Секс в другом городе

Глава третья

Когда мы вернулись, на автоответчике Эммы было сообщение от Макса.

— Алекс, это я. Возьми трубку, я знаю, что ты там…

А вот тут ты ошибаешься, приятель, меня как раз не было, я объедалась креспелле {Итальянское блюдо, тонкие блины с разнообразной начинкой, которые запекаются с сыром пармезан под соусом бешамель.} и галлонами поглощала фраскатти {сладкое итальянское вино}, одновременно пытаясь урезонить своих совершенно обезумевших подруг. Так-то вот! Я показала телефону язык.

— Алекс, послушай, это просто смешно… Нам нужно поговорить… Завтра я буду дома. Жду тебя к часу.

В этом весь Макс. Никаких «если сможешь» или «как тебе удобно», просто приказания, которые я обязана выполнять.

— Ну что, ты… ты сб… сбрашьсяитти? — заплетающимся языком пробормотала Эмма, цепляясь за вешалку в прихожей в попытке устоять на ногах.

— Нзнаю. Я прданзнаю. Пдуспать.

Здравствуй, пол.

На следующий день я проснулась с ноюще головой и с ноющим чувством, что нужно встретиться с Максом.

Мне хотелось послушать, какие объяснения он приготовил, если приготовил. Может он просто вызывает меня, чтобы устроить разнос по поводу простыней, просверленной ванны и взорвавшегося надеюсь, телевизора. Кто знает. Я могу услышать извинения. Может быть. Перед уходом Эмма в придачу к яичнице с беконом дала мне пару советов.

— Алекс, сколько бы он ни умолял, не сдавайся.

— Умоляющий Макс? Не смеши меня.

— Думаешь, зачем он назначил встречу? О: хочет, чтобы ты вернулась.

— Ты считаешь?

— Ну не прибраться же он попросит.

— Зная Макса, я бы не удивилась. — Слабая попытка пошутить далась мне нелегко.

— Просто будь поосторожнее, малышка, на этом трудном этапе кажется, что гораздо проще все простить, забыть и вернуться. Тебе нужно время, чтобы преодолеть это чувство. Не отступай, Лекс, ты пожалеешь об этом. Ты тоскуешь не по Максу, а по прошлой жизни. Я знаю, как это бывает, со мной было то же самое. В какой-то момент ты настолько теряешься, что единственное, чего хочется — это вернуться домой, но это не то, что тебе нужно, поверь мне.

— Я знаю. Сейчас мне нужно совсем другое, и это…

— Ну-ну? — Эмма подалась вперед.

— «Алказельцер». Будь ангелом…

Минут двадцать я сидела в машине и смотрела на дом, мысленно прокручивая все прекрасные моменты, которые пережила здесь. Яичница и бекон танцевали джигу у меня в желудке, а в горле стоял ком размером с гриб. Это плохо. Нужно собрать все силы — когда я войду в эту дверь, меня не должны душить слезы и руки не должны трястись как сейчас, хоть я и вцепилась в руль так, что побелели костяшки пальцев.

Чтобы собраться с духом, я представила обнаженного Макса в постели с Маделин, изо всех сил пытающегося подтвердить свою репутацию, хотя это и причинило мне боль. Макс, которого я, как мне казалось, любила, был просто плодом моего воображения. Настоящий Макс обманывал меня, настоящий Макс приставал к одной из моих лучших подруг. Я словно колола себя иголкой, чтобы привыкнуть к боли. Вновь и вновь прокручивала я в голове все подробности его измены, пока не почувствовала, что уже могу без слез выйти из машины, подняться по ступенькам и позвонить в дверь.

Макс открыл дверь. Я не видела его уже больше недели. Почему-то казалось, что прошел месяц. Он был одет в джинсы и засаленную футболку, выглядел уставшим и слегка помятым, словно только что вылез из кровати.

Увидев его родное лицо, я вновь почувствовала, как к глазам подступают горячие слезы, но постаралась сморгнуть их и сосредоточиться на мысли, что этот мужчина полный засранец. Он, возможно, и симпатичный, но все же засранец. Очень симпатичный. Я забыла, какие ямочки появляются у него на щеках, когда он улыбается. Засранец, Алекс. И как падает на васильковые глаза блестящая черная челка. Большой засранец, Алекс. Забудь о том, что он симпатичный, думай только о том, что он засранец. О'кей?

— Алекс, я не думал, что ты придешь.

Чтобы попасть внутрь, мне пришлось переступить через кучу почты, скопившуюся на пороге. Судя по всему, Макс забирал то, что адресовано ему, а мое просто оставлял лежать там, где упало.

Он сделал движение, словно собирался меня обнять, потом, видимо, передумал и неловко двинулся в гостиную. Я молча последовала за ним. Комната, обычно сиявшая чистотой, сейчас превратилась в помойку. Макс был из тех, кто очень любит порядок, но ждет, что поддерживать его будет кто-то другой.

— Э-э… хочешь кофе или еще чего-нибудь?

Он нервно провел рукой по волосам.

Я уже успела бросить взгляд на кухню и заметить гору немытой посуды, угрожающе возвышающуюся над мойкой.

Предложение я оставила без ответа. В питье может оказаться яд. Или я подавлюсь. А может, он просто думает, что, прежде чем пить кофе, я перемою всю посуду.

Я растерянно оглядела комнату, не совсем понимая, куда себя деть. Садиться не хотелось, но торчать посреди комнаты столбом тоже было глупо. Макс взглянул на меня и опять улыбнулся уголком рта. То есть он вроде как взглянул. Его глаза метались из стороны в сторону как теннисный мячик. Я вспомнила, что говорила Эмз о мужчинах-обманщиках, которые избегают смотреть в глаза.

— Ну, как твои дела?

Как мои дела? После того как я застала его с другой, он еще имеет наглость спрашивать, как мои дела, как будто я вернулась из командировки! Если бы я и так не позабыла все слова, сейчас бы точно лишилась дара речи. Не найдясь, что ответить, я просто уставилась на него, хлопая глазами. Не знаю, нервировало ли его мое молчание. Надеюсь, да. Не хотелось бы быть единственной безмозглой тупицей в этой комнате.

— Я могу перейти прямо к делу, — сказал Макс, усаживаясь в кресло-качалку у камина. Я в свою очередь опустилась на диван напротив, выбрав самый дальний край.

После этих слов он на долгое время погрузился в молчание.

За диваном неопрятной стопкой были свалены газеты, верхняя была покрыта слоем пыли.

Он глубоко вздохнул, как будто готовился произнести со сцены длинный монолог.

— Алекс, я хочу, чтобы ты вернулась домой.

Вот он и сказал это.

Я ждала прилива чувств. Волны радости. Потока паники. Ничего не произошло. Я по-прежнему была в ступоре.

— Я хочу, чтобы мы попробовали все начать с начала, — продолжил Макс. — Мы оба ошибались, но я думаю, что наши отношения достаточно крепки, чтобы справиться со всем этим.

Ко мне наконец вернулся голос.

— Мы оба ошибались? — повторила я.

— Да, — с серьезной миной кивнул он. — Мы оба совершали ошибки, но думаю, что нам удастся пройти через это. И с радостью приветствую твое возвращение.

И это все? Ни извинений, ни объяснений, просто «возвращайся, и мы все начнем сначала»? Даже не так. «Я с радостью приветствую твое возвращение», как будто он великодушно прощает меня за то, что я пыталась уйти от него. По-моему, у меня слегка отвисла челюсть. Да, вот все, что я получила в качестве компенсации за неприятное зрелище — мой парень как кролик спаривается с моей инструкторшей.

— Это очень великодушно с твоей стороны, — тихо сказала я.

Видимо, до него внезапно дошло, что для того, чтобы заставить меня в раскаянии припасть к его ногам, потребуется чуть больше.

Он включил обаяние и подсел поближе, взяв мою руку в свои и взглянув на меня снизу вверх сквозь длинные ресницы.

— Алекс, я действительно скучал без тебя, — хрипло прошептал он самым вкрадчивым и сексуальным своим голосом.

На мгновение мое сердце заколотилось как сумасшедшее, а потом случилось нечто потрясающее. У меня в голове кто-то тихонько начал смеяться.

Ох, Макс. Если бы ты мог так же хорошо играть на сцене! К счастью, то, что должно было вернуть меня во власть прежних чар, произвело противоположный эффект. Джем был прав.

Словно пелена упала с моих глаз. Теперь я поняла кто он на самом деле. Мистер Манипулятор.

Я знаю Макса, и я знаю, чего он хочет. Он хочет вернуть прежнюю жизнь. Ту, в которой все делалось для него, где все домашние дела делались без малейшего его участия, позволяя ему спокойно предаваться разврату. Если сравнить его жизнь с игрой в крикет, то я играла роль раковины, защищающей его хозяйство от мячей, посланных судьбой.

Ему понадобилась неделя, чтобы понять — брошенные на пол брюки лежат там, пока кто-нибудь их не поднимет, посуда не моется сама, трава растет, пыль скапливается, и нельзя до конца своих дней питаться разогретыми готовыми обедами. Его размеренная жизнь перестала быть размеренной без персональной прислуги за все. Он решил вернуть меня и продумал, что сказать, чтобы на меня повлиять и решить проблему.

Но все дело в том, что я знаю Макса достаточно для того, чтобы перевести на язык реальности всю его заранее отрепетированную речь, которую мне предстоит сейчас выслушать.

— Я скучал по тебе, — повторил он еще мягче. — Без тебя все не так.

Я не умею готовить. У меня закончились чистые трусы, и пылесос не покидал кладовку с тех пор, как ты ушла.

— Дом без тебя опустел.

Я не в состоянии платить за жилье и обеспечивать себе привычный уровень жизни без твоих регулярных финансовых вливаний.

— Ты мне нужна.

Мне необходимо больше секса, я привык, что у меня две постоянные партнерши.

— Я скучаю по твоим прикосновениям.

Как пользоваться «Мистером Мускулом»?

— Я скучаю по твоему запаху.

Вот уже неделю я ношу одну и ту же футболку, оказывается, ванну нужно чистить, а в холодильнике на нижней полке выросло что-то странное и зловонное.

Закончив свою речь, он негромко вздохнул, по-прежнему сжимая мою руку в своих, потом взглянул мне в глаза и, набравшись храбрости слегка улыбнулся.

— Алекс, возвращайся. Ты мне нужна.

Это не сработало. Я постаралась придать своему лицу суровое выражение.

— Алекс, я люблю тебя. — Голос совсем ослаб, а руки сжались сильнее.

Теперь я точно знаю, что он врет. Макс любит только одного человека, и это он сам.

— Кого ты пытаешься надуть, Макс? Если бы ты так хотел быть со мной, то не стал бы заводить отношения на стороне.

Это была самая длинная тирада, которую я произнесла с тех пор, как пришла. И можете поверить, мне потребовались все силы, чтобы выдать это.

Макс изобразил смертельную обиду.

— Это были не отношения.

— Да что ты говоришь? А как тогда это называется?

— Заниматься с кем-то сексом еще не значит иметь отношения. Вот у нас с тобой были отношения.

— Ах, так значит, благодаря тому что я делала все обычные в таких случаях вещи, например, стирала твои носки, гладила, готовила еду и убирала дом, у меня есть некоторые привилегии? И я должна закрыть глаза на то, что ты трахал моего тренера по аэробике? Решил заняться спортом? Футболом или утренними пробежками ты никогда не увлекался и решил, что секс сверх нормы вполне сможет заменить физкультуру? Можешь засунуть все это себе в задницу, потому что я не хочу возвращаться! И не думаю, что все еще люблю тебя. Пожалуй, ты мне даже не нравишься.

Он бросил мою руку и отшатнулся, хлопая тазами, видимо пытаясь скрыть замешательство.

— Но, Алекс, ты мне нужна…

— Тебе нужен кто-то, чтобы тешить твое эго и полировать твой телевизор, — парировала я, — но это буду не я. Почему бы тебе не обратиться к Маделин? Она, судя по всему, достаточно осведомлена о твоих привычках и предпочтениях.

Он подался вперед, а его зрачки сузились, как у кобры перед броском.

— А ты хоть понимаешь, что сама во всем виновата?

Ага! Вот теперь говорит настоящий Макс.

— На самом деле, будь ты чуть подвижнее, чем вялый лист салата, мне не нужно было бы спать с кем-то еще, — злобно прошипел он.

Первый выпад. Техническая дисквалификация за удар ниже пояса, но все равно чувствительно.

— Неудивительно, что я пошел налево. Заниматься сексом с тобой было не увлекательнее, чем фаршировать потрохами мороженую индейку. — Он все больше увлекался любимой темой. Если бы ты не была такой неадекватной и те кой… такой… ФРИГИДНОЙ… я бы и не подумал трахать кого-то еще.

— Фригидной? — Мне удалось произнеси это не разжимая губ.

— Холоднее, чем задница белого медведя! Я знаю, что у тебя совсем не было опыта, когда мы встретились, — презрительно усмехнулся он, — но за шесть лет можно было чему-нибудь научиться.

— Да, можно было. — Я взяла сумку и встала. — Если бы я жила с человеком, который мог бы чему-то научить.

Я с удовольствием увидела, как его высокомерие упало на пол и разбилось вдребезги. На пороге я остановилась и развернулась.

— Но, знаешь, кое-чему жизнь с тобой меня научила. — Я мысленно закурила сигарету и выпустила ему в лицо клуб дыма, в стиле Мей Уэст. Как изображать оргазм.

Несмотря на последнюю встречу с Максом Недоноском, после которой я легко могла превратиться в моногамную мужененавистницу, — моногамную, потому что моя ненависть распространялась только на одного мужчину, — и несмотря на чрезмерный энтузиазм моих подруг, которым по-прежнему не терпелось начать наше соревнование и воплотить в жизнь идею Джема, дело вряд ли сдвинулось бы с мертвой точки, если бы птичка — точнее, огромная жирная птица из тех, которые, пролетая, роняют вам на голову солидное украшение, — не принесла на хвосте совершенно ошеломительные новости, сообщив их без всякой помпы.

Жизнь продолжалась, прошел месяц и две недели. Я старалась держаться, хотя это было не легче, чем пробираться сквозь кроличью нору. Мне уже было не так странно каждое утро просыпаться в своей новой комнате в одинокой кровати, но я все еще чувствовала себя как тело без головы.

В общем, птичка в образе моего брата делилась со мной новостями, не предвещавшими никаких сенсаций, пока я пыталась приготовить у него на кухне ужин для нас двоих. Я отбивала стейк, прихлебывала бургундское и думала, что для такого никудышного повара, как мой брат, у него слишком много различных приспособлений для готовки. И вдруг самым обыденным тоном, словно сообщая, что цена кофе в соседнем супермаркете выросла на два пенса, он вдруг выдал это.

Я не могла поверить своим ушам:

— Что-что собирается сделать Макс?

На лице у Джема появилось выражение «не убивайте вестника молотком для мяса».

— Ты слышала, — заныл он, нервно следя за колотушкой, которую я сжимала в воздетой руке, и явно жалея, что не сообщил мне новость после обеда, когда я бы уже выпила пару бокалов вина и не отбивала двухфунтовый кусок мяса увесистым молотком.

— Да, я слышала, но не уверена, что расслышала правильно.

— Поверь мне, это чистая правда.

— Чушь собачья, вот что это!

Я накинулась на мясо с удвоенной силой. Ударить, перевернуть. Деревянный молоток почти пробивал мясо насквозь и стукался о разделочную доску.

— Алекс, конечно, тебе неприятно это слышать…

Ударить, перевернуть.

— Макс это что-то…

Ударить, перевернуть.

— Алекс, корова уже умерла!

Я остановилась, вздохнула и уронила голову на молоток, который оставил на лбу красный отпечаток.

— Нет, ты прав. Я не должна была срывать злость на тебе или на еде.

Джем тоже вздохнул с облегчением.

— Лучше бы я сорвала ее на этом вонючем, грязном, крысомордом ублюдке!

Я изо всех сил обрушила молоток на мясо, словно проверяла свои мускулы на ярмарочном силомере. Звонок не прозвонил, но стейк наконец испустил дух и развалился на две части, одна соскользнула под стол, а вторая отлетела и прилипла к недавно окрашенной стене.

Джем схватил бутылку вина, то ли чтобы разбить ее о стойку и использовать для самозащиты, то ли чтобы налить мне выпить.

Он выбрал последнее и протянул мне огромный бокал, наполненный золотистым каберне-совиньон.

— Ты не должна идти на поводу у обстоятельств. Возможно, этого он и добивается. — Он мягко вынул из моей руки молоток и усадил на стул. — Ты должна быть выше этого. Тебе ведь не хочется вернуть его?

— Нет. — Мне удалось сказать это чуть бодрее.

— Тогда это не проблема?

— Но…

— Нет, — отрезал Джем. — Никаких «но». Макс собирается жениться…

Вот. Он опять сказал это. Макс собирается жениться. Мой Макс! Нет, забыть это. Он больше не мой. Он совершенно точно больше не мой, этот гад собирается жениться, а ведь всего шесть недель назад он умолял меня вернуться к нему!

— И раз он так быстро принял такое серьезное решение, у него для этого совершенно неправильные причины, — продолжил Джем. — Так что подумай об этом. Скорее всего, они оба будут несчастны. Ну что, теперь тебе легче?

Как ни странно, это действительно помогло. Я представила несчастного женатого Макса, детей тошнит на его костюм от Бена Шермана, жена постоянно ворчит. Он будет страстно ненавидеть все это. Макс слишком эгоистичен для брака. Я почувствовала небольшое облегчение, прогнозируя его будущее, но только небольшое, совсем крошечное.

Взяв на себя обязанности повара. Джем щедро посыпал выживший кусок мяса перцем и шлепнул его на решетку в духовке. Потом отодрал куски от пола и от стены и отправил их вслед за первым.

— Пол чистый.

Он взглядом остановил протестующий возглас, который был готов сорваться с моих губ. Я с сомнением хмыкнула.

— Хорошо, я сам съем, — уступил он. — Слушай, Алекс, выпей вина и расслабься. Ты сама бы не смогла придумать лучшую месть. Ты можешь представить Макса женатым?

— Да, во всяком случае, раньше могла. Женатым на мне.

— Ну, к счастью, тебе удалось этого избежать. Так что теперь он достанется другой несчастной дурочке.

Он небрежно накромсал помидор, потом заметил, что режет на мясной доске, и выбросил все в мусорное ведро.

— Просто вспомни все, что тебя в нем раздражало…

— Он гонялся за каждой юбкой!

— Да, он гонялся за юбками, унижал тебя; не считался с твоим мнением…

— Переключал каналы, когда я смотрела что-нибудь, даже не спрашивая. Интересовался, не превратился ли наш дом в свинарник, а сам в жизни палец о палец не ударил. Бросал вещи где попало и ждал, что они по мановению волшебной палочки выстираются и выгладятся, а потом отправятся в шкаф, — подхватила я.

— Вот видишь, ты уловила мою мысль, — улыбнулся Джем, разрывая вымытые листья салата. — И просто скажи себе, что ничего этого тебе больше терпеть не придется, потому что какая-то другая простофиля займет твое место.

Он скинул салат в миску, наполнил наши бокалы и начал резать огурец.

— Как насчет чесночного хлеба?

— Я не против… теперь мне нечего бояться утреннего запаха изо рта.

— И это единственное преимущество холостяцкой жизни, которое ты смогла обнаружить? — Он посмотрел на меня с жалостью. — Знаешь, иногда я начинаю сомневаться в нашем родстве. В сольной карьере есть множество других преимуществ. Например, секс. — Он радостно вылил в салат полбутылки обезжиренной заправки и перемешал его деревянными ложками. — Теперь у тебя появился шанс попробовать что-то новое. Неужели не хочется узнать, как это будет с другими мужчинами? Ну, понимаешь, например, можно поэкспериментировать с размером.

Я была потрясена до глубины души, и это, видимо, отразилось на моем лице, потому что он добавил:

— Попробуй чего-нибудь новенького, ничего плохого в этом нет.

— Кроме риска подцепить неизлечимое заболевание, приобрести сомнительную репутацию и начать презирать себя.

— Я ведь не предлагаю тебе стать шлюхой! Просто расслабься немного, попробуй развлечься. Алекс, большую часть своей жизни ты провела с одним парнем, не упускай все остальное. Через три года тебе будет тридцать, и все! Никаких шансов!

Он широко улыбнулся. До его тридцатого дня рождения осталось всего пару недель, так что. Думаю, он шутит. Очень на это надеюсь.

— А разве я сейчас не в том возрасте, когда пора остепениться, завести детей и начать выплачивать взносы за дом? А не трахаться со всеми подряд?

— По-твоему, рожать детей так же болезненно, как выплачивать взносы за дом? — Джем отправил в рот листик салата и начал задумчиво жевать.

— Джереми, я говорю серьезно!

— О-о-о! Она назвала меня Джереми. У меня серьезные проблемы.

Я сокрушенно покачала головой.

— Ну почему с тобой совершенно невозможно говорить серьезно? Ты мой брат, тебе положено оказывать на меня благотворное влияние. Ты, не должен советовать своей маленькой сестренке, чтобы она выскакивала из трусиков при каждом удобном случае.

— Я пытаюсь оказывать благотворное влияние. А смотреть на тебя с Максом было так же больно, как на любимое растение, которое пытается расти в тени огромного терновника.

— Хочешь сказать, я карликовое растение?

— Только эмоционально.

— А это, по-твоему, лучше?

— Алекс, послушай, ты слишком долго меняла Максу подгузники, вот и все, что я хочу сказать. Думаю, ты уже достаточно побыла матерью… двадцатидевятилетнего ребенка. Дай себе пожить, расслабься ради бога. Оставь свадебные заботы другим, хотя бы на время. Ну, надеюсь, ты проголодалась? Обед готов, и кажется, еды хватит человек на пятьсот.

Во время ужина Джем развлекал меня, рисуя ужасные картины будущего брака Макса и Маделин. К сожалению, эти безусловно радостные мысли оставили меня через пять минут после того, как я покинула Джема. Пока я шла до дома Эммы, Макс и Маделин уже получили приз за свадьбу года, поселились в домике с розовыми кустами у порога, жили в счастье, у них появилось два тире пять детей, собака, которая никогда не линяет; не писает на ковер и не вылизывает себя, и их медовый месяц длился вечно — бесконечная свадебная эйфория, все считали их прекрасной парой, в передаче «Мистер и миссис» они получили высший балл…

Мой горестный вопль разнесся по дому:

— Эмммммма-а-а-а-а!!!

— Что… что? — Она выскочила из спальни, натягивая красный махровый халат и протирая заспанные глаза.

— Макс женится!

Я глядела на нее, с трудом угадывая очертания за пеленой слез.

— О, — отозвалась она.

— Не похоже, что это тебя удивило!

— Ну, это дешевле, чем нанять домработницу, и к тому же можно получить секс вдобавок. — Она вытащила что-то из левого глаза.

— Эмма!

Она устало покачала головой.

— Алекс, прости, но Максу трудно чем-то меня удивить. Этот парень просто ничтожество.

— Но почему он так поступает? Господи, Эмз, да мы только месяц как расстались.

— А может, он любит ее? — предположила она. — Кстати, кто эта счастливица?

— Маделин, — рявкнула я, — и это не то, что мне хотелось бы услышать.

— Я твой друг, а друзья не врут. — Она подошла и тронула меня за плечо. — Слушай, хочешь чаю или еще чего-нибудь?

— Нет.

— Как насчет чего-нибудь покрепче? Кажется, в холодильнике осталась бутылка дешевого белого вина, которую Тео притащил на прошлой неделе, да так и не собрался выпить со мной, но зато она холодная. Или вино, или «метс» {метиловый спирт}.

— «Метс» звучит неплохо. Я получу его в коричневом бумажном пакете?

Эмма закатила глаза и отправилась на кухню за бокалами.

— Мы расстались всего месяц назад, — повторила я, когда она вернулась со стаканами и бутылкой.

Я говорила мрачным, монотонным голосом Марвина Андроида Параноика {персонаж романа Дугласа Адамса «Автостопом по галактике», робот, страдающий маниакально-депрессивным психозом}, мне было ужасно жалко себя.

— Почти два, — поправила меня Эмма. — И прости, что напоминаю тебе, но, судя по всему, встречались они немного дольше? К тому же ты знаешь, что он за человек. И пяти минут не может пробыть один. Он переехал от родителей в этот дом, а три недели спустя уже предложил тебе жить с ним.

— Да, как ты говорила, это было дешевле, чем нанять уборщицу, — слабо засмеялась я. — Ох, Эмз, я знаю, что он настоящий гад, но все равно скучаю по нему. У нас ведь были и хорошие моменты.

— Макс, по которому ты скучаешь, — это вымысел.

— Ты хочешь сказать, что я вообще все выдумала?

— Нет… конечно, нет, но проще всего забыть плохое и приукрасить то немногое, что осталось. Он ведь показал свое истинное лицо. Не забывай, что это ты ушла от него, и не забывай, почему.

— Он делает это, чтобы поиздеваться надо мной. Бедная маленькая Алекс, которая и любовника найти не может, даже не думай о свадьбе.

— Не может или не хочет?

— Не может или не хочет что?

— Найти любовника, глупая. Ты могла бы заниматься сексом каждую ночь, если бы действительно хотела этого.

— Ага, с мужланами, плебеями и отбросами общества.

— Ну и что тут такого? По крайней мере, ты будешь просто трахаться с идиотом. Маделин Херст собирается замуж за одного из них!

Я хихикнула.

— Так-то лучше! — Эмма плеснула вина в мой бокал. — Кто знает, возможно, скоро на твоем лице опять поселится улыбка.

— Разве что виноватая. Ведь и до этого меня иногда обижали…

— Иногда? — Эмма хмыкнула и уткнулась носом в бокал.

— Знаешь, я бы хотела, чтобы был способ вернуться к нему. — Я глотнула пойла, принесенного Тео, повышая и без того высокий уровень содержания алкоголя в моей крови.

— Это ребячество.

— Я знаю, но эта мысль меня греет.

— Примерно так же, как намерение взорвать его телевизор или просверлить пару дыр в его ванне? — хитро спросила Эмз.

Я побагровела.

— Я? Намеренно портить чужое имущество? — Я была сама невинность. — Никогда в жизни не сделала бы ничего подобного.

— Знаешь, обида обычно отравляет жизнь тому, кто обижается. — Эмма решила пофилософствовать. — Если Макс делает это тебе назло, тогда он просто идиот, потому что от этого пострадают только он и Маделин.

— Хм, очень похоже на то, что говорил Джем.

— Но в любом случае, — продолжила она, если он действительно хочет тебя позлить, то лучше всего будет показать ему, что это не работает.

— Ну и что ты предлагаешь сделать?

Эмма кинула на стол журнал и, пролистав его до странички вопросов и ответов, вытащила заложенный там листок бумаги и с ухмылкой протянула мне. Я узнала бумажную салфетку из нашего любимого итальянского ресторана, о котором недавно шла речь. Небрежные каракули, покрывавшие его, были озаглавлены: «План „Ответный Удар"»… Судя по почерку, авторство явно принадлежало Серене и Эмме.

— Начни играть по его правилам.

Уже сто лет я не участвовала в совместных сборах перед совместным же выходом в люди. Гремит музыка, спиртное льется рекой, слегка пахнет горячими щипцами для завивки, этот запах перебивается тремя разными ароматами духов, комната завалена одеждой, а Серена примеряет уже восьмой наряд.

— Вспоминаю себя в шестнадцать лет.

Я, с карманным зеркальцем в одной руке, другой наносила на скулы румяна, пытаясь втянуть щеки, и вдруг обнаружила под глазами две новые морщинки, что вызвало очередной приступ стенаний.

— В то время мне было только двенадцать. — Серена с удовольствием разглядывала свою стройную фигурку в большом зеркале.

— Отстань, Рен. — Я попыталась проигнорировать морщины и сосредоточиться на своих привлекательных чертах.

— В шестнадцать я была тоненькой как тростинка, — причитала Эмма, щипая себя за бедра, — и думала, что целлюлит — это низкокалорийный сыр!

Полные губы, неплохие скулы, большие карие глаза, которые один подвыпивший поклонник как-то раз назвал прекрасными. Не так уж плохо для такой старой перечницы, особенно если находиться в темном помещении и держаться подальше от великолепной Рен.

— Что скажете?

Серена натянула один из немногих дизайнерских нарядов Эммы — маленькое черное платье с ударением на слове «маленькое».

— Ты выглядишь просто потрясающе, — с завистью откликнулась Эмма. — Как такое может быть — это мое платье, но я в нем смотрюсь совсем по-другому?

— У меня в нем не толстая задница? — Рен через плечо пыталась получше разглядеть в зеркало свой мускулистый зад, который весь был в половину меньше моего.

Я обернулась.

— А у тебя и задница есть? А это тогда что?

— Я всегда мечтала о бюсте, — заныла Эмма, — а вместо этого получила задницу. Когда я была моложе, я сказала Богу: «Ты знаешь, что такое половое созревание? Так вот, пожалуйста, сделай меня похожей на Саманту Фокс».

— И Что?

— Я и стала похожа на Саманту Фокс, но только на Саманту Фокс задом наперед и вверх ногами.

Она с отвращением похлопала себя по заду.

В конце концов я остановилась на том наряде, который примеряла первым примерно час назад, — темно-бордовые бархатные брюки на бедрах и топ в цвет с закрытым горлом и открытой спиной. Выглядело все это неплохо, только нужно не забывать постоянно втягивать живот.

Громкий гудок с улицы возвестил о прибытии такси.

— Готовы?

— Готова как никогда.

Я задержала дыхание. Благодаря этому не только втянулся живот, но и грудь приподнялась. Надо почаще задерживать дыхание.

— Игра начинается! — провозгласила Эмма, протянув руку, на которую Серена положила свою в знак солидарности, и обе они повернулись ко мне, предлагая присоединиться.

— Я чувствую себя как черепашка-ниндзя, — проворчала я, присоединяясь.

— Нет, мы три мушкетера.

— Чур, я Атос.

— А я Портос.

— А я, значит, Арамис, как этот дурацкий одеколон?

— Ну, можешь быть Д'Артаньяном.

— Но он же не был мушкетером.

— Ну, знаешь, мы тоже не совсем мушкетеры.

— Слушайте, заткнитесь и выметайтесь, живо!

— Добрый вечер. — На удивление низкорослый вышибала, широко взмахнув шелковым рукавом и недвусмысленно подмигнув, приглашает нас пройти в клуб. Около полуночи. Мы уже отдали должное барам и бутылкам, но, как всегда, когда пьешь для храбрости, благословенное опьянение не приходит.

Мы входим в огромный, кондиционируемый, освещенный лазерами, заполненный дымом ангар. Само заведение в плане напоминает осьминога с необыкновенно короткими щупальцами. Основная часть — это гигантский купол, под которым на разных уровнях расположились забитые до отказа танцполы, а по сторонам в небольших ответвлениях помещаются бары или чилауты. Соединяющие уровни лестницы ведут на галерею, опоясывающую зал под потолком. Туда карабкаются, чтобы себя показать и других посмотреть, покрутиться у шестов, отдышаться, поболтать, выпить воды, поглазеть на танцующих. Или найти темный тихий уголок и заняться там обольщением. Это и есть наша основная задача. Сегодня начинается игра.

Я направилась прямиком к ближайшему бару и, покопавшись в так называемой сумке, толкнула двадцатку в сторону барменов, сновавших за стойкой.

Это Серена сообщила мне, что в ночные клубы с сумками больше не ходят. Я пошутила, что тогда у меня не будет вокруг чего танцевать, но встретила взгляд, полный такого ужаса, как будто я говорила серьезно.

Конечно, даже на заре моей клубной юности я никогда не напивалась настолько, чтобы танцевать вокруг своей сумки, и теперь меня больше всего беспокоило отсутствие косметички. «Сумка», которой снабдила меня Серена, словно явилась из нового фильма Рика Мораниса «Дорогая, я уменьшил сумку». Она сконструирована таким образом, чтобы умещаться в руке, если мне захочется пуститься в пляс. На самом деле это просто кошелек, выдающий себя за сумку. Тут есть место для наличных, для помады, туши для ресниц и — еще одна идея слишком оптимистичной Серены презерватива, но засунуть сюда мой обычный арсенал из лака для волос, губной помады, румян, запасной прокладки, расчески, духов и т. д. нет; никакой возможности. Мне даже пришлось снять ключ от входной двери с огромной связки, которую я всегда таскаю с собой. И еще я оставила дома мобильный телефон. Мамочки!

Рен и Эмма стояли на краю танцпола и глядели, как я пробираюсь к ним, позвякивая тремя бутылками «Бада».

Всепроникающий ритм музыки заставлял мои ноги, колени, бедра и задницу содрогаться, словно я — коктейль в шейкере.

— Если ты поставишь на танцпол хоть одну ногу, пока в руках у тебя эти бутылки, охранники мигом вышвырнут тебя за дверь, — предупредила Серена.

— Что ж, это тоже способ привлечь к себе внимание.

— Даже не думай. Охранники абсолютно не интересуются этим. Станешь всего лишь очередной зарубкой на стене, а ты сегодня должна пополнить свой список, только так и никак иначе.

Я быстро прикончила седьмую за вечер бутылку и последовала за подругами на переполненный танцпол, где тела извивались в такт музыке. Пот блестел в свете зеркальных шаров, лазеры перечеркивали лица, вспыхивали стробоскопы.

Я так давно не бывала в ночном клубе, что позабыла, как танцевать. Я слишком сосредоточилась на ногах, для того чтобы еще оставить место для «импровизации», как выразилась Серена. Довольно быстро мне удалось подстроиться под ритм. Единственное, что сбивало меня с толку, это когда бешеный ритм, достигнув апогея, внезапно замедлялся. Толпа бесноватых танцующих — включая меня — останавливалась в растерянности. Видимо, у музыкантов довольно жестокое чувство юмора. Момент «перестань танцевать и стой как придурок», судя по всему, был обязательным элементом всех лучших записей.

Я начала думать, что наша миссия действительно невыполнима. Все бары были переполнены людьми, хорошо проводящими время, представители противоположных полов разглядывали друг друга, как товары на воскресной ярмарке, народ разбивался на пары, словно животные в брачный период. Но все дело в том, что, внимательнейшим образом изучив публику, в графе «приглянувшиеся мне парни» я мысленно поставила большой, жирный ноль. Я давно не выходила на рынок и забыла, как торговаться. Довольно странно идти куда-то, чтобы быстренько выбрать себе подходящего парня. Действительно, напоминает поход по магазинам. Когда денег нет полки ломятся от замечательных, абсолютно необходимых вещей. Когда деньги появляются, магазины пустеют.

Тем не менее Серена, приманка для тестостерона, возбудитель гормонов, вполне преуспевала. С ней уже дважды пытались познакомиться. Смотря на то что разглядеть лица сквозь дым тысячи сигарет и холодные испарении сухого льда было крайне сложно, за то недолгое время, что мы здесь пробыли, она уже успела приглядеть парня, которому была не прочь залезть в штаны.

— О-о-о, смотрите. По-моему, вон там стоит Ники Тейлор. Видите того парня в голубой рубашке от Ральфа Лорена? — Он указала на блондина с четко очерченными скулами и растрепанной стрижкой. — Разве он не великолепен? Номе один, я иду! А вы что встали, девчонки? — И она ринулась вперед, как бладхаунд, вынюхивающий добычу. Ее фигурка по-прежнему ритмично двигалась в такт музыке, протискиваясь сквозь толпу.

— А это честно — соблазнять знакомых? Это дает ей преимущество на старте!

Я следила, как она с убийственной целеустремленностью движется вперед.

— Ну, в правилах это не оговорено, — пожала плечами Эмма.

— Но правила еще открыты для доработки!

— Как ноги Серены, — Эмма показала на Серену, которая, определив цель и установив контакт, уже шла на сближение с очаровательным Ники.

— А ты еще не приглядела чего-нибудь подходящего?

— Боже, из твоих уст это звучит так, словно мы кекс в магазине покупаем!

— Так оно и есть, — усмехнулась Эмма.

— Ну что ж, я видела пару симпатичных гориллоподобных кексов, похожих на высохшие датские булки, которые никто не хочет брать.

— Эй, Лекс, ты ведь не ищешь партнера для совместной жизни. Тебе не придется просыпаться рядом с ним каждое утро, стирать ему носки или знакомить его с родителями.

— Нет, — уступила я, — полагаю, что не придется.

— Ну а в таком случае…

— Это ничего не меняет. Почему я должна понижать стандарты?

— Потому что под твои стандарты и Джонни Депп не подходит.

— Нет, думаю, он бы прошел… но и только…

— Не знаю как тебе, а мне просто необходимо выпить чего-нибудь со льдом. — Она утерла пот со лба и направилась прочь с танцпола.

Мы вновь пробились к бару.

— Эгей, да это Эмз!

Из толпы появилась рука и схватила Эмму за плечо. За рукой последовало то, что при ближайшем рассмотрении я определила как мужчину. Но сказать наверняка было сложно. Нечто и Эмма обнялись, как старые друзья.

— Не видел тебя вечность, киска, — растягивая слова, проквакало это, — как ты?

— Прекрасно. Жизнь ключом бьет…

Эмма представила меня.

— Алекс, познакомься, это Скидмарк.

Нечто протянуло мне руку, и я с опаской взяла ее. Должно быть, он был масоном или членом другого тайного общества, потому что вместо обычного рукопожатия он несколько раз надавил большим пальцем мне на ладонь, в то время как его мизинец пробежался по костяшкам моих пальцев.

— Рада познакомиться…э-э-э-э…

— Зови меня Скид, киска, — попросил он, оставив наконец в покое мою руку.

— Скид — друг Тео, — пояснила Эмма.

Я могла бы догадаться. У Тео нет нормальных знакомых. Скид напоминал персонажа «Маппет-шоу». У него были волнистые волосы до плеч, выкрашенные в синий, белый и алый, сквозь которые блестели ярко-голубые, абсолютно обдолбанные глаза, как будто зверь зыркает из логова. Кажется, на нем был наряд из бледно-голубого упаковочного полиэтилена, ну знаете, такая штука с ячейками, которые лопаются с громким звуком, если на них надавить. Когда он повернулся к бару, я потрясенно разглядела сзади на воротнике имя известного дизайнера. Еще больше я удивилась, когда он достал из кармана скатанные банкноты, размером с рулон туалетной бумаги, и заплатил за нашу выпивку.

— Он что, наркодилер?

Я с отвисшей челюстью, смотрела, как он вытягивает из пачки двадцатку.

— Лекс, не будь такой пристрастной! Нельзя считать человека торговцем наркотиками только потому, что он выглядит немного странно. И между прочим, у него собственное дело.

— И чем же он занимается? Устраивает вечеринки? Преступления планирует?

— Он делает мебель, очень красивую мебель. На некоторые его модели люди ждут очереди по два года.

Скид услышал последнюю фразу.

— Я люблю поработать руками, киска. — Бледно-голубые глаза сфокусировались на мне, потом опять разъехались в разные стороны. — Я знаю, все думают, будто дерево… мертвое и твердое… но оно не такое. Оно мягкое… как бархат. Если ты любишь его, то сможешь придать ему любую форму, а если будешь сидеть тихо, услышишь, как оно дышит.

— М-м-м-м… сильно сказано.

Я внезапно поймала себя на том, что гляжу на него с растерянной улыбкой человека, которого в переполненном торговом центре атаковал псих-попрошайка, и он не знает, как с честью выйти из сложившейся ситуации.

Диджей сменил фанк на «Village Peoplе» {Популярная английская поп-группа конца 1970-х.}.

— Вау… клевая песня. Как насчет поплясать и все такое? — повернулся он к Эмме.

Скид не был похож на парня, который будет танцевать под «YMCA» {Хит группы «Village Peoplе»}. С другой стороны — да, я быстро усвоила урок, — о башмаках по подошве не судят.

— Конечно, — Эмма поставила бутылку на стойку.

— Ты идешь, Ал? — Глаза и волосы метнулись в мою сторону.

Я воздержалась от обычной Эмминой шутки «нет, это я так стою», и просто покачала головой.

— Думаю, посижу еще немного, спасибо.

Скид ухватил Эмму за руку.

— Знаешь, он может оказаться первым в моем списке, — шепнула она, когда он волок ее мимо меня.

— Ты уверена? Я знаю, что тебе нравятся страдные парни, один Тео чего стоит, но этот, по-моему, даже среди них стоит особняком. И это немного слишком близко к дому, ты так не считаешь?

— Мы с Тео больше не встречаемся. Так ведь? Так что я могу делать что захочу.

— В смысле спать с парнем, который будто с показа мод сбежал?

— Слушай, я тебе уже говорила, внешний вид это еще не все. Он любит потрепаться, а юмор тоже может быть сексуальным. — На этих словах Эмз растворилась в толпе.

— «И он один остался», — пропела я, делая очередной большой глоток «Бада».

По прошествии примерно секунд тридцати я подумала, что нужно было к ним присоединиться. Я не люблю шататься по клубам в одиночестве. Тогда я чувствую себя слишком уязвимой. Я решила еще раз осмотреть толпу на предмет обнаружения потенциального кадра, в конце концов, у нас тут вроде как соревнование, и две другие участницы уже вырвались вперед.

Я двинулась к танцполу.

— Ваааууу! — внезапно воскликнули разом все танцующие, взметнув руки в воздух.

Я решила, что лучше еще раз зайти в туалет.

Когда я вернулась, подправив карандашом губы и мысленно благодаря Рен за ее строгое ограничение моих средств для наведения красоты, музыка, к счастью, снова вернулась к обычной смеси гараж/фанк/денс, с которой я на короткой ноге. Я купила себе еще выпить, а потом отправилась на танцпол, решив разыскать Эмму или Рен.

Ко мне подтанцевал странный парень и, схватив за руку, попытался заставить меня присоединиться к нему.

— Отвали! — рявкнула я.

Он так и поступил.

Черт! Я злилась сама на себя. Похоже, я могу провалить миссию. Это был как раз потенциальный парень на одну ночь, а я вышвырнула его за борт, даже не подумав. И он был вполне симпатичный.

Очень плохо, что мой безусловный рефлекс: заставляет меня не подыскивать для себя партнеров, а наоборот отгонять их огромной палкой, будто я какая-нибудь девственница-весталка.

С таким же успехом я могла бы пойти домой. Эммы нигде не видно, и хотя я наконец локализовала Серену, она все равно как пиявка присосалась к Ники Тейлору. Последние полчаса они провели как сиамские близнецы, сросшиеся ртами. Не знаю, как им удавалось танцевать не разлепляя губ, но удавалось, и неплохо. Надо сказать, Серена вообще неплохо танцует. Она принадлежит к числу тех счастливцев, которые проскальзывают в ритм с той же легкостью, с какой горячий нож входит в масло. Думаю, она определенно заарканила свой номер первый. Глядя на то, как они двигались, можно было подумать, что она уже обработала его прямо на танцполе, не будь они полностью одеты.

Я посмотрела на часы. Первый час ночи. Будь я проклята, если останусь здесь до трех.

Я вымотана вконец и почему-то чувствую себя обманутой. Судя по всему, усталость помогла-таки алкоголю взять надо мной верх. Все мое тело требует сна, кроме желудка, который явно считает что сейчас ему не помешает жирная, сальмонеллезная котлета из придорожной забегаловки, только лишний раз доказывает; насколько я напилась.

Я направилась в гардероб за курткой с намерением выйти и поймать такси.

— Привет, Секси-Лекси, — произнес знакомый голос, когда я протискивалась сквозь толпу. — Надеюсь, ты не уходишь?

Я обернулась и оказалась нос к носу с Лоуренсом Чемберсом, или Ловким Ларри, как его называют в офисе. Ларри — адвокат, занимающийся подачей исков, он работает на газету, в воскресном приложении к которой работаю я. Он худощавый, общительный, на удивление удачлив в коммерческом плане. И вот он стоит, облокотившись о стойку бара, в костюме от Ромео Джильи, и вид у него стильный и дорогой. Наверное, все употребленное мной пиво сработало на славу, потому что из типа, до которого я бы и веслом не дотронулась, он превратился в необыкновенно привлекательного парня.

— Вообще-то собиралась, — ответила я на его вопрос, остановившись на полдороге и неуверенно покачиваясь на одолженных шпильках.

— Очень жаль, — вздохнул он. — Я только пришел, а самая соблазнительная женщина уже уходит. Вечно со мной так. Не уходи, Алекс. Пойдем и выпьем вместе. Я тут на мальчишнике, и в нашем углу слишком много тестостерона. Нам нужна женская компания.

Мгновение я колебалась.

— Пойдем, Алекс… выпей со мной, — убеждал он.

Я оглянулась на танцпол и внезапно увидела Эмму. Она по-прежнему танцевала с приятелем Тео, который извивался так, как будто пытался что-то доказать. Она поймала мой взгляд, улыбнулась и, показав на часы, беззвучно сказала: «Двадцать минут, о'кей?»

По всей видимости, она передумала устраивать тест сексуальным возможностям Скидмарка.

— Может, все-таки вывьешь глоточек, — не унимался Ларри.

Он покачал передо мной парой бутылок шампанского, которые, оказывается, держал в руках.

— О'кей, — сдалась я.

Черт возьми, что я теряю? Все равно нужно еще ждать Эмму. С таким же успехом я могу пока пить чье-то шампанское, даже если этот кто-то — Ловкий Ларри.

Он прихватил со стойки еще две бутылки и повел меня через весь клуб в затемненный угол. Сквозь дым сигарет и испарения сухого льда я смогла разглядеть группу мужчин, лениво развлившихся на синих бархатных диванах, совершавших обильные возлияния и перекидывавшихся ни к чему не обязывающими замечаниями, едва слышными за грохотом музыки.

— Проводим ночь, — коротко объяснил Ларри. — Пойдем, поплаваем с акулами.

Половина шампанского перекочевала к другому пиджаку, а Ларри взял меня за руку и усадил на диван между двумя парнями в практически идентичных темно-серых костюмах «Хьюго Босс».

— Слава богу, прибыло подкрепление. У меня капли во рту не было вот уже… подождите, посмотрю… сорок секунд.

Блондин слева от меня рассмеялся над собственной шуткой и, схватив одну из бутылок, открыл ее с излишней театральностью и совершенно ненужной пеной, при этом вылетевшая пробка попала в затылок невинной жертве в топе танцующих.

Ларри скользнул на диван напротив и зажал мои колени своими длинными ногами.

— Маркус, — сказал он, указывая на меня с видом собственника, — это Алекс Грей. Она скандальный журналист. Алекс, познакомься с Маркусом Вентвортом.

Он махнул в сторону блондина, который с трудом сфокусировал на мне взгляд и протянул бокал шампанского с невнятным «привет, красавица».

— И хочешь верь, хочешь нет, тут у нас еще один Алекс — Александр Пинтер, — продолжил Ларри.

Парень справа наклонился вперед и протянул мне руку. Он выглядел чуть более трезвым, чем все остальные.

— Привет, Алекс. Журналист, я правильно понял?

— К моему стыду, да.

— Не-а, — хмыкнул он, — не может быть. Слишком хорошо выглядишь, чтобы быть наемной лошадкой.

Я достаточно выпила, чтобы удовлетвориться такой очевидной лестью. К тому же Алекс Пинтер был довольно привлекательным. Или мои пивные очки окрасились в розовые шампанские тона.

— Знаешь, а пожалуй то, что нас обоих зовут Алекс, это знамение… — Он придвинулся ближе и вновь наполнил мой бокал.

— Да, знамение, как в фильме про Дэмьена-Антихриста, — вмешался незнакомый голос. — Привет, я Тони. — Хозяин голоса выскользнул из тени и протянул мне изящную руку с безупречным маникюром. — Ларри не потрудился представить нас, он ведь всегда приберегает лучших женщин для себя.

— Отвали, Тони. — Алекс положил руку мне на колено и осклабился на оливковокожего итальянца. — Ларри не зря оставил его без внимания, притворно серьезно шепнул он, убедившись, что его коллега в пределах досягаемости, — вот уж мастер своего дела, волк в волчьей же шкуре. Это тот самый парень, о котором предупреждала твоя мама.

— Да, конечно. — Тони улыбнулся, продемонстрировав необыкновенно белые зубы. — А он тот парень, который трахнет твою маму, как только ты выйдешь из комнаты. Алекс, держись от него подальше.

Он втиснулся между мной и Маркусом Вентвортом, который отмахнулся и опять уткнулся лицом в синюю бархатную обивку.

— Держись меня, — он положил руку на мое другое колено, опять долил мой бокал, потом протянул его мне, — я за тобой пригляжу.

Я приняла бокал с шампанским, нерешительно поглядывая то налево, то направо. И там, и там — сексуальный мужчина. Да, воистину счастливый день.

— Э-э-э… простите… но Алекс здесь, чтобы выпить со мной, правда, дорогая? — Ларри наклонился и долил в мой бокал шампанского, которое я только успела отпить. — И вы двое запомните это, ясно?

— Ты что, главный здесь, Лоуренс? — Алекс-мужчина тоже наклонился вперед и скрестил взгляды с Ловким Ларри. — Начальник ты только в офисе, между прочим. Так что все лучшее вовсе не обязательно достанется тебе.

Вау! Из-за меня разгорелся спор. Это что-то новое. Я понимаю, что они выпендриваются друг перед другом, но все равно здорово. Приятно быть окруженной привлекательными мужчинами, соревнующимися за твое внимание и флиртующими, как будто это главная цель их жизни. Может, все это не так уж сложно. Я хочу сказать, Алекс великолепен, и Тони… пожалуй, тоже великолепен. Вот это дилемма. От полного отсутствия выбора мы перешли к подобной альтернативе.

Через полчаса я уже дважды танцевала с Ларри, четыре раза с Алексом и три раза — с Тони, который получил десять из десяти очков за настойчивость и ноль из десяти за самоконтроль — его руки так и лезли мне под юбку, как будто они намагничены, а моя задница сделана из железа. Я была представлена еще нескольким мужчинам в костюмах, которые появлялись, как кролики из шляпы фокусника; я записала больше телефонов, чем в районном справочнике; я одна выпила бутылку шампанского, а Эмма превратилась в одно из лиц в толпе.

Наконец я отделалась от Тони, не умевшего следить за своими руками, и плюхнулась на диван рядом с Ларри.

— А, вот и ты, — вздохнул он с облегчением. — А я уж думал, что Тони тебя отбил. Выпей еще бокал шампанского, дорогая.

Улыбаясь, Ларри опять наполнил мой бокал до краев. Я сделала большой глоток и захихикала, почувствовав, как пузырьки щекочут мне горле Я не заметила, когда это произошло, но каким-то образом одна рука Ларри оказалась у меня на затылке, причем большой палец мягко поглаживал нежную кожу, а его бедро прижималось к моему.

— Знаешь… — Я сделала еще один глоток, что- бы почувствовать, как пузырьки будут покалывать язык, и улыбнулась Ловкому Ларри сквозь теплое алкогольное марево. — …Шампанское очень приличное… Я всегда считала, что ты не намного привлекательнее вчерашней собачьей какашки, но теперь… — Я отсалютовала ему бокалом, вот, теперь, любовь моя, ты выглядишь почти сексуально.

Я умерла. Меня пытали. По моей голове проехал асфальтовый каток. Кто-то приклеил мой язык к небу. Видимо, холодает, потому что я трясусь как испуганная борзая, но почему тогда мне так жарко и страшно? Я попыталась открыть глаза, но за ночь мои веки превратились в застежки молнии, сломанные молнии, зубчики которых, крепко срослись друг с другом. Я знаю, что должно случиться. Как только мне удастся раскрыть глаза, я увижу милую медсестру с широкой улыбкой, в хрустящей голубой униформе, которая наклонилась надо мной, чтобы утереть пот с моего лба. Видимо, я в больнице. Невозможно чувствовать себя настолько плохо и при этом находиться не в больнице.

Я открыла глаза. Ни медсестры, ни больницы, ничего.

Я опять закрыла глаза. Из моего одеревеневшего мозга начали прорываться какие-то воспоминания и запели детскими веселыми голосами: «Ночной клуб, ночной клуб, ночной клуб».

Ах да. Вот где я была. А где же я сейчас? Скорее всего, из ночного клуба я все-таки ушла. Пусть в моей голове по-прежнему стучит барабан, а в глазах мелькают разноцветные огни, но, в конце концов, я могу достаточно сосредоточиться, чтобы понять: я не в ночном клубе. Я в большой кровати, в совершенно незнакомой комнате. Мои глаза шарят вокруг, в то время как тело, еще не в силах пошевелиться, постепенно обретает жизнь. Я замечаю зеркальный потолок, необъятное одеяло кремового цвета, мятые простыни, которые оплели мое обнаженное тело.

Обнаженное тело! Вот это да! Я совершенно голая.

Я голая, в незнакомой постели, и судя по всему, кроме меня в постели есть кто-то еще.

Этот «кто-то» глубоко спит рядом со мной с открытым ртом, тихонечко сопя, лучи солнца, пробивающиеся сквозь жалюзи, расчертили полосками его сорокалетнее или около того лицо.

Я в постели с Ларри.

Я с трудом подавила крик, готовый вырваться из моей груди, как совершающий самоубийство лемминг.

Боже! Что я наделала!

Мое тело, минуту назад находившееся в состоянии анабиоза, мгновенно выпрыгнуло из кровати. Наверное, никогда в жизни я не передвигалась так быстро.

По моим вещам, валяющимся на полу, можно было восстановить путь от двери до кровати. Подбирая их, я вышла из спальни и попала в огромную гостиную. Добравшись до большой бежевой кушетки, я собрала все, кроме одного чулка и туфель. Их я нашла под стеклянным кофейным ликом в стиле «ар деко», на котором расположилась моя мини-сумка, два бокала, едва початая бутылка белого вина и обкусанный гамбургер. Чулок сел на статуэтке Афродиты, которая украшала маленький столик в углу.

Полностью облачившись, я вознамерилась унести отсюда ноги, пока Спящее Чудовище не проснулось.

Можно было бы вызвать такси, если бы я знала его чертов адрес. Одна из стен гостиной была стеклянной, и я видела внизу извивающуюся зеленой змеей Темзу. Скорее всего, я где-то в Доклендсе.

Хрюкающее фырканье, раздавшееся из хозяйской спальни, заставило меня опрометью кинуться к двери.

Выскользнув из квартиры, я пробежала через уставленный растениями холл с толстенным ковром на полу и вызвала лифт, с ужасом ожидая, что в любую минуту Ларри потребует завтрак в постель.

Лифт привез меня в стеклянный атриум. Великодушный привратник сжалился надо мной и вызвал такси из своей комнатушки размером с платяной шкаф, да еще и предложил выпить с ним чаю, пока не прибыла машина.

— Ну и как ночка? — поинтересовался он, видимо, обратив внимание на мои трясущие руки, бледное лицо и мешки под глазами, в которых уместились бы закупки на неделю.

— Знаете, я бы с удовольствием поделилась впечатлениями. — Я подула на горячий сладкий чай. — Но, к большому сожалению, мой мозг не выдержал перегрузок и отключился около двух ночи.

На верхней ступеньке меня поджидала Эмма, выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

— Ну и где тебя черти носили, девочка моя? — рявкнула она, но тут же рассмеялась, оценив мой убитый вид.

— Можешь не звонить в полицию, Золушка вернулась с бала. Мне надо принять душ и лечь спать.

Я с трудом одолела ступеньки и попробовала протиснуться мимо нее в свою комнату.

— Ну уж нет, мадам, даже не думайте. Вы должны были превратиться в тыкву в полночь, а не в полдень. — Она посмотрела на часы. — А теперь мы хотим узнать все подробности. Где ты шлялась? Мы чуть с ума не сошли.

— Не спрашивай. — Я попыталась покачать головой, и та отозвалась на неосторожное движение новым приступом боли.

Из кухни появилась Серена — волосы собраны в пучок, джинсы, футболка — вид непозволительно свежий для человека, который веселился и бражничал до трех утра.

— Где ты была?

Она так энергично обняла меня, что мой и без того съежившийся мозг уполз куда-то, как напроказивший щенок.

— Не знаю, — простонала я, — но зато я знаю, где буду через минуту, и никто не сможет мне помешать. Я иду в ванную.

В шикарной, но захламленной ванной, переполненной бутылочками, баночками и тюбиками с самыми разнообразными снадобьями, призванными сохранять и приумножать красоту, я разделась — второй раз за сегодняшний день — и бросила одежду в корзину для грязного белья. Включив горячую воду, я залезла под душ и стояла под тугими струями минут десять, пока не пришла в себя достаточно для того, чтобы намылиться и вымыть прокуренные волосы. К сожалению вместе с силами ко мне вернулась и мысль, которую я гнала все утро.

У меня был первый одноразовый секс, а я ничего не помню, хотя, учитывая, с кем я оказалась в постели, это, может, и к лучшему.

Но, в любом случае, я должна была почувствовать что-то, кроме головной боли.

Наконец я выбралась из душа и, завернувшись в большое махровое полотенце, отправилась в спальню. Отбросив полотенце, я встала перед большим зеркалом, прикрепленным к дверце шкафа, и внимательно осмотрела себя. Нет никаких изменений. Ни царапин, ни засосов. Может ничего не было? Ага, как же. Я голая оказалась в постели с Ловким Ларри, а он не воспользовался этим. Скорее Медовый Монстр откажется от горшочка с медом. Натянув джинсы и футболку, я долго сушила волосы, до последнего оттягивая встречу с подругами.

Серена у плиты готовила воскресный обед, помешивая длинной ложкой сырный соус, булькавший в кастрюле. Эмма сидела за столом, чистила горох, пила «Швартланд» и читала воскресную газету.

От плиты шел пар, окна запотели.

Я робко переступила порог, Эмма подняла на меня глаза и улыбнулась.

— Ну, детка, как ты себя чувствуешь?

— Как труп.

Я плеснула в бокал красного вина, но терпкий запах перебродившего винограда не очень меня воодушевил.

— Как насчет кофе? — сочувственно предложила Эмма.

Они дали мне еще пару минут и только потом приступили к казни.

— Ну что, хочешь рассказать нам что-нибудь? — Эмма засунула в рот стручок и стала энергично жевать.

— Нет.

Я сосредоточенно изучала комикс в газете.

Они помолчали еще немного.

Судя по всему, складывается впечатление, что я избегаю дружеских расспросов. Почувствовав смутное беспокойство, я встала и уставилась на цыпленка, покрывающегося золотистым загаром в духовке.

Серена протянула мне чашку кофе.

— Ну, не знаю, как ты, а я открыла счет. — Улыбнувшись, она игриво пошевелила бровями.

— Ты что? — У Эммы отвалилась челюсть. Но мы вместе вернулись домой, и я точно знаю что спала ты одна…

— Кроме спальни существует множество других мест, — Серена с улыбкой вернулась к помешиванию соуса.

— Например? — поинтересовалась Эмма

— Последняя кабинка женского туалета на первом этаже. — Серена убрала с лица выбившуюся прядь и рассмеялась. — Нечего делать такое лицо. — Она бросила взгляд на Эмму. — Я, между прочим, видела одного длинноволосого парня из Хемпстеда сегодня часов в семь — он спускался по крыльцу с ботинками в руках.

Эмма молча вернулась к созерцанию бокала с трудом сохраняя серьезный вид, потом опять выжидающе уставилась на меня.

— Ну, о наших приключениях ты знаешь, может, теперь поведаешь все-таки, чем занималась? И с кем?

Я помотала головой и плюхнулась обратно на стул, уткнувшись носом в чашку с остывающим кофе.

— Я и сама хотела бы знать. — Я сделала глоток. — Но, к несчастью, все покрыто мраком. Последнее, что я помню, — пьем шампанское в клубе с Ловким Ларри и парой его приятелей…

— Ловкий Ларри-крючкотвор? — перебила Эмма, делая страшное лицо.

— Он самый. — Я снова вздохнула. — Насколько я помню, мне было весело. Он, может, и осёл, но коллеги у него симпатичные. Ну, в общем, смутно припоминаю, как мы все вышли на улицу, намереваясь поймать такси, а дальше — ничего, вплоть до моего пробуждения сегодня утром…

Я умолкла.

— И? — хором выдохнули они,

— И я была абсолютно голая, а Ловелас Ларри храпел рядом. Ну, довольны? — выкрикнула я — стыд сделал меня агрессивной.

Мерзавки расхохотались.

— Ну, это еще ничего! В постели могли оказаться и все остальные, — всхлипнула Эмма, но тут же зажала рот руками, сообразив, что грешно смеяться над таким жалким существом, как я.

— Как ты могла отправиться в постель с Ловким Ларри? — Эмма сокрушенно покачала головой.

— Как ты могла отправится в постель с человеком, которого зовут Скидмарк {Игра слов: skid mark (англ.) — следы, которые при заносе оставляют на дороге шины}? Рискованный старт! — парировала я.

— Он невероятно симпатичный.

— Как это ты разглядела? Лично я видела только психоделическую шевелюру.

— Ах, так мы, оказывается, гордимся нашими сегодняшними достижениями? — саркастически хмыкнула Эмма. — Ну, у моего хотя бы не все волосы еще выпали.

— Ты что-то имеешь против зрелых мужчин? — защищалась я, стараясь не думать о недостатках Ловкого Ларри.

— Нет, только против одного. — Эмма читала мои мысли.

Все еще смеясь. Серена распахнула дверцу буфета. К одной из них с обратной стороны была прикреплена детская грифельная доска и кусочек мела на резинке. В левой половине Серена аккуратно вывела наши имена: Эмз, Рен, Лекс.

— Смотрите, что у нас есть, — улыбнулась она, — думаю, здесь можно будет вести учет.

— Можно, мы будем записывать счет на кухонной двери? Ну пожалуйста, мисс Симмонз, детским голосом сказала Эмма. — Алекс, для тебя это действительно беспрецедентное событие, несмотря на выбор партнера, так что предлагаю тебе первой сделать запись.

— Не уверена, можно ли засчитать этот раз. Во мне заговорила скоромность. — Во-первых, я действительно ничего не помню, и слава богу, а во-вторых, в правилах четко сказано: инициатива должна исходить от нас, а я никак не могу избавиться от ужасного чувства, что это я плясала под чужую дудку и покорно шла, как агнец на закланье.

— Думаю, тебе не нужно больше мешать спиртное, как, впрочем, и твои метафоры, — хихикнула Серена. — Ну, что скажешь, Эмз? Засчитывать ей очко или нет?

— Не вижу серьезных оснований для отказа, — великодушно согласилась Эмма. — Мы все ошибаемся иногда, правда?

Серена сделала мелом пометку напротив моего имени, и по одной — напротив остальных.

— По одному — провозгласила она. — Ничья, девочки. Так что вперед, к новым горизонтам.

— И не только горизонтам, — хихикнула Эмма.

Похмелье не покидало меня вплоть до вечера воскресенья, а чувство вины — гораздо дольше. Я опасливо шныряла по помещениям «Санди бест», словно эмигрант-нелегал, который в любую минуту ждет ареста, а, решаясь на отчаянные вылазки во внешние пределы, где обитали настоящие газетные волки, двигалась короткими перебежками и подолгу выжидала в темных углах, как Том Круз в фильме «Миссия невыполнима». На мое счастье, Ларри бывал в здании не так уж часто. К концу недели кошмар начал рассеиваться, и я стала вести себя увереннее. Сделав перерыв на утренний кофе, я решила, что могу позволить себе небольшую поблажку, и отправилась в столовую для сотрудников за порцией холестерина.

Я изучала ряды страшно калорийных жирных пирожных с щипцами в руках, пытаясь выбрать особенно диетический пончик, когда за спиной у меня вдруг раздался голос:

— Приветик, Секси-Лекси.

От неожиданности я едва не отдала богу душу. Ларри стоял сзади так близко, что я чувствовала на затылке его дыхание.

— Тебе не стоит питаться подобными вещами. Это может испортить фигуру, а ты ведь не хочешь разрушить нечто столь прекрасное?

Он нежно провел рукой по моей заднице, заставив меня опять подпрыгнуть до потолка. Пончик, который мне наконец удалось ухватить, вылетел из щипцов и шлепнулся на пол. От удара он лопнул, и вытекающее варенье сделало его похожим на самоубийцу, рухнувшего с крыши небоскреба.

— Ох, дорогуша, — мурлыкал Ларри, — посмотри, что мы наделали. Ну ничего, кто-нибудь это уберет. Когда мне за тобой заехать?

— Прошу прощения?

— Я думал, мы могли бы провести вместе время… Может, поужинаем в «Излучине», а потом заедем ко мне… на десерт?

— Э-э-э… нет, не могу, я сегодня собиралась голову помыть {Точно такую же отговорку использовала на свидании юная ведьма Маграт в романе Терри Пратчетта «Вещие сестрички»}.

— В жизни не слышал более жалкой отговорки.

Сочинить с ходу вежливый ответ на это заявление мне не удалось, и я решила рубить с плеча.

— Да, Ларри, ты совершенно прав. Это действительно отговорка. Я не хочу идти с тобой куда бы то ни было, ни сегодня, ни в другой день. В субботу у меня было временное помрачение рассудка. Будь я в трезвом уме, я бы не подошла к тебе ближе, чем на пятьдесят футов, понятно?

К моему удивлению, Ларри продолжал улыбаться.

— Но мне казалось, между нами произошло кое-что. — Он с наигранной строгостью поджал губы, как будто отчитывал озорное, но горячо любимое чадо. — Что-то ведь произошло, разве не так?

— Да, секс, — отрезала я, — но секс вовсе не повод для дальнейших отношений.

О боже! Я цитирую Макса. Я превращаюсь в мужчину. Нет, хуже, я превращаюсь в ублюдка! Впору сгореть со стыда, но вдруг меня кольнуло странное чувство — пожалуй, ощущение власти, да. Если бы дело происходило в кино, сейчас было бы самое время для блеска молний и громогласного демонического хохота, чтобы подчеркнуть момент, когда прежняя тихоня Алекс превратилась из невзрачного Джекила в ужасного Хайда, пожирателя мужских сердец.

А Ларри по-прежнему улыбался. Это чертовски сбивает с толку.

— Ну, вообще-то, нет. Этого не было, — хохотнул он.

— Не было чего?

— Не было секса.

— Но…

— Ты отключилась.

— Правда?

— Так что я повеселился, когда раздевал тебя, чтобы уложить в постель. Да, кстати, мне понравилось твое красное шелковое белье. — Он подмигнул. — А еще забавно было наблюдать за твоей реакцией, когда ты думала, что мы… э-э… трахались до потери пульса. — Он похотливо усмехнулся. — Не волнуйся, этого не было. Но я могу подождать.

И, засунув руки в карманы, он неспешно удалился, направившись к компании пиджаков, сгрудившихся в другом углу столовой.

Он просто убил меня. Ощущение собственной власти лопнуло, как воздушный шар, а на его месте возникло удручающее, невыносимое чувство — я идиотка, и он это знает. Очень плохо.

Я всегда считала этого парня ничтожеством. И была совершенно не права. Он не ничтожество, он засранец самого высокого пошиба. Он блоха на шкуре человечества. Боже, какие мужчины все-таки редкостные сволочи!

Компания, к которой он присоединился, разразилась смехом. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем они говорят, особенно учитывая, что невнятный шепот и взрывы смеха перемежаются насмешливыми взглядами в мою сторону. И они еще думают, что женщины — банда стерв!

Да, ну и денек, хуже не придумаешь.

Я позвонила Эмме и уныло проскрипела: «В обед встречаемся».

Встретились мы в баре, который был практически равноудален от наших офисов, и благодаря этому стал местом регулярных рандеву за обедом. Это было одно из тех заведений, где все сделано из дерева, много зелени, на заднем плане негромко играет эйсид-джаз, а вместо меню — огромные черные доски на стенах.

Я прибыла на пару минут раньше и к приходу Эммы почти допила большой бокал фраскати. Алкоголь, согревающим ручейком побежавший по венам, сделал свое дело, и я немного расслабилась. После того как Ларри выставил меня на всеобщее посмешище в столовой, я попыталась укрыться в недрах «Санди бест». К сожалению. Ларри последовал за мной и весь остаток утра изводил бесконечными комментариями и двусмысленными намеками. А хуже всего было то, что он, помимо всего прочего, еще и пытался флиртовать.

Неплохо, да? Сделал из меня идиотку и все равно думает, что я соглашусь на быстрый перепихон в фотолаборатории.

А в половине двенадцатого прибыл курьер с огромным букетом роз. К букету прилагалась записка «Обед в „Ла Скала" в час. С нетерпением жду. Л.»

Именно тогда я поняла, что для собственного спасения мне придется временно покинуть здание и сбежать к лучшей подруге и бутылке вина… Или бутылка вина и есть моя лучшая подруга?

— Что ж, могло быть и хуже. — Эмма всегда пытается найти положительные аспекты происходящего. — По крайней мере, теперь ты знаешь, что не трахалась со старым сморчком, и он оказался не законченным гадом, иначе обязательно бы воспользовался преимуществом, которое давало твое состояние.

— При всех его недостатках я бы не стала подозревать Ларри в некрофилии. К слову сказать, он имел возможность как следует рассмотреть товар и теперь хочет снять пробу.

— Ты могла бы чувствовать себя польщенной.

— Могла бы, но не чувствую.

Я одним глотком осушила второй бокал вина. Интересно, почему мужчины считают, что залезть женщине в трусы можно предварительно хорошенько унизив ее?

— Ты не хотела бы чем-нибудь закусить свой жидкий обед? — поинтересовалась Эмма.

Я энергично замотала головой:

— Меня определенно тошнит.

— Я не удивлена, принимая во внимание количество спиртного, поглощаемого тобой в последнее время. Мужчин нельзя полностью заменить вином…

Я попыталась опровергнуть эту теорию, заказав еще один бокал.

— Ты опоздаешь. — Эмма поджала губы.

— Да кого это волнует? И вообще, я не собираюсь туда возвращаться, — решительно заявила я. — Никогда, — добавила я после театральной паузы.

— Никогда? Это уже слишком, тебе не кажется?

— Ну, может, когда-нибудь вернусь. Но не сегодня. Я собираюсь провести небольшой курс терапии. Пройдусь по магазинам. Хочешь со мной?

— К сожалению, некоторые из нас слишком серьезно относятся к своей карьере и не могут при первых признаках депрессии смываться в «Харви Никс»[1]. — Эмма встала и сняла пиджак со спинки стула. — Ну, мне пора обратно на работу. Не трать слишком много…

— Потрачу столько, сколько захочу, — фыркнула я. — Это мои деньги.

Она вздохнула и покачала головой.

— Я собиралась сказать, не трать слишком много времени на мысли о Ларри. Ты все равно не можешь изменить прошлое. И лучше уж расстраиваться из-за того, что сделал, чем из-за того, что не сделал. Кроме того, ему нравится изводить людей. Скорее всего, он наслаждается каждой минутой твоих страданий. Не давай ему такой возможности. Пока, детка. — Она обняла меня и запечатлела на щеке смачный поцелуй. — Увидимся вечером. И улыбайся, хорошо?

День магазинной терапии постепенно превращался в день терапии, прививающей отвращение к магазинам.

Наступили очередные каникулы, и улицы заполонили орды беснующихся школьников. Некоторые развлекались самостоятельно, кого-то сопровождали задерганные, скрежещущие зубами родители. Пошел дождь. Я вся вымокла. Опять засияло солнце, явно обуреваемое жаждой мщения, и сразу стало невероятно жарко. Я зашла в аптеку купить чего-нибудь от простуды и в конце концов оставила там свои темные очки за восемьдесят фунтов, только их и видели. Вступив в бой с шустрой старушкой за последнюю блузку на вешалке, я одержала победу, купила порядком измятую вещь и тут неожиданно поняла: если какая-то старушка с голубыми волосами так страстно желала обладать этой кофточкой, какого черта я вообще решила, что смогу ее носить? Я нашла самые потрясающие, самые великолепные брюки на свете, из мягчайшего молескина цвета бургундского, скроены безупречно, цена подходит, но они только что продали последнюю пару моего размера и больше поступлений не будет, никогда.

В завершение вечера я предприняла попытку поймать такси в шесть вечера на Кенсингтон- Хай-стрит — сумасшедшая, оптимистичная дура, вот я кто. В конце концов добралась до дома черт знает когда, встрепанная, вспотевшая, злая и окончательно выбитая из колеи.

— Никогда не отправляйся по магазинам в плохом настроении, — буркнула я Эмме, застав ее на кухне. Обложившись кулинарными книгами, она колдовала над кипящими кастрюлями, вся в муке с головы до ног. — Я купила платье, и придется попотеть, если захочу всучить его Армии Спасения. Естественно о том, чтобы появиться в нем на людях, не может быть и речи.

— Значит, твоя терапия не сработала? — Она кинула в кастрюлю щепотку орегано.

— Нет. Разве что теперь этот день кажется еще хуже. Вне всякого сомнения, это один из самых дерьмовых дней в моей жизни, поэтому по пути домой я зашла в магазин и прихватила немного счастья с собой. — Я подняла два пакета с дешевым вином.

— О-о-о, чудесно! — На пакеты Эмма смотрела с куда большим энтузиазмом, чем на мое унылое лицо, когда я появилась на пороге. — Я приготовила спагетти. Давай есть, пить и пробовать тебя немного развеселить.

Зазвонил телефон. Эмма престала копаться в шкафу в поисках штопора и сняла трубку настенного аппарата, а я тем временем скользнула за стол и, хмуро уставившись в одну точку, принялась ковырять огромный шар моцареллы.

— Алло, — приветливо чирикнула она, придерживая трубку подбородком, а потом холодно добавила: — Да, понимаю. Подожди, я спрошу.

Она прикрыла микрофон рукой и гневно прошептала:

— Это Идиот Макс. Он спрашивает, где лежит договор страхования бытовых приборов. По всей видимости, небольшая проблема с телевизором. Ты ответишь, или сказать ему, чтобы поискал у себя в заднице?..

Она умолкла на полуслове — маска уныния наконец пропала с моего лица, и я оглушительно расхохоталась, уткнувшись лбом в столешницу.

Звонок Макса пришелся как нельзя кстати, именно такой неожиданный всплеск веселья был мне необходим, чтобы из самой нижней точки эмоциональной ямы вновь взлететь на вершину, словно в аттракционе «американские горки». На следующий день я отправилась на работу в благодушном настроении, пообещав себе игнорировать все выпады Ларри Чемберса в мой адрес. А если он продолжит распускать слухи, я пойду в контрнаступление и начну рассказывать, что ничего не вышло из-за его полной сексуальной несостоятельности. Это заставит утихнуть ветер, наполняющий его паруса, и его член — простите, я хотела сказать, «челн», — попадет в мертвый штиль.

Эта мысль рассмешила меня не меньше, чем образ Макса, с тоской взирающего на свой обожаемый телевизор, плавающий в озере водопроводной воды. Смеясь, я нырнула в метро и даже те пятнадцать минут, что я болталась, уцепившись за потную кожаную петлю[2] и почти уткнувшись носом в не менее потную подмышку соседа, не смогли испортить мне настроение, и в офис я вошла сияя улыбкой.

К сожалению, жизнь этой улыбки, как и большинства ее предшественниц, оказалась очень недолгой.

Не успела я включить компьютер, как у моего стола возникла Мэри Пикколо, автор раздела кулинарных рецептов и моя лучшая приятельница по работе.

— А что это за слухи ходят о тебе и Ларри Чемберсе? — Она просто сгорала от любопытства.

— А-а-а… а что именно ты слышала? — нервно спросила я, забыв про улыбку.

— Ну, говорят, что у вас что-то было. Мне казалось, он не в твоем вкусе?

— Ты права, не в моем.

— Так, значит, все это неправда и ты не проводила с ним ночь?

— Ну… если говорить о технической стороне вопроса… нет, не в том смысле, который ты вкладываешь в это понятие.

— Что ты хочешь сказать этим «Ну… если говорить о технической стороне вопроса… нет»? — передразнила она. — Это случайно не значит «Ну… если говорить о технической стороне вопроса… да»?

Очень показательно! Я еще ничего не сделала, но уже обзавелась сомнительной репутацией. Прежде чем ответить, я тщательно взвесила свои слова. С одной стороны, мой план контрнаступления имеет изъян — народ может подумать, что мы с Ларри затеяли какую-то игру. С другой стороны, какого черта? Люди все равно верят в то, во что им хочется верить. А я могла бы заставить Ларри побывать в моей шкуре.

— Хорошо. — Я нежно улыбнулась Мэри. — Могу сказать, что возможность была налицо, но… э-э-э… жезл силы Ларри — нет.