Шепот страсти

Глава XII

Мелисса страшно жалела, что сегодня воскресенье, а не будний день. С момента своего возвращения Слэйдер работал на ферме как одержимый и вставал с первыми лучами солнца. Воскресенье было единственным днем недели, когда он позволял себе поспать подольше.

Не услышав его на кухне, Мелисса решила, что он, скорее всего, отправился позавтракать к Макджилликуди. Но тут она вспомнила, что не слышала шума мотоцикла, и нахмурилась. Зря она надеялась, что он уехал.

Она все время вспоминала его последние слова вчера ночью. Ему гораздо сильнее, чем ей, хотелось отомстить Бью... Он больше думал о том, чтобы отомстить Бью, чем о любви к ней. Ей казалось, что это ужасно несправедливо. Но что случилось, то случилось. Ей хотелось забыть об истинных мотивах того, что произошло.

Ей нужно забыть о том, что случилось прошлой ночью, хотя бы на некоторое время. Когда все в ее жизни наладится, она будет предаваться приятным воспоминаниям. В спокойные, одинокие дни, когда они с Джеми исчезнут и станут жить другой жизнью, эти воспоминания будут согревать ее.

Когда она вошла на кухню, Слэйдер чистил апельсин и поднял на нее глаза.

На ней были шорты цвета хаки, белая майка и рубашка-хаки с короткими рукавами. По ее лицу он понял, что Мелисса будет делать вид, что вчера ночью ничего не произошло. Ну что ж, его это устраивало. Ему тоже нечем было гордиться. Он действительно любил ее, и эта ночь была для него совершенно особенной. Однако для Лиссы это было совсем не так. Она отдалась ему из-за Бью. Как он подозревал, для того, чтобы он отказался от фермы в пользу Бью. Его владение половиной фермы, очевидно, угрожало ее финансовому благополучию, которым она, по всей вероятности, так дорожила. И когда она успела стать такой расчетливой?

Слэйдер смотрел, как она отрезает себе кусок арбуза и подходит с ним к столу. Она тоже была босиком. Когда она садилась, он невольно вытянул под столом ноги и коснулся своими босыми ступнями ее ног, отчего Мелисса так и подскочила.

Она бросила на стол козырную карту.

— Странно, что Бью до сих пор не звонит.

— Если ты так по нему скучаешь, почему же сама не позвонишь? Или боишься? Боишься, что он провел ночь не в мамином доме? Или на те деньги, что он дает тебе, он уже купил твою гордость?

Мелисса не хотела ввязываться с ним в перепалку, хотя она сама начала этот разговор.

— Наверное, телефоны не работают. Думаю, что вчерашняя гроза порвала линию.

— Ну что ж, буду джентльменом и проверю, так ли это, чтобы ты успокоилась, — сказал Слэйдер, сжимая зубами последнюю дольку апельсина. Сок брызнул во все стороны и попал ей на щеку. — Прошу меня извинить, — сказал он, широко улыбаясь, и, наклонившись к ней, большим пальцем стер капельку сока с ее лица.

Глядя, как он облизывает палец, Мелисса слегка вздрогнула. Его глаза красноречиво говорили ей, что он нисколько не жалеет о своей неаккуратности.

Вылизав палец с кошачьей тщательностью, он собрал кожицу и, выходя из кухни, чтобы проверить телефон, выбросил ее в корзинку для мусора.

Он вскоре вернулся, широко улыбаясь.

— Ну и что? — спросила она.

— Телефон действительно не работает, но не потому, что случилась поломка.

— Так в чем же дело? — спросила она, пытаясь скрыть нетерпение.

— Так ты точно не помнишь?

— Что не помню?

— Что ты отключила телефон, — сказал он, как-то странно глядя на нее.

— Зачем это мне было надо отключать телефон? — с удивлением воскликнула Мелисса.

— Не знаю... Может быть, для того, чтобы тебе не мешали, пока ты играешь на мне, как на скрипке.

У Мелиссы возникло желание запустить в него куском недоеденного арбуза, но она лишь отодвинула его от себя, чувствуя, что пропал аппетит. Но все же она сдержалась. Она понимала, что Слэйдер хочет заставить ее обороняться, чтобы она на него не нападала.

Но он так просто не сдавался.

— Может быть, тебе стоит поторопиться и позвонить Бью. Конечно, тебе придется признаться, что ваш хитрый план не сработал. Не могу сказать, что я не получил удовольствия. Мне действительно было приятно. Это было действительно здорово. Если бы я не знал правды, то мог бы поклясться, что и тебе это понравилось.

Если бы он знал правду, то понял бы, что слезы, блестевшие на ее глазах, — это слезы обиды, а не злости. Она быстро прошла мимо него к телефону. Он так хотел верить тому, что чувствовал. Но он уже достаточно взрослый, чтобы все понимать. И сколько раз он еще будет возвращаться и искать то, чего уже давно нет? Надеяться на то, что мать, бросившая его в далеком детстве, вот-вот придет за ним; надеяться на то, что женщина, вышедшая замуж из-за денег, бросит их ради любви, — было недостойно взрослого мужчины.

Но боль, которую он испытывал, была болью взрослого человека. Это была боль человека, вернувшегося из тюрьмы туда, где его никто не ждет, и он никому не нужен.

Но в эту секунду они оба застыли, услышав шум приближающейся машины, затем хлопнула дверца, на крыльце послышались легкие быстрые шаги.

Входная дверь распахнулась, на кухню влетел Джеми и тут же бросился к матери.

— Мамочка!

— Джеми, милый мой, — воскликнула Мелисса, крепко прижимая к себе сына.

Он вывернулся и немного отстранился.

— А почему ты приехал так рано? — спросила она. — Ты не заболел? С тобой все в порядке

— Нет, мам. Просто бабушка устала. Он говорит, что у нее больше нет сил.

— Ей, наверное, надоело готовить каждый вечер пиццу на ужин, — сказала Мелисса, щекоча и тиская его.

Подняв глаза, она увидела, что на кухни входит Бью, нагруженный вещами и игрушками Джеми.

— Я привез его с собой. Я знаю, что рано, но увидел, что мама совершенно вымоталась. У нее ужасно усталый вид, — объяснил Бью.

Слэйдер не спускал глаз с Джеми и маленькой деревянной машинки, зажатой в его руке. Джеми посмотрел на него.

— А ты кто? — спросил он Слэйдера.

— Джеми, это Слэйдер, — сказала Мелисса, стараясь сохранять спокойствие и заправляя рубашку мальчика в штаны.

Джеми с минуту серьезно смотрел на Слэйдера, затем глаза его загорелись.

— Слэйдер. Это мамин друг, когда она была маленькой девочкой?

Слэйдер кивнул, думая о том, что могла Мелисса рассказать о нем своему сынишке.

На лице Джеми мелькнуло выражение недоумения. Повернувшись к Бью, он спросил:

— Но ведь ты, по-моему, говорил мне, что мамин друг умер, да, папа?

— Меня просто долго не было здесь, — объяснил ему Слэйдер.

Теперь Джеми гораздо больше был занят этим незнакомым дядей, чем встречей с матерью. Он вывернулся из ее рук. Соскочив с колен Мелиссы, он подошел к Слэйдеру и протянул ему машинку, зажатую в кулачке.

— Ты сделал эту машинку? Мама говорила, что ты.

Слэйдер провел рукой по машинке. Она стала совсем гладкой от времени и рук. Спереди появилась небольшая зазубрина.

— Да, это я сделал, — наконец сказал Слэйдер.

— А ты еще можешь сделать такую для меня? — спросил Джеми, умоляюще глядя на него.

— Джеми, иди наверх и убери свои вещи, — сердито сказал Бью.

— Хорошо, — ответил Джеми, подбегая к двери. Он обернулся и посмотрел на Слэйдера. — А ты будешь рассказывать мне о том, как вы с мамой были маленькими, когда я все сделаю?

Слэйдер подмигнул ему.

— Я расскажу тебе, как мы однажды нашли кости динозавра.

— Кости динозавра? Правда? А они еще там? А ты мне их покажешь?

— Джеми! — нетерпеливо крикнул Бью. Джеми убежал.

Мелисса бросила на Бью быстрый взгляд.

— Как я понимаю, вы оба еще ничего не знаете про Цисси, — сказал Бью.

— А что случилось?

— Весь город только об этом и говорит. Я узнал об этом у бензоколонки. Она погибла.

— Что?!

— Как?

— Говорят, сбила машина.

На следующее утро Слэйдер сидел на веранде, вырезая из дерева обещанную Джеми машинку.

— Это мне? — послышался звонкий голос мальчика, выглядывающего из двери.

Слэйдер обернулся и увидел Джеми в пижамке. Очевидно, он вскочил еще до того, как мама заметила, что он проснулся.

— Тебе, — ответил Слэйдер. — Давай, садись рядом со мной, и я покажу тебе, как это делается. А потом, когда ты сам станешь папой, ты тоже будешь делать машинки для своего сынишки.

— Мой папа никогда ничего для меня не делает, — сказал Джеми, присаживаясь к нему.

— Ну хорошо, тогда ты сможешь сделать такую для своей подружки, — сказал, подмигивая ему, Слэйдер.

Джеми скривился.

— Терпеть не могу девчонок.

Слэйдер фыркнул.

— Можешь мне поверить, что это не навсегда. Давай, садись мне на колени, а я покажу тебе, как вырезать.

— А мама говорит, что мне нельзя брать ножик, а то я могу порезаться, — сказал Джеми, забираясь к Слэйдеру на колени.

— Ну тогда просто смотри, — сказал Слэйдер. — Я не хочу, чтобы у тебя еще до завтрака начались неприятности.

Но вскоре Джеми заснул, обхватив ручонкой шею Слэйдера. Слэйдер замер, глядя на спящего ребенка.

Сын Мелиссы, который мог бы быть и его сыном.

Эта мысль мучила его. Он крепко сжал Джеми, и мальчик проснулся.

Широко зевнув, Джеми уставился на Слэйдера, а затем спросил:

— А мы можем пойти посмотреть на кости динозавра, которые ты показывал маме? Пойдем, а?

Слэйдер улыбнулся. Он уже давно нашел небольшой овражек, неподалеку от забора, где было полно костей крупного животного. Скорее всего у этого забора стояла корова, которую в грозу убило молнией, но он сказал Лиссе, что это кости динозавра, и ей очень хотелось поверить в это. Похоже, что Джеми не менее любопытен и не менее любит приключения, чем его мать. Слэйдер наклонился и нажал пальцем на носик Джеми.

— Сперва ты оденешься и хорошенько позавтракаешь.

Джеми просунул свою крохотную ручонку в крупную ладонь Слэйдера.

— А когда я оденусь, ты мне приготовишь на завтрак блины?

— Если только ты мне поможешь, — ответил Слэйдер, сомневаясь, найдет ли он в этом доме кулинарную книгу. Он и представления не имел, как делать блины. Но был готов к этому подвигу.

Бью поехал в город, чтобы отвезти мать к врачу. Слэйдера спасло от кухонных экспериментов появление Мелиссы вскоре после отъезда Бью.

Она отправила Слэйдера с Джеми смотреть на кости динозавров, а сама занялась завтраком, думая о том, что сегодня ей бы надо заняться подготовкой бумаг для развода и попросить Эверетта Спенсера помочь ей в этом.

Это будет последним шагом по дороге к свободе. С дипломом и получив развод, она и Джеми наконец обретут свободу.

Но перед глазами у нее стоял Слэйдер. Неужели она никогда не сможет освободиться от прошлого?

Когда через некоторое время Слэйдер с Джеми вернулись, они позавтракали, и все трое отправились в город.

— Я подожду тебя здесь, — сказал Слэйдер, останавливая грузовичок у конторы Эверетта Спенсера.

— Мамочка, а можно я подожду с ним? Ну пожалуйста! — попросил Джеми.

— А ты разве не хочешь получить карандаш у мистера Спенсера? — спросила Мелисса, не желая оставлять Джеми со Слэйдером.

— Не-а. Я лучше подожду здесь со Слэйдером, — сказал Джеми, катая по приборной доске деревянную машинку.

— Ну хорошо, — согласилась Мелисса. Ей даже легче будет говорить о разводе со Спенсером, если не придется беспокоиться о том, чтобы Джеми что-нибудь услышал. — Веди себя хорошо.

— Ладно, — машинально отозвался Джеми.

Слэйдер смотрел, как Мелисса входит в контору, затем бросил взгляд на ее сына.

— У тебя развязался шнурок, — сказал он, наклоняясь, чтобы его завязать.

Джеми покорно терпел, пока Слэйдер возился со шнурком.

— Терпеть не могу ботинок, — заявил он, когда Слэйдер закончил.

— Я тоже, — улыбнувшись согласился Слэйдер.

— Знаешь что? — весело спросил Джеми, увидев двух малышей с мороженым.

— Что? — спросил Слэйдер, поражаясь, как быстро меняется интерес у мальчика,

— Я бы тоже сейчас поел мороженого, — сказал Джеми.

— После всех этих блинов, что ты съел на завтрак? — с ужасом спросил Слэйдер, хотя в глазах его прыгали лукавые огоньки.

— Но ведь мороженое не занимает много места, потому что оно тает, а у нас сейчас есть время. Может быть, можно — только одну порцию?

— Но ведь мама сказала, чтобы мы ждали здесь, — с сомнением произнес Слэйдер.

— Но все будет нормально, если мы пойдем вместе, а потом мы сразу же вернемся.

— Ну хорошо, — сказал Слэйдер, надеясь, что они успеют вернуться к тому времени, как Мелисса закончит свои дела с адвокатом.

— Здорово! — просиял Джеми и протянул ручонки к Слэйдеру, чтобы он снял его с сиденья.

— Держи меня за руку, — сказал Слэйдер больше для того, чтобы подержать его ручку, чем для защиты мальчика. Эта ручка так спокойно и доверчиво лежала в его руке, как-будто так и должно быть. Он никогда так сильно не завидовал Бью, как в эту минуту.

— Привет, Пресс, — сказал Джеми, когда они вошли в аптеку. — Это мамин друг Слэйдер. Он собирается купить мне мороженое.

— Как обычно? — с улыбкой спросил Пресс.

— Как обычно? — громко удивился Слэйдер.

— «Бабл гам», — ответил Пресс. — Видишь вон ту сине-желто-розовую массу в контейнере? Обычно никто старше шести к нему не притрагивается.

Слэйдеру стало нехорошо от одного его вида.

— А ты хочешь такое попробовать, Слэйдер?

— Да нет, я, пожалуй, воздержусь. Я же съел на один блин больше, чем ты. Я еще сыт.

— На, держи, — сказал Пресс, протягивая мальчику вафельный рожок с мороженым.

Джеми несколько раз откусил свою порцию, затем робко взглянул на Слэйдера.

— Может быть, ты доешь? Я больше не хочу.

Слэйдер взял рожок и осторожно лизнул мороженое, а Джеми подбежал к прилавку с комиксами и начал катать свою деревянную машинку по прилавку, разглядывая яркие книжки.

— Куда это можно выбросить? — спросил Слэйдер, когда сине-розовое мороженое потекло у него по рукам.

Пресс дал ему крышку от банки, чтобы отнести потом это мороженое кошке Маккаллистера.

— А где Бью и Мелисса? — спросил Пресс, по всей видимости, весьма удивленный, что Джеми пришел со Слэйдером.

— Мелисса пошла к Эверетту Спенсеру, а Бью отправился в город к матери. Он привез Джеми на неделю раньше, чем договаривались, потому что она себя неважно чувствует.

— Ей надо было принимать лекарство от давления, — сказал Пресс, но его слова заглушил шум подъезжавшего к станции поезда. — Ты уже, наверное, слышал о Цисси? — спросил Пресс, когда стало потише.

— Да. Бью сказал. Уже нашли водителя?

— Нет. Еще ищут. — Слэйдер кивнул.

— Ну ладно, пойду отведу Джеми. А то Мелисса будет волноваться, если нас не окажется на месте, когда она вернется.

Он повернулся, окликнул Джеми, но мальчик исчез.

— Джеми!

Интонация Слэйдера заставила Пресса отвлечься от нового посетителя.

— Джеми! — позвал Слэйдер немного громче, вставая и оглядывая аптеку.

Но ответа по-прежнему не было. Слэйдер повернулся к Прессу.

— А ты не?..

— Может быть, он побежал через улицу к складу Маккаллистера посмотреть котят, — предположил Пресс. — Все ребятишки приходят поиграть с ними.

Слэйдер не был готов к сумасшедшему дому, в который он попал, выйдя из аптеки. Только что прибывший поезд был полон детей, приехавших из лагеря с преподобным Хантером. Ребятишки были возбуждены и носились кто куда, пока их родители пытались собрать их и их вещи. Слэйдер не увидел в этой толпе Джеми. Он направился к складу Маккаллистера, вспомнив слова Пресса о котятах.

Когда он вошел внутрь, то увидел двух ребятишек, которые гладили черно-белых котят, свернувшихся в картонной коробке. Рядом мяукала их мамаша. Но Джеми там не было. Его нигде не было видно.

В глубине помещения Слэйдер увидел Джека Диллона, грузившего мешки с фуражом на грузовик, и окликнул его:

— Ты не видел здесь около котят Джеми? Джек на секунду остановился и уперся руками в бедра.

— Откуда я знаю? Ты что, думаешь, у меня есть время смотреть на каждого ребенка, который сюда приходит? У меня полно работы.

— Благодарю, — с преувеличенной вежливостью ответил Слэйдер. Джек остался такой же мерзкой дрянью, какой был и раньше. В нем лишь прибавилось самодовольства, подумал Слэйдер.

Еще раз оглядевшись вокруг, Слэйдер пошел обратно. Может быть, Джеми просто спрятался в аптеке, и он его не заметил, думал Слэйдер.

Когда он вернулся в аптеку, то увидел Мелиссу, которая сидела за стойкой и разговаривала с Прессом. Он почувствовал, что ноги у него деревенеют. Она, по всей вероятности, закончила свои дела с Эвереттом и стала искать их у Прескотта. Он молил Бога, чтобы Джеми оказался здесь и играл где-нибудь под стойкой... что он действительно просто не заметил его.

Увидев приближающегося Слэйдера, Мелисса улыбнулась.

— Что, Джеми прислал тебя ко мне, чтобы ты уговорил меня взять Бутса?

Слэйдер с недоумением посмотрел на нее.

— Бутса?

— Черного котенка с белыми лапками, — объяснила Мелисса. — Он уже дал ему имя.

Слэйдер поверх ее головы посмотрел на Пресс.

— А здесь его нет? — с надеждой спросил он. Пресс покачал головой.

— Но он должен быть где-то поблизости. Я не смотрел на него всего несколько секунд, — сказал Слэйдер.

Мелисса посмотрела на Слэйдера, затем на Пресса.

— Что... что здесь происходит? — спросила она с недоумением.

— Ничего, — попытался успокоить ее Слэйдер. — Джеми куда-то выскочил, вот и все. Я уверен, что он сию же минуту вернется, когда рассеется эта толпа.

— Какая толпа? О чем ты говоришь? — спросила она уже с тревогой в голосе. — Где Джеми?!

— Он только что был здесь, — ответил Пресс. — Он рассматривал тут рядом комиксы, а потом мы решили, что он отправился к Маккаллистеру поиграть с котятами. Должно быть, что-то его отвлекло по дороге сюда.

— Так он не играет с котятами? — спросила Мелисса, повернувшись к Слэйдеру. — Ты в этом уверен?

Слэйдер вздохнул.

— Я его не видел, но, возможно, я просто его не заметил. Может быть, еще раз сходить? Может быть, один из котят выскочил на улицу, и Джеми пошел за ним?

Слэйдер попытался представить себя на месте маленького мальчика. Самое страшное для малышей — даже не потеряться, а потерять родителей. Если потеряли тебя, то есть надежда, что родители тебя найдут. А если потерялись родители, то ты себя чувствуешь одиноким и несчастным. Он не хотел, чтобы малыш Мелиссы испытал это страшное чувство страха и потерянности, так хорошо знакомое ему самому.

— Какой у него характер? Как он станет себя вести, если потеряется? Он не очень испугается?

— Думаю, что ничего с ним не случится. Джеми ужасно общительный и будет разговаривать с любым, независимо от того, слушают его или нет.

Слэйдеру это не понравилось.

— Тебе бы надо ему объяснить, чтобы он не разговаривал с незнакомыми, — сказал он с осуждением в голосе.

— Тебя давно здесь не было, Слэйдер. В этом городишке нет посторонних людей, здесь все свои.

Тем не менее, когда они пошли искать ее сына, в глазах Мелиссы была тревога. Поезд, на котором приехали из лагеря дети, все еще стоял на станции, но уже последние родители выезжали со своими уставшими и ноющими детьми со стоянки. На станции уже никого не было.

— Может быть, он забрался на поезд, чтобы поговорить с машинистом? — предположила Мелисса, и они прошли через все вагоны. Но, дойдя до первого, убедились, что, кроме машиниста, там никого нет. — Извините, — сказала Мелисса. — Вы здесь на поезде не видели маленького мальчика?

Машинист поморщился.

— Их тут было несколько десятков, — сказал он недовольно.

— А один из них не был беленьким? — сделала еще одну попытку Мелисса.

— Мадам, они все для меня на одно лицо... просто пестрая толпа, — ответил машинист с утомленным видом школьного учителя, вынужденного целый день сидеть взаперти со своими подопечными.

У Слэйдера уже стали появляться дурные предчувствия, но он старался подбодрить Мелиссу.

— Пойдем-ка посмотрим внутри станции. Возможно, Джеми играет там в шашки со Скитером и уже обчистил его, — сказал он, стараясь немного развеселить ее, и, взяв за руку, прошел в ближайшую дверь.

В помещении Скитер сам с собой играл в шашки. Как и опасался Слэйдер, Джеми там не было.

— Давай еще раз зайдем к Маккаллистеру, — сказал Слэйдер, не отпуская ее руки.

Но внутри склада было пусто, и Бутс все еще сидел в своей картонной коробке с другими котятами и своей мамой.

— Где же он, Слэйдер?! — воскликнула Мелисса, и в голосе ее уже прозвучали нотки отчаяния.

— Не волнуйся. Я найду тебе твоего сынишку, я тебе обещаю, — торжественно произнес Слэйдер, обнимая ее. — Он не мог далеко уйти. Послушай, здесь на станции было полно детей, вернувшихся из лагеря. Может быть, он затесался в ту группу, которую преподобный Хантер развозит по домам? — Слэйдер знал, что это маловероятно, однако он не хотел, чтобы Мелисса волновалась.

— Ты как думаешь? — спросила Мелисса, смахивая слезу.

— Давай еще раз быстренько здесь посмотрим, а затем отправимся домой, я не хочу, чтобы он оказался там раньше нас, — сказал Слэйдер.

Но они никого не нашли и вернулись к своему грузовику.

— Так, значит, на нем были красные кроссовки, которые он уговорил мать Бью ему купить. Что еще было на нем? — спросил Слэйдер, заводя машину. — Что еще на нем было?

— Красно-белая бейсбольная рубашка и джинсы, — машинально ответила Мелисса.

— Отлично. В таком виде он достаточно заметен, — сказал Слэйдер, стараясь подбодрить ее, не думать о том, что все время приходило ему в голову, выбросить из головы дурные предчувствия, от которых у него на лбу выступал холодный пот.

Казалось, что дорога домой заняла в три раза больше времени, чем дорога в городок.

Подъезжая к дому, они не заметили никаких признаков присутствия ни преподобного Хантера, ни его машины. Поняв, что его последняя надежда рухнула, Слэйдер с трудом сдержал проклятие. Что-то здесь было явно не так. Он испытывал подобное же чувство, когда его арестовали по ложному обвинению в краже и отправили в тюрьму.

Как только он остановил грузовик, Мелисса распахнула дверцу машины и, выскочив, побежала к веранде дома.

— Джеми! Джеми! Ты здесь? Это мама, Джеми!

Она добежала до входной двери, распахнула ее, к ее ногам упал белый конверт, который был воткнут в дверь.

В спешке, не обращая на него внимания, она наступила на конверт и пробежала к задней двери, продолжая звать сына:

— Джеми!.. — Голос ее дрогнул, и она бессильно опустилась на стул. — О, мой малыш... ну пожалуйста... ну пожалуйста, окажись дома!

Она побежала наверх в его комнату, но его и там не было. Рыдая, она бросилась на его кровать.

— Но ведь ты должен быть здесь. — Ее разум отказывался верить очевидному, отказывался верить в то, что ее малыш пропал.

Слэйдер нагнулся, чтобы поднять белый конверт с отпечатком ноги.

На нем ничего не было написано, но это было и необязательно. Слэйдер знал, кому оно адресовано. Знал, что там написано, с самого начала он в глубине души понял это.

Он разорвал конверт. Записка была составлена из вырезанных из газеты букв. Она была короткой, но совершенно ясной:

"Хочешь увидеть своего сына живым? Тогда не сообщай в полицию. Мы с тобой свяжемся"

Он знал, что ему придется показать эту записку Мелиссе. Опять он оказался в такой ситуации, что был вынужден причинить ей боль. Когда он поднимался наверх, чтобы сообщить Мелиссе о том, что сбываются худшие предположения, ему казалось, что ноги его налились свинцом.

Он вошел в комнату Джеми. Мелисса подняла голову и тыльной стороной руки вытерла слезы.

— Может быть... — Подбородок ее дрожал, но она старалась держаться. — Может быть... мы просто не заметили его... может быть, он зашел к Эверетту за карандашом... Мы об этом не подумали...

Слэйдер разбил ее надежду, отрицательно покачав головой.

— Почему?

— Кто-то оставил это для тебя в дверях. Когда ты вбежала внутрь, оно упало. Ты на него наступила, — объяснил он, протягивая ей записку.

— Что это? — спросила Мелисса. Она испугалась, уже догадавшись, в чем дело.

— Джеми похитили. — Он не хотел ходить вокруг да около. Все равно ничто не смогло бы смягчить удар, даже его руки, которыми он прижал ее к себе, увидев безумный страх в ее глазах. Она пыталась зажать себе рот и не дать вырваться крику:

— Не-е-е-е-т!!

Слэйдер прижал ее к себе, пытаясь успокоить. Он просто не знал, что еще он может сейчас сделать. Он не станет ей лгать, убеждать ее в том, во что не верит и сам.

— Обещаю тебе, Лисса. Я сделаю все, что смогу, чтобы с Джеми ничего не случилось. Это я во всем виноват, это все из-за меня, я должен был быть внимательнее...

Мелисса приложила палец к его губам.

— Откуда ты мог знать?

Он взял ее руки в свои, но тут она сказала:

— Надо сообщить Бью.

Бью. Не он ли стоит за всем этим, подумал Слэйдер. Нет, Бью, конечно, порядочный мерзавец, но даже он не станет похищать собственного сына. Во всяком случае, в этом нет никакого смысла.

— Нет, я не думаю, что тебе надо ему звонить, — сказал Слэйдер. — Он, скорее всего, уже едет домой, а пугать Конни Синклер не следует.

Записка упала с кровати на пол.

— Это же несправедливо... Слэйдер... Это несправедливо!

Слэйдер отвел волосы с ее лица и вытер мокрые щеки.

— Ах, Лисса, какой справедливости ты еще ждешь? Тебе нужно остаться здесь и постараться немного отдохнуть. Тебе еще понадобятся силы на эти долгие часы.

— Долгие часы? Разве они не будут звонить прямо сейчас?

— Нет. Они еще потянут, чтобы заставить тебя страдать. Они хотят, чтобы ты была готова принять их условия, какими бы дикими они ни казались.

— Слэйдер... — Темные глаза Мелиссы умоляюще глядели на него.

— Что?

— Они, правда, позвонят? — спросила она дрожащими губами, глядя на фотографии Джеми, прилепленные к стене.

Отчаяние, прозвучавшее в ее голосе, просто пронзило его сердце. Он сильнее сжал ее руку, стараясь поддержать ее.

— Обязательно позвонят. Можешь мне поверить.

Он почувствовал, что ее напряжение заметно спало, как будто его обещание действительно подействовало на нее,

— Закрой глаза и постарайся хоть немного заснуть, — сказал он, поднимаясь и подходя к доске, на которой были прикреплены фотографии Джеми, чтобы получше их рассмотреть.

Когда он пошел к двери, Мелисса тихо плакала. Он был рад, что она не спросила его, жив ли еще Джеми.

Ведь он не мог быть уверен в этом. Но он мог обещать ей, что кто бы ни похитил ее сына, очень скоро пожалеет об этом.

Кто мог похитить Джеми и с какой целью? В этом и заключалась главная загадка. Очевидно, это было сделано спонтанно, ведь никто же не знал заранее, что Джеми убежит от него. Очевидно кто-то, кому позарез понадобились деньги, увидел в этом свой шанс и воспользовался им. Но этот человек не может быть посторонним. Иначе его бы заметили в городке.

Как только Бью вернется, Слэйдер отправится обратно в город. Возможно, что-нибудь мог видеть преподобный Хантер. Пресс знает всех в городе, возможно, он смог бы пролить свет на то, кому уж так сильно понадобились деньги. Слэйдер не мог вот так просто сидеть и ждать, пока позвонят похитители, зная, что где-то находится испуганный и одинокий сын Мелиссы.

Он должен найти Джеми до того, как они потребуют выкуп. Если он прав, и Джеми похитил кто-нибудь из жителей городка, то у мальчика мало шансов остаться в живых, как только похититель получит деньги.

Но пока Слэйдер мог только сидеть и ждать, пока вернется Бью. Ждать и думать, связаны ли между собой смерть Цисси и похищение Джеми.

Слэйдер знал твердо только одно. Как только вернется Бью, он начнет искать мальчика, нашедшего дорогу к его сердцу с той же легкостью, как его мама, с минуты их самой первой встречи. Мальчика, который доверял ему так же, как и его мать.

Он предал их обоих.