Секретарь Алых драконов, или как обрести крылья (СИ)

Глава 4. Новая работа

Эльтиана Рисс

Платье нещадно кололось. Левое плечо дергалось в ответ на неприятные ощущения. Настоящая шерсть, пусть тонкая и искусная, все равно оставляла на коже неприятные красные следы, тяжелая сумка с книгами придавливала правое плечо к земле, очки все время спадали, и их приходилось постоянно поправлять.

В очередной раз исхитрившись, я почесала под швом слева, перекосившись еще сильнее. Мысленно дала себе обещание что-то придумать ради своего комфорта.

Несмотря на раннее утро, летняя жара постепенно входила в силу, мой лоб намок, на худом лице выступили капельки пота, желудок опять напомнил, что на сухом пайке долго не протянуть.

Утешало только одно — меня выбрали с помощью магической метки и не смогут уволить в первый же день. На худой конец, я смогу сегодня хотя бы нормально поесть. Кривовато усмехнувшись, посмотрела на высокие ворота в замковой стене. Рубиновый дворец сиял, отражая утреннее солнце. Казалось, корунды, которыми были отделаны башни строения, могут осветить весь Лойшеррис — так сильно они искрились под первыми лучами. Красиво.

И как-то бездушно. Величественное строение почему-то выглядело сгорбленным, влачащим существование, противореча всем слухам, витающим по столице. Его называли Венцом трех Императоров, их силой, сердцем, и опорой. Мне же виделось нечто, едва походящее на достойный дом, не говоря уже о чем-то большем.

Как и положено по объявлению, в восемь утра я прибыла к назначенному месту. Два высоких дракона с белыми волосами презрительно глянули в мою сторону. Часовые стояли на воротах, охраняя вход. Наверное, они принадлежат редкому роду Белых драконов, а может даже к Хрустальным, судя по ледяным глазам лордов. Все служащие дворца являлись аристократами, ну, кроме прислуги, разумеется, и ряда некоторых других должностей. И этот факт был отлично отражен в монографии архитектора, сотворившего данное здание. Красноволосый зануда, первый Император, или просто Доррен, как он себя называл в собственных очерках. Кстати, данная тонкая книжица лежала сейчас у меня в сумке, зачитанная до дыр.

Когда-то, будучи совсем маленькой девочкой, я верила в величие данного места, в мудрость Триумвирата и равновесие Лойшерриса. Грезила однажды попасть в Рубиновый дворец… Но время шло. В столице становилось все больше несправедливости, люди предпочли вернуться в королевство, настолько драконы стали мешать нам жить. Оставшиеся притворялись драконами с помощью артефактов или зелий. И делали это столь тщательно, что мне уже даже неизвестно, остались ли в покинутом Великим Лойшеррисе еще представители людской расы, кроме меня.

— Посмотри, кого принесло под наши стены, Грок, — презрительно прошипел правый стражник. Он буравил глазами горизонт, даже не пытаясь рассмотреть гостью.

— Очередное отребье жаждет аудиенции Триумвирата, — зевнул левый. — К твоему сведенью, — этот решил все же взглянуть на меня, — на сегодня очередь из просителей полна. Аристократам пришлось выстоять ночь, чтоб удостоиться великой чести присутствовать в тронном зале. Интересно, кто сегодня будет принимать, Шрок? Я слышал, Его Величество Дэйлен настолько устал за последнюю неделю, что его заменит младший Император.

Грок присвистнул.

— Невезучие сегодня просители, — и замолчал.

Ворота мне открывать никто не собирался.

Я сдула со лба прядь волос, стараясь не закричать от обуревающих меня чувств.

— Прошу прощения, уважаемые, но я прибыла сюда не для того, чтоб присоединиться к просителям. Меня пригласили на работу.

Оба стражника сразу перевели взгляды на меня.

Пауза. Громкий раскатистый смех.

— Тебя? Да во всем Рубиновом дворце бесцветных можно по пальцам пересчитать. Велика честь.

Терпение медленно, но верно покидало меня. Ситуации добавляло остроты солнце, поднимавшееся все выше, и шерстяное платье, колющееся все сильнее.

— Посмотрите сюда! — я вытянула ладонь вперед, показывая метку. — Знакомая отметина? А теперь пропустите.

Аристократы напряглись. Обменялись сложными взглядами, смысла которых я сначала не поняла, но когда услышала холодный голос кого-то, возникшего по ту сторону стены, все стало ясно. Белые боялись.

— Грок и Шрок… — протянули там тихим шипящим тоном. — Неразлучные бездельники с синдромом собственной важности. Думаете, если стоите на входе, то вправе отвергать нового работника? Мы с Анналоном лично отобрали девчонку, и сейчас она уже должна присутствовать в зале просителей. Напомнить вам, какова очередь из страждущих?

— Господин Логрен.

Оба дракона почтительно склонили головы. А потом синхронно спрыгнули вниз, к тяжелым воротам. Мускулы на голых плечах напряглись, оттягивая створки в стороны. Охранники дворца предпочитали практичную одежду воинов. Штаны из дорогой мягкой кожи и жилеты, позволяющие не так сильно потеть на солнце. Я невольно засмотрелась игрой лучшей на рельефных телах. Красивые… В голове почему-то всплыл образ недавно виденного мной красноволосого аристократа. Эти Белые по сравнению с ним все равно что дети. Мелкие и блеклые. Мысленно фыркнула и просочилась в приоткрывшуюся щель. Через пару секунд ворота громко захлопнулись за моей спиной.

— Приятно видеть пунктуальную работницу.

Мрачный тип, стоящий впереди, был совсем из другой породы. Над его головой развивалась тень, явно говоря о силе дракона. Черный… Внутри все похолодело. Кто же мой наниматель, если меня встречает сама тень Императоров? О них ходили легенды. Причем именно этот угольноволосый дракон с белыми радужками глаз наводил особенных страх на разносящих сплетни. Поговаривали, что в застенках Рубинового дворца нет никого более жестокого, чем он.

— Секретарю положено следить за временем, — взвесила на плече тяжелую сумку, украдкой стерла пот со лба.

— Это верно. Меня зовут Логрен, леди…

— Эльтиана Рисс. И, как видите, я вовсе не леди, — я сделала неопределенный жест, как бы обводя собственную фигуру. Логрен лишь пожал плечами.

Мой живот голодно взвыл. Дракон смущенно прочистил горло.

— Как и всем работникам, вам положен завтрак, но сначала пройдемте в мой кабинет. Нужно соблюсти все формальности.

Могучая фигура развернулась на каблуках и широкими размашистыми шагами направилась вглубь дворца. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.

***

Внутри дворец полностью оправдал ожидания. Мрамор на полу, стены, отделанные лучшим деревом в Империи, гобелены и мозаики, магические кристаллы, освещающие внутри так, будто мы шагаем под светлым дневным небом, а не под высоким куполом коридора.

Из дневников Доррена я знала, сколько труда стоило первому Императору привести эти самые кристаллы из месторождения, находящегося на территории Королевства людей сюда, в Лойшеррис. В те времена коммуникация между расами шла не лучшим образом, вынуждая обе стороны относится к друг другу с крупной долей недоверия.

Всему виной стало эхо прошедшей войны. На протяжении года драконы практически истребили людей. И если бы не образование Империи, ее законы, и вмешательство самого Великого, пожалуй, я бы сейчас не стучала каблучками поношенных туфель по розовому мрамору ценой дороже золота.

— Вы очень тихая, — господин Логрен остановился возле входа в кабинет. — Обычно меня заваливают вопросами об Императорах, едва стоит переступить порог дворца.

— Какой смысл спрашивать о них? — я улыбнулась. — Меня интересуют только наниматели. Вы ведь не собираетесь приставить секретаря к Триумвирату?

Едва слышно сдержанно рассмеялась. Но вот Логрен лишь бросил на меня острый, как бритва, взгляд белых радужек и предложил войти.

— Присаживайтесь. Сейчас я найду контракт.

Черный дракон уверенными шагам преодолел половину кабинета, зашел за длинный письменный стол, и вытащил из верхнего ящика контракт. Меня насторожила легкость, с какой Тень достал бумагу. Как человек, постоянно имеющий дело с кипой записей, я знала: в верхнем ящике хранят то, что достают чаще всего.

Наниматели отчаялись найти достойного сотрудника и поэтому обратили внимание на меня? И дело вовсе не в навыках, а в дефиците кадров? Хотя, стоп. Там ведь была целая очередь перед объявлением, значит меня выбрали по другой причине…

Пока я хмурила лоб и садилась напротив господина Логрена, тот протянул мне бумагу и перо.

— Договор стандартный для сотрудничества бесцветных и аристократов. Добавлен только дополнительный пункт о ночных бдениях и неразглашении информации. Лорды часто нуждаются в ночных услугах, — объяснил мужчина напротив. Его лицо хранило каменное выражение, словно никакие эмоции не могли прижиться на бледной коже.

— Ночные услуги?

— Ведение переписки, записей встреч и их проведение, иногда согласование доставки из городских лавок к лордам и другие просьбы, которые входят в зону вашей компетенции.

Звучало немного подозрительно. Много что могли зашифровать аристократы за этими словами, но мне очень нужна работа. А что касательно моей женской привлекательности, то… Тот красноволосый тип на озере, чьи слова больше напоминали яд, все кристально ясно объяснил. Я — уродка. Костлявая, нескладная. Не думаю, что кто-то из нанимателей позарился на эту внешность. Впрочем, он не открыл ничего нового для меня.

Решительно вздохнув, я поправила сползшие толстые очки на носу, пробежалась по пунктам договора, действительно, оказавшимися весьма стандартными, и поставила подпись. Как только рука закончила выводить инициалы, отметка с моих пальцев исчезла, а вместо нее возникло рабочее клеймо на запястье. Горящее золотыми вензелями, оно выражало собой трех драконов, летящих по кругу.

Трех Алых драконов.

— О нет! — запоздало спохватилась я.

— Как я и предполагал, вы достаточно умны, чтоб не хотеть самостоятельно наниматься на службу к Императорам. Но ваша кандидатура — последняя надежда разрешить хаос, захвативший дворец с тех пор, как прошлый секретарь оставил свой пост. Простите мне этот легкий обман, — Черный улыбнулся одними лишь глазами.

— Но это… надувательство! Вы не сказали ни сколько их, ни об их положении!

— Вы подписали контракт, Эльтиана Рисс. — Логрен демонстративно потряс передо мной бумагой. — А теперь вы можете заткнуть свой страдающий желудок и заодно пожалеть мой чувствительный слух. Кухня на первом этаже, в конце левого крыла. Я распоряжусь, чтоб вас покормили как следует. К сожалению, у нас мало времени, младший Император уже начал прием просителей, а они попросту долго не выдержат его грозовой темперамент. Боюсь, максимум могу дать вам полчаса. А дальше — мигом в зал приемов, он находится на третьем этаже, центральная дверь. Анналон вас узнает.

Мужчина уткнулся в бумаге. Я же осталась сидеть, переваривая сказанное. Так вот почему сумма в контракте была столь… внушительной. И еще премии за переработки… ночные, так особенно высоки…

— Что-то еще? — спросил дракон.

— Н-нет, — пролепетала я, решительно поднимаясь с места. Сейчас поем, а потом основательно подумаю, как мне вылететь с работы сегодня же. Могло показаться, что неожиданное согласие драконов — улыбка удачи, но вот беда — по Лойшеррису последние три дня ходили навязчивые слухи про Триумвират и их секретарей. Мол, сменилось их больше, чем дней за последнюю неделю, и якобы не все гладко в Рубиновом дворце. Стать очередной жертвой под боком троицы Алых мне совсем не улыбалось. Кроме того, мама успела передать простую истину: лучше устроиться на должность пониже, но не иметь проблем с начальством, чем наоборот. Жаль, что сама она не последовала этому совету.

Естественно я, как трезвомыслящая девушка, полностью доверяла этим слухам. Ибо что может быть правдивее, чем драконы, почуявшиеся слабость своих вождей? Иерархия, строящаяся в их обществе, делала любые отрицательные сплетни поводом задуматься. Они, как звери, чуяли слабину, стоило ей проявиться.

Покачиваясь от голода, я шла в направлении кухни. По коридорам первого этажа витал запах готовящейся пищи. Не помню, когда последний раз мне удавалось почувствовать аромат свежей яичницы с поджаренными ломтиками бекона, не говоря уже о манящем аромате горячего шоколада. Вообще, запахи занимали второе место в моем списке увлечений после книг. Чарующие цветочные нотки, глубокие удовые шлейфы, а особенно тот бархатный, искрящийся флёр Умасской розы на рынке… Свежий воздушный запах незнакомца на озере.

Я ускорила шаг, отвлекаясь от глупых мыслей. Сейчас совсем не время.

***

На кухне меня встретили как родную.

— Новый секретарь! — объявила пухленькая повариха, помахивая половником сквозь пар, тянущийся от кастрюль. Лицо у нее было красное от горячего воздуха, а волосы собраны под высокий белый колпак. На месте челки выбилось несколько вьющихся прядей розового цвета.

— Бедная, — послышалось сбоку, от коллеги Розовой драконицы. — Люсиль, посмотри на девочку, ее едва ветром не сдувает.

Мне кажется, я покраснела сильнее хозяйки кухни. Высокая плотная драконица смерила меня весьма неодобрительным взглядом.

— Совсем докатились! — покачала головой госпожа Люсиль. — Да в ней жизнь-то едва держится, а они ее на такую энергозатратную работу… Наш Триумвират это не бесцветный какой-то, у них магия сильная, нестабильная, загубят бедняжку совсем.

А мне такое снисходительное отношение не понравилось. Да, я худышка. Но я не слабачка. Совсем нет.

— Господин Логрен отправил меня на кухню позавтракать перед тяжелым днем, как вы уже успели отметить. У меня есть ровно полчаса и ни минутой больше, хозяйка Люсиль. Распорядитесь, будьте добры, о завтраке. Не слишком плотном. Я давно хорошо не питалась, боюсь желудок не выдержит и Триумвират не оценит по достоинство содержимое моего живота, вывернутое на радость публике, сплошь состоящей из просителей-аристократов.

— Ох кто же загубил деточку, — засуетилась вторая драконица. Из рода Лазурных, как я успела заметить. На ее голове был легкий белый чепец по старой моде, да и лицо говорящей выдавало уже очень пожилую драконицу.

— Слабенькая, да ядовитая, — улыбнулась Люсиль. — А ты мне нравишься, малявка. Ида, куриный бульон, ломтик свежего хлеба, овсяную кашу с фруктами и орехами и чашку бодрящего сладкого кофе со сливками для нашей новой спасительницы.

Лазурная щелкнула пальцами, призывая плотный воздух. Повариха жонглировала кастрюлями не хуже настоящего циркача с рыночной площади. Послушная фарфоровая посуда мигом уместилась на круглом столе, стоящем здесь же, в отдалении от горячего воздуха. Прежде там была заботливо расстелена кружевная накрахмаленная салфетка, поставлена корзиночка с несколькими ломтиками белого хлеба, манящими поджаренной хрустящей корочкой.

Я всем видом старалась не выдать волнения. Но трясущиеся ладони да бурлящий живот плохо мне помогали. А когда поплыл аромат жирного куриного бульона, сдобренного зеленью, госпожа Люсиль надо мной сжалилась.

— Ну и чего стоишь…

— Эльтиана. Эльтиана Рисс, — присела в легком реверансе, памятуя, что говорю с благородной леди, пусть и служащей на кухне. Живот согласно поддакнул.

— Ступай, сама сказала времени мало. Наши Императоры ждать не любят, а Младшенький так и вовсе ходячий шторм, молнии метает вокруг чуть что не так. Терпением не отличается. То ли дело средний господин, само спокойствие и уравновешенность, даром что в науку пошел, шибко умный он у нас. Вот и получается, все заботы на старшего свалились, ну и куда он без секретаря?

Меня не нужно было уговаривать. Я подскочила к столу, осторожно сняла с плеча сумку, потерла затекшее плечо, попутно чесавшееся, выдохнула с облегчением и… набросилась на бульон. Давно я не ела горячего, на чердаке готовить негде было, в основном ела в сухомятку, лепешки да редкий фрукт, если хватало серебрушек. На красивом подчерке много не заработаешь. Иногда я оформляла письма для знатных персон, порой помогала по хозяйству. Да только в последнем из меня плохой помощник, с детства с плитой лад не построю, могла полы мыть и посуду скоблить, но разве это работы? Грошики платят, да руки портят… без магии делать бытовые дела представлялось отнюдь не простой задачей.

Бульон закончился слишком быстро. Тогда передо мной поставили удобную глубокую тарелку с кашей, которой мой желудок обрадовался не меньше первого блюда. Тем временем, Лазурная драконица наблюдала за мной с улыбкой умиления, а ее хозяйка продолжала зачем-то рассказывать про Императоров.

— Слышала, что у нас девки пропадают?

Я судорожно кивнула. Страх скрыть не получилось.

— Опасаешься? Не зря.

Госпожа Люсиль присела напротив.

— Они не пропадают. Просто… сил у них жить особо не остается, приходится домой отправлять на восстановление. Императоры… мужчины сильные. Понимаешь?

Я отрицательно покачала головой, продолжая заглатывать кашу. Ну не вязалась у меня в голове сила Императоров и истощение секретарей. Как выяснилось, зря.

Хозяйка замолчала. А потом вдруг сказала:

— Ты молоденькая совсем, еще и бесцветная. Неужели невинная?

Ложка с кашей застряла во рту. Я поперхнулась и старательно закашлялась. Да что такое?! Почему этот вопрос преследует меня столь навязчиво последние дни? Сначала красноволосый наглый тип без труда расколол секрет, а теперь опытная Розовая почему-то интересуется данной темой.

— Разве это важно для работы? — холодно спросила я, не пряча глаза. С горячей пищей в желудке у меня прибавилось сил встречать невзгоды с вызовом.

А вот Люсиль, наоборот, опустила взгляд.

— Как сказать, Эльтиана… Все зависит от твоей стойкости. Молодой женщине перед Триумвиратом слишком сложно остаться в вертикальном положении, частенько выносят их из спальни Императоров. Сила у них особенная, не зря поделенная Великим на троих драконов, потому что одного бы разорвало в клочья, понимаешь?

Кажется, да. Глупой никогда не была. Повариха намекает, что секретари получали истощение на рабочем месте…в постели Императоров. Глупость какая… Неудивительно, что дела в Рубиновом дворце идут наперекосяк, если главные управленцы Империи думают штанами! Завуалированный намек от поварихи заставил меня напрячься. Чем вообще здесь занимаются эти драконы вместо непосредственных обязанностей? Совращают секретарей? Разве среди крылатых нет специальных женщин… Но я не могла спросить. Ведь я скрывала свою личность, бесцветная должна бы хорошо знать об особенностях полового поведения чешуйчатых, однако, к своему стыду, я поняла, что ничего не знаю. Ну кроме общеизвестной информации. Я хорошо представляла, как скрыть свой запах, замаскировав его травяными саше под платьем, как тихо красться и втягивать голову в плечи, создавая искусственный горб, как сделать серые грозовые глаза похожими на грязную лужу под толстыми стеклами очков. Не более.

— Посмотрите на меня, госпожа Люсиль.

Драконица подчинилась.

— Внимательно, — тихо попросила, прихлебывая крепкий кофе. Сонливость отступала, наполняя тело энергией. — Разве я похожа на ту, что привлечет Императоров в том самым смысле? — я снисходительно усмехнулась.

Повариха смущенно закашлялась.

— Пожалуй, ты отличаешься от остальных, милая, — тактично пробормотала она. — Может, тебе и будет полегче. А знаешь, давай я тебе соберу еду с собой, перекусишь на рабочем месте потом. Тебе кушать надо, худенькая как курочка ощипанная. И правда не на что мужику глаз положить, да и как работать будешь? Помниться, леди Ноэр порой как встанет утром, так и крошки в рот не положит до ночи, я ей часто собирала перекусы и оставляла в ее кабинете. Хочешь, и с тобой так условимся? Мне не сложно, лишь бы Императоры были сыты и довольны.

— Буду благодарна, — кивнула, не забывая втягивать голову. Горб получился что надо. С перекосом налево, не говоря уже о сумке на плече, которая добавляла фигуре угловатости. Но главное, я узнала своего врага, и решение, принятое в горячке после обмана Тенью, теперь казалось не таким трезвым. Работа хорошая, кормят вкусно. Судя по рассказам Люсиль, всегда есть чем заняться. Что лучше, чтоб отвлечься от грустных мыслей о смерти мамы?

Я встала, улыбнулась и отправилась в зал, куда сказал Логрен. Но мысли мои были далеко. В тонкой коричневой папке, спрятанной на дне сумки. Все, что я знала о нанимателях мамы, редкие зацепки, улики. Я надеялась однажды узнать, кто именно виновен в ее смерти. Разве учитель может упасть с высоты драконьего полета сам? Тем более, когда у него совсем нет магии? То-то же. Секретарская работа у Императоров может помочь найти концы страшного преступления и облегчить мою душу.