Секта

Глава восемнадцатая

Спать никто не пошёл, мы сидели на веранде и обсуждали произошедшие события. На столе стояли кружки с кофе, а рядом огромное блюдо с пирожными. Вопреки стереотипам, алкоголь никто не пил, не принято в этой компании снимать стресс пьянством. Стульев на всех не хватило, поэтому Маша, ни секунды не сомневаясь, присела ко мне на колени.

— Итак, — на правах старшего сказал Рязанцев. — Кое-что у нас теперь есть. Мы получили представление о том, как теоретически можно победить зло.

— А вы уверены? — спросил я. — Лично мне это кажется подозрительным. Патриарх, как мне думается, держит своих адептов за пушечное мясо. С какой стати ему быть столь откровенным?

— Не уверен, — сказал профессор, — но я думаю, имя демона необходимо знать для проведения магических обрядов. Ему пришлось сказать его.

— А насчёт способа уничтожения?

— Тут вопрос открытый, — согласился он.

— Произнесение имени наоборот — известный способ борьбы с демонами, — внезапно сказал немногословный Тони. — Имя демона имеет над ним власть, произнеся его наоборот, демон изгоняется.

— Опять же, — добавил Павел Сергеевич. — У нас есть записки Гийома как-его-там, он собирался произвести обряд, и вряд ли под обрядом подразумевались танцы с бубном. Он говорил про огонь, что сожжёт скверну, но это может быть не настоящим огнём, а иносказательным пониманием божественного вмешательства.

— В последней записи, — напомнил Рязанцев, — есть упоминания о каких-то словах. Это вполне могли быть имена.

— Но имён в записях нет, — напомнил я.

— Он мог не доверить эту информацию бумаге. Двадцать одно имя можно запомнить наизусть.

— Допустим, а что делать дальше? — спросил я. — Восемь артефактов у нас, а имя знаем только одно. И то не факт, что он сказал нам правду.

— Согласен, тут наших знаний маловато. В конце концов, мы ведь не ставим целью окончательное уничтожение Зла. Наша цель — разгромить организацию и ликвидировать патриарха. Потом, когда все артефакты будут в наших руках, можно подумать о дальнейших действиях.

— Кстати, — снова сказал я. — Почему всё-таки артефакты нельзя уничтожить? Например, ядерным взрывом? Ну, или просто сесть на корабль, положить все предметы в свинцовый ящик, а ящик сбросить над Марианской впадиной?

— Кольцо Всевластия, — напомнил Павел Сергеевич. — Почему с ним не поступили так?

— Не помню, кажется, боялись, что какая-нибудь тварь проглотит его, а потом выбросится на берег.

— Так и с артефактами, спрятать их мало, а уничтожение может повлечь непредсказуемые последствия.

— Ну так пусть хранятся, они ведь бесполезны без записей.

— У нас есть основания предполагать, — стоял на своём Тони. — Что артефакты обладают собственной волей, что они могут внушать окружающим правильный ход мыслей.

— Вот допустим, — начал развивать мысль Рязанцев. — Некий человек, владеющий артефактом, положит его на полочку. Потом в припадке ревности убьёт свою жену. А артефакт отреагирует, о чём и сообщит хозяину. Потом он проведёт опыты, выяснит, что к чему, и всё начнётся сначала. Для опытов, кстати, можно приносить в жертву животных.

— А если достаточно просто убить, то для чего все обряды? — спросил я. — Эти молитвы, песнопения, облачение и сосуды для крови? Для чего каменный алтарь и огромный костёр?

— Цель обряда — распределение силы, — сообщил Рязанцев. — Простое убийство даёт слишком малый выход, который к тому же не доходит до конечного потребителя — сущностей, что живут в артефактах. Но, уверен, неискушённому обывателю будет сделана подсказка. Например, во сне ему будут являться существа, которые надиктуют правильные молитвы и подскажут, как действовать.

— У вас есть артефакт, — напомнил я. — Уже что-нибудь шепчет?

— Мне сложно, что-либо нашептать, — сухо ответил он. — Но я знаю, кто я, знаю, что у меня в руках, а также знаю, чем именно оно опасно. Простой обыватель отреагирует иначе.

— Дайте его мне, — вдруг попросила Маша, протягивая руку. — Хочу опыт провести.

— Уверена? — голос профессора был испуганным.

— Да.

Рязанцев некоторое время раздумывал, потом всё же протянул Маше свёрток. Я успел заметить, что ткань не простая, на ней нарисованы кресты и написаны куски текста на латыни. Специальный церковный изолятор для магии.

Вставать она не стала, просто развернула артефакт и взяла его в левую руку. Правой при этом держалась за меня, словно я служил усилителем способностей. Хотя, может, и служил. Сейчас, при свете, я смог получше рассмотреть череп. Выглядел он странно, вроде бы, обезьяна, типа мартышки, но у этой обезьяны имелись небольшие рожки. Или это просто были костяные выросты, но выглядело всё очень характерно. Воображение уже вовсю рисовало чёртика с рогами, свиным пятачком и хвостом с кисточкой.

Маша прижалась к нему лбом и закрыла глаза, молчала она примерно минуту, потом приоткрыла глаза и медленно проговорила:

— Он говорит со мной, говорит, что ему тесно, что он задыхается. Говорит, что хочет освободиться. А ещё…

— Может, не стоит? — спросил я, в моём понимании такие опыты ничем хорошим закончиться не могли.

— Молчи, — прервала она меня, крепче сжимая руку. — Закрой глаза, тогда и ты увидишь. Закрой.

Я послушно закрыл глаза. Первое время видел только темноту, но потом она стала приобретать очертания. Мутные, едва различимые силуэты. Непонятные фигуры, что шагают в ряд странной походкой. Потом появился свет, на фоне которого стояла непонятная фигура, с ног до головы замотанная в белую ткань. Фигура подняла руку и произнесла что-то непонятное. Тут я увидел огромный камень, в самом деле огромный, размером с автомобиль. Он плыл по воздуху, повинуясь движению руки неизвестного.

Потом изображение мигнуло, я увидел огромную толпу людей, скорее, даже армию. Была ночь, но их подсвечивало пламя горящего города. Бойцы бежали в одном направлении, подбадривая себя криками. Это были пехотинцы с копьями, часть была одета в кожаные панцири, остальные обходились тканевыми накидками и щитами. А впереди стояла горстка людей, или не людей, определить было трудно, все замотаны в те же балахоны, закрывающие глаза. Они взялись за руки и что-то хором произнесли. Огромная огненная стена поднялась перед ними, стена огня в высоту достигала метров пяти. А потом она раздалась вширь и полетела навстречу атакующей армии. Люди вспыхивали, как факелы, а через пару минут распадались пеплом. Скоро от армии не осталось ничего, только серый пепел и расплавившееся оружие.

Но не всегда магия спасала, следующий кадр, который я увидел, показывал их поражение. Люди в балахонах бежали. Бежали в панике, спасаясь от преследования. За ними двигалась толпа, уже не армия, а просто полуголые дикари с дрекольем. Странно, но те, кто только что разделался с огромной армией, где было не меньше тысячи человек, теперь спасовали перед гражданскими.

Но долго думать над причиной не пришлось. Очень быстро в толпе разбушевавшейся черни, я разглядел организаторов погрома. Они были одеты куда богаче, кто-то из них имел на себе странные амулеты, отливающие золотом и серебром. А ещё они были необычайно высокого роста, на две головы выше толпы. Да и расовый тип отличался. Те, кто гнался за колдунами, размахивая кетменем и выкрикивая угрозы на непонятном языке, выглядели, как арабы, возможно, даже с примесью негритянской крови. А вожаки толпы отличались белой кожей и выбритыми наголо головами.

В конечном итоге, когда беглецов загнали в огромный дворец из серого камня, погоня остановилась. Какая-то невидимая граница не пропускала толпу дальше. Вожаки собрались в круг, взялись за руки и стали говорить по очереди какие-то слова. Воздух вокруг дворца задрожал, пошёл волнами, казалось, невидимая защита вот-вот падёт.

Условная камера переместилась внутрь дворца, в просторный зал, уставленный статуями, сундуками и странными сосудами, отдалённо напоминающими огромные кубки, на стенах горели яркие светильники, а с потолка свисало подобие люстры. Там фигуры в балахонах — я успел их пересчитать, ровно двадцать одна — точно так же собрались в круг, но за руки не брались. Каждый по очереди выкрикивал какое-то слово и, вытянув вперёд руку, делал большой надрез ножом на запястье. Кровь лилась на каменный пол. Потом появился свет, сначала маленькое пятно в центре круга, потом он разрастался, постепенно поглощая всё помещение. Потом он начал мигать, так ярко, что невозможно было смотреть. Потом наступила полная темнота, а через некоторое время в зал вошли те самые преследователи с непонятными источниками света в руках. Что-то, вроде энергосберегающих ламп в виде шаров с яблоко размером.

Беглецов больше не было, только кучи тряпья остались лежать на мозаичном полу. Некоторое время они стояли, осматриваясь, потом стали ходить по залу и собирать предметы. Светильник со стены, статуэтку с тумбы, один открыл сундук и вынул оттуда странный квадратный предмет, табличку из камня.

Они собрали все предметы, сложили их в большой ящик и вышли. На этом изображение начало плыть, я хотел смотреть дальше, но понял, что мне это не под силу. Я попытался вернуться в обычный мир, но и это не получилось. Я чувствовал, что мне плохо. Нет, не так, я чувствовал, что моему телу плохо, а сам я пребываю вне его. Нужно постараться как-то вернуться назад, но я понятия не имел, как это сделать. Успел подумать, что смерть моя будет глупой. Неосторожное обращение с магическими предметами…

Открыв глаза, я увидел белый потолок. Рядом кто-то был, но сил не хватало повернуть голову, даже тела своего я не чувствовал, казалось, оно мне не принадлежит. Слышались чьи-то голоса, голоса были знакомыми, но слов разобрать не получилось. Радовало, что это человеческие голоса, а надо мной человеческий потолок. Я нахожусь в реальном мире.

А что это за потолок? Я ведь не на даче у Рязанцева. А где? Ноздри защекотал запах дезинфекции, а ещё был странный горелый запах. Точно, кварцевые лампы. Я в больнице? Наверное. Сеанс связи с астралом дался нелегко.

Невероятным усилием я смог повернуть голову на пару сантиметров влево. Так и есть, рядом стоял блестящий стальной штатив, на котором закреплена капельница. Герои в белых халатах спасают молодого идиота, засунувшего нос туда, куда людям ход заказан.

Тут накатила тревога. Что с Машей? Если со мной всё так плохо, то с ней должно быть ещё хуже. Я только воспринимал картинку, а она служила проводником. Артефакт напрямую контактировал с ней, из неё он тянул силы. Где она?

Некоторое время я просто лежал, потом открыл рот и попытался издать звук. Получилось плохо, только едва слышный хрип вырвался из пересохшего рта. Но и этого хватило, чтобы привлечь внимание.

— Максим, ты меня слышишь? — голос Рязанцева раздавался, как в большом тоннеле, перекатывался многочисленным эхо, гулял по комнате, сливался в сплошной гул. — Максим, моргни хоть раз.

Я напрягся и несколько раз моргнул.

— Уже хорошо, ты впал в кому. Слышишь меня? Восемь часов был в отключке.

Я снова напрягся, пытаясь что-то сказать. С нескольких попыток получилось выдавить слова:

— Что с Машей? — эта фраза отняла у меня последние силы, перед глазами поплыло, но сквозь мутную пелену я смог расслышать слова профессора:

— Она жива, только…

Что именно только, я уже не слышал. Она жива, этого достаточно больше мне ничего знать не нужно. Даже полученную информацию переваривать пока не буду, не до того, я сейчас слишком слаб, нужно поспать.

Следующее пробуждение было более приятным. Больничного запаха не было, напротив, в комнате гулял прохладный ветерок, пахло травой и цветами. Кажется, я дома. Если, конечно, можно назвать домом место, где прожил всего неделю. Или уже прошло больше времени? Год, месяц, неделя. Может быть, нужно будет спросить.

Я попробовал пошевелить рукой. Получилось, движения были неуверенные, но силы появились. Так, теперь нужно встать. Или хотя бы приподняться.

То и другое получилось у меня довольно легко, словно и не впадал в кому, а просто прилёг отдохнуть. Я встал на ноги и сделал первый шаг. Неплохо.

Только тут я догадался осмотреться. Да, я лежал на том самом диване, а рядом лежала Маша, в отличие от меня, она и не думала просыпаться. Прикоснувшись к ней, я понял, что она жива, дышит, дышит ровно и спокойно. Спит.

Я направился к двери, но она распахнулась у меня перед носом. На пороге стоял Тони. Оглядев меня с ног до головы, он удовлетворённо кивнул и сказал:

— Тебе нужно лежать, сейчас принесу завтрак.

Он вышел, а через пару минут вернулся с большим подносом. На тарелке была яичница из восьми яиц, рядом в блюде кусок варёного мяса, порезанный тонкими ломтиками, свежий хлеб, будто только что из печи. Запивать это предполагалось огромной кружкой кофе с молоком, а на десерт были нарезанные фрукты.

— Если не хватит, принесу ещё.

С этими словами он вышел, а я занялся насыщением. Только сейчас понял, насколько сильно проголодался. Завтрак, которого мне совсем недавно хватило бы на весь день, исчезал с пугающей быстротой. Когда я добрался до десерта, вернулся Тони. В руках у него была небольшая кастрюля, в которой, судя по запаху, был мясной бульон. Присев с другой стороны кровати, он взял ложку и начал аккуратно вливать питательную жидкость в рот Маши.

— Может, стоило оставить её в больнице? — поинтересовался я с набитым ртом. — Там специалисты, они о ней позаботятся.

— Нет, — ответил Тони. — Мы справимся лучше. У Свена есть медицинское образование.

— Так что с ней?

— С точки зрения медицины, всё в порядке, — Тони пожал плечами. — Просто она не просыпается. Такое чувство, что её разум не здесь.

— А артефакт? Что с ним?

— Он в надёжном месте, не стоит больше о нём переживать.

Я облегчённо вздохнул и занялся десертом. Не просыпается. Разум не здесь. Собственно, со мной было то же самое. Я не просто смотрел мультики, разум или, если хотите, душа, покинула тело и отправилась куда-то. Я вернулся, она — нет.

Дождавшись, пока Тони уйдёт, я пересел к ней и взял её за руку. Ладонь была тёплой, вообще, девушка выглядела здоровой. Я закрыл глаза и попытался установить связь. Ничего не получалось, нет у меня такой практики.

Я открыл глаза и задумался. Надо что-то делать, сама она не вернётся. Но что? Будь я каким-нибудь тибетским ламой, умеющим медитировать, может быть, что-то и получилось бы. Но я не такой. А какой? Я ведь не обычный человек. Злая сила меня коснулась и… Что со мной?

Я снова взял её за руку и попытался вспомнить свои ощущения. Вот обряд, воспоминания болезненные, словно пытаешься ковырять старую рану, но так нужно. Горит огонь, слышны песнопения, приносятся жертвы. Выплеск силы невозможно почувствовать. Вот моё тело начинает вибрировать, отключается от мира. Я снова там, снова где-то, где побывать невозможно, нет такого места на планете. Вокруг темно, кажется, я в лесу. Нужно идти. А как идти, если у меня нет ног, вообще нет тела. Впрочем, глаза ведь есть, я как-то смотрю.

Напрягшись, я ощутил себя. Вот я, вот земля под ногами, кажется, покрыта сухими листьями. Стало немного светлее, я уже мог рассмотреть деревья, огромные чёрные исполины с перекрученными ветками, полностью лишённые листьев. Стоял туман, полностью скрывающий меня примерно до пояса, смотреть вдаль не получалось.

Где-то далеко раздался крик, громкий и, как мне показалось, женский. Туман приглушает звуки, может быть, она где-то рядом. Я пошёл в том направлении. Идти было трудно, деревья заслоняли дорогу, приходилось пригибаться, протискиваться между стволами. Наконец, я вышел на открытое место. Под ногами была сухая трава. Я почувствовал холодный ветер, туман немного рассеялся, теперь можно было смотреть вдаль. Впереди я увидел реку, спокойный поток шириной метров сто, берег усыпанный галькой, парочка коряг на мелководье.

Река Стикс? Граница между нашим миром и миром… Не хочется даже думать, чьим. Я стал осматриваться. Она должна быть здесь. Или уже пересекла реку? Тогда ей конец.

Потом я облегчённо вздохнул, вдалеке виднелся белый силуэт. Она здесь, я побежал в ту сторону, стараясь не сломать себе ноги на камнях. В этом мире я был одет, но почему-то босиком, отчего ноги больно кололи корни и острые камни. Пробежать требовалось метров двести, но я двигался медленно, ноги едва передвигались, а холодный густой воздух тормозил движения. А она двигалась мне навстречу, медленно, словно искала что-то. Или кого-то.

— Маша! — позвал я.

Но она проигнорировала мой голос. Взгляд её был устремлён на противоположный берег. Она была одета в странные белые одежды.

— Маша, ты слышишь меня? — я подошёл к ней вплотную и попытался взять за руку. Но моя рука прошла через неё, как через воздух. Тем не менее, она обратила на меня внимание.

— Они здесь, — сказала она с тоской. — Здесь, я зову их, но они меня не слышат. Они не слышат смертных.

— Кого?

— Их, богов, тех, кто поверг других богов, заключив их в артефактах.

— А что с ними стало?

— Они ушли, их время закончилось.

— Они там, на том берегу?

— Да, но они не хотят говорить со мной, не хотят помочь нам. Им плевать на то, что происходит в мире живых. Но я должна. Я пойду к ним.

Маша сделала шаг к воде, я попытался её остановить. Чутьё подсказывало мне, что именно эту реку переходить нельзя. Это дорога в один конец, возврата с того берега нет. Руки мои снова прошли сквозь неё, тогда я попытался увещевать словами:

— Маша, приди в себя, нужно вернуться, нам нечего делать там. Ты не вернёшься обратно.

— Я должна, иного способа нет, мы слишком слабы. Только богам такое под силу.

— Маша, вернись, есть другие способы. Ты ничего не исправишь своей смертью. Смотри!

Я указал на реку, чуть выше по течению двигалась лодка, в которой стоял высокий человек в чёрном одеянии с капюшоном. Только косы не было. Увидев нас, он начал грести длинным веслом, медленно приближаясь к берегу. Впрочем, это даже лучше. Может быть, он поможет нам что-то выяснить.

Лодка причалила в двух шагах от нас. Человек в капюшоне поднял голову, присмотрелся к нам и задал вопрос:

— Кто вы, и что вам понадобилось в этом месте? — голос был глухим, казалось, человек находится далеко от нас.

— Я хочу переправиться, — немедленно заявила Маша.

— Туда нет дороги живым, — сказал он, как мне показалось, с сожалением. — Возвращайтесь обратно, ваш срок ещё не настал.

— Мне нужно поговорить с ними, — настаивала Маша. — Они должны узнать.

Лодочник не стал переспрашивать, он, видимо, точно знал, о ком она говорит.

— Их не интересует ваш мир, они давно покинули его и пребывают в покое. Не стоит тревожить их покой.

— Но они ведь помогли нам уже. Когда-то давно они вступили в бой.

— Это было давно, — его костлявая рука поднялась и указала нам за спину. — Ваш мир был другим, они участвовали в его создании, они лепили образы, они устраивали жизнь. Это были словно дети, которым всё интересно, которые хотят нового. Дети повзрослели, а потом и состарились. Им нет дела ни до чего. Им нужен только покой.

Маша сжала кулаки, ещё немного, и кинется в драку на Харона. Иначе того не заставить.

— Даже если я перевезу вас туда, — рука указала на противоположный берег. — Вы ничего не добьётесь, только зря потратите свою жизнь.

— А вы можете передать им наше послание? — нашёлся я, нет, я не надеялся, что это чем-то поможет, но такой компромисс поможет удовлетворить Машу.

— Передать можно что угодно куда угодно, — ответил он. — Думаете, если высказаться в обычном мире, то вас не слышно? Они и так слышат, но не реагируют.

— Скажите им, что вернулись хищники, — начала диктовать Маша. — Они пьют жизни людей, набирают силу и скоро вернутся. Вернутся в наш мир. А те, кто может их остановить, заперлись здесь и молчат. Мы, смертные, не сможем их одолеть, нам нужна помощь. Передайте им.

— Хорошо, — сказал лодочник после долгого молчания. — А теперь идите, возвращайтесь к себе, вам здесь нечего делать.

Он взмахнул веслом и отчалил от берега. Туман резко стал сгущаться и постепенно поглотил и лодку и лодочника. Я посмотрел в глаза Маши, она плакала, но всё же повернулась и пошла в сторону от реки. Я отправился следом. Мы шли по берегу, потом углубились в лес, а следом деревья расступились, в глаза ударил свет.

Я открыл глаза. Снова реальность, я сижу на кровати, держу её за руку, она рядом с открытыми глазами. А в глазах слёзы.

— Маша, — позвал я.

— Я пыталась, — она всхлипнула. — Пыталась, но…

— Я знаю, помощи не будет, они не хотят помогать.

— Но почему? — она попыталась встать, но смогла только приподняться, поскольку была ещё очень слаба.

Я тяжко вздохнул.

— Вот представь себе муравейник. Тебя очень волнуют события в нём? А тот факт, что рыжие муравьи убивают чёрных? Станешь ли ты в это вмешиваться? А если другой человек этот муравейник подожжёт? Они — боги, и им плевать. Мы для них муравьи.

Я дотянулся и взял с тумбочки кастрюлю, которая наполовину была заполнена питательным бульоном.

— Вот, выпей, тебе понадобятся силы. Всем нам понадобятся.

Она взяла кастрюлю и, с трудом удерживая её в руках, начала пить через край. Силы возвращались к ней на глазах. Вот только отчаяние после неудачной попытки попросить о помощи никуда не делось.

Нас никто не беспокоил. Только к вечеру мы вышли к остальным. На веранде уже стоял новый стол, достаточно большой, чтобы вместить весь коллектив. Наши приключения в загробном мире заняли много времени, солнце уже клонилось к закату. Рязанцев сидел за столом и читал какую-то ветхую книгу. Пёс носился по двору и гонял птиц. А Павел Сергеевич во дворе обучал обоих монахов приёмам рукопашного боя.

Последнее меня заинтересовало. Монахи были крепкими парнями, оба владели какой-то разновидностью карате, но в сравнении со старым спецом ощутимо проигрывали. То раз за разом валил обоих на траву, после чего начинал подробно объяснять им суть приёма.

Я подошёл и присел рядом, Маша села с противоположной стороны. Рязанцев закрыл книгу, положил её на край стола и поднял взгляд.

— Я вижу, вам полегчало.

— Да, — согласился я. — Физически.

— Что-то новое узнали?

— Помощи не будет, — сказал я, потом понял, что нужны подробные объяснения. — Когда мы первый раз попали в… короче, нам показали события тысячелетней давности. Те самые, когда твари превратились в артефакты.

— И как это было?

— Их взяли в оборот другие боги, не знаю, кто именно, но это они были во главе толпы, загнавшей наших клиентов во дворец. А уже там они самостоятельно перешли на другой уровень существования.

— И что это за боги? — заинтересованно спросил профессор.

— Вот бы узнать, — я развёл руками.

— Я пыталась с ними связаться, — Маша снова начала плакать. — Просила помощи, но они…

— А как именно ты пыталась связаться? — спросил он.

— Если вкратце, то мы выпали в астрал. Или не астрал. Там река, вроде Стикса, переплываешь на тот берег и всё. Они на том берегу.

— Надеюсь, вам хватило ума в реку не лезть?

— Да, зато поговорили с лодочником. Знаете, такой, которому копеечку даёшь, и он тебя на другой берег отвозит. Так вот, он сказал, что кричать бесполезно, что им на всё… плевать с высокой колокольни, земными делами они не занимаются. Маша ему сообщение надиктовала, но, как я понял, без толку.

— Понятно, — Рязанцев задумался и через некоторое время выдал результат: — Тогда действуем по вновь утверждённому плану. Двигаем в Иркутск, находим их, а дальше… по ситуации.

Возражений не нашлось.