Секс в другом городе

Глава четвертая

Правила игры:

1. Женщина организует/контролирует происходящее на протяжении всего взаимодействия.

2. Целовать и забывать. Встреча на одну ночь есть встреча на одну ночь. Не возвращаться за второй порцией (правило теряет силу, если при первой встрече сексуальный контакт невозможен и предлагается повторная встреча).

3. Никогда не давать им номер своего телефона.

4. Брать у них номер телефона, обещать позвонить, но никогда не звонить.

5. Никогда не говорить, что любишь их, только в состоянии крайнего опьянения, когда, протрезвев, можно будет отказаться от этих слов.

6. Засыпать сразу после оргазма вне зависимости от того, достиг ли оргазма партнер.

7. Обсуждать их со своими друзьями после.

8. Флиртовать с их друзьями, потом клясться, что просто пыталась вести себя по-дружески для их же пользы.

9. За милю обходить слова «обязательства» или «отношения» (употребление фразы «Когда мы снова увидимся» строго запрещено).

10. Никогда не извиняться.

11. Либо безопасный секс, либо никакого.

Срок действия:

два месяца, пока идет игра.

Победитель:

участник игры, совративший и бросивший наибольшее количество мужчин за это время. Подведение итогов:

проигравший оплачивает самый роскошный ужин в любимом итальянском ресторане.

Мейсон оказался солидным, светловолосым, синеглазым и строптивым. Он сама заносчивость и вовсе не кажется мне привлекательным. Что за игру затеяла Эмма?

— Он наверняка тебе понравится, — убеждает она, сообщив о намерении свести меня с одним из своих сослуживцев.

Она моя лучшая подруга, я ей доверяю, поэтому мысленно говорю: «Какого черта?» — и иду на это.

Дела у меня не очень хороши. Эмма и Серена влились в соревнование с легкостью прирожденных игроков. Охотник стал добычей. Мужчины падают к их ногам, как костяшки домино. Боадицея[3] не раздумывая взяла бы их в свое войско, щелкнув пальцами, загрубевшими от бросания копий в отбившихся от стада представителей мужского племени. Мне же все это давалось гораздо труднее. Я привыкла сидеть на месте и предоставлять мужчинам выполнение основной работы. Что абсолютно противоречило правилам, так как сводило на нет возможность контроля. Кроме того, нельзя сказать, чтобы мужчины так и кидались на меня, поэтому девочки в их бесконечной мудрости решили, что необходимо свидание вслепую. Это разрешено, потому что свидание назначаем мы и таким образом контроль над ситуацией не переходит к мужчине. Конечно, лучше бы мне прислушаться к своим внутренностям, которые целый день не давали мне покоя, и остаться дома с упаковкой тампонов и пачкой жареного арахиса, но я этого не сделала. И вот теперь сижу в баре с Мейсоном, Мистером Эгоистичным Занудой № 1 в мире.

Мы провели вместе всего полчаса, а я уже услышала историю всей его жизни, включая все подробности его невероятно успешной карьеры, узнала об огромном доме его родителей в Хемпшире, о том, как он играл в регби в национальной лиге, о том, что ему нравится и что не нравится в женщинах, что женщинам нравится в нем, и о том, что Кеннет Бранна[4] троюродный брат его кузена или что-то в этом роде.

Думаю, обо мне он знает, что меня зовут Алекс и я пью полусладкое белое вино.

— Как насчет еще одного мартини, Элис?

Я ошибалась.

Киваю. Это единственное, чем я занимаюсь с тех пор, как пришла… ну, еще украдкой зеваю.

— Тогда прихвати и кружку «Кэффри» для меня, хорошо? Я на секунду отлучусь в туалет.

Добавив «жадный» к списку его недостатков (учитывая то, что перед этим выпивку оплатила тоже я), думаю, как бы мне смыться, прежде чем он вернется из мужской комнаты.

Слишком поздно. Видимо, писает он так же быстро, как говорит. Я еще шарю под столом в поисках сумки, а он уже идет ко мне.

— Прости, забыл дать тебе это. — Он протягивает мне двадцатку и виновато улыбается.

— Вернусь через минуту.

Ну, хорошо, он не такой уж жадный, но все равно он придурок, а я попалась. Не могу же я исчезнуть просто так, прикарманив его деньги. Мысленно придушив мою так называемую подругу, я пробиваюсь к бару сквозь шумную толпу и поднимаю себе настроение, потребовав у нервного бармена «большую, дорогуша» в нарочито мужской панибратской манере.

С течением вечера Мейсон становится все привлекательнее.

К сожалению, мне кажется, что его привлекательность растет вместе с концентрацией алкоголя в моей крови. Я просто сижу, слушаю и чертовски много пью. Чем больше я пью, тем меньше слушаю, но к половине десятого мне все равно удается узнать, что его любимый цвет — синий, девичье имя матери — Ланг, он носит только «Армани», сейчас водит «сааб», но собирается купить «мерседес», как только выйдет новая модель. Он — единственный ребенок в семье, говорит на трех языках, зарабатывает восемьдесят кусков в год, у него квартира в Челси, аллергия на сыр, дядя мужа сестры лучшего друга его мамы — лорд Сноудон, он ненавидит политику, его идеал женщины — пятнадцатилетняя французская модель, о которой я никогда не слышала, за последние двенадцать лет он переспал с тридцатью двумя женщинами, и он по-прежнему думает, что меня зовут Элис.

В очередной раз отправившись в бар, я плюнула на деньги, забыла о бокалах и купила, себе бутылку «Якобс Крик»[5], которую и выпила до дна в течение следующего получаса.

Теперь, когда мои уши оплетены алкогольным коконом, Мейсон превратился в движущиеся губы, не издающие ни звука.

Ква, ква, ква. Его рот все еще двигается, как будто он работает на батарейках, но я больше не слушаю его. Похоже на школу, где единственный предмет, в котором я преуспела, было умение прикинуться, что я слушаю учителя, в то время как сама была на другой планете. Его рот шевелится. А я веду себя как глухая собака, при этом страдающая алкоголизмом.

Чтобы как-то скоротать время, я предалась одному из своих любимых занятий — стала придумывать истории окружающих меня людей, основываясь только на внешнем впечатлении, что было не совсем справедливо, но очень смешно.

К половине десятого я решила, что девушка с золотисто-каштановыми волосами до талии, в лосинах с цветочками и кожаной байкерской куртке — по всей видимости, дитя любви Сэнди Шоу и Метлоф, начинающая певица, идущая по стопам своих родителей, которые отказались от нее из-за ее любви к гранджу и того, что лучшим способом оторваться для нее было отсосать у своего менеджера на заднем сиденье его длинного лимузина, а от такого количества минетов ее губы превратились в подобие огромной розовой фуксии.

Коротко стриженный парень в костюме от Мосс Броз ведет двойную жизнь. Скромный бухгалтер днем, после полуночи он отшвыривает свои нарукавники, натягивает что-то эластичное и отправляется в Сохо, где танцует на дискотеке в одной из клеток, из тех, что устраивают над танцполом в крутых клубах.

Маленький лысоватый китаец за столиком в углу, который пьет эспрессо и читает «Телеграф», пародирует Элвиса, и больше всего на свете любит напялить парик с коком, белый пиджак со стойкой и выплясывать под «Тюремный рок», тряся коленями.

Дама в костюме «Шанель» с бэйджем на лацкане пиджака на самом деле не адвокат, а агент по продаже эротических игрушек, и ее объемистый портфель, скорее всего, скрывает разнообразный ассортимент резиновых изделий, которые она втюхивает скучающим домохозяйкам в Клэпхеме.

Когда все это мне надоело, я вызвала к жизни старую любимую фантазию и стала представлять себе все позы из «Камасутры» с Томом Крузом в качестве партнера. Когда наконец Том превратился в измученную, запыхавшуюся, пресыщенную бесформенную груду в углу моей спальни и моим фантазиям пришел конец, я посмотрела на часы, поняла, что пришло время смываться, остановила Мейсона на середине очередного рассказа о его светских похождениях, отодвинула свой стул и сообщила о намерении покинуть это заведение.

К моему удивлению, Мейсон предложил подбросить меня до дома.

К моему удивлению, я согласилась. Скорее всего, это было связано с тем, что, когда я встала, комната принялась крутиться быстрее, чем затянутый в лайкру танцор диско. Думаю, даже попытка поймать такси нарушила бы мое равновесие. Интересно, сколько я выпила за последние два часа? Когда мне скучно, я обычно налегаю на еду, но оказывается, эта привычка распространилась и на алкоголь. Слава богу, машина Мейсона за углом.

Я повисла у него на руке, как старушка, которую нужно перевести через дорогу. Думаю, Мейсон решил, что ему повезло, — последние два часа я выглядела возбужденной и сексуальной (фантазии с Томом не прошли даром), а теперь и вовсе вцепилась в него мертвой хваткой. Он и не подозревает, что если я выпушу его руку, то скорее всего рухну на землю.

Первый раз за вечер он замолчал. Мы катили в Челси в полной тишине, прерываемой только моими редкими замечаниями типа «здесь налево» и «на следующем повороте направо», — за весь вечер я столько не говорила. Когда мы подъезжали к дому, я внезапно поняла, что не хочу говорить Мейсону, где живу, и отправила его на соседнюю улицу.

Припарковав машину. Мейсон неожиданно накинулся на меня, даже не дождавшись, пока я сквозь алкогольный туман расстегну ремень безопасности. Да, роли поменялись, подумала я, в то время как он пытался как можно плотнее прильнуть ко мне губами и всем телом. Мейсон делал то, что должна была бы делать я.

Отодрать присосавшуюся пиявку было бы не намного сложнее, но мне все же удалось выйти из клинча.

Не обратив особого внимания на то, что я выворачиваюсь как кошка, которая не хочет, чтобы ее гладили, Мейсон радостно уставился на меня, словно увидевший лакомство сенбернар. По всей видимости, недвусмысленно высказанное намерение поцеловать меня не позволяло ему предположить, что мне не нравится, когда мне облизывают гланды.

Мейсон явно заводится с пол-оборота.

К сожалению, этого нельзя сказать обо мне.

Удобный случай постучал в дверь, но я не открыла.

Ларри выбыл из игры, после того как стало ясно, что я не хочу — фу, и еще раз фу! — спать с ним. Первый удар.

На мой взгляд, Мейсон даже не вступил в игру.

Удар два.

Почему? Он не урод. У него накачанная фигура. Он не женат платежеспособен. Тридцать две женщины сочли его достаточно привлекательным, чтобы переспать с ним, чего же мне не хватает?

Да какого черта? За девочек и за пополнение моего счета.

Я сделала глубокий вдох, вдавила открывшего от удивления рот Мейсона в сиденье и поцеловала его так, будто от этого зависела моя жизнь.

Он был настолько потрясен этой сменой тактики, что поначалу даже не отреагировал. Просто лежал, как дохлая рыба, с приоткрытым ртом и выпученными глазами.

Простите, но целовать палтуса с явными признаками трупного окоченения я не могу. Возможно, это была не такая уж хорошая идея.

Я закрыла глаза, сдавшись, и была вознаграждена слабым движением где-то там внизу, вялым шевелением губ, поначалу неуверенным, но быстро набирающим силу, и вот он уже целует меня так же крепко, как до этого я его.

Нужно отдать должное, целуется он хорошо. К собственному удивлению, я почувствовала слабые проблески возбуждения. Наконец-то! Я открыла глаза.

Глаза Мейсона были прикрыты. Знаете, какое выражение появляется на морде у пса, когда вы чешете правильную точку на его животе? Проблески приказали долго жить. Я закрыла глаза и сосредоточилась на поцелуе, постаравшись отвлечься от объекта. Мои старания были вознаграждены, и приятное пламя опять стало разгораться. Но стоило мне снова взглянуть на него, как чувство гасло так же быстро, как и в первый раз.

И тут я поняла, в чем дело. Физически он может меня возбуждать, но мой мозг упорно отказывается принимать участие в играх.

У него были умелые руки, легко пробегавшие по моей спине, и мое тело с удовольствием реагировало на прикосновения, как двигатель, который отладил хороший механик. Но то, что он разбирается в двигателях, вовсе не значит, что он может сесть за руль и отвезти тебя в сказочную страну.

Я еще раз провела эксперимент с глазами. Да, точно. Закрываю глаза — возбуждаюсь. Открываю глаза — возбуждение исчезает.

Дьявол. Это не входило в планы. Как мужчины делают это? У них что, переключающая кнопка есть? Как бы там ни было, я не могу позволить своему либидо взять верх. Может, это приятно, но точно неправильно. Этот мужчина не кажется мне привлекательным. Черт побери, мне он совершенно не нравится, так что, ради всего святого, я здесь делаю? Осталось только одно. Я поступила как настоящий журналист, извинилась и ушла.

Серена и Эмз сидели на диване, накрывшись одеялом, ели попкорн и смотрели кассеты со старыми сериями «Друзей». Они поставили на паузу ссорящихся Росса и Рейчел и выжидающе воззрились на меня.

— Ну? — хором спросили они, когда я захлопнула дверь и уселась напротив.

Я помотала головой. Выражение моего лица без слов объяснило ситуацию.

— Ладно, — так же хором ответили они, протянули мне попкорн, освободили место под одеялом и запустили видео.

* * *

— Да, мама, у меня все в порядке.

— Нет, мама, я не хнычущая, отупевшая, несчастная, нечесаная лахудра. Жизнь прекрасна.

— Конечно, без Макса жизнь тоже возможна. Я самый счастливый человек на свете.

— Конечно, я счастлива. Разве я стала бы тебе врать?

— Да, я знаю, что год назад Джем разошелся с Элисон.

— Нет, я не пыталась быть похожей на него.

— Да, ты уже говорила мне, что дочка миссис Кемпсон недавно родила второго ребенка. Четыре раза.

— Ну может тебе стоит усыновить кого-нибудь!

— Нет… нет… прости, я вовсе не озлоблена. Я в порядке, о'кей?

— Да, спасибо, это будет здорово. Конечно, я заеду, когда смогу, но сейчас так много работы, и приглашений на всякие мероприятия целая куча… Ты ведь знаешь, как это бывает.

— Я знаю, что ты волнуешься, но я не утрирую, честно.

— Да, ты тоже.

— Буду, честное слово.

— Хорошо. Скоро позвоню. Пока.

— Да, конечно. Пока.

— Мама, пожалуйста, не плачь.

— Да, конечно. Пока.

— Хорошо, мама.

— Ладно.

— Ты тоже.

— Пока.

— Да, я обещаю.

— ПОКА!

Я с такой силой швырнула трубку, что где-то в глубине телефона жалобно звякнуло.

Почему разговаривать с родителями так сложно?

Мама пережила мой разрыв с Максом гораздо тяжелее, чем я. Слава богу, она живет достаточно далеко и не может появляться здесь каждые пять минут. Ее горя вдобавок к моему я бы точно не перенесла. Горя. Да, думаю, это правильное слово, потому что, несмотря на мою браваду ради маминого утешения, я все еще тоскую по Максу.

Сейчас я на том этапе, когда, несмотря на ненависть к нему за все, что он сделал, мне ужасно его не хватает. Не знаю, тоскую ли я по нему или по нашему дому, по всем тем вещам, которые мы делали вместе. Все это трудно объяснить, но я чувствую себя ужасно несчастной и одинокой.

С другой стороны, это пойдет на пользу моей писательской карьере, — говорят, пережитые страдания рождают великие книги.

Кстати, кроме работы на «Санди бест», я еще пишу роман десятилетия. И сейчас мне лучше было бы сидеть за компьютером и выражать свои эмоции в сорока главах чего-нибудь значительного.

Хотя лично я считаю, что страдания только способствуют увеличению продаж шоколада и спиртного.

Мне хочется одного — сидеть перед телевизором с самой большой коробкой конфет «Черная магия» и большой бутылкой водки.

Тем не менее, нужно идти на работу. Десять утра, пятница. Обычно я так планирую свою неделю, чтобы в пятницу оставаться дома. Изобретение трехдневного уикенда — предмет моей гордости.

Но сегодня особенный день — наш редактор. Родни Слейтер, наконец решил отправиться на заслуженный отдых, оставляя крыс управлять кораблем. Примерно в пять тридцать пять утра он достиг пенсионного возраста и покидает нас, чтобы посвятить остаток дней игре в гольф и выращиванию петуний в своем садике размером с носовой платок.

По этому поводу мы устраиваем для него прощальную вечеринку, и я решила, что лучше напиваться в компании, чем дома в одиночку.

Родни, в свое время легенда Флит-стрит[6], получил от нас прозвище Беспечный Критик не только из-за его отстраненного отношения к процессу издания журнала, но еще и потому, что он имел ужасную привычку похлопывать, щипать и тискать задницы всех представительниц женского пола, которые осмеливались подойти слишком близко к его столу.

Наш стареющий ловелас комплекцией напоминает слегка похудевшего Отца Тука[7], он принадлежит к тем оптимистам, которые надеются скрыть лысину, зачесывая на нее длинную седую прядь, к тому же он носит огромные очки, по сравнению с которыми его голова кажется головой карлика, зато темные стекла увеличивают глаза раза в два.

По мере приближения долгожданной отставки Родни постепенно отпускал бразды правления и отпустил настолько, что, задержавшись еще немного, рисковал споткнуться о них и рухнуть к ногам руководства.

Расслабленная обстановка выражалась, в частности, в том, что обычно я успевала напечатать свой материал за утро понедельника, шлепнуть его на стол Родни для проверки — десять секунд, — и на этом мои профессиональные функции заканчивались. Всю оставшуюся неделю я могла спокойно проводить в писательских трудах, пополняя свою будущую (я надеюсь) эпопею десятилетия, которая должна была стать «Унесенными ветром 2000» и которую Эмма в шутку называла «Тебя трахнут и вышвырнут вон».

К несчастью, эти беспечные деньки скоро могут кончиться.

Я даже предположить не могу, что будет, когда Родни уйдет.

Сейчас работа в «Санди бест» скорее напоминает работу в неуправляемом детском саду.

Вопреки утверждению, что мы живем в эпоху равенства полов, в многолюдном офисе верховодит

небольшая коалиция лиц мужского пола, которых мы прозвали Громилами. Закрытое общество, в которое никто не стремится попасть.

В число Громил входят заместитель редактора Дэмьен Лоуренс, чрезмерно любознательный журналист; Харви Менсон, автор передовиц, который слишком хорош для нас и отлично знает это; Большой Эрик Терни, фотограф, похожий на растолстевшего Уилла Карлинга[8]; и сын полка Найджел Мей Девис, юный карьерист, у которого в мизинце больше амбиций, чем у самой ушлой старлетки в стиле «ножки-в-стороны».

Родни был снисходительным ментором этой маленькой банды, этаким Фейджином среди наивных воришек.

Я появилась на работе, как обычно, в десять тридцать. Громилы уже успели смотаться в Сохо и купить там наполненную гелием надувную овцу, которая реяла теперь над столом Родни, между словами «Поздравляем» и «с отставкой», выведенными на баннере.

Ну и конечно эти мальчишки воспользовались возможностью поиграть с гелием, и теперь в офисе то и дело раздавались смешные кукольные голоса. Как раз в этот момент Дэмьен с баллоном в руках носился по отгороженной стеклянной стеной секретарской и приставал к девочкам.

Этот поступок может считаться либо отважным, либо глупым.

Сандра, персональный секретарь Родни и неофициальный офис-менеджер — мускулистая особа шести футов ростом, терпеть не может дураков.

Рост и комплекция наших секретарей напрямую зависят от занимаемой должности. Гленда, следующая в табели о рангах, пяти футов пяти дюймов ростом, весит больше восьмидесяти кило, она беспощадна к тем, кто ей не нравится, зато друзья могут вить из нее веревки. За ней идет юная Дженни, младший секретарь, хорошенькая, пухлая, всего пяти футов двух дюймов роста. Она проработала у нас еще недостаточно долго, чтобы воспринять философию общения с журналистами, которую исповедуют ее старшие коллеги: «Если ты явился мне мешать, отвали или умрешь».

Дэмьен, который считает, что может очаровать кого угодно, потому что выглядит как поп-звезда, вдохнул гелия из баллона и, набравшись храбрости, набросился на Сандру сзади. Сжав ее так называемую грудь, он крикнул ей прямо в ухо:

— Привет, милая! Не хочешь перепихнуться? Боже мой, а ведь теперь мой голос больше похож на женский, чем твой, Сенд, — пищал он, следуя за ней по пятам в главный офис.

Кстати, Сандра говорит голосом как у Рода Стюарта — раскатистым и низким. Это породило слухи о том, что Сандра — мужчина, перенесший недостаточно успешную операцию по перемене пола. У нее низкий лоб, лицо покрыто сосудистой сеткой, культивируемой многолетними вечерними возлияниями в пабах, и совсем нет груди. Однако, в качестве компенсации. Бог наградил ее острым умом, предметом моей зависти.

— Твой голос звучит как обычно. Дэмьен. Кстати, не пора ли твоим яичкам опуститься? Большинство мужчин достигают половой зрелости до двадцати лет, насколько мне известно.

Он уполз, поджав хвост, и Сандра смогла вернуться к прерванным занятиям — она сворачивала для шведского стола салфетки в виде лилий и одновременно охраняла сандвичи с тунцом от атак истекающего слюной Руперта Мердока, толстого лохматого невоспитанного офисного кошака.

Шведский стол представлял собой весьма жалкое зрелище.

Нас всех попросили принести что-нибудь или сдать деньги, чтобы Сандра могла купить недостающее. Теперь в центре стола гордо возвышался огромный шоколадный торт со сливками, специально испеченный для этого случая долготерпеливой Маргарет, женой Родни. К сожалению, это было единственное блюдо, которое выглядело относительно съедобным. Вокруг него, словно скромные слуги, сопровождающие высокую особу, располагались рулетики из колбасы с вязкой начинкой, приготовленные Дженни; изысканные крошечные пирожные, украшенные взбитыми сливками и листиками дягиля, изготовленные руками прекрасного Люсиана, рассыльного, который днем носился по зданию в своих велосипедных шортах, разнося почту, а ночью превращался в страстную королеву танца; и пирожки с крабом очень сомнительного вида, предмет гордости Гленды. Лайонел, наш страстный приверженец здорового образа жизни, который писал для раздела «Фитнес», притащил какое-то тофу. Понятия не имею, что это. Выглядит отвратительно. Что-то похожее обычно обнаруживается при ежегодной чистке в глубине холодильника, прикрытое тарелкой. А еще напоминает меня наутро после особенно трудной ночи — такое же бледное и покрытое испариной.

Я схитрила и по дороге купила киш у «Маркса и Спенсера» в отделе кулинарии. Большинству моих сослуживцев пришла в голову та же мысль. И сейчас на столе красовались двенадцать кишей, по странному стечению обстоятельств все они были с сыром и помидорами. Мы с тоской взирали на них.

Радовалась только Мэри.

— Это отличный материал для моей следующей статьи. — просияла она. — «Ниша киша». Горячая десятка лучших кишей — тест «Санди бест».

Родни появился около полудня и был встречен взрывом аплодисментов.

Его силой усадили в кресло на колесиках, украшенное надутыми фосфоресцирующими презервативами, и провезли по офису под аккомпанемент песни «Наш друг веселый парень», причем нестройность пения компенсировалась громкостью и энтузиазмом исполнителей.

Когда кресло наконец остановилось, Родни не очень уверенно поднялся на ноги, снял очки и вытер вспотевший лоб не первой свежести платком, элегантно торчавшим из кармана его пиджака. Тем же платком он вытер глаза, громко высморкался и засунул платок обратно в нагрудный карман.

— Речь! Речь! Речь!

— Разве сначала мы не должны вручить подарок? — запротестовала Сандра, вбегая с красиво упакованным электрическим культиватором и непременными настольными часами в мускулистых руках — на эти покупки мы скинулись в общий котел.

Громилы убедили отложить торжественную часть до явления важных шишек с последнего этажа, «пиджаков из пентхауса» — главного редактора, которого за глаза называли главным придурком, его заместителей и главного бухгалтера.

Они появились около пяти, все как один в темных костюмах. Не хватало только полицейского с рацией в ухе и в темных очках, который бы обыскал помещение перед их прибытием.

У меня душа ушла в пятки купленных на распродаже туфель «Шанель», когда я увидела замыкающего это шествие Ларри. Я попыталась незаметно укрыться за огромным шоколадным тортом.

К счастью, Мэри не обманула мои ожидания, и сведения о некоторых слабостях Ларри разнеслись по зданию со скоростью лесного пожара.

Он избегал меня не меньше, чем я его, и мы исполняли этакое танго на расстоянии, перемещаясь по офису и стараясь при этом держать максимальную дистанцию.

Сандра торжественно вручила подарки, и переполненный эмоциями и белым вином Родни наконец выдал милосердно короткую речь.

Главный редактор вручил виновнику торжества традиционные золотые часы и чек, бросил презрительный взгляд на наш шведский стол и исчез. Свита потянулась за ним, как утята за мамой-уткой, Ларри на этот раз возглавлял колонну, к нашему взаимному облегчению.

Когда важные шишки удалились, началась настоящая пьянка. Те, кто при начальстве маленькими глоточками пил минеральную воду из пластиковых стаканчиков, разом устремились к коробкам с вином и принялись старательно накачиваться.

Я придирчиво осмотрела выставленные яства, пытаясь выбрать из многих зол меньшее.

— Интересно, кто займет место Роддерса?

Ко мне подошла Мэри и предложила еще дешевого белого вина, которое при ближайшем знакомстве все больше напоминало винный уксус.

— Понятия не имею. — Я наконец выбрала пирожное, выглядевшее наиболее безобидно, и принялась убирать листики дягиля. — А у них есть замена? Родни ничего не говорил об этом. Думаю, они могут понести естественные издержки.

— Естественная издержка как раз отправляется на пенсию. — Мэри неуверенно выбрала сандвич с подсохшим огурцом. — И эти убытки как-то необходимо возместить.

— А в чем дело? Разве он что-то делал?

Дэмьен, средоточие всех местных сплетен — он превратил знание всех новостей в своего рода бизнес, — пытался прожевать сработанный Дженни рулет из колбасы.

— Поговаривают, что ожидается прибытие некоего вундеркинда из Гонконга, — сказал он, опасливо проверяя пальцем, не сломан ли у него верхний зуб.

— Вот как, китаец? Этнические меньшинства решили прислать сюда представителей? — К нам скользнул Лайонел, засовывая в рот тофу. Тофу был у него и на губах, и в лохматой, как у Иоанна Крестителя, бороде.

— Кто-то упомянул Китай? — Найджел, с ужасом взиравший на стол, словно это тот собирался его съесть, обратил на нас полный надежды взгляд. — Я бы душу отдал за королевских креветок в устричном соусе.

— Поддерживаю… Кто еще хочет присоединиться? — раздалось разом несколько голосов.

— Вот это действительно китайские разговоры. Я повернулась к Мэри, которая кивнула, соглашаясь.

— Но идея чертовски хороша.

Мы решили всей компанией переместиться к мистеру Ву, в китайский ресторанчик в Сохо, оставив Руперта Мердока слизывать сыр с киша, занявшего первое место в рейтинге Мэри.

Мистер Ву не очень обрадовался появлению компании из двадцати человек разных степеней опьянения, не зарезервировавших заранее столик, все проливающих и роняющих, требующих немедленно принести еду, выпивку и дополнительные стулья.

Метрдотель, точнее, его местный эквивалент, выдал длинную фразу на кантонском диалекте, коротко добавив, что «нет резрвасия — нет узина», и согласился дать нам столик только после щедрой взятки, полученной от Найджела и Дэмьена, и обещания упомянуть ресторан в следующем ресторанном обзоре Мэри.

Два сомнительных официанта сдвинули пару самых больших столов, усадили нас, вручили меню и были немедленно отосланы в бар за сорока бутылками китайского пива. По две каждому, просто чтобы собраться с мыслями.

Можно было подумать, что накормить пытаются пять тысяч голодных. Из кухни в зал бесконечным потоком плыли тарелки, которые затем устанавливались на горелки в центре стола.

Запах китайской еды вывел мой аппетит из ступора, в котором тот пребывал последние пару месяцев.

Готовили здесь прекрасно. Я много раз бывала в этом ресторане… с Максом.

Стоило мне вспомнить о нем, как мой аппетит опять спрятался в свою раковину.

С другой стороны, это пойдет на пользу талии. Семейная жизнь не пощадила мою фигуру, превратив меня в подобие индюшки, зато теперь я опять возвращалась к своим обычным пятидесяти с небольшим кило веса.

Я откинулась на спинку стула и сделала глоток пива, в то время как все остальные, компенсируя мой недостаток аппетита, накинулись на китайскую еду, как волки на свежепойманную добычу, рыча друг на друга и устроив драку из-за хрустящей утки.

Даже Лайонел, не переставая сокрушаться по поводу уровня мононатриевых аминокислот, который его принудили превысить, умудрился сожрать две тарелки спринг-роллов и кисло-сладких овощей и, несмотря на свои заявления по поводу вегетарианства, — пять свиных ребер в соусе барбекю, прежде чем слинять домой, предоставив нам разбираться с астрономическим счетом.

Родни, окончательно расшалившийся, настоял на его оплате из фонда представительских расходов, к которому уже не имел ни малейшего отношения.

— А что они сделают? — пренебрежительно бросил он, поставив на чек свой росчерк. — Уволят меня?

Дэмьен вскочил, взметнув в воздух бутылку пива.

— Тост. За Роддерса — пусть у него будет длинная и счастливая пенсия.

— Да, кстати, а как ты собираешься проводить свободное время. Родни? — Большой Эрик, откинувшись на стуле, ковырял в зубах одной из заколок Дженни, которую только что вытащил из ее локонов.

Родни тоже вскочил на ноги.

— Я, — радостно провозгласил он, поднимая бокал, — собираюсь просто наслаждаться жизнью. Конец работе с утра до поздней ночи…

— Когда это он так работал? — поинтересовалась Мэри.

— Не знаю, — ответила я, — должно быть, в тот день меня не было.

— Да уж, всю жизнь я трудился не покладая рук, и теперь настало время сесть и отдохнуть…

— Чем он и занимался последние двадцать лет, — шепнула я Мэри.

— … почить на лаврах…

— А не на заднице, — отозвалась она

— … и насладиться плодами своего труда.

— Огромной пенсией, кругленькой суммой в банке на Каймановых островах и стареющей мадам в Пекхеме, — шепнула я Мэри.

— Ваше здоровье! — И Родни одним глотком осушил восьмой бокал.

— Будем здоровы, — эхом отозвались мы с разной степенью воодушевления.

— И чтобы положить всему этому начало, — продолжил он, с сожалением глядя на свой опустевший стакан, — я хочу пригласить всех вас в клуб!

Он качнулся в сторону. Я едва не вскочила, чтобы подхватить его, но тут он сделал такое же движение в другую сторону, и я поняла, что он танцует.

— Ну, что скажете? Кто со мной?

Да, безусловно. Родни — король диско.

По дороге в ночной клуб мы посетили еще несколько баров. Нас покинули только Мэри, которой нужно было отпустить няню, и Гленда — ее ждала кошка.

Путь в «Оазис» нам преградили охранники. Можно было поклясться, что один из них — младший брат Майка Тайсона, другой тоже был порядочный громила, только повыше ростом.

— Интересно, какие здесь ограничения по возрасту? — Дэмьен провел рукой по копне своих почти черных волос.

— Не младше двадцати пяти, — отозвалась я, поглядывая на Дженни, которой не исполнилось еще и двадцати одного.

— Я имел в виду — в другую сторону. — Он кивнул в сторону Родни, который опять принялся приплясывать. — Ты думаешь, пенсионеров пускают?

— Не вредничай.

— Я серьезно. В некоторых местах очень странные принципы отбора посетителей. Возьми хотя бы «Питера Стрингфеллоу».

— Думаю, туда бы никто из нас не прошел. Все мы или слишком толстые, или слишком старые, или плохо подстрижены.

— Говори за себя, — Дэмьен взглянул на свое изображение в зеркальной двери. — Я бывал у «Стрингфеллоу» множество раз совершенно беспрепятственно.

— Там ты, может, и был, а внутрь-то тебя пускали? — Найджел тоже осмотрел свое отражение — с явным удовлетворением.

Большой Эрик был без галстука. Харви — в джинсах. Родни — пьяный и старый. Но, сбившись в плотную группу, расположив по краям наиболее презентабельных, а сомнительных — в центре, нам удалось проникнуть внутрь.

Родни, который обзавелся семьей в юном возрасте, в последнем баре признался мне, что никогда в жизни не был в ночном клубе. Нетвердой походкой войдя в огромный зал, он потрясенно воззрился на толпу скудно одетых женщин, выплясывающих под грохочущую музыку, трясущих задницами и скачущих в свете лазеров.

Он схватил с ближайшего столика оставленный билет и начал обмахиваться им, как веером, что-то бормоча и ухмыляясь.

— Черт возьми! — У него перехватило дыхание. — Они же в одном белье!

Родни устремился на танцпол, истекая слюной, все остальные направились в бар, а я — в туалет, немного освежиться.

Было странно оказаться здесь вновь так скоро, но я решила, что, раз уж так вышло, можно еще раз попытаться поставить галочку в моем личном списке побед. К сожалению, мой счет на кухонной двери по-прежнему равнялся нулю, в то время как соперницы уверенно рвались вперед. Но я была готова последнюю рубашку поставить на то, что больше никогда не отправлюсь домой к какому-нибудь придурку. Повторение «эксперимента с Ларри» мне ни к чему. К сожалению, все мужчины, с которыми я знакомлюсь, как один, ларриподобные. Хорошо бы я смогла отнестись к своей задаче с большим энтузиазмом. Я начинаю недоумевать, зачем мы вообще затеяли это глупое соревнование. Серена раз за разом попадает в десятку, Эмма постоянно вваливается домой на трясущихся ногах, с улыбкой до ушей. Только я по-прежнему не могу избавиться от комплексов и сдвинуться с мертвой точки.

Я вспоминаю Ларри.

Я вспоминаю Мейсона — приятеля Эммы.

Оба мимо.

Конечно, до определенного момента очень весело играть с мужчинами в их собственную игру, но когда приходит время решающего удара, я просто не в состоянии пробить. Ничего не могу с собой поделать.

Иногда я забываю, что заставило меня ввязаться в это мероприятие. Макс, вот причина. Макс и его моральные принципы, вернее, их отсутствие. Макс, лживый, лицемерный ублюдок. Макс паразит. Макс, который умолял меня вернуться, а пару недель спустя предложил другой свои руку и сердце.

— Да пошел он, этот Макс! — довольно громко сказала я своему отражению в зеркале.

Девушка, которая у соседнего зеркала подкрашивала губы ярко-красной помадой в свете люминесцентных ламп, взглянула на меня и дружелюбно улыбнулась.

— Пошли они все, вот что. Ублюдки! Имели мы их всех! — сказала она, наморщив носик.

Да. Пожалуй. А ведь предполагается, что поиметь их должна именно я.

Поиметь как можно больше. Отомстить за обиды.

В койку и на помойку.

Я почти слышала голос Эммы:

— Давай, девочка, давай! — Вот что она сказала бы мне. — Хватит прятаться в туалете! Будь мужчиной!

Я решительно накрасила губы, расстегнула еще две пуговицы на блузке, так что при малейшем движении показывался черный лифчик, и направилась выполнять свою миссию.

Тем временем наша компания веселилась вовсю.

Родни танцевал с Сандрой, с улыбкой смотревшей поверх его головы, словно старая лошадь, которую пустили попастись с шаловливыми жеребятами.

Сандра не сходила с места, покачивая своей обширной кормой в такт музыке, создавая завихрения, в которых как мячик скакал Родни.

Родни танцевать не умел. Во всяком случае, в нашем времени. Годах в семидесятых это еще могло сгодиться. Поочередные скольжения в сторону, назад, в сторону, назад — очень впечатляюще, не хватает только пары взмахов руками и этих знаменитых росчерков пальцами.

Его мокрые от пота седые волосы стали почти черными, лысина влажно блестела в лучах лазеров.

Первый раз в жизни он снял непременный пиджак. Галстук наполовину ослаблен, под мышками расплываются темные круги, но ему все равно, он долго шел к этому.

— «Анкор ун фуа-а-а…»— подпевал он как бы по-французски, радостно таращась на прыгающую кругом молодую плоть, словно сластена, впервые попавший в «Мир Кедбери».

На Люсиана, гордо расхаживающего в традиционных велосипедных шортах, на этот раз оранжевых, и обтягивающей футболке от Пола Смита, время от времени бросает страстные взгляды Сандра, которая все не может поверить, что «такой симпатичный мальчик» может быть геем.

Малыш Найджел, Дэмьен и Большой Эрик поглощают текилу в баре. Соль на руку, лизнуть, куснуть лимон, опрокинуть стопку.

Их движения слажены, как у команды по синхронному плаванию.

Не уверена, что они в полной мере осознают происходящее, но их это не беспокоит.

Юный Найджел, определенно позеленевший, храбро старается не отставать от своих старших, более опытных товарищей. Он неплохо справляется, пока какая-то добрая душа не тыкает пальцем в червяка на дне бутылки. Тут его лицо приобретает изумительный фисташковый оттенок, он зажимает рот рукой и исчезает за дверью с надписью «Джентльмены» быстрее, чем любитель покупок кидается в «Харви Никс» в первый день рождественской распродажи.

Харви, которому нравится Дженни с первого дня ее работы у нас, наконец набрался храбрости и пригласил ее на танец. Теперь он уговаривает диджея поставить пару медленных композиций. К счастью, в этот момент Родни, прыгающий вокруг стройной блондинки, одетой только в серебряное бикини, чулки и босоножки «Вивьен Вествуд», врезается в Дженни, и она влетает прямо в раскрытые объятия Харви, избавив того от мучений. После этого они продолжают танцевать, с закрытыми глазами и счастливыми лицами, не обращая внимания на темп музыки.

Я невозмутимо опираюсь на стойку бара, осматривая зал в поисках кандидата.

После предварительного осмотра я пришла к выводу, что меньшая разборчивость здорово облегчила бы мне жизнь.

С моими запросами нужно быть как минимум Мисс Вселенной.

В голове у меня звучит примерно такой монолог:

«Вполне ничего, хорошие волосы, руки в порядке, но глаза слишком близко посажены и к тому же карие. Не думаю, что мне нравятся карие глаза. М-м-м. вот этот довольно милый. Но опять же, у него смешной рот. Все в порядке, пока он не улыбается, что делает его похожим на Фредди Меркюри, который никогда не привлекал меня.

Голубые Штаны в углу… Многообещающе, хорошая задница, и танцует неплохо, это редкий талант для мужчины. И лицо ничего, но слишком худое. Шея какая-то цыплячья… нет, определенно не подходит, я люблю парней повнушительнее.

А вот этот действительно здоровяк. Широкая грудь, хорошие руки, ноги… или он просто жирный? А лицо? Ух! Нет, спасибо.

Мужчина в рубашке от Ральфа Лорена с короткими рукавами. Нет, лицо милое, зато задница вислая. Нет ничего хуже вислозадых.

Парень в красной футболке? Просто красавец, но танцует как «глухой слон на роликах».

И так все время.

Вопрос вот в чем: должен ли мне нравиться тот, кого я сниму, — если сниму?

И как это делается в мужском стиле?

У женщин есть набор особых знаков, которыми они могут показать, что мужчина им понравился. Слишком часто встречаться с ним глазами, может, слегка улыбнуться, потом прикинуться безразличной, все это проделывается почти автоматически.

А как это делают мужчины? Мне необходим квалифицированный совет. Эмма, Серена и я — мы придумали правила, но мы все женщины.

Чтобы действовать в этой ситуации, как мужчина, я должна узнать, как в этой ситуации будет действовать мужчина. Думаю, проблема в этом. Я пытаюсь вести себя так, как, я думаю, вел бы себя мужчина, но я не знаю, как он повел бы себя на самом деле. Вы следите за ходом моей мысли?

Пора вспомнить, что я журналист, и провести исследование.

Я скользнула поближе к Эрику и Дэмьену, которые, потеряв Найджела, все еще обнимавшего унитаз, прервали соревнование по поглощению текилы и теперь увлеченно обсуждали «горячих штучек» на танцполе.

Дэмьен. Как насчет этой (на время отрывается от кружки с пивом)?

Эрик. Какой?

Дэмьен. Да вон — блондинка, которая из платья сейчас вывалится.

Эрик. Да, роскошные буфера. Жаль, все остальное — гораздо хуже. Не пойдет.

Дэмьен. А вон та точно в полном порядке.

Эрик. Которая (осматривает зал, щурясь как близорукий крот)?

Дэмьен. Вон та брюнетка, с ногами и грудью.

Эрик. Ого! Да уж, я не прочь выдать ей по полной (выпучив глаза).

Дэмьен. Тогда вперед (ободряюще тычет его локтем в ребра)!

Эрик. Да нет.

Дэмьен. Она, считай, уже твоя (хитро смотрит).

Эрик. Ты так думаешь (выглядит обнадеженным)?

Дэмьен. Поверь мне. Давай, иди, не сомневайся!

Подстегиваемый Дэмьеном, Эрик двинулся на танцпол.

Я смотрела во все глаза.

Техника Эрика заключалась в следующем: он занял позицию позади выбранной жертвы и начал танцевать, постепенно сокращая расстояние, пока не оказался к ней почти вплотную. Она притворялась, что не видит его, он еще немного продвинулся вперед и как бы невзначай провел рукой по ее бедру, заставив ее повернуться и возмущенно воззриться на него.

— Все в порядке, дорогуша? Потанцуем?

— Я уже танцую,

— Я имел в виду, голышом и лежа, — плотоядно ухмыльнулся Эрик.

Я ждала, что она даст ему пощечину, но вместо этого она расхохоталась. В следующую минуту они уже направились в бар, и он купил ей выпить, за спиной показав Дэмьену большой палец.

Так вот как они это делают.

И что же, после единственного урока я должна это повторить?

Да какого черта! Я заказала двойную порцию водки.

Прежде всего, как следует из вышеописанного, объект должен мне нравиться. Ну, я же пыталась выбрать кого-нибудь. Еще раз просмотрев список кандидатов, я выбрала парня в голубых штанах как набравшего наименьшее количество штрафных очков.

Он все еще танцевал, так что я пропустила еще пару рюмок для храбрости и, как только мне понравилась очередная композиция, решительно направилась вперед. Я чувствовала себя, как пилот-камикадзе, идущий на верную смерть. Я бы с удовольствием закрыла глаза, но боялась, что не удержусь на ногах.

Полностью последовать примеру Эрика и проделать трюк с поглаживанием я не решилась, поэтому просто танцевала поблизости, пока он наконец не заметил, что я вьюсь вокруг, как назойливая муха, и не обернулся.

Я слабо улыбнулась, сделала глубокий вдох и нырнула.

— Все в порядке? Потанцуем? — Из моих уст это звучало очень странно.

Он осмотрел меня с ног до головы.

— Отвали, — и отвернулся к своим приятелям, корчившимся от хохота.

Я была готова провалиться сквозь землю. Оглушенная оскорблением, я немедленно ретировалась в туалет, с лицом, красным, как задница бабуина.

Было около двух часов ночи. Я наконец решилась покинуть свое убежище, где провела последний час с пылающим лицом. Поджав хвост, я проскользнула в зал. К счастью, народ начал расходиться и моего обидчика уже не было.

Наша вечеринка тоже подходила к концу.

Родни, едва державшийся на ногах, уткнулся лицом в грудь необыкновенно пьяной крашеной блондинки, похожей на Диану Дорс[9] в молодости.

Харви и Дженни по-прежнему не размыкали объятий, склеившись, как две половинки печенья.

Большой Эрик предлагал великолепной брюнетке сфотографировать ее и поместить фото на третьей странице.

Прекрасный юный Найджел пришел в себя и теперь находился в центре внимания группы пьяных хохочущих девушек, убежденных, что он Питер Андре[10].

Даже Сандра болтала с громилой-охранником.

Все занимаются этим.

Все, кроме меня.

— А ты все одна? — произнес голос у меня за спиной.

Это Дэмьен.

— Ну, похоже на то, — уныло признала я свое поражение.

— Я бы предложил тебе выпить, но, кажется, они уже закрываются.

— Ничего страшного. Думаю, я и так выпила в три раза больше, чем надо.

Мы постояли молча. Мы с Дэмьеном относимся друг к другу толерантно. Я думаю, что он немного придурковатый, и Дэмьену это известно, но мы вполне ладим, потому что практически не общаемся.

— Да, без старого Роддерса все будет уже не то. — Он улыбнулся, глядя на Родни.

— Ну, толку от него было немного. Это почти то же самое, что снять фигуру с носа корабля. Ты можешь прекрасно плавать без нее, и через некоторое время люди забудут, что она когда-то там была, — ответила я.

Похоже на ситуацию с Максом. Добрый корабль Алекс не потонет без этой крысы. Я выхватила у Дэмьена бутылку и сделала глоток.

Домой я отправилась на одном такси с Дэмьеном, Харви и Дженни.

Влюбленные голубки провели все путешествие намертво сцепившись и облизывая друг друга, как дети мороженое.

Я смущенно пялилась в окно, а Дэмьен, в надежде откопать какую-нибудь грязную историю, расспрашивал водителя о знаменитостях, которых тот возил. Харви и Дженни вышли вместе, хотя я точно знала, что Дженни живет совсем не здесь. После всех офисных недомолвок, хождения вокруг да около, бесконечных взглядов украдкой, долгой четырехмесячной прелюдии, они двигались к цели семимильными шагами.

Почему так сложно завязать отношения? И почему у Харви и Дженни все так просто?

— Разве не прелесть? — сказал Дэмьен, наблюдая, как они идут к дому Харви, взявшись за руки, а потом останавливаются и целуются в тени.

— Любовь… тьфу! — сплюнула я. — Да кому она нужна?

— Что случилось? Мы разочарованы? Нас опять расстроил наш молодой человек?

Он не сочувствовал, а дразнил меня.

— Я больше не с Максом, — угрюмо отозвалась я.

Дэмьен, до этого полностью поглощенный происходящим за окном, при этих словах повернулся ко мне и сделал удивленное лицо.

— Тебе прекрасно удалось это скрыть.

— Вряд ли я стала бы обсуждать свою частную жизнь с тобой, правда? Разве что мне бы хотелось оповестить об этом всех.

— Ты действительно обо мне такого мнения? Честно, Алекс, я не такой уж плохой.

— Нет?

— Конечно нет.

Он посмотрел на меня невинными щенячьими глазами.

Я ответила недоверчивым взглядом.

— Почему ты так меня ненавидишь? — посетовал он.

Я попыталась на слух определить, насколько искренне это сожаление.

— Я тебя не ненавижу, мне совершенно все равно.

— Для мужчины это настоящий вызов, — засмеялся он, бесстыдно меня разглядывая.

Теперь я знаю, почему мне не нравится Дэмьен. Потому что он напоминает мне Макса. Нахальный, привлекательный, уверенный, что любая побежит за ним, стоит поманить пальцем.

То есть он принадлежит именно к тем мужчинам, которым мы с подругами хотим отплатить их же монетой.

Да, может получиться неплохо. Поставить его на место. Проблема только в том, что с ним это может оказаться соревнованием, кто кого скорее трахнет, а практики в этих делах у него гораздо больше. Кто в результате проиграет? И стоит ли трахаться с таким придурком только для того, чтобы заработать галочку?

Дэмьен тоже жил в Челси, недалеко от Эммы, в квартире на первом этаже, похожей на ту, где жили мы с Максом.

Я ждала, что он вылезет из такси и оставит меня расплачиваться, но вместо этого он заплатил водителю, повернулся ко мне и, улыбнувшись, спросил:

— Не зайдешь на чашечку кофе? Что можно подумать, когда слышишь такой вопрос от такого мужчины, как Дэмьен? Не знаю, послужили этому причиной шесть бокалов теплого белого вина, несколько бутылок пива и несколько порций водки, которые плескались у меня в желудке, или мысль о моем нулевом счете, но так или иначе, когда я открыла рот, чтобы сказать: «Не выйдет, Хосе», я услышала, как говорю «О'кей». Это определенно был мой голос, но звучал он безжизненно и отстранений, как будто говорила отрубленная голова. Мой мозг тут же забился в истерике, не в силах вообразить, что я буду делать одна в квартире Дэмьена — при этом вместе с Дэмьеном. Тем не менее минутой позже я оказалась именно там.

Для такого, как он, место выглядело на удивление мило. Не знаю, чего я ждала. Раньше у меня не было повода представлять себе, как он живет, но скорее всего я бы поместила его в квартиру в Ислингтоне с цветастым ковром, нейлоновыми коричневыми пододеяльниками и плакатами «Арсенала» вместо обоев.

В квартире Дэмьена был паркет, кухня из светлого дуба, музыкальный центр — настоящее произведение искусства, бледные стены и шторы с изображением статуи Свободы.

Еще больше меня удивило то, что в его обществе я прекрасно себя чувствовала.

Мне понравилась большая часть его музыкальной коллекции, и то, как обставлена его квартира; он приготовил настоящий, а не растворимый кофе, плюс печенье «Хоб Нобз», которое еще больше повысило его рейтинг.

Он был кокетлив без пошлости, остроумен без грубости, прекрасно начитан и оказался приятным собеседником.

С этой стороны я его не знала.

Возможно, остроумные замечания и инфантильные замашки были частью его образа, предназначенного только для офисных приятелей.

Я даже умудрилась немного пококетничать в ответ. Не сильно, самую малость. Достаточно для того, чтобы от кофе перейти к бренди, а для Дэмьена — чтобы переместиться из бледно-лилового кожаного кресла на диван, на котором с комфортом устроилась я.

Сначала он сидел на противоположном конце длинного трехместного чудища, но, постепенно продвигаясь по мягкой кожаной обивке, в конце концов оказался плечом к плечу со мной.

Зевнув, он потянулся, а затем опустил руку мне на плечи.

Только я хотела прокомментировать эти замашки из фильмов про шестнадцатилетних, как вдруг его пальцы принялись разминать мои напряженные мускулы. Меня неожиданно охватило очень приятное чувство. Да что там, просто чудесное ощущение. Видимо, моим плечам за последнее время пришлось вынести слишком много, и они буквально завязались узлом.

Дэмьен подвигался все ближе, пока наконец я не откинулась ему на грудь, а он продолжал мять мои плечи, словно повар — тесто, поглаживая, разминая, так что я в результате стала гибкой и податливой, как тряпичная кукла.

Боже, здорово у него получается. Умопомрачительный массаж в сочетании с алкоголем перенес меня в другое измерение.

Я настолько утратила связь с реальностью, что даже не заметила, в какой момент его руки скользнули вперед и, забравшись под блузку, переключились на мою грудь. Кончики больших пальцев осторожно коснулись сосков и заставили их затвердеть медленными, мягкими, едва ощутимыми прикосновениями.

Следующее, что я помню, — это поцелуй.

«Я целую Дэмьена, — сообщил тоненький голосок у меня в голове. Голосок звучал удивленно и несколько возмущенно. Потом он внес некоторые дополнения: — Я считаю, что тебе нужно перестать целовать Дэмьена», — высказался он.

На что мое тело ответило известным жестом и продолжило свое занятие.

«Немедленно перестань целоваться с Дэмьеном! — скомандовал голосок, окончательно определившись. — Он соблазняет тебя. Все должно происходить не так!»

К сожалению, остальная часть меня не отвечала. Целоваться с Дэмьеном было приятно, и это меня удивило. Опять же, я чувствовала себя как-то отстраненно, словно наблюдала за происходящим из угла комнаты.

Голосок, видимо обладающий даром предвидения и чувствовавший смертельную угрозу моей чести, закатал рукава и приготовился вступить в драку с моим пьяным и глупым телом, отказывавшимся прислушиваться к голосу рассудка. В общем, мой мозг был очень озабочен тем, что происходило с телом, а то решило, что происходящее ему нравится и ему все равно, кто именно его обнимает. Похоже на сюжеты старых мультиков Уорнер Бразерз. Мое плохое «я» сражалось с хорошим у меня же в голове. Пока до драки еще не дошло, и они обменивались репликами примерно такого содержания:

«Это нам поднесли на блюдечке».

«Тебе не нравится Дэмьен».

«Начинает нравиться».

«Но ты же на самом деле хорошая девочка, ты не занимаешься сексом только для чувственного наслаждения».

«Будь я мужчиной, занималась бы».

«Будь ты мужчиной, ты бы стала трахаться с женской версией Дэмьена?»

«Симпатичная. Хорошая фигура. Женственная. Да, определенно».

«Но ты не мужчина».

«Но думаю как мужчина. Помни — правила есть правила. Бедная девочка с нулевым счетом».

«Зачем мы играем в эту глупую игру?»

Добро наконец схватило зло за горло и надавало ему оплеух, чтобы несколько протрезвить. Мысленно вскрикнув от ужаса, я наконец осознала, что делаю. Пора бы прекратить это, но, к сожалению, встать было невозможно — Дэмьен надежно придавил меня к дивану. Можно скатиться на пол, но Дэмьен скорее всего упадет сверху, и мы окажемся на полу в весьма сомнительной позе.

Наконец, когда хорошее «я» отшлепало плохое «я» папиным ремнем и то взмолилось о пощаде, Дэмьен прекратил все споры, поднявшись с дивана. Он улыбнулся мне и прошептал: «Никуда не уходи», потому что он «вернется через минутку».

Я осталась, но только потому, что пока не могла толком дышать и передвигаться. Что мне делать? Кофе немного привело меня в чувство, и я поняла, что от этого ухажера тоже нужно избавляться.

Когда Дэмьен приглушил свет, возвращаясь из ванной, меня охватила паника. И вовсе не из-за того, что он пытался создать настроение, а потому, что в ванной он успел полностью раздеться.

Он вошел в комнату, облаченный только в широкую ухмылку и носки с Микки-Маусом, а на готовый к бою член нацепил светящийся презерватив, таинственно зеленевший в полумраке комнаты. Я открыла рот.

Поверьте, это не было приглашением заняться оральным сексом.

«А Дэмьен голый, а Дэмьен голый!» — крутилось у меня в голове, как глупая детская дразнилка.

Я потрясенно разглядывала появившуюся передо мной фигуру. У него были кривоватые коленки и густые волосы на груди, которые постепенно опускались все ниже, в конце концов встречаясь с растительностью, двигавшейся снизу вверх.

— Готова? — прошептал он.

Мне оставалось только одно.

Я начала смеяться. Сначала тихо, потом все громче, пока не захохотала во весь голос, а слезы не потекли по щекам. Дружок Дэмьена скукожился на глазах. Представьте себе Пизанскую башню, которая гордо возвышается, немного клонясь к земле, и вдруг падает на землю, как последняя костяшка в длинном ряду домино. Он становился все меньше, как черепаха, которая прячет голову в панцирь. Тут Дэмьен вспомнил о скромности и прикрылся руками, потрясенно вылупив на меня глаза.

Схватив сумку, я проскочила мимо него, косметика стекала по моему лицу, превратив его в клоунскую маску, а я пыталась справиться с истерикой. Мне удалось сдержаться, пока я не ступила за порог и уже там, повиснув на перилах, дала волю своему веселью.

Хмурое красное лицо промелькнуло в окне гостиной.

— Третий мяч пролетает мимо ворот! — крикнула я ему, прежде чем оно опять скрылось за занавесками, и помчалась по дороге, размахивая сумкой.

— Получилось?

Так теперь Эмма здоровается. Она больше не говорит «Привет», когда я возвращаюсь домой.

Я сижу за столом на кухне и жалею себя. У нас нет ни льда, ни хотя бы пакета замороженных овощей. Мне пришлось — какое ужасное расточительство — наполнить старую купальную шапочку мороженым с печеньем и сливками, обернуть ее куском колготок и приложить этот пузырь к раскалывающейся голове.

— Пожалуй. — Я еле ворочала языком. — Но потом, боюсь, я опять сбежала. Мне очень жаль. — Я пристыжено склонила голову над тарелкой с нетронутыми мюсли. — Я пыталась, правда. Подошла к самому краю, но не смогла сделать решающий шаг. Думаю, мне нужно сдаться. Видимо, не стать мне мужененавистницей.

— Чушь! — рассмеялась Эмма. — У тебя получится, не позволяй неудачам брать над тобой верх.

Неудачам? Спасибо, лучшая подруга, это именно то, что я хотела услышать. Неудачи.

— Ты не должна сдаваться. Это как упасть с лошади, — продолжала она, — чтобы не бояться, нужно тут же подняться, снова сесть в седло и скакать что есть сил.

Я вспомнила голого Дэмьена в его диснеевских носках и со светящимся членом. Я представила, как скачу что есть сил на этом светящемся члене, вцепившись руками в изумительные лодыжки. Меня и без того подташнивало из-за похмелья. Теперь мне захотелось просто сунуть голову в унитаз и выблевать кишки.

— А ты бы стала скакать что есть сил верхом на Дэмьене Лоуренсе?

— Дэмьен?! — с ужасом повторила она. — Дэмьен! Так вот с кем ты была этой ночью! Боже, Лекс, как тебя вообще угораздило оказаться вместе с этим болваном?

— Я была неразборчива.

— Повтори это еще раз! — Ее глаза расширились от ужаса. — Я помню, что правила предписывают соглашаться на все, что имеет должную направленность, но это не значит, что нужно лезть в постель с какой-то мокрицей.

— Но разве не предполагается, что я буду поступать именно так? Разве мужчины не неразборчивы в связях?

— Только когда напьются или от безысходности. Ты напилась?

— И это тоже. Но вынуждена признать, я действовала так от безысходности. Я согласилась зайти к нему выпить кофе. К счастью, я не настолько отчаялась или напилась, чтобы спать с идиотом.

— И то ладно.

— Но ведь он подходил под правило «бери то, что само плывет в руки»?

— Дэмьен не плыл тебе в руки; он прилип к каблуку твоей туфли. Да ладно, кончай. Лекс. Конечно, существуют правила, но ведь нужно думать о будущем. Не стоит лишать себя возможности и в дальнейшем получать удовольствие от секса или подвергать опасности здоровье, только чтоб заработать очки.

— Да, только я уже так давно топчусь на месте! Прошло уже четыре недели, а мне ни разу не удалось заполучить хоть кого-нибудь. У Серены уже три очка.

— Да, она оказалась на редкость умелым игроком.

— Да и ты делаешь успехи…

— М-м-м-м… — Эмма оставила последнюю реплику без ответа, видимо, чтоб не ущемлять еще больше мое самолюбие сравнением ее бешеного успеха и моих жалких провалов.

— Аххх! — взвыла я и уронила голову на стол. — Как я посмотрю ему в глаза? Я и так прячусь, как таракан, чтобы не встречаться с Ларри, а ведь он и в здании появляется всего пару раз в неделю. А с Дэмьеном мы работаем в одном офисе!

— Было бы в десять раз хуже, если бы ты переспала с ним.

— Я знаю. Слава богу, ближайшую пару недель меня не будет.

— Еще одно путешествие в неизвестность?

— Точно. Меня посылают в Котсуолд. — Я усмехнулась. — А потом в один из этих ужасных летних лагерей в Девоне, ну знаешь, смесь Хай-де-Хай {Летний лагерь из одноименного комедийного сериала 1980-х годов } и Кольдица {Кольдиц — неприступный замок в Саксонии, где в годы войны немцы держали союзных военнопленных; об этом снят одноименный фильм.}. У меня такая насыщенная жизнь!

— Это в сто раз лучше, чем сидеть в помещении с четырьмя десятками сексуально озабоченных мужчин, которые целыми днями орут в телефон.

— Да? Я бы поменялась с тобой, только предложи. Наверное, уж там-то мне наконец удалось бы найти парочку жертв.

— Я не против. С удовольствием променяю свой костюм на твою дорожную сумку.

— Жду с нетерпением. Слушай, а на что это похоже, когда ты одна женщина в офисе, полном мужчин?

— На ад. — Эмма тяжело вздохнула, взяла у меня ложку и зачерпнула таящего мороженого из мешка, который я прижимала к голове. — Сущий ад.