Сети Поднебесья

Глава 9

Пикник у скал. Подарок.

Солео накинула последнюю петлю на крючок, маленький барашек был готов. Осталось дождаться удивительную гостью, ее крестную фею или… «маму». Как про себя называла девушка Нору. Солео боялась, что игрушка недостаточно хороша, и потому перевязывала любой неточный узелок.

Вместе с вязанием, она отрабатывала и упражнения, заданные для урока. Новоэльдарийский легко ложился в память. Певучий и звучный, язык нравился Солео все больше. То-то Лорд Алион удивиться, когда вернется.

Лорд… или дядя? Как правильней?

Высокая фигура застыла в дверях, любуясь подопечной. Юная ученица оттачивала мастерство, произнося строфы поэмы нараспев. Кровная сестра отца девочки, О'Силей, славилась чудным голосом, похоже, дар достался и ее племяннице.

Нора скоро обнаружила перемену: из замкнутой и угрюмой Солео превратилась в смышленую и толковую ученицу. Вопреки глупым слухам, девочка отличалась и остротой ума, и хорошей памятью, а язык давался ей удивительно легко, словно она не учила, а вспоминала.

Дефицит знаний новоявленная родственница с жадностью утоляла книгами. Нора принесла подопечной маленькую шкатулку, помогавшую переводить. Девочка, вооружившись подарком, отправилась штурмовать библиотеку Аэр'Дуна. И теперь Нора все чаще находила ученицу за чтением романа или сказок.

Том по астрономии в руках юного дарования понравился бы Светлой Рее больше, но Нора хорошо понимала природу юности. Солео мечтала. Оттого накручивала прядку на тонкий пальчик, часами глядя в сложный свод потолка.

Но кто герой её грез? Вымышленный персонаж, или случайный незнакомец? Едва ли у сироты, живущей в приюте, могли быть настоящие ухажеры. И Нора склонялась к мысли, что Солео грезит о вымышленном принце.

Стоит ли в этом вопросе подначивать воспитанницу обещаниями? Как ни посмотри, девочка — пленница, опасная и непредсказуемая. Едва ли дядюшки позволят ей ходить на балы и крутить амуры. Да и кто решится играть в любовь с Младшей, вкупе к разбуженному дракону?

Не просто заурядному дракону, живущему в тандеме с эльдаром, по сути, драконоиду, а настоящему дракону, самому страшному и свирепому, беспощадно жестокому и… бесконечно злому.

Чтобы отважиться на такие отношения, надо любить… А с этим у эльдаров сложно.

Потому мечтательные настроения подопечной скорее тревожили Нору, чем радовали. Но разбивать небесный корабль о скалы реальности Нора не отваживалась. Пока Солео только придумывала героя своей жизни. К чему ей знать, что путь будет иным?

Только, каким? Этот вопрос мучал Нору больше всех остальных. Ну, выучится девушка, прочтет все книги в библиотеке. А что дальше?

Пустота. Солео так и останется пленницей. Чары Аэр'Дуна не выпустят Лараголина. А если дракон решит взять все силой, временная ловушка захлопнется. Алион не пожалеет верных лирнов. Впрочем, для лирнов были пути отхода. А вот для бедной Солео — нет.

Оттого Нора мечтала заинтересовать подопечную какой-нибудь наукой, чтоб вместе с растаявшей в небесном замке молодостью и романтическими чаяниями не зачахла сама пленница.

Норе виделось, что так разумно. Утешительно. Пусть Солео никогда не станет частью мира, не разделит его судьбу, но зато ее жизнь будет полна предназначения. Это больше, чем девичьи грезы. Норе ли не знать? Впрочем, жизнь непредсказуема, и это тоже часть правды о мире.

— Ты уже пришла? — Солео встрепенулась и бросилась обнимать гостью. Нора ответила со всей нежностью.

— Что это у тебя? — спросила эльдарийка, протягивая руку к быстро спрятанной за спину игрушке.

— Безделица… — зарделась Солео, она еще не была уверена в барашке и думала повременить с его дарением. Но Нора играючи перехватила руку, вытягивая вязаного зверька.

— Ох! — только и смогла выдохнуть Рея Поднебесного.

— Так плохо? — немного растерялась Солео.

— Он такой…теплый! — Солео плохо понимала значения слова "теплый", но уже точно знала, что это комплимент.

Как-то Нора объяснила ей, что эльдары творят при помощи мысли, идея сразу обретает воплощение, и что сила мысли совершенна. Но красоте, как и любви, этого мало. Им нужны жизнь и «тепло».

— Я вязала его для тебя… верней, для Мелитель… — Солео смущенно перевела взгляд с руки, сжимающей барашка, на на уже заметный животик Норы.

— Это мне? То есть, ей? — у Элеоноры навернулись слезы, она приложила руку к глазам, чтобы не расплакаться сильней.

— Нора, что-то не так? — реакция старшей подруги смутила девушку.

— Он…он замечательный. И где ты взяла такую пряжу?

— Нашла, — еще больше сконфузилась Солео, ее щеки разгорелись пожаром.

Воодушевленная переменами, Солео начала обследовать замок, набрела на закрома темной цитадели.

В тот час, когда девушка впервые открыла дверь в кладовую Аэр'Дуна, ей подумалось, что она оказалась на легендарном восточном базаре, таком, как описывала Нора. Только продавцов не было, и мзды никто не брал.

Солео часами ходила между рядов, полных самые диковинных "товаров". Стеллажи с вещами терялись за невидимыми сводами потолка. Среди невероятного количества предметов она наталкивалась на поистине необычные артефакты.

Девушка робела перед полками с оружием: дорогие клинки из волнистой стали, увитые рунами, ножны, с целыми картинами из перламутра, серебра и золота, — все это заставляло затаить дыхание.

Солео боялась даже пальцем коснуться сокровищ, только однажды она отважилась подержать в руках неприметный нож, явно созданный кем-то из Младших. Солео долго вглядывалась в плетеный узор на ручке, ей виделась в нем лошадь. Отчего-то прикосновения к предмету вызвали воспоминания о лагере, руинах, Волчонке…и…

Это "и" было самым сложным для Солео. Выходит, и Нелюдь был. Ее удивительный Нелюдь.

Если Нора права, и все произошедшее — это не сон и не бред горячки, Нелюдь существовал. С этого момента Солео грезила наяву. Но она даже имени спасителя не знала! Да и что с ним стало потом? Солео помнила, как он ушел, забрав камень. И это было последнее воспоминание.

Нелюдь забрал амулет, а Лорд Алион считает, что камень погиб. Солео не хотела рассказывать Лорду о волшебном нелюде, укравшем достояние их рода. Не хотела, чтоб новоявленный дядюшка нашел ее Грезу. Пусть камень будет благодарностью за сумку и помощь.

Боясь своих мыслей, Солео с головой уходила в учебу и рукоделие. Благо, библиотека и кладовая содержали в себе все необходимое.

— Кто-то добрался до кладовых Аэр’Дуна? — посмеялась Нора, разглядывая барашка. Солео зарделась еще сильней, возвращаясь мыслями к подруге. — Не переживай, думаю, хозяева возражать не станут!

Старшая подруга снова мягко улыбнулась.

— Знаешь, у меня тоже есть кое-что для тебя, — хитро подытожила Рея. — Идем.

Может, Солео и пленница, но полеты никто не отменял! Нора хорошо знала, как важно драконам летать. Поди, заставь Энеда обойтись без неба! Он зачахнет в первую же неделю! А бедная Селена, потерявшая крылья? Девушка готова была расстаться с жизнью, когда лишилась их! Правда, теперь-то у Селены крылья есть… только вот не стоили ли они Поднебесью жизни? А даже если и стоили, Селена бы заплатила!

С этой мыслью Нора вывела Солео к пещерам — стойбищу Аэр'Дуна. Прежде девушка только издали видела крыланов- гигантских зверей, чем-то очень напоминающих летучих мышей.

Солео удивленно взглянула на спящего грумера и охрану, а Нора, как ни в чем не бывало, прошла к небесным бестиям, ловко вывела двух во двор. Крыланы забавно переваливались, опираясь на крылья, как на передние лапы. Темный мех, украшенный только одной серебристой полосой по хребту, ловил отблески скудного лунного света.

Девушка ощутила острый и пьянящий запах меда и мускуса. Ее дурманило. Очень странная и нехорошая мысль посетила голову. «А вкусные ли крыланы?».

От ужаса Солео похолодела, Нора заметила перемену:

— Все хорошо? — участливо спросила Рея.

— Да, — Солео одернула себя: ее старшей подруге точно не нужно знать о подобном.

Нора помогла взобраться на крылана, показала, как управляться с послушным зверем, объяснила, что делать, если падаешь. После непродолжительной тренировки во дворе Нора решила, что пора — Солео держалась в седле как влитая. Два крылана взмыли в ночное небо.

Описать восторг и ужас Солео было невозможно: как передать ощущения разбитого на тысячи осколков неба? Или ощущение, что ты семечко одуванчика, влекомое ветром?

Солео замерла, чувствуя, как звонко и оглушительно гудит в ушах, как не хватает дыхание, как от страха и счастья вибрирует и трепещет душа.

Но, несмотря на предупредительность старшей подруги, колкие пальцы ночного эфира вцепились в кожу, и потому Солео облегченно вздохнула, когда коснулась земли.

Нора привела к водопадам в скалах. Солео с удивлением отметила, что вокруг осень.

— У вас есть зима?

— Да, только она короче вашей. Несколько недель пушистого снега, теплый грог с имбирем и корицей…

— Имбирем? — переспросила Солео, цепляясь за знакомое слово. Нора тем временем ловко развела огонь и к немалому удивлению спутницы замесила тесто. Откуда-то Рея доставала все новые и новые предметы: утварь, продукты, сервиз на двоих, чайник… Солео с тоской подумала о сумке, подаренной нелюдем.

— Ты не выглядишь удивленной, — заметила Нора отсутствие должной реакции. Рея добавила в тесто для оладий ягоды.

Но Солео уже отвернулась, она зачарованно смотрела на танец пламени костра, в Аэр'Дуне были только кристаллы.

И второй раз за ночь ощущение чужого присутствия посетило ее.

— Солео! — одернула Нора. — Не засматривайся на огонь!

Солео с трудом оторвала взгляд от алых язычков, огонь такой… Окрик подруги заставил девушку раздраженно поморщиться.

Нора тревожно нахмурилась. Нехорошо щелкнуло где-то в груди. Полеты и огонь… Рея поймала себя на малодушной мысли, что Аэр'Дун далеко… Попал ли скальный водопад в ловушку Лорда Алиона?

И резко пресекла себя. Если она верит, что Солео — чудовище, зачем пришла к девочке еще первый раз?

Солео с удивлением прочитала на лице подруги страх. От разочарования и обиды девочка отвернулась: слишком часто ей приходилось видеть эту эмоцию на лицах других. Нора верно поняла жест.

— Соль! — Нора подошла и крепко обняла поникшую и сжавшуюся подопечную. — Я верю, что ты гораздо сильнее дракона. Ты… ты удивительная!

С этим Нора ласково провела по щеке девушки, вызывая так робкую улыбку.

— Нора, этот монстр, он… — решилась спросить Солео.

— Он не ты. Чудовищами не рождаются, ими становятся, принимая звериную логику своей. Но только тебе решать, монстр ты или нет.

Нора снова провела рукой по нежному девичьему личику, а Солео смотрела во все глаза на высокую спутницу. До острой рези внутри почудилось, что Нора в самом деле ей мама, настоящая, давно потерянная и внезапно обретенная, словно бы Солео нашлась в том страшном лесу. И сейчас мама обнимала…

— Пойдем есть. А то все сгорит! — весело улыбнулась Элеонора, ловко увлекая Солео к сковороде с оладьями.

Оладьи с ягодами оказались очень вкусными, как и заваренный подругой ароматный чай. Разморенная и сытая, Солео легла на камни, покрытые толстым ковром мха.

— Здесь красиво. — тихо протянула девушка, всматриваясь в звездное небо.

— Ты так и не ответила, про мое волшебство. Ты привычна к такому? — Нора повторила вопрос.

— Нора, как я попала в Поднебесный?

— Тебя принесли.

— Кто?

— Принц Эль'Сигнорин, — пожала плечами Нора, чувствуя, что ступила на хрупкий лед. Солео резко вскинулась.

— Принц? — догадка осенила. — Нора, скажи, какой он!

Нора поморщилась:

— Развращенный, избалованный, тщеславный и себялюбивый. — холодно парировала Рея. — Эль'Сигнорин просто выполнял приказ Владыки.

— Я отвечу, почему не удивилась твоей магии, если ты покажешь его. — Солео затаила дыхание.

Нора пожала плечами и короткое видение с лицом Сига проплыло над костром.

— Это он! — вскрикнула Солео и подскочила на ноги. — Он, он спас меня!

Девушка рассмеялась. А Нора словно оледенела.

— Нора, он спас меня там, в моем мире! Он… — Солео сбилась, видя изменившееся лицо подруги.

— Да, по забаве Аэлин и Беруте, он стал проводником их воли.

— Аэлин? Беруте? — растерялась Солео.

— Духи-хранители Мира. Верней, наших миров. И Сиг здесь совсем ни при чем!

— Очень даже причем! Он несколько раз спасал меня, он не дал мне умереть от голода и… от ран.

— Крайне любезно с его стороны. Солео, даже не думай о нем. Сигнорин — испорченный и развращенный мальчишка.

— Я просто хотела поблагодарить его. — Растерялась Солео, чувствуя, как тает радость от догадки.

— Ну, когда-нибудь поблагодаришь. Только не переусердствуй с благодарностью. Едва ли он её заслужил. Просто так сложилось. — Солео неприятно задела мысль, что амулет, её единственную ценность, Нелюдь отнял силой, после чего бросил раненую на погибель. Стало горько. Солео снова посмотрела на огонь, пряча слезы.

— Соль, — Нора достала тонкую золотую цепочку с ажурной подвеской в виде маленького физалиса, внутри которого был прозрачный кристаллик. Камешек ловил свет костра и отпускал его пятнышками, как фонарик фей. — Ты ведь кое-что потеряла, верно? Такое любимое и привычное… Это, конечно, не полноценная замена, хотя… Тоже кое-что! Я думала подарить его тебе на день рождения, но мы ведь не знаем точный срок! Так что…

Солео зачарованно рассматривала вещицу, переливающуюся радужными цветами и ловящую гранями кристалла отблески огня, чтобы потом отпускать их бликами по мху и скалам. Мысль эльдаров была прекрасна в совершенстве воплощения.

— Это слишком дорогой подарок! Мне нечем отдариться, — смущенно произнесла девушка и протянула обратно ажурный, едва позвякивающий "фонарик феи" с затаенным светом.

— А как же барашек?! — улыбнулась Нора, но Солео упрямо тянула пуговичку назад. Рея отклонила руку. — Считай, что я возвращаю позаимствованное. Когда пуговка попала ко мне, я переживала самые темные и горькие времена. Мне грезилось, будто пуговку подарили мне. В ней было так много тепла, что я невольно грелась отражением чужой любови. Хочу, чтоб теперь она грела и тебя, как меня когда-то. Тем более, что по справедливости, пуговичка принадлежит твоей бабушке. Соль, не стоит увлекаться иллюзиями, жизнь интересней.

— Даже моя жизнь? — спросила Солео с надеждой.

— Особенно твоя, интересней и многогранней. Моя греза растаяла, но жизнь оказалась лучше. Береги ее, вещичка стоящая! Только, смотри, ее не должны увидеть!

Солео качнула головой, о том, что ее встречи с Норой — тайна, девушка поняла давно и только порадовалась, что ничего не успела рассказать внезапно покинувшему Аэр’Дун Лорду Алиону.

В замок подруги вернулись на заре. Нора спешила домой, а Солео осталась встречать рассвет у окна. Огненно-алый шар вынырнул из облаков, опаляя эфир малиновым светом.

Вскоре в комнату Солео заглянула девушка-лирн, прислуживающая в замке. Прежде Солео встречалась со слугами только мельком. Усталая, после ночных классов с Норой, девушка всегда просыпала появление горничной.

— Ой, — девушка-лирн смущенно улыбнулась. — Простите, я помешала?

Солео помотала головой, улыбаясь в ответ, она уже хорошо понимала служанку.

— Нет, все хорошо.

— О, госпожа уже говорит по-нашему! Как чудесно! — певуче произнесла девушка.

— И правда, — Солео улыбнулась. — Меня зовут Солео, а тебя?

— Фиби, — девочка искрометно улыбнулась. В этот момент в комнату заглянули, строгая домоправительница подозвала Фиби к себе и что-то шепнула на ухо. После чего ушла, лишь мельком взглянув на Солео.

— Лорд Алион вернулся! — Фиби сделала самое серьезное лицо.

Солео поежилась. Лорд мало времени проводил в замке, но его присутствие всегда вносило напряжение, а теперь еще делало встречи с Норой затруднительными.

Аэр’Дун и встреча с Лордом.

Глядя из окна во внутренний двор, Лорд Алион решил, что необходимо сделать радиус ловушки больше, чтобы и водопады туда попали. Мало ли на какие уловки и хитрости пойдет Солео, устав от плена…

Зеркало-Портал он предусмотрительно разбил еще когда девушку, спящую под действием чар Кариила, привезли в Аэр’Дун. Алион так надеялся, что Солео не проснется… Но, увы, вскоре ему отправили донесение, его племянница очнулась и едва не выпала в окно…

Лорд-Протектор вызвал племянницу после завтрака. Солео собрала оставленные учителем задания, полагая, что спрашивать он будет про них, и мысленно повторяла все возможные и невозможные правила, пройденные вместе с Норой. От страха предстоящего экзамена мысли путались.

Лорд стоял у высокого окна. Солео замерла на пороге.

— Доброе утро, милорд, — девушка поклонилась, как их учили в приюте. — Как ваше путешествие? Удача сопутствовала вам в пути?

— Благодарю… Ты хорошо говоришь на новоэльдарийском, — Лорд был несколько смущен прытью ученицы. Когда он уезжал, она и двух слов связать не могла. Солео перепугалась, что невольно раскрыла их с Норой тайну. — У тебя есть помощники?

— Да, милорд, — Солео в панике придумывала помощников. На счастье, образ юной служанки всплыл в памяти. — Ваши слуги очень заботливые. Особенно Фиби, — Учтиво ответила Солео, переводя дыхание от облегчения.

— Выходит, ты неплохо здесь обжилась и водишь дружбу с моими лирнами? Что ж… Я рад, — Лорд улыбнулся. — Значит, пришло время нам с тобой поговорить. Думаю, ты догадалась о том, что мы с тобой родня. Я прихожусь тебе дядей, правда, сводным. Общей крови у нас мало.

Лорд снова натянуто улыбнулся, а Солео промолчала.

— У тебя есть еще родственники, кое-кто даже ближе по крови. Мы о тебе не знали, впрочем, как и ты о нас. Прости. Твой отец давно порвал все отношения с семьей и Поднебесьем. Но, к сожалению, тебе не придётся ни с кем из них познакомиться.

— Почему?

— Из-за твоего Альтер эго.

— Вы о странном чудовище?

— Я о Лараголине. Моем собрате… — Лорд помолчал еще минуту, разговор становился тяжелым. У Солео защемило в груди от нехорошего предчувствия.

— Солео, скажи, если бы ты заболела чумой или холерой, пошла бы к здоровым, зная, что погубишь всех? — девушка посмотрела на Лорда с ужасом.

— Я кое-что узнал о тебе, — продолжил Лорд. — Тебя нашли охотники в лесу в возрасте трех лет, после чего ты попала в приют, с людьми сходилась плохо, что не удивительно: Младшие бессознательно чувствовали опасность рядом с тобой. Ты была тиха и прилежна, хотела принять монашеский постриг. А потом… вдруг… Робкая и безвредная, немного странная девочка совершает ограбление пекарни.

Алион даже улыбнулся, но Солео на улыбку не ответила:

— Я здесь в наказание за это? — едва слышно спросила Солео, упираясь взглядом в пол.

— Нет, но разве дав обет, ты бы покидала стены монастыря?

Солео растерялась.

— Представь, что это твой шанс, второй шанс!

Солео долго молчала, наконец ответила:

— А если, если я вернусь в свой мир, если приму постриг там? — в голосе послышалась надежда. — Я буду жить при Соборе и никогда не покину его! Клянусь!

— Солео, скольких ты готова унести с собой в могилу, когда Лараголин проявит себя? Твой дракон гораздо страшнее чумы или холеры, он способен уничтожить целые миры одним ударом. Он хитер и бесконечно коварен, и жаждет смерти всему сущему. Так что бы ты сделала, чтобы защитить мир от него?

Солео пожала плечами. Алион тяжело вздохнул и продолжил:

— Аэр'Дун теперь твой дом… Навсегда.

— Мой дом или… моя тюрьма? — Тихо спросила девушка.

— Решай сама.

— И даже если я буду хорошей, я никогда…

— Драконы сильнее связанного с ними эльдара и, уж тем более, человека. Подумай сама. Каково тебе будет, если он вырвется наружу?

Солео так и смотрела в пол, не зная, что ответить.

— Для мира людей ты умерла, — потом Лорд примирительно заметил. — Девочка, у этой тюрьмы два узника.

— Разве? — горько отозвалась Солео.

Алион снова тяжело вздохнул:

— Далеко не все случается, как мы хотим, — патетично начал Лорд, но сам же себя и пресёк. — Пока ты в Аэр'Дуне, миры в безопасности, не это ли главное?

Солео качнула головой, чувствуя, что по лицу катятся слезы. Они и глупо, и забавно падали с кончика носа на каменный пол, образуя целую лужицу. Девушка неуклюже их смахнула, а лужицу быстро затерла подошвой.

— На сегодня все. — упавшим голосом закончил Алион. Лорд отвернулся к окну, не желая видеть слез племянницы.

— Милорд. — отважилась спросить Солео. — Вы знали моего отца?

Алион долго смотрел во двор, перед тем, как ответить. Девушка теребила край платья, вытирая рукавом набегающие слезы и тихо шмыгала носом.

— Нет. Прости, — ложь далась легко, он ведь не знал Драго. Настоящего Драго. Все, что было у него с братом — ложь. Драго лгал ему!

Солео качнула головой и, забыв поклониться, тихо вышла, впрочем, промашку никто не заметил. Лорд уперся взглядом в неведомую точку.