говорил, что все мы беоты…

Они перешли на бег, однако Лункс успел убежать далеко вперёд и, несмотря на громкое ругательство Хары ему вслед, дистанция между ними неумолимо увеличивалась.

— Я не нот, — подумав ответил Урси, шумно выдыхая теплый воздух из механизма, — наверное, тот человек, чью душу они пересадили в меня, был новусом, но тело-то у меня беота.

— Беот может быть и нотом, — предположила Арги, задумавшись над его словами, — душе ведь всё равно, какое у анимагена тело, просто Шут выглядит специфично. Наверное, так и выглядят ноты в «Новом Рассвете».

— Арги, — окликнула её Кари, бегущая позади всех, — а как ты сохранила память?

— Понятия не имею, — призналась лисица, — может и знала когда-то, но после того, как меня возродили второй раз, я помню лишь некоторые моменты в лаборатории и ту недолгую жизнь, что я прожила там. Потом солдаты, взрывы, смерть… и темнота, в которой нету мыслей. — Каждый из них вспомнил своё состояние в Небытии и внутренне содрогнулся от этого воспоминания. — И только когда Шут вернулся в лабораторию, я начала видеть небольшие отрывки его мыслей. Это отвратительное состояние, когда ты лежишь грудой покорёженного металла и не можешь ни уйти, ни умереть.

— Я могу предположить, — сказал Урси, раздумывая над её словами, — что если Рерар Хонти сумел сохранить личность после перемещения, то, возможно, он сначала провёл этот эксперимент не на себе, а на тебе.

— А потом уничтожил, чтобы не осталось никаких доказательств? — Арги одобрительно кивнула. — Если это так, то это многое бы объяснило.

Они уже добежали до берёзовой рощи, что тонкой полосой отделяла Рахнак от луга. Сейчас здесь оказалось куда темнее, чем раньше, когда огни города виднелись даже из-за деревьев и по ним можно было ориентироваться в направлении. Но теперь рощу окутала тьма, в которой беоты едва могли различить друг друга.

— Хорошо, что ты теперь с нами, — усмехнулась Хара на ходу поднимая увесистый берёзовый сук, предназначенный для остатков лица Шута, — вместе мы сможем отбить и Шуту и Эксплару все схемы, чтобы они узнали, на что способны беоты!

— Особенно ты! — рассмеялся Урси, вспомнив с какой силой зайчиха ударила по лицу нота.

— А то! — хохотнула та, уворачиваясь от стволов берёз, белеющих впереди. — Куда бежать-то? Ничего не вижу!

— Вперёд, — определил бурый анимаген, — Рахнак должен быть впереди.

— Только что-то мы долго уже бежим, — заметила Кари, нагнавшая их когда они замедлили бег, — с виду, эта роща не такая уж большая.

— Подождите, — Арги принюхалась, — чувствуйте? Гарью пахнет откуда-то справа.

— Точно! — шумно втянула в себя этот неприятный запах Хара, сморщившись. — Справа, кажись, что-то горело.

— Город горел, — уточнил Урси, двигаясь вправо, — «Рассветовцы» уничтожили Рахнак. Надеюсь, мы найдём дорогу до кафе.

И словно в подтверждение его слов, вдалеке, сотрясая уцелевшие стёкла домов и спугнув спящих птиц, прогремел мощный взрыв.

***

Несмотря на все меры предосторожности, выставленных часовых, бегло выстроенное минное поле на дороге и ловушки в ближайших домах, «Рассветовцы» каким-то образом сумели незаметно пробраться под самые стены администрации. Два выстрела из энергоустановок разнесли укреплённые ворота в клочья, убив стоявших на посту солдат. Никто из офицеров «Хранителей» и опомниться не успел, как невидимые лучи снайперских винтовок рассекли воздух, оставляя после себя маленькие обугленные отверстия в их головах.

Шагоходы «Хранителей» сразу же, без команды, открыли огонь в образовавшуюся брешь, но толку от этого было мало. За стену полетели дымовые шашки, дезориентируя защитников и едва те включили прожектора, как на них налетели люди в серебристой броне. Заполненную палатками и укреплениями территорию вокруг здания администрации озарили голубые и оранжевые вспышки, мелькающие между тенями людей в дыму. Тяжело топали шагоходы, пытаясь выбрать удобную позицию для атаки, разрывая темноту и дым прожекторами, но из-за этого их быстро подбили из энергоустановок. Лёгкие шагоходы класса «Ловкач» хороши против живой силы и техники, манёвренные и быстрые, хорошо чувствующие себя в тесном городе из-за своих «ног» и подвижной конструкции, но сейчас для них сыграла роковую роль обстановка вокруг здания. Перевёрнутые энергомобили, бетонные блоки и палатки офицеров делали манёвры невозможными, лишая шагоходов их главного преимущества. И Ремер, что возглавлял атаку сражаясь в первых рядах, прекрасно знал их слабость. В итоге, оставшийся после первого нападения десяток шагоходов, двое из которых принадлежали охране складов порта, быстро превратились в горящие обломки, но солдаты «Хранителей» уже перегруппировались и заняли позицию у входа в здание.

Хангелу посчастливилось выбраться из дымовой завесы прежде, чем туда зашли «Рассветовцы». Они появились с правой стороны, где их караул был меньше всего из-за торчащей из земли и мешающей обзору подстанции. Упав на корточки за бетонную защиту рядом с администрацией, он попытался прицелиться хоть в кого-нибудь, но в дыму оказалось невозможно не разобрать, где свои, а где враги.

— Меня кто-нибудь слышит?! — крикнул он в шлемофон, надеясь на связь с командованием. Но кроме криков погибающих сослуживцев, он так и не услышал никакого ответа в эфире. Почти все офицеры либо погибли от выстрелов снайперов «Рассвета» либо находились в бою, лишённые возможности говорить.

Прозрачные полукруглые створки главного входа администрации раскрылись и оттуда выскочила маленькая кудрявая женщина с пятилетним ребенком на руках. Широко раскрытые глаза с ужасом окинули обезумевшим взглядом поле боя, и она, закричав что-то про пощаду, побежала прочь от сражения, за угол здания. Мальчишка на её руках плакал и тянул руки к «Хранителям», но мать уносила его дальше, в безопасное, как она думала, место.

— Стой! Куда ты пошла?! — Хангел поздно понял, что из-за звукоизоляции шлема она ничего не слышит. Прежде чем он успел что-то предпринять, женщина скрылась за поворотом, спасаясь бегством через задние ворота.

— Ефрейтор Хангел! — рядом с ним упал, перевалившись через бетонный блок, Арнел Кад, один из новобранцев, которых призвали месяц назад. Из всего призыва, он один умудрился уцелеть, когда штурмовали их штаб. — Их слишком много! Надо уходить! — голос срывался, было слышно, как стучат его зубы в непроизвольной дрожи от напряжения, страха и куража сражения.

— Куда? — шум вокруг них усиливался, и Хангел непроизвольно повысил голос, пытаясь докричаться до сидящего рядом с ним человека. — Мы не можем бросить людей в здании!

— Мы проиграли, ты что не понимаешь?! — зарычал тот, вжавшись спиной в ограждение. — Они убили всех офицеров!

— Наверху…

— Они их убили, понимаешь?! Снайперы убили их, когда грянул взрыв! Мы ничего не можем поделать!

Это известие обескуражило Хангела, всё ещё надеющегося на помощь. «Неужели всё кончено? — с нарастающим отчаянием подумал он, сопротивляясь расползающемуся ужасу. — Но… как же это случилось?..» Случайный выстрел попал в подстанцию, и она, заискрив, вспыхнула, обесточив прожекторы и освещение двора. С глухим звоном посыпались светящиеся сферы фонарей, лишившись своей квантовой подушки, и территория здания погрузилась в полную темноту.

— Надо увести людей через задние ворота, — сказал он Арнелу, кивнув на створки главного входа перед ними, — иди внутрь и скажи, чтобы выводили их через задний вход, пока есть такая возможность!

— Тогда надо продержаться, пока люди не уйдут! — согласился с ним младший сержант Салтар Кэлон, один из старых друзей Хангела, с которым он был знаком со школы. — Всем оставшимся силам «Хранителей», отступить к зданию, за баррикады! Держаться до последнего!

Их осталось всего полсотни, не больше. Уцелевшие «Хранители» залегли за бетонными блоками, установленными их инженерами, отстреливаясь от наседающих сил «Рассвета». Поняв, что противник засел за защитой, те отступили, используя стены и баррикады для укрытия. «Интересно, неужели они думают, что мы не настигнем людей в городе? — усмехнулся Ремер, прячась от летящих импульсов за разбитой аркой ворот. Поскольку связь противника исходила только от портативных передатчиков, прослушать их не составляло большого труда. — Пора покончить с этим сопротивлением».

— «Копейщики», — он ещё раз порадовался своей собственной предусмотрительности, взяв этот отряд с собой, — ломайте стены администрации! Засыпьте их горящими обломками!

Людей в коридоре и вестибюле стояло слишком много, чтобы протиснуться не наступив кому-нибудь на ногу или не толкнув, но сейчас Арнела мало интересовали чужие неудобства. Буквально растолкав толпящихся и волнующихся людей, которые ещё успевали задавать ему какие-то вопросы, он схватил микрофон громкой связи на пульте дежурного помещения и, сняв шлем, закричал:

— Всем покинуть здание! — загремел его юношеский голос по громкоговорителям на всех этажах. — «Рассветовцы» прорвали оборону, всем покинуть здание!

Однако люди не двинулись с места. Оглянувшись назад, Арнел увидел лишь удивление и недоверие в глазах жителей, всё ещё надеющихся на чудо. Битва за стеклянными створками виднелась лишь частично, и по засевшим за защитные блоки «Хранителям» нельзя было сказать, что они проигрывают. Отсюда никто не видел ни горящих шагоходов, ни мёртвых тел в тёмно-синей броне, что открывал рассеивающийся дым.

— Что ты делаешь? — послышался нервный смех рядом. Бледное мальчишеское лицо Арнела, покрытое веснушками, так явно проявившихся сейчас, дёрнулось и исказилось гримасой невольного отвращения при виде человека, который подошёл к нему.

Непонятно, что именно источало такой резкий запах алкоголя и рвоты — его пиджак или тело, давно не знавшее хорошей ванны или хотя бы дождя. Ухмыляясь какой-то безумной и отчаянной улыбкой из-под своих поседевших и грязных усов, он шатаясь подошёл к обомлевшему «Хранителю» и дохнул крепким запахом перегара.

— Спасайтесь сами, идиоты! Они не успеют спуститься! — неожиданно заорал он ему, оттолкнув от пульта. — Через здание! Вы спасётесь, если пойдёте через здание!

Нарастающий гул из недр энергоустановок разрядился белыми зарядами, направленными вверх, в сизое тело тридцатиэтажного небоскрёба. Словно кометы, они прочертили темноту над городом и впились в недра последнего уцелевшего здания, разорвав его изнутри. Небоскрёб содрогнулся от распустившихся на нём огненных цветков, и десять верхних этажей начали проваливаться внутрь, погребая под собой ничего не успевших предпринять уцелевших жителей.

Хангел резко поднял голову и едва успел отскочить от падающего куска оплавленного металла. Нарастающий грохот от обваливающейся администрации сопровождался каменным дождём, который обрушился на редеющих в своей численности «Хранителей». Кто-то попытался отбежать от рушащегося здания, но тут же был подстрелен наступающими «Рассветовцами», уже пробравшимися за стену и добивающими уцелевших.

— Бежим! — Салтар подхватил лежащего Хангела под руку и резко потянул куда-то вправо. — Вставай, иначе нас раздавит!

Всё происходило так быстро, что молодой «Хранитель» даже не понял, что случилось. Ещё пару секунд назад он лежал, прикрыв голову руками, а теперь он вместе с уцелевшими сослуживцами бежал прочь, инстинктивно уворачиваясь от выстрелов и града камней. Рядом с ним, держа за руку, бежал Салтар, всегда решительный и даже смелый, но сейчас он был в растерянности и напуган не меньше, чем выбегающие через задний выход жители во главе с каким-то бродягой и Арнелом. Увидев друзей, тот бросился к ним, но не успел добежать всего несколько шагов. Разорванный обломок металлического покрытия администрации со свистом рассекаемого воздуха вонзился в асфальт через тело юного «Хранителя», навсегда оставив на рассечённом веснушчатом лице выражение удивления и страха. Вскрикнув, Хангел отшатнулся от оседающего разрубленного тела и только это спасло его от прошипевших мимо голубых зарядов, что сыпали им вдогонку «Рассветовцы». Однако бежать за ними они не собирались — Ремер не хотел нести бессмысленные потери своих людей. Быстро оценив ситуацию, он опустил оружие и поднял руку, приказывая прекратить огонь.

— Отступить! — рявкнул он зашедшим на территорию администрации «Рассветовцам». — Не лезьте под обломки, все назад!

В темноте, в которой горели остатки техники, слышались последние крики людей и грохот падающего здания. От шпиля администрации остался лишь расколотый обрубок, словно кость торчащий посреди оседающего облака огня и дыма. «Хозяин будет недоволен, что я погубил столько людей, — задумчиво посмотрел на уничтоженное здание Ремер, — но иначе бы я потерял своих солдат. А обычных горожан в Нелии ещё много»…

— Капитан Вен, — позвал глубокий равнодушный голос в шлемофоне. Его неожиданное появление заставило Ремера сжать пальцы на рукояти винтовки, — я вижу, вы чересчур рьяно выполняете мой приказ о захвате оставшейся части города.

— Простите хозяин, — он опустил голову, скрипнув зубами от волнения и злости, — я не хотел терять людей в этой битве. «Хранители» хорошо закрепились на позиции и уже начали выводить людей через задние ворота. Мне пришлось это сделать!

— Оставьте оправдания себе, капитан. Отправьте какого-нибудь командира с отрядом солдат искать уцелевших, а сами помогите моему помощнику в его задании.

— Где он? — внимание капитана привлекла бредущая к ним маленькая кудрявая женщина с окровавленным лицом и поникшим взглядом. Её непритязательная одежда из кофты и жёлтого платья также была залита кровью.

— Стой, там мины! — едва успел крикнуть ей Ремер, как улицу потряс ещё один взрыв, озарив обугленную стену и руины домов. Оставалось только гадать, что случилось с ней и почему она впала в такое отчаяние, что забыла про свой страх.

— Шут находится в кафе «Фэо», — сообщил ему голос хозяина, — позади вас. Поспешите и окажите любую помощь, которая ему потребуется.

***

Когда администрация начала рушиться, обваливаясь и сыпля горящими обломками вниз, Урси, Кари, Хара и Арги невольно остановились, чтобы посмотреть на это ужасающее зрелище. «Какое чудовище способно на такое? — ошарашено думал медведь, опустив руки. — И я хотел, чтобы мы стали частью организации, столь беспощадно убивающей людей?! Я должен всё исправить!..»

— Вон они! — крикнула Хара, заметив знакомый силуэт в свете секундного взрыва, убегающий по улице впереди.

— Быстрее! — они вновь бежали, но на этот раз оглядываясь на погибающую администрацию. Теперь это было не величественное здание, центр города будущего, а всего лишь груда обломков из бетона и металла, которые погребали под собой последних горожан Рахнака.

Красное кафе с погасшей вывеской и разбитыми стёклами главного входа напоминало уродливую красную голову какого-то великана с пустыми глазницами, равнодушно скалящегося тёмной ухмылкой. Полумрак города превращал руины зданий в зловещие фигуры, но это казалось отвратительнее всех. Оно словно вобрало в себя всю боль и зло, что творилось вокруг и теперь голодным взглядом смотрело на подходящих к нему анимагенов. Впереди по дороге мелькали выстрелы и взрывы, но битва стихала, и Урси беспокойно покачал головой:

— У нас будет немного времени, прежде чем они поймут, что мы рядом, — сообщил он друзьям, — надо быстро забрать Лункса обратно и вернуться к Мастеру. Надеюсь, Вульпи уже сказал ему о том, что мы тут.

— Думаешь, Шут может с ними связаться? — усомнилась Арги, посмотрев вперёд. — Они, кажется, сейчас немного заняты.

— Урси прав, нам нельзя тут находиться, — закивала Кари, осторожно выходя вслед за остальными из проулка к главному входу кафе, — а вдруг появится Эксплар?

— Тогда он тоже получит по своей кривой роже! — многозначительно ухмыльнулась Хара, закинув поднятый сук себе на плечо.

Но чем ближе они подходили к этому зловещему зданию, тем сильнее становилось чувство тревоги даже у воинственно настроенной зайчихи. Урси шёл первым, силясь разглядеть хоть что-то во мраке главной залы. Плохое предчувствие и относительная близость разгоревшегося сражения у администрации заставили всех четверых внутренне содрогнуться, когда что-то стукнуло о плитки помещения внутри. Дежурное освещение, несмотря на все тряски и взрывы, продолжало работать, правда выражалось это в свете единственной лампочки на стене, которая освещала ровно три метра перед собой. Преисполнившись решимости, Урси вдохнул побольше воздуха и вошёл внутрь, переступая через разбитое стекло.

— Айк… — выдохнула Хара, увидев человеческое тело в синем костюме охранника, вбитое в окно дежурки. — Как же так?..

Глаза худощавого паренька остекленели, а пожелтевшие руки до сих пор сжимали впившиеся в них осколки стекла. Кровь на нём давно застыла бурыми пятнами, и было видно, как светится в нагрудном кармане видеофон, напоминая владельцу о разряде.

— По крайней мере, одна его мечта исполнилась — он нашёл друзей, — только и сказал Урси, закрывая ему глаза. Он вычитал про этот ритуал в книге, где говорилось, что душа мёртвого отправляется на суд к Технобогам только в том случае, если покойник обрёл умиротворение, а чтобы выразить умиротворение, ему нужно закрыть глаза.

Неожиданно зловещий лязгающий смех раздался в зале, заставив Кари ойкнуть и сжаться в комочек, а Хару покрепче сжать своё незамысловатое оружие.

— Шут! — Арги вышла вперёд, ища глазами в темноте источник этого смеха. — Отпусти Лункса и мы спокойно поговорим!

— О чём мне с тобой говорить, беот? — поинтересовался тот. — О том, что Эксплар предал нас? Это ложь. Он наш Создатель и не причинил бы нам вреда.

— Он нас уничтожил в той лаборатории! — с жаром возразила ему та, проходя дальше. — Он задумал что-то нехорошее, с чем связаны мы и ты!

— Ты хочешь рассказать мне о планах Создателя? Ну-ну. Я его старший помощник и знаю гораздо больше, чем ты. Эксплар не делал этого — он всегда заботился об анимагенах. Но тебе это вряд ли удастся понять.

— Ну всё! Покажись, чтобы я выбила из тебя остатки твоих электронных мозгов! — гневно вскрикнула Хара взмахнув дубиной. Они вышли уже на середину залы, держась вместе спина к спине, но так и не смогли определить откуда тот говорит.

— Скоро всё закончится, — спокойно лязгнул ей Шут и все увидели, как зажглись два зелёных глаза на сцене, — вы смогли одолеть меня в первый раз, потому что были в большинстве, но на этот раз я не один.

— Лункс! — облегчённо произнёс Урси, когда зелёные глаза рыся начали быстро приближаться. — Как хорошо, что ты…

— Осторожно! — Хара едва успела оттолкнуть его в сторону, когда над их головой пролетела когтистая лапа, нацеленная ему в глаза.

Рысь не дал им опомниться, вновь сделав выпад, на этот раз в сторону Кари. Вскрикнув, та пригнулась и отбежала от него, разорвав их кольцо. Но не успела она ничего предпринять, как чёрная плеть обвила её шею. Пронзительно завизжав, жёлтая беот схватилась за неё, пытаясь разжать путы, но что-то подкосило её ноги и потащило в темноту. Увидев, как погасли её синие глаза, Урси рванул за ней, но попытавшись ухватить её лапы он вдруг почувствовал, как чья-то ладонь легла ему на голову, делая темноту вокруг ещё плотнее.

— Что ты делаешь?! — Хара едва успела подставить сук чтобы защититься, как его разрубили на части острые когти безмолвно наступающего анимагена, готового разорвать её на куски.

— Его тело под контролем! — Арги, когда началась драка, успела отбежать под единственную лампочку, прикрываясь стулом. — Хара, осторожней!

Только сейчас она заметила, что Урси не было видно с тех пор, как зайчиха оттолкнула его, а Кари исчезла в темноте где-то в районе кухни. Хара едва сдерживала натиск Лункса, когда её красные глаза моргнули и исчезли. Послышался удар её тела об пол, секундная борьба и вновь наступила тишина.

— Видишь, Арги, — торжествующе произнёс Шут, показавшись одновременно с Лунксом из темноты на свет лампочки, — теперь тебе придётся поверить в то, что Эксплар хочет нам добра. Так или иначе, мы принадлежим «Новому Рассвету».

— Я никому не принадлежу, тем более подонкам, которые меня уничтожили, — зло возразила та прижавшись к стене, поджав уши и хвост, — можешь убить меня ещё раз, но я не присоединюсь к вам.

— Жаль. Эксплар хотел, чтобы все шестеро были частью нашей большой семьи, — без всякого сожаления в голосе произнёс нот, глядя на неё невидящими глазами, — придётся сказать ему, что одна из них пала жертвой агрессии своего друга. Убей её, Лункс, — приказал он выпустившему когти рысю.

Тот начал надвигаться на сжавшуюся под его немигающим взглядом Арги, занося руку для удара. «Неужели всё? — только и подумала лиса, зажмурившись. — Опять в темноту…» Он подошёл совсем близко и Арги уже почувствовала его дыхание, как вдруг…

— Думаю… нет! — язвительно усмехнувшись, сказал рысь и с разворота ударил когтями прямо по маске Шута, располосовав его комбинезон вместе с телом сверху до низу. Протяжно закричав, тот задёргался в конвульсиях и с громким стуком упал на пол, истекая смоулом. Плети нота беспорядочно извивались, как раненые змеи, но он так и не смог встать. Ещё несколько секунд Шут трясся, издавая невнятные звуки и брызжа смоулом, прежде чем затихнуть окончательно.

— Надо было тебе проверить, правда ли я под контролем, нот, — ещё раз усмехнулся ему рысь, с отвращением посмотрев на искалеченную улыбку, — отличный спектакль, выполнил на «бис»…

— Ты идиот?! — вскричала Арги, медленно оседая на пол. — Ты… ты всё это время находился в сознании?! Но зачем ты…

— И как обычно, за хорошую работу я получаю только ругань, — притворно-обиженно протянул рысь, протягивая ей руку, — видимо этот мозгосос переоценил свои способности, решив, что может контролировать моё тело на расстоянии. Нет, ну конечно я подыграл, притворился статуей, потом дерущейся статуей, но волноваться было не о чем, я бы никого не ранил.

— Всё равно ты дурак, — насмешливо улыбнулась Арги, возвращая себе самоуверенность, — почему ты не ударил его раньше?

— Возможно потому, что мы разделились? — нахмурился Лункс, устав ждать благодарности. — Перед вашим приходом он оставил меня на сцене, а сам залез на потолок. И да, Арги, пожалуйста за твоё спасение, если ещё раз окажешься в опасности, зови кого-нибудь другого, потому что всё равно придётся идти мне.

— Спасибо, — она похлопала его по плечу, одарив такой улыбкой, что ему захотелось взвыть от злости, — где остальные?

— Да на кухне они, — проворчал Лункс, сложив руки на груди, — у этого юмориста с ухмылкой на лице фантазии же нет, поэтому он утащил их туда и на время выключил сознание, ну как он это сделал со мной.

И в подтверждение этих слов, створки двери на кухню широко раскрылись, и в залу, с воинственным, кличем ворвалась Хара, по пути хватая стул и замахиваясь им на поджавшего уши рыся.

— Вот только этого не надо! — вскрикнул он, отступая от разъяренной зайчихи. — Хара, я сознании! Перестань! — но первый стул пролетел над его головой, едва не задев своей ножкой, а синяя беот уже схватила следующий, собираясь перейти в рукопашную.

Решив не испытывать собственную ловкость в бою с зайчихой со стулом, Лункс махнул через соседний стол и отбежал от греха подальше, но Хара не отставала.

— Арги! Скажи ей что я в порядке! Что Шут мёртв! — кричал он лисице, слыша как за ним гонится ушастый каратель со стулом.

— Бей-бей его! — коварно рассмеялась та, взглянув на вышедших вслед за Харой Урси и Кари. — Чтобы дурь из головы выбить!

— Шут мёртв? — удивился Урси, посмотрев на распластавшееся в луже собственного смоула под светом лампы худое чёрное тело. — Как ты это сделала?

— Ну, у меня есть свои секреты, — протянула та, покосившись на злобно сверкнувшего глазами Лункса, которого таки догнал стул и теперь Хара с довольным видом сидела у него на спине заломив ему руки.

Чихнув от попавших в воздуховод пыли и мелких щепок, рысь с усилием встал на лапы с держащейся на нём Харой и подошёл к ним. Вид у него был основательно помятый, но лицо выражало крайнюю степень недовольства.

— Очень смешно! — сварливо воскликнул он, глядя на хихикающую Арги.

— А я так и думала, что ты сумеешь прийти в себя, — усмехнулась Хара, опуская свои лапы на пол и потрепав Лункса по голове, — теперь убираемся отсюда, пока ещё кто-нибудь не пришёл.

— Ребят… — Кари медленно начала отступать от выхода, напряженно прислушиваясь к звукам со стороны улицы.

— Поздно… — выдохнула Арги, бросаясь к створкам кухни. — Это «Рассветовцы»! Бежим!

— Куда? — только и успел спросить Лункс, когда Хара схватила его за руку и потащила вслед за убегающими Урси и Кари.

— В город, — на ходу ответил медведь, ударившись в темноте об угол стойки на кухне, — попробуем обойти их через порт!

Едва за ними успела захлопнуться дверь чёрного входа, как в здание вошли пятеро людей в серебристой броне, держа оружие наготове. Приборы ночного видения рассеивали темноту, превращая её в фиолетовый полумрак, но Ремер сразу заметил изменения в этом месте. Повсюду были следы больших лап разных зверей и птицы, столы и стулья раскиданы по всей зале, а поднятая пыль до сих пор медленно оседала на грязный пол.

— Вот он, — сказал один из солдат, склонившись над худым анимагеном в чёрном комбинезоне в маслянистой тёмной луже собственного смоула, блестевшей в свете единственной лампы.

Шут лежал неподвижно, улыбаясь подошедшему Ремеру страшной искалеченной улыбкой. Белая маска была разрезана на четыре части и теперь не казалась ему такой жуткой, как раньше. «Повержен и раздавлен, — заключил человек, склонившись над лицом нота и разглядывая его раны. Неожиданно тело Шута слабо дёрнулось и плети на локтях зашевелились, — однако, всё равно живой!» Ремер быстро встал и взял в руки винтовку.

— Хозяин, — громко и чётко позвал он, вытянувшись от напряжения в струну, — мы нашли Шута, но он получил критические повреждения и больше не может функционировать.

В ответ последовала тишина, и Ремер уже подумал, что связь прервалась и его никто не услышал, когда равнодушный голос вновь зазвучал в шлемофоне:

— Беоты с ним?

— Нет, — он посмотрел по сторонам, — но они были здесь. Следы ведут к заднему входу, должно быть они ушли в город.

— Следуйте за ними, капитан Вен, — произнёс тот, — и постарайтесь доставить их живыми. Не думаю, что для вас и ваших людей станет проблемой захвата шестерых не обученных анимагенов.

— Вас понял. А что делать с Шутом? — нот понял, что он говорит с их хозяином и попытался протянуть руку к шлему Ремера, намекая, что он сам хочет поговорить с ним.

— Нет смысла восстанавливать это тело. Сотрите его личность и доставьте на «Сияние» вместе с другими людьми.

«Я узнал слишком много, чтобы оставаться в живых, — успел подумать Шут, пытаясь с помощью телепатии заговорить с Ремером, который нацелил свою винтовку ему в голову, — слишком много… рассуждал…»

Нутро кафе из красного кирпича озарила секундная голубая вспышка и оно вновь погрузилось в безмолвную темноту.

***

— Ну и где они? — раздраженно проворчал Мастер, постукивая пальцами по штурвалу тихо урчащего микроавтобуса. Темнота за окном едва освещалась приглушённым светом двух малых фар, высвечивая траву и еле заметные в ней следы машины.

Он выехал из гаража к двери основного входа и даже открыл створки в салон, чтобы анимагены могли сразу сесть. «Плохое у меня предчувствие, — мрачно подумал робототехник, посмотрев на мёртвый город, — ненавижу его… это предчувствие… и город, собственно, тоже!» Фиделита лежала на задних сиденьях в салоне, прислушиваясь к звукам леса, не прекращая удивлять Мастера своим интеллектом. Собака, казалось, понимает их положение и не доставляла беспокойства и шума, как это обычно делали дворовые псы. «Надо было тоже завести какую-нибудь умную живность, — запоздало и немного с сожалением подумал робототехник, протянув руку назад и погладив лайку по голове, — может, и Лункс стал бы чуточку ответственней».

— Кажется, кто-то двигается там, в доме, — с тревогой сообщила Ани, вернув его в реальность, — видите, шторка качнулась? — словно ветерок прошёлся по занавескам в гостиной, чьи окна виднелись из кабины машины.

— Наконец-то, — облегчённо вздохнул Мастер, увеличивая мощность питания, — ну всё, можно прощаться с Рахнаком…

Входная дверь в особняк открылась и из темноты здания выбежал Вульпи, путаясь в скатерти со стола и при этом пытаясь что-то сказать.

— Мастер! — затараторил лис, когда старик опустил стекло со своей стороны. — Там это! Лункс это! А потом Шут того! И они это! — из-за того что он одновременно боролся с порванной крюками скатертью и пытался сформулировать мысль, лис запинался и выдавал какие-то странные звуки, смешанные с бессмысленными фразами.

— Вульпи, успокойся! — Мастер схватил болтающийся край скатерти и резко дёрнул на себя, высвободив рыжего беота. — Что случилось? Где остальные?

— Шут напал! — вновь заговорил Вульпи, оживлённо жестикулируя. — Мы были в лесу, поначалу всё было хорошо, а потом пришёл Шут и схватил Лункса…

— Что?!

— И Урси сказал, чтобы я сказал тебе, что он сказал, что они побегут за ними в Рахнак и попытаются освободить его…

— Как знал, что вас нельзя отпускать туда! — хлопнул себя по голове Мастер, вновь забыв про металлическую руку и от того грязно выругавшись, несмотря на укоризненный взгляд Ани. — Прыгай скорей в машину, поедем спасать их!

Вдруг где-то в городе раздался громкий взрыв, заставив Фиделиту подскочить, а людей повернуть голову в сторону Рахнака. Что-то загорелось в районе администрации, единственного светящегося здания среди руин прочих.

— Только этого не хватало, — простонал Мастер, сжимая штурвал, — Вульпи, быстрее, закрывай двери!

— Мы едем в Рахнак? — с ужасом воскликнула Ани. — Это самоубийство!

— Самоубийство отправляться туда пешком! — согласился Мастер, выжимая педаль скорости, когда услышал как лис захлопнул створки и плюхнулся на сиденье напротив Фиделиты. — Как же вы проглядели этого Шута? — сердито спросил он сидящего позади него Вульпи, который пытался устроиться поудобнее среди ящиков и свёртков с многочисленным оборудованием.

— Да откуда ж мы знали, что он выжил? — отчаянно защищался тот, вцепившись в поручни на сиденье когда «броневичок» резко рванул вперёд. — Мы все думали, что после удара Хары он уже не встанет!

— Мастер, я не думаю, что мы проедем…

Вдруг слева, заслонив звёздное небо и тонкий серп Эметула, мелькнуло синими огнями что-то большое и чёрное. Лишь на секунду повернув голову в том направлении, Мастер страшно побледнел и вжал в пол педаль.

— Может, поедем помедленней? — робко предложила Ани, поспешно пристегиваясь ремнём безопасности.

— Нет! — даже голос у Мастера сорвался, став тихим и глухим. — Как можно дальше отсюда! Теперь я понял, почему Шут увёл их в город.

— Почему?

— Он… он прибыл! И он хотел разделить нас, чтобы без проблем устранить меня и их по отдельности.

— Кто он? — так же тихо спросил Вульпи, поджав уши и воспринимая тревогу Мастера словно свою собственную.

— Эксплар.

Ещё один мощный взрыв встряхнул землю под ними. «Это же… — на глазах у Вульпи здание администрации, этого высокого сизого шпиля, которым он восхищался, медленно оседало вниз, сыпля горящими обломками и металлом. — Не может быть! Но там же были люди… Зачем они так?»

— Это плата за неподчинение «Новому Рассвету», — сказал Мастер, мельком взглянув на источник взрыва, — топор опустился на шею обречённому.

— Но… я не понимаю! — Вульпи во все глаза смотрел на разрушение последнего здания в городе, и как облако пыли поднимается после его падения. — Зачем они делают это? Дэлтан, Ната… Кэли… чем они заслужили такого?

— Ничем. Но это никого не волнует, — горько усмехнулся Мастер, — поверь мне, Вульпи, ты ещё не раз задашь этот вопрос и не раз столкнёшься с людской ненавистью друг к другу. И когда-нибудь, ты поймёшь ответ.

— А я хочу понять сейчас, чтобы потом не задумываться над этим!

— Осторожно! — закричала Ани показывая вперёд. Там, на дороге, вспыхнули две пары фар, ослепив выругавшегося Мастера даже через тонировку. Резко дёрнув штурвал влево, он развернул машину в кювет.

Было слышно, как завизжали шины и закричала Ани под лай Фиделиты. Вульпи успел заметить только мелькнувшую прямо перед лобовым стеклом траву, как «броневичок» сильно тряхнуло и его колёса вгрызлись в рыхлую землю. Звонко грохнули раскладной стол-кушетка и разобранный варочный аппарат для тергума, вызвав у робототехника стон жалости к страдающему оборудованию.

— Держитесь! — крикнул им Мастер, пытаясь справиться с управлением. Шесть колёс хорошо удержали машину от падения на бок, но мелькающие кустарники и неровная поверхность заставляли штурвал ходить ходуном. По счастью, «броневичок» относился к классу энергомобилей-внедорожников и отсутствие асфальта под ним не сильно перегружало двигатель.

— Куда мы едем? — впереди показалась тёмная полоска реки, отражающая слабую серебряную дорожку спутника Аревира на своей неспокойной воде. Растрёпанная Ани вытянула все руки и ноги в попытках удержаться, а Фиделита залезла под сиденье, скуля оттуда на особо резких подъёмах и спусках. Тяжёлые ящики грозили отдавить ей и Вульпи лапы, но тряска потихоньку начала стихать.

— Пока ещё в Рахнак, — ответил ей Мастер, поглядывая в небо, — через пляжную дорогу сразу в порт.

— В городе заторы из машин, — Ани посмотрела на Вульпи, закивавшего ей в ответ, — как мы проедем там?

— Помните, я говорил, что идти в город пешком это самоубийство? — он на всякий случай проверил перчатку-шокер и пистолет в кармане халата. — Самое время стать безумными.

— Нет… только не это… — простонала девушка, в отчаянии закрыв лицо руками.

Они уже пересекли луг и обогнули рощу, выехав на едва заметную просёлочную дорогу любителей выехать в лес или на пляж. Она находилась немного выше уровня песка у берега Тоту и не освещалась ничем, кроме Эметула. Однако фары машины Мастер почему-то не включал, и Вульпи, переместившись к створкам, выглянул в окошечко в одной из них. Звёздное небо казалось безмятежным и спокойным, но что-то в темноте заставило его вздрогнуть, словно кто-то жестокий и равнодушный посмотрел на него, пробирая взглядом и заглянув прямо в душу. Отпрянув от стекла, лис вернулся обратно на своё место, теперь начиная понимать причину страха самого Мастера, которого он считал если не героем, то уж бесстрашным точно.

«Какое отвратительное воспоминание, — подумал Вульпи, узнав это место, — и как хорошо, что оно позади». Порт был разрушен почти полностью. Причалы и суда в них сгорели или утонули, прибрежные здания обвалились внутрь или обрушились в руины, а склад, тот самый, который однажды ограбили Мастер и Лункс, теперь напоминал огромный затухший костёр, всё ещё чадя едва заметной струйкой чёрного дыма в небо. Грузы и материалы, что находились в нём, «Рассветовцы» вывозили целый день, бросив на это большую часть своих грузовиков. Это стоило дня, но зато теперь «Рассвет» получил много бесплатных ресурсов и сырья, чтобы стимулировать производство. «Как обычные мародёры, разорили город, — зло подумал Мастер, сворачивая направо и, без всяких зазрений совести, въезжая в разрушенную арку какого-то то дома, скрыв машину от чужих глаз, — и неужели я когда-то был частью этого?»

— Мы приехали, — сообщил он остальным, к их ужасу выключая питание и доставая из бардачка ручной металлический фонарь, — Вульпи, достань из сумки на крыше ещё пару фонариков и спускайся к нам.

— Вы серьёзно хотите идти пешком по городу?! — Ани всё ещё не могла поверить в это, боясь даже открывать дверь наружу. — Нас поймают!

— Значит, сделаем всё возможное, чтобы этого не случилось. Тем более у вас с Вульпи это хорошо получается, — коварно рассмеялся старик, спускаясь из машины на разбитый асфальт, — а ещё мне понадобится твоя собака.

— Фида? — Ани собрала всю свою смелость и решительно открыла дверь. Увы, когда она это сделала, Вульпи, выбравшийся вместе с лайкой наружу, переключил руки на крюки и хлопнул пневматикой, нацелившись в потолок арки. Взвизгнув, перепуганная девушка тут же захлопнула дверь, вызвав у Мастера очередную усмешку, а у лиса недоумевающий взгляд, мол, чего это он смеётся?

— Нашёл? — спросил его старик, глядя на то, как лис, забравшись с помощью тросов на крышу, роется в одной из сумок. — Они на поверхности должны быть.

— Вот! — победно провозгласил тот, сверкнув ещё двумя фонариками в лапах. — Куда мы пойдём? — он попытался спуститься бесшумно, но соскользнул и загремел вниз, шлепнувшись на хвост и вновь загнав расхрабрившуюся было Ани в машину. Однако Мастер не спешил с ответом.

Фиделита скакала рядом, вставая на задние лапы, периодически гавкая и не понимая, почему хозяйка не выходит. Набравшись духа, та выскользнула из «броневичка» и подошла к проверяющему фонарики Мастеру и топчущемуся рядом Вульпи.

— Фида, — позвал её робототехник, склонившись на корточки. Лайка подошла к нему, с интересом заглянув в глаза и села напротив.

— Ух ты, кажется, вы ей понравились! — восторженно заметил Вульпи, наблюдая за собакой. — Вы прямо как анимаген!

— В другом теле! — рассмеялся тот вынимая из кармана халата красную кепку и сунув её лайке под нос. — Фида, ищи! Ищи!

Тщательно обнюхав кепку, та склонилась к земле, пытаясь взять след, потом понюхала воздух и фыркнула — когда стих ветер, город вновь наполнился запахом гари, который накрепко въелся в обугленные руины зданий.

— Так она никого не найдёт, — покачала головой Ани, взяв в руки протянутый Вульпи фонарик, — у лаек тонкое обоняние, но тут повсюду воняет горелым, а это очень резкий для собак запах.

— Уж извините, другой обстановки я предоставить не могу, — раздражённо ответил ей Мастер поднимаясь во весь рост.

Вдруг Фиделита гавкнула и пошла куда-то в здание, разрушенное настолько, что через него можно было увидеть проулок. Пожав плечами, Мастер пошёл за ней, освещая фонариком дорогу, чтобы не подвернуться на острых обломках и торчащей арматуре. За ним пошли Вульпи и Ани, и когда лис посмотрел назад, ему показалось, что среди звёзд мелькнули неестественные голубые огни в небе. «Показалось, — подумал рыжий анимаген, прижав уши, — надеюсь».

========== Глава XX. Лик ужаса ==========

В глухой тишине мёртвого города любой звук распространялся на много кварталов от его источника. Было слышно, как течёт вода из разбитых фонтанов по дорожкам в водостоки, как догорают последние огни от пожара в администрации и как стучат по потрескавшемуся асфальту лапы пяти анимагенов, петляющих среди брошенных энергомобилей и погасших фонарей. Пропитанный ядовитым дымом и гарью воздух неприятно жёг фильтры в носах беотов, оставляя внутри чёрный налёт, вылетающий вместе с отработанным воздухом обратно. Заметив сие явление, Кари торопливо потёрла свой клюв, вдруг осознав, что вся чистота, что она навела на себя в особняке, давно исчезла под слоем пыли с пола, а лапки и хвост перепачканы чёрной копотью, что покрывала асфальт. Не лучше выглядели и её друзья, однако они оказались не настолько озабочены своим внешним видом, и Кари, скрепя генератор, мысленно согласилась с ними: «Неважно, как мы сейчас выглядим, — решила она, с болью глядя на испачканную белую шерсть Хары и Арги, — но куда же мы бежим?» Впереди бежала зайчиха, лихо перемахивая через носы легковых энергомобилей и быстро пересекая улицу за улицей. За ней, почти поравнявшись, следовал Лункс, не стесняясь и перепрыгивая дороги прямо по машинам. Рысь впервые чувствовал себя настолько живым, почти что смеясь этой мрачной обстановке и зловещей тишине, которая следовала за ними по пятам. «Посмотрим, кто кого! — задорно думал он, в полёте проведя когтями по стене дома в проулке, высекая искры. — Мы едины и мы сокрушим любого! Ну или всё опять пойдет не по плану».

— Не оставляй следов! — сердито осадила его Арги, бегущая за ним. — Так им будет легче выследить нас!

— Да мы и так следим, — ответила ей Кари, посмотрев на отпечатки их лап на асфальте. Пыль и бетонная крошка хорошо сохраняли их путь и не заметить этого мог только слепой.

— Если «Рассветовцы» гонятся за нами, они наверняка попытаются взять нас в окружение, — поделился мыслями Урси, не переставая ругаться на свои неприспособленные к бегу ноги — откуда же Мастер мог знать, что бедному медведю придётся совершать слепые марш-броски по тёмному городу? Хотя тело бурого анимагена несильно отличалось от остальных, но внешний вид и косолапость заметно сказывались на его походке.

Проулок за проулком, улица за улицей, они бежали, слыша позади негромкие шаги прорезиненных подошв. Они не видели своих преследователей, но прекрасно знали, что те идут за ними по пятам, во главе со своим жестоким и беспринципным командиром. Сам воздух, наполненный ядом от многочисленных пожаров, тревожно колебался, неслышно волнуясь от поднимаемого ветра от бега анимагенов.

— Стойте! — Хара резко затормозила и немного проехала по асфальту на лапах, вовремя схватившись за фонарный столб чтобы остановиться и не вылететь на дорогу. — Кажется, мы не туда бежим!

— Не туда? Что значит «не туда»?! — возмущенно воскликнул Лункс, остановившись рядом с ней. Они выбежали из проулка где-то в южном районе, но тут и в лучшие времена было тяжело разобрать где какая улица, а теперь пространство и вовсе погрузилось в темноту, в которой чернели только остовы энергомобилей и повороты в проулки.

— Это значит не туда! — сварливо ответила ему зайчиха, подняв уши торчком и прислушавшись к звукам в городе. — Вы слышите это?

Где-то выше по забитой машинами дороге слышался топот множества ног людей и периодические звуки выстрелов.

— Они уходят дальше! — опасливо высунула голову Кари из спасительной тени проулка, глядя на безмолвную дорогу. — Куда-то на север, к Чудскому лесу.

— Мне кажется, или у нас есть проблема посерьёзней, чем прослушивание каких-то там звуков? — заметил Лункс, поймав насмешливый взгляд Арги, которая только что обнаружила, что её прекрасная белая шерсть утратила свою белизну. Однако, судя по всему, это её не особо смутило, в отличие от чистюли Кари, которая вовсю похлопывала себя по одежде и перьям.

— Он прав, нам надо уходить, — кивнул Урси, уверенно направившись вниз, — если город находится у реки, то выйдя на набережную, мы сможем пройти вдоль побережья до самого особняка.

— Если Мастер не выехал за нами. Ты же сам отправил Вульпи предупредить его о том, что мы уходим, так что, возможно, он уже в городе, ищет нас, — напомнила ему Арги, краем глаза заметив, как что-то зашевелилось позади них за углом перекрёстка. Обернувшись, она внимательно присмотрелась к темноте, но безлюдная пугающая улица вновь была мертва. «Показалось? — спросила сама себя лисица, напряженно вглядываясь на улицу. — Или там кто-то есть?»

— Ты чего? — Хара заметила, что белая беот осталась на месте и вернулась к ней, махнув рукой остальным, чтобы остановились. — Что там?

— Мне показалось… — Арги запнулась, неохотно отворачиваясь от улицы. — Неважно, пойдём.

«Она что-то увидела, — поняла Хара, на всякий случай сама взглянув в ту сторону в которую смотрела лисица, — но не сказала об этом. Почему?»

— Мы все напряжены и взволнованы, — попыталась она наладить разговор с перешедшей на бег Арги, — да ещё этот город… мне он никогда не нравился, но сейчас тут творится какой-то бардак и спирусова пляска! Даже тени какие-то слишком… теневые!

— Дело не в этом… за нами кто-то следует, — полушёпотом сказала лисица, постаравшись не поворачивать к ней головы, — он слышит наши разговоры и следует за нами…

— Думаешь Шут выжил и на этот раз?

— Нет. Это не он. Это кто-то другой…

Чем ниже они спускались, углубляясь в трущобы южного района, тем страшнее и гаже становилось на заброшенных улицах. Тёмные пасти подъездов и арок буквально зияли чернотой внутри себя, рисуя в воображении друзей-анимагенов разные ужасы. Битые стёкла и разрушенные стены домов окружили их, смыкая своё кольцо из покорёженных скелетов-руин, словно желая поглотить, оставить внутри себя, вместе со своими предыдущими хозяевами. С чем явно была не согласна Кари, со страхом глядя на эти дурно пахнущие обломки. Однако она боялась не за себя, а за своих друзей, что бежали рядом с ней, которые на этот раз старались держаться вместе и не разделяться. Каждый из них чувствовал этот взгляд мёртвого города, взгляд голодного сгоревшего мертвеца, который жаждал больше крови, так щедро пролитой вчера. Разбитые окна, заваленные проулки, согнутые фонари и чернеющие тела людей, всё чаще попадающиеся им на пути, заставляли друзей всё ближе прижиматься друг к другу и всё медленней передвигаться навстречу виднеющейся реке Тоту и порту города.

— Только не это!.. — только и сказал Урси, когда они миновали последний поворот и вышли на просторную набережную.

— Я не могу на это смотреть! — подавленно пискнула Кари и отвернулась в плечо Харе, которая и сама не знала что сказать на увиденное зрелище.

Набережная, плавно переходящая в пристань, была завалена телами людей и остовами машин, напоминая заброшенную бойню. Из разорванных сумок и чемоданов по всюду разлетелись одежда и вещи горожан, надеющихся уплыть на стоящих у причалов судах, но даже тем, кто смог отплыть от берега, не удалось далеко уйти, о чём красноречиво говорили спасательные шлюпки на острых обломках самой пристани. Разорванные человеческие тела вперемешку с камнем, металлом и грязной одеждой покрывали одним большим ковром всю набережную улицу.

— Вот, значит, где осталось большинство горожан, — тихо произнёс Лункс, поддев лапой чей-то расколотый надвое чемодан, — они забрали далеко не всех.

— Да тут половина города лежит! — неожиданно громко воскликнула Хара, тут же приложив руки ко рту.

— Шут не понимал, что люди и анимагены мало чем друг от друга отличаются, — сказала Арги, склонившись над обгоревшим скелетом, скалящимся на неё пожелтевшими зубами, — ненависть погубила этих людей. Теперь я понимаю, почему «Хранители» и «Рассвет» воюют друг с другом. Не из-за политики или безопасности людей. Очевидно же, что им плевать на это! Они сражаются из-за ненависти друг к другу, без разбора убивая всех!

— Нет, это не так, — покачал головой Урси, задумчиво склонив голову, — не может быть всё так просто. У этих организаций свои мотивы, но едины они в одном — они не считаются с человеческими жизнями.

И вдруг они услышали далёкие тяжёлые шаги позади себя. Но они не были похожи на ровную и быструю поступь солдат «Нового Рассвета».

***

Хангел и Салтар сбились со счёту сколько кварталов они прошли, всё дальше уходя на запад города. Оттуда уходила дорога на длинную трассу к границе с Ловитанией, маленького государства, на юго-западе, славящегося своими природными красотами, включая водопады Вухрий и Дэхрий, пляж Наталар, а также ущелье Динк, через которое давно перебросили два могучих моста, соединяющих Ловитанию с Нелией. Но этот путь был настолько долог, что никто не верил, что пройдёт и половину пути до этого места. И если уцелевший десяток «Хранителей Жизни» мог надеяться, что их быстро найдёт и заберёт по пути поисковая команда их организации, то у обычных горожан не оставалось шанса выжить из-за постоянного преследования и нагрузки.

Каждый квартал «Хранителям» удавалось пройти с большим трудом и почти на каждой улице они несли потери. Из мирных жителей остались только трое мужчин и две женщины, уже отчаявшиеся настолько, что не хотели даже сдвинуться с места.

— Двигай, двигай! — кричал Хангел на вжавшуюся в стену проулка молодую девушку, заливающуюся слезами в беззвучном плаче. — Они убьют тебя! — через шлем его голос было слышно плохо, но достаточно чётко, чтобы перекрыть шипящий град из выстрелов и крошащегося бетона.

Но та не могла даже пошевелиться, отрешённо глядя в одну точку перед собой.

— Оставь её! — крикнул ему грязный бродяга в пиджаке, раздобывший откуда-то импульсную винтовку и помогающий «Хранителям» отбиваться, скрываясь за углом перекрёстка. — Брось тебе говорят!

— Нет! — он вновь попытался поднять девушку, но бродяга быстро подбежал к нему и оттолкнул его плечом, наградив звучным ругательством. Он оказался намного выше Хангела и куда плотнее по телосложению, но было видно, что он сильно исхудал и седина на голове появилась не из-за возраста.

— Она уже сдалась, но ты-то не глупи! — рявкнул он, распушив свои грязные усы. — Убираемся отсюда, сосунок, если жизнь дорога!

— Да кто ты такой? — Хангел едва удержал равновесие, когда тот потащил его из проулка на соседнюю дорогу, чтобы не попасть под ливень голубых импульсов. — Откуда ты знаешь, как обращаться с оружием? — винтовка принадлежала одному из «Хранителей», которому повезло меньше чем им.

— Опыт в прошлого, — буркнул тот, бегом пересекая дорогу, — сам теперь жалею, что бросил всё и осел в этом трижды проклятом городе! Ведь Брон говорил мне тогда, что это дурная затея, но я не послушал… Упрямый осёл!

Над ним со зловещим шипением вонзились в кирпич два голубых импульса, осыпав его голову горячей каменной крошкой. Выругавшись, тот быстро тряхнул головой и навскидку выстрелил в ответ. Хангел бегло оглянулся — Салтар и ещё двое «Хранителей» засели за перевернутым грузовиком, прикрывая двух отступающих товарищей, а впереди уже пересекали следующий перекрёсток оставшиеся горожане и защищающие их солдаты. Местность менялась — вместо высотных домов и офисных зданий пошли белые двухэтажные домики окраины, так же разрушенные и разорённые. Увидев, что окраина города совсем близко, убежавшие вперёд люди ускорили шаг, бросив своих защитников, но едва они приблизились к одному из домов, как на них набросились несколько «Рассветовцев», до этого прятавшихся в руинах. Чёрный грузовик, сверкнув фарами, тут же перекрыл дорогу, раскрыв створки в свой салон, принимая кричащих и сопротивляющихся людей в свои недра.