Шёпот вакуума

Глава 2

Архивные данные из открытого доступа меня совершенно не радовали. Пока результат моей работы оставался практически нулевым. Астероиды системы Белоны-Б были вычищены очень тщательно. Только один снимок показался мне относительно интересным, да и то сеть присвоила ему низший приоритет. Серьезной добычи в этом месте ждать не стоило.

- Пошли данные со сканеров зондов, - бодро доложил Виктор. – Давай, счетчик, работай.

Конечно, у меня есть имя и фамилия, но на борту «Бекаса» это никого не интересовало. Владиславом Строговым новичка здесь никто называть не собирался. Видимо, считалось, что пока не заслужил, да и не факт, что когда-нибудь заслужит.

Новые снимки мало чем отличались от того старья, которое я извлёк из архивов. Здесь были другие участки поверхности астероидов, но результаты оставались прежними. Даже места, не слишком густо испятнанные следами проводившихся здесь разработок, оценивались моей нейронкой, как бесперспективные.

Тем не менее работа меня увлекла, и я даже не заметил, как почти все члены экипажа покинули рубку. Судя по всему, Попеску приказал им меня не дергать, а делать им здесь было особо нечего. Остались только сам капитан и оператор систем сканирования, продолжавший следить за работой зондов.

В какой-то момент я понял, что если не изменить подход к поиску, положительного результата можно не ждать. Пояс астероидов был настолько истоптан нашими предшественниками, что стандартными методами обнаружить здесь что-то не представлялось возможным. Пока из всего перелопаченного материала мне удалось выбрать только пару участков, где имелись хоть какие-то шансы что-то найти, причем именно какие-то, а не хорошие или хотя бы удовлетворительные.

Я видел, что некоторые участки поверхности астероидов остались нетронутыми. Разрабатывать их никто не пытался. Вполне понятно, что это были именно те районы, которые корабельные вычислители сочли совершенно бесперспективными. Тратить на них время и ресурсы никто не захотел. Если уж даже искусственная нейронка посчитала их пустышками, то зачем туда вообще соваться? Да, при определении богатых залежей вычислители часто ошибались, зато по части пустышек они, как правило, оказывались правы. К этому все давно привыкли и старались такие места обходить стороной. Я и сам так всегда делал во время своих тренировок на архивных данных, но сейчас я мог рассчитывать только на эти неисследованные области. Мне требовалось найти хотя бы одно-два относительно приличных месторождения, так почему бы не прошерстить часть поверхности, куда до меня никто не заглядывал, пусть даже шанс найти там кристаллы ливермория довольно низок?

Приняв решение, я изменил настройки просмотра изображений, поступавших со сканеров зондов, и передо мной замелькали снимки с самыми низкими баллами, выставленными им вычислителем. Старательно игнорируя эти оценки, я начал тщательно пропускать их через фильтр собственных ассоциаций. Как и требовал мой метод, я использовал для первичной обработки поступающих данных собственный мозг, причем делал это одновременно и на сознательном, и на подсознательном уровнях. В конце концов, у меня в голове сидит почти такая же нейросеть, как и в вычислителе, но только не искусственная, а природная, естественного происхождения, так с чего бы мне не доверять результатам её работы? И пусть раньше я применял этот метод только на участках, уже предварительно отобранных стандартной нейронкой, но кто сказал, что он не будет работать на снимках, которые вычислитель по каким-то причинам забраковал?

Стоит отдать должное капитану Попеску, терпения у него хватило на несколько часов, в течение которых меня никто не отвлекал. И только когда мне самому уже стало понятно, что пора завязывать, если я не хочу расплавить себе мозги, он наконец решил поинтересоваться моими успехами.

- Что-то, счетчик, ты совсем в астрал ушел, - недовольно пробурчал Попеску, хлопнув меня по плечу. – Результат когда будет?

- Пять минут, - я оторвался от виртуального монитора и интенсивно помассировал пальцами виски. - Мне нужно обработать сформированный массив данных.

Просматривая снимки, я настолько сосредоточился на анализе собственных ощущений и ассоциаций, что даже перестал скармливать полученные данные своей нейросети, недавно загруженной в память терминала. Не хотелось ни на что отвлекаться, чтобы успеть оценить как можно больше изображений. В итоге накопилось их больше сотни, и теперь моей искусственной нейронке предстояло вынести по ним свой вердикт.

- Ты не умничай особо, - криво усмехнулся Попеску. – Массив ему нужно обработать… Мне ливерморий нужен, а не твои отговорки.

Комментировать этот поток сознания я не стал. В конце концов, никаких вопросов капитан не задал, а его мнение по поводу моей персоны меня совершенно не беспокоило. Про пять минут я несколько преувеличил. Нейронная сеть работает быстро. Это процесс её обучения может занимать много времени, а после этого она выдает ответы почти мгновенно.

Сказать честно, в хороший результат я не верил. Попытаться слепить из дерьма конфетку, конечно, можно, но не факт, что получившееся изделие кого-то обрадует. Поэтому на появившуюся на экране таблицу я смотрел с внутренним содроганием. Снимки в ней уже были классифицированы по уровню перспективности, и я с некоторым удивлением обнаружил на двух верхних позициях участки с твердыми средними баллами. По-настоящему перспективных районов добычи не нашлось, но для этой дыры и средние шансы стоило считать большим подарком.

- Готово, капитан, - я скинул Попеску полученные данные, с интересом наблюдая за его реакцией.

- Издеваешься? – прорычал хозяин «Бекаса», уперев в меня злой взгляд. – Ты хочешь отправить копателей ковыряться в пустой породе? Ты хоть видел, какие баллы выставил этим участкам вычислитель?

- Вы ведь наняли меня в качестве счетчика, капитан, - реакция Попеску была вполне ожидаемой, так что мне удалось сохранить полную невозмутимость. – Я просто сделал свою работу и предоставил вам её результат. Отправлять ли по этим координатам рой диггеров, решать только вам.

- Связался я с тобой… - с досадой махнул рукой капитан, явно уже причислив меня к категории неудачников, пытающихся продать работодателям свои несуществующие таланты. А себя – к тем идиотам, которые на эти бредни ведутся.

Не глядя больше в мою сторону, Попеску активировал коммуникатор.

- Навигатору и техникам прибыть в рубку.

Когда вызванные члены экипажа заняли свои места, капитан снова соизволил обратить на меня внимание.

– Пересаживайся за терминал диггера, - без всякого энтузиазма бросил он, мазнув по мне взглядом. – Посмотрим, как ты управишься с копателями. Надеюсь, хоть в этом от тебя будет какая-то польза, хотя, судя по тому, что я уже успел увидеть, верится в это с трудом. Цель – первый участок в твоем списке. Лететь нам туда около тридцати минут, так что готовься. Если обгадишься и в этом, ничего хорошего точно не жди.

***

- Командир, получен новый сигнал от гипермаяка, установленного на борту «Бекаса», - ровным голосом доложил навигатор. – Корабль вышел из прыжка в планетной системе Белоны-Б.

- Белона? Что они там забыли? – в голосе командира дальнего разведывательного корабля «Тень», принадлежавшего корпорации «Кебрения», отчетливо слышалось раздражение.

- Видимо, это только промежуточная точка маршрута, - предположил майор Клюге, одновременно исполнявший обязанности заместителя командира и оператора боевых систем.

Правда, роль Клюге в экипаже «Тени» не ограничивалась его формальными должностными обязанностями. Помимо них он присматривал за действиями Илона Шпее, молодого и весьма амбициозного младшего сына главы корпорации «Кебрения», сумевшего уговорить отца финансировать эту сомнительную экспедицию на окраину освоенной зоны. Клюге имел полномочия при крайней необходимости отстранить Илона от командования кораблем, но без веских оснований пользоваться ими не собирался. Получить в качестве врага сына главного акционера одной из крупнейших корпораций Союза Колоний Второй Волны майор, само собой, не хотел. Но и допустить, чтобы с Илоном случилось что-то непоправимое, он тоже не мог. Тут проще сгинуть самому, чем отвечать перед Марком Шпее за гибель или тяжелое увечье его любимого сына.

- Попеску не стал бы просто так жечь топливо, - не согласился Илон, бросив неприязненный взгляд на майора. О том, зачем отец настоял на включении Клюге в состав экипажа его корабля, он, само собой, догадывался. – Оптимальный маршрут к ближайшей области аномалий проходит в стороне от системы Белоны-Б.

- Согласен с вами, командир, - сдержанно ответил Клюге. – Скорее всего, «Бекас» на какое-то время задержится в этой бесполезной системе, но вряд ли надолго. Там действительно нечего делать. Разве что он хочет убедиться на практике, что после ремонта все системы его корабля работают без сбоев. Прежде чем отправляться в такое место, как область аномалий, подобная проверка может оказаться совсем не лишней.

- Думаю, он хочет проверить не только железо, но и экипаж, - поддержал майора навигатор. – Насколько я помню, он нанял нового счетчика, причем какого-то новичка с самого дна, без опыта и авторитета. К тому же Попеску отправился в рейд без оператора диггеров. Не знаю, как он собирается из всего этого выкручиваться, но я бы на его месте тоже устроил что-то вроде учений, ведь если его новый экипаж окажется полностью недееспособным, рисковать головой и испытывать судьбу в аномальной зоне не будет никакого смысла.

- Ладно, подождем, - неохотно согласился с аргументами подчиненных Илон. – Навигатор, рассчитайте прыжок к Белоне-Б. Посмотрим, чем Попеску там занимается.

- Принято, командир. «Тень» сможет приступить к разгону через четыре минуты.

Илон Шпее молча кивнул в ответ. Задержка, связанная с непредвиденным визитом «Бекаса» в систему Белоны-Б, его раздражала, но он понимал, что повлиять на ситуацию никак не может, и придется какое-то время подождать. Скорее всего, ожидание не затянется, ведь капитан Попеску ограничен сроком возврата долга.

Свою идею поставить владельца одного из вольных поисковиков в безвыходное положение и заставить его отправиться в область аномалий, Илон считал весьма удачной, и пока никаких оснований сомневаться в этом не видел. Всё прошло практически идеально. Встреча «Бекаса» с неизвестным противником на пути к зоне промысла, короткий бой, тяжелое повреждение, возвращение на станцию без добычи, дорогостоящий ремонт и долг, который нужно срочно вернуть под угрозой потери корабля. И, конечно, маяк, грамотно вмонтированный в корпус во время ремонта. Теперь при каждом выходе из прыжка «Бекас» отправлял короткий кодированный сигнал по гиперсвязи, передавая на корабль Илона свои координаты.

Для Илона было не так уж важно, сгинет «Бекас» в аномальной зоне или сумеет вырваться из нее с добычей, хотя лучше бы ему продержаться подольше, ведь весь его маршрут – это ценнейшая информация о безопасных точках выхода из гипера в зоне аномалий, богатой месторождениями стабилизированного ливермория. И главное – эти сведения будут получены с минимальными затратами. Никаких дорогостоящих экспедиций, связанных с практически неизбежной гибелью многих десятков автоматических кораблей-разведчиков. И никакого риска для сотрудников корпорации. Попеску всё сделает сам, рискуя лишь своей головой, ветхим кораблем и никому не интересными жизнями членов его экипажа.

Обратно на свою станцию «Бекас» в любом случае уже не вернется, даже если ему повезет уцелеть в области аномалий. Слишком важную информацию он оттуда вынесет. Было бы большой ошибкой давать ей бесконтрольно распространяться.

Однако планы Илона не ограничивались разовой акцией с участием «Бекаса». Если всё пройдет удачно, эту схему он собирался поставить на поток. Мало ли в пространстве окраины таких полудиких станций и отчаянных охотников за ливерморием на давно списанных в утиль кораблях, кое-как залатанных и приведенных в условно рабочее состояние. Он заставит их отправиться в область аномалий и добыть для него информацию о безопасных маршрутах к богатым месторождениям, а потом вернется с ней к отцу и докажет ему, что Илон Шпее достоин большего, чем должность командира корабля разведчика. Он уже видел себя во главе дочерней компании корпорации «Кебрения», ведущей добычу в зонах аномалий. Раньше подобная деятельность считалась нерентабельной из-за слишком высоких рисков, но Илон собирался опровергнуть эти глупые заблуждения.

- Командир, параметры гиперпрыжка рассчитаны, - отвлек его от мыслей об открывающихся перспективах доклад навигатора.

- Начать разгон, - приказал Илон, бросив неприязненный взгляд на майора Клюге. Этому старому вояке его идея, похоже, не слишком нравилась, но пока он не мешался под ногами, сын главы корпорации был готов терпеть его присутствие. Без серьезных причин открыто конфликтовать с человеком, приставленным к нему отцом, Илон смысла не видел.

***

Как я и опасался, управление реальным роем роботов-бурильщиков сильно отличалось от упражнений на виртуальном симуляторе. Основные принципы я знал и даже был знаком с большинством моделей из того зоопарка, который собрал у себя на борту капитан Попеску. Диггеры «Бекаса», как и следовало ожидать, знавали много лучшие времена. Хорошо хоть из ангара они вылетели относительно дружной толпой, не развалившись при старте.

Рой состоял из двух десятков копателей. На планеты или крупные спутники эти древние и сильно изношенные аппараты садиться не могли, но с гравитацией не слишком больших астероидов их слабосильные двигатели вполне справлялись.

Сложности у меня начались сразу же после старта. Из-за большого разнообразия моделей и разной степени убитости диггеров, нормально держать строй без моего постоянного вмешательства они не могли, так что мне всё время приходилось следить за тем, чтобы медленно снижающиеся роботы не сбивались в кучу и не слишком сближались между собой.

Помимо прочего, копатели от разных производителей не особо горели желанием нормально общаться между собой в рамках общей сети. Почти всё их программное обеспечение давно не обновлялось, а если новые прошивки кто-то и ставил, то точно не лицензионные, а найденные нашими техниками где-то в сети и топорно взломанные.

Впрочем, эти проблемы оказались вполне решаемыми. Я не стал торопиться с высадкой, а сначала устранил все огрехи в управлении разношерстными дронами. Для начала пришлось разбить копателей на группы по совместимости протоколов обмена данными, поставив во главе каждой из них робота, сохранившегося несколько лучше своих собратьев. Таких аппаратов нашлось четыре штуки, и я повесил на них обязанности ретрансляторов. Между собой эти четверо смогли наладить более или менее приемлемую коммуникацию, а взаимодействие с остальными диггерами роя шло уже через них.

Попеску внимательно следил за моими действиями, но пока никак их не комментировал. На самом деле, он или старший техник могли бы заранее предупредить меня о проблемах, с которыми мне предстоит столкнуться, но, видимо, им было интересно посмотреть, как я буду барахтаться сам. Капитан не просто так сидел за своим терминалом и наблюдал за каждым моим шагом. При необходимости он в любой момент мог перехватить у меня управление копателями. Если ему верить, работать с ними он умел далеко не идеально, но уж предотвратить столкновения и вернуть рой на борт «Бекаса» Попеску точно смог бы.

- Капитан, диггеры готовы к посадке в заданном районе, - доложил я стандартной фразой, крепко вбитой в меня упражнениями на симуляторе.

- Посадку разрешаю, - кивнул Попеску, и в его голосе я даже не услышал обычного раздражения. Похоже, пока мои действия его вполне устраивали.

Сажать всех копателей сразу я не рискнул. К поверхности их пришлось отправить четырьмя партиями, состоящими из сравнительно совместимых между собой аппаратов.

- Что-то ты излишне осторожничаешь, - недовольно, пробурчал старший техник, комментируя мои действия. – С таким подходом мы здесь навсегда останемся.

- Не трогай его, Свен, - неожиданно поддержал меня навигатор. – Он, вообще-то счетчик, хоть и дерьмовый, а диггерами управляет вообще первый раз в жизни. Или ты хочешь, чтобы он их разбил о поверхность, а капитан потом вычел ущерб из твоей доли?

Такого техник точно не желал, поэтому предпочел немедленно заткнуться, чему явно поспособствовала неприятная усмешка, возникшая, после слов навигатора на лице Попеску.

- Диггеры на грунте, - не скрывая облегчения, доложил я, когда последняя группа копателей опустилась на поверхность. – Запускаю алгоритм поиска ливермория.

Пока всё шло неплохо. Роботы-бурильщики высадились в самом центре первого участка из моей таблицы и теперь должны были начать сканировать грунт, постепенно продвигаясь к краям исследуемой территории. В случае обнаружения кристаллов ливермория, диггер отправлял сигнал на корабль и по команде оператора запускал программный модуль, отвечающий за бурение и извлечение добычи с последующим размещением её в грузовом отсеке.

- На пару часов все, кроме счетчика и старшего техника, свободны, - вернувшись к своему обычному мрачном тону, заявил капитан. – Потом переместимся ко второму участку.

Мои коллеги по экипажу переглянулись между собой, иногда бросая на меня не слишком дружелюбные взгляды. И мне, и им фраза капитана сказала о многом. В перспективу собрать хоть какое-то количество ливермория в этой высадке Попеску не верил. Обычно на обработку стандартного участка уходило от двух до десяти часов, причем два часа требовалось диггерам только если он оказывался абсолютной пустышкой. С участками, на которых присутствовали хотя бы небольшие месторождения ливермория, копателям приходилось возиться гораздо дольше.

Навигатор, и второй техник неторопливо выбрались из своих кресел и направились к выходу. Правда, спокойно покинуть рубку они не успели. Мой терминал издал негромкий писк, заставивший их остановиться и обернуться.

- Капитан, сигнал с диггера-14, - доложил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее. – Обнаружено гнездо из трех кристаллов ливермория суммарной массой около четырехсот миллиграммов. Алгоритм извлечения активирован.

Первая добыча оказалась, прямо скажем, не выдающейся, но главное, что мой участок – не пустышка. Хоть что-то диггеры отсюда обязательно вытащат. Окупится высадка или нет – вопрос второй, да это и не так уж важно. Попеску ведь сам сказал, что в систему Белоны-Б мы не за прибылью прилетели.

***

- Почти четыре часа работы и семь с половиной граммов стабилизированного ливермория, - задумчиво произнес капитан, внимательно просматривая мой отчет об объеме добычи на первом участке. – Казалось бы, результат средненький, но не стоит забывать, что мы в системе Белоны-Б. Считается, что здесь вообще невозможно что-то заработать, а эта высадка роботов-бурильщиков даже ухитрилась себя окупить, пусть и с минимальной прибылью… Навигатор, веди «Бекас» ко второму участку из списка нашего нового счетчика. Я всё ещё допускаю, что ему просто повезло, и он сорвал местное подобие джекпота, просто ткнув пальцем в небо. Впрочем, скоро мы это проверим.

На этот раз никто на время перелета рубку покидать не стал. Лететь нам предстояло не больше двадцати минут, так что ожидание не затянулось. Вторая высадка копателей далась мне намного легче первой. Рой роботов-бурильщиков по-прежнему представлял собой толпу разномастных и не лучшим образом взаимодействующих друг с другом машин, но теперь у меня имелось понимание, как ими управлять, так что посадка копателей на поверхность астероида прошла без происшествий. Правда, на этот раз быстрого результата им добиться не удалось.

Первый доклад об обнаружении кристаллов ливермория пришел только через пятнадцать минут после начала работ. Экипаж «Бекаса», собравшийся в рубке в полном составе, к этому моменту уже начал терять терпение, и я даже услышал пару пока негромких, но довольно едких замечаний в свой адрес. Однако короткий сигнал моего терминала мгновенно пресек эти разговоры.

- Диггер-03, - мой голос по-прежнему звучал подчеркнуто нейтрально. – Одиночный кристалл ливермория, оценочная масса двести пятьдесят миллиграммов. Приступаю к извлечению.

- Везучий пацан, - с непонятной интонацией прокомментировал мои слова старший техник.

- Да нет, - задумчиво качнул головой навигатор. – Не похоже это на везение. Хотя… Давайте немного подождем, пока рано делать окончательные выводы.

Ещё несколько минут в рубке стояла напряженная тишина. Я продолжал ловить на себе оценивающие взгляды, многие из которых всё ещё были полны скепсиса, однако высказывать свои сомнения вслух теперь никто не торопился. Тем не менее, услышав новый сигнал о получении информации с поверхности, я про себя выдохнул с облегчением.

- Диггер-09. Гнездо на два кристалла. Примерно триста миллиграммов.

- Похоже, у нас всё-таки есть счетчик, капитан, - обратился к Попеску навигатор.

То, каким тоном это было сказано, меня несколько удивило. До настоящего момента я сильно сомневался, что кто-то из моих, с позволения сказать, товарищей, способен радоваться успехам нового члена экипажа. Однако навигатор явно был доволен. Впрочем, причина улучшения его настроения выяснилась довольно быстро.

- А раз так, то, может быть, не стоит вести «Бекас» туда, где нам практически гарантированно поджарят задницы? – продолжил Бронски. – Капитан, этот парень наковыряет тебе немало ливермория и в более спокойных местах. Посмотри на коэффициент превышения. По мнению стандартной нейронки, эти участки – полный отстой. Там вообще ничего быть не должно, а он выгребает из них кристаллы, причем даже гнезда попадаются, хоть и довольно дохлые. Только давай не будем забывать, что мы в системе Белоны, а не где-нибудь у Терзора-2, где спутники и астероиды всяко побогаче будут.

Рассуждения навигатора прервал очередной сигнал, но слушать мой доклад уже никто не стал.

- Бронски верно говорит, - поддержал навигатора старший техник. – Если хочешь, капитан, можно тут ещё немного задержаться, чтобы окончательно убедиться в неслучайности полученных результатов, но как по мне, уже и так понятно, что счетчика ты нашел вполне годного. Не нужно нам лезть в аномалии, и так добыча будет вполне приличной.

Попеску обвел экипаж внимательным взглядом, и в его глазах я не увидел ничего хорошего, так что ответ капитана меня совершенно не удивил.

- Нет, парни, ни к Терзору, ни в другие подобные места мы не полетим, - в свойственной ему мрачной манере ответил Попеску. – Вы, видимо, плохо понимаете всю глубину возникших у меня проблем. Ну, так я вам расскажу, теперь уже можно. В прошлом рейде «Бекас» получил очень неудачное попадание. Не знаю, где тот гад, который в нас стрелял, взял такой качественный боеприпас, но повреждения оказались намного серьезнее, чем мы представляли, пока добирались до станции. Скажу честно, нам очень повезло, что энергетическая установка не взорвалась ещё на полпути домой. Повезти-то нам повезло, но из-за работы в экстремальных режимах пришла в негодность целая куча очень недешевого оборудования, так что ремонт обошелся мне совсем не в те деньги, на которые я изначально рассчитывал.

- Сколько, капитан? – явно уже понимая, к чему ведет Попеску, невесело поинтересовался старший техник.

- Если учесть проценты по займу, через тридцать восемь дней я должен отдать кредиторам почти восемь килограммов стабилизированного ливермория. В той же системе Терзора-2 мы за это время соберем раза в четыре меньше, причем в лучшем случае. И это если на нас опять не нападут. Пираты прекрасно знают, где работают вольные поисковики. Да и конкуренты от них мало чем отличаются, только действовать предпочитают более скрытно и осторожно. А прикрытие зон добычи у нас сами знаете какое. Три старых корвета на десяток звездных систем, вот и вся защита от беспредела, которую может обеспечить наша станция.

- И зачем ты на это подписался? – в вопросе оператора систем сканирования прозвучало искреннее непонимание.

- Других вариантов как-то никто не предлагал, - зло боднул его взглядом Попеску. – Или ты считаешь, я должен был продать «Бекас» на металлолом? Не дождутся! Так что восемь килограммов ливермория мне нужны, и я их получу. Или сдохну, пытаясь это сделать. Единственное, чем я могу вас порадовать, так это обещанием, что мы постараемся пройтись по самому краю области аномалий. Без нормального счетчика нам пришлось бы зайти в неё на несколько стандартных прыжков, но теперь есть шанс, что этого не потребуется.

- А если мы откажемся, капитан? – негромко произнес навигатор. – Проблемы у тебя действительно серьезные, но это только твои проблемы. Мы-то ради чего должны рисковать своими жизнями?

- А куда вы денетесь? – на лице Попеску появилась злорадная усмешка. – Хотите устроить бунт в космосе? Или забыли, что за это бывает? Вычислитель «Бекаса» отправит отчет о мятеже в службу безопасности любой ближайшей станции сразу, как только корабль окажется в зоне уверенной гиперсвязи, так что ангар вы будете покидать уже в наручниках. Ваши контракты официально зарегистрированы, и расторгнуть их можно только вернувшись из рейда, а пока они действуют, мои приказы для вас – закон.

- Зачем сразу мятеж? – на лице Бронски появилось задумчивое выражение. – Не будет никакого бунта. Но ведь свои обязанности каждый из нас может выполнять по-разному. Вот я, к примеру, иногда ошибаюсь при расчетах гиперпрыжков. Да, признаю, бывает такое. Так ты мне и платишь не как навигатору круизного лайнера. И это я в обычном пространстве регулярно косячу. А область аномалий… Туда с моей квалификацией можно и вообще не долететь.

- Вот-вот, капитан, - поддержал навигатора старший техник. – Ты ведь прекрасно знаешь, что всё оборудование «Бекаса» далеко не новое, и капризничать оно не только умеет, но и очень любит. А я ведь тоже не гений. Не всё и не всегда могу исправить и правильно настроить… Да и сканеры у нас далеко не идеально работают, правда, Виктор?

- Истинная правда, - деловито кивнул оператор систем сканирования. – Глючат просто отчаянно. Я ведь уже не раз докладывал, что и софт, и железо давно менять пора.

-Во-о-от… - удовлетворенно протянул Бронски. – Видишь, капитан, сколько сложностей нас впереди ждет. А теперь представь, что и наш счетчик, и он же диггер, тоже вдруг перестанет нормально ливерморий находить, а то и пару копателей об астероиды расквасит… Ну, чисто случайно.

- Саботаж, значит? – зло прошипел сквозь зубы Попеску.

Я был уверен, что сейчас на нас обрушится поток криков и ругани, но капитан неожиданно успокоился и предпочел воздержаться от эскалации конфликта, чем поверг экипаж в некоторое замешательство.

- Ладно, парни, где-то я вас даже понимаю, - кивнул капитан, обведя свою команду долгим взглядом. – Только и вам придется меня понять, потому что выхода у вас другого нет. Без нужного мне ливермория «Бекас» на станцию не вернется. Я лучше сгину в аномалиях или на пути к ним, но свой корабль этим свиньям не отдам. При этом не стану отрицать, что и ваша позиция заслуживает уважения. Готов согласиться, что вы должны знать, за что рискуете.

- Это даже любопытно, - навигатор откинулся в кресле, с интересом глядя на капитана. – И что же ты хочешь нам предложить?

- Я согласен изменить ваши контракты. Мне нужно восемь килограммов ливермория, это не обсуждается, но всё, что свыше, будет разделено поровну между всеми членами экипажа, включая меня, само собой. И это в дополнение к вашему обычному вознаграждению. Если в области аномалий нам повезет, каждый из вас может получить сумму, вполне достаточную, чтобы навсегда покинуть окраину и начать новую жизнь. Что скажете?

На какое-то время в рубке установилась напряженная тишина. Время от времени члены экипажа обменивались быстрыми взглядами, но никто не торопился дать ответ первым.

- Мне это подходит, - секунд через десять решил высказаться я, так и не дождавшись других мнений.

Возвращаться на нижние уровни станции я в любом случае не собирался, а как подсказывал мой невеликий жизненный опыт, если хочешь что-то изменить в своей жизни, за это всегда приходится платить. В разной форме, но приходится. Деньгами, изнурительной работой, разбитой физиономией, риском нарваться в темном коридоре на острую заточку или, как сейчас, немалым шансом не вернуться из области аномалий.

- Дурак ты… - беззлобно ругнулся в мой адрес старший техник. – Хотя… Да пошло оно всё! Я в деле.

Вслед за ним почти одновременно коротко кивнули оператор систем сканирования и второй техник, и только навигатор продолжал молча смотреть на Попеску, всё ещё обдумывая его предложение.

- Не глубже двух стандартных прыжков от границы зоны, - наконец выдвинул он дополнительное условие.

- Хорошо, Бронски, принимается, - после небольшой паузы ответил капитан. – Я и сам, знаешь ли, не горю желанием проверить на своей шкуре, правда ли всё то, что болтают об этих местах.

***

Корабль-разведчик корпорации «Кебрения» вышел из прыжка за орбитой шестой планеты Белоны-Б. Его сканеры и маскировочные поля на несколько поколений опережали давно устаревшие системы, установленные на вольном поисковике «Бекас», так что засечь появление в системе корабля Илона Шпее капитан Попеску не имел никаких шансов.

- Объект обнаружен, - уже через минуту доложил оператор систем сканирования. – Висит на низкой орбите над одним из астероидов Второго пояса.

На тактической голограмме вспыхнула оранжевая отметка. Попеску, похоже, экономил энергию, и его корабль не использовал маскировочное поле, так что засечь его оказалось несложно. Впрочем, даже включи он маскировку на полную мощность, против сканеров «Тени» это бы не помогло.

- Отправь к нему зонд, - приказал Илон. – Меня интересует, чем они там заняты.

- Думаю, как мы и предполагали, ковыряют пустую породу, проверяя навыки экипажа и работоспособность оборудования, - слегка пожал плечами майор Клюге.

- Мне сейчас нужны не предположения, а факты, - чуть более резко, чем сам того хотел, ответил младший сын главы корпорации и снова обратился к оператору систем сканирования: – Сколько времени понадобится зонду для сбора данных?

- Через пятнадцать минут начнем получать достаточно четкую картинку. Через двадцать будем видеть объект во всех деталях.

- Ждем.

Илон вновь перевел взгляд на тактическую голограмму. Ничего интересного на ней не было, да и быть не могло. Перед ним висело объемное изображение давно выработанной и никому не интересной планетной системы, ставшей причиной непредвиденной, но не столь уж критичной задержки на пути реализации его планов.

- Командир, объект посадил рой диггеров на поверхность астероида и ведет добычу ливермория, - вывел Илона из задумчивого состояния доклад подчиненного. – Зонд перехватил несколько сигналов от роботов-бурильщиков. Судя по всему, они реально добывают кристаллы, а не просто проверяют работоспособность копателей.

- Даже так? – Илон слегка изогнул бровь. – Здесь ещё что-то можно добывать?

- Считается, что нет. Тем не менее у них, похоже, получается. Вряд ли это приносит какую-то прибыль, но в каком-то количестве ливерморий на этом участке точно имеется.

- Занятно, - вновь влез со своими комментариями майор Клюге. – Значит, Попеску всё же смог найти приличного счетчика. Для нас это не очень хорошо. Капитан «Бекаса» может передумать лететь в область аномалий.

- Не передумает, - уверенно возразил Илон. - Слишком много он должен за ремонт корабля.

- Командир, капитан Попеску сворачивает добычу и возвращает копателей на корабль, - прервал обсуждение новый доклад оператора систем сканирования.

- Прекрасно. Скоро мы сами всё увидим, - кивнул Илон.

- Уходят, - констатировал очевидное навигатор, когда через тридцать минут «Бекас» покинул плоскость эклиптики и приступил к разгону.

Сын главы корпорации «Кебрения» и его экипаж терпеливо ждали, пока ветхий корабль капитана Попеску натужно набирал скорость. В данный момент торопиться им было совершенно некуда. До поступления данных о финишной точке прыжка «Бекаса» ничего предпринять они не могли.

- Объект совершил прыжок, - наконец доложил оператор систем сканирования. – Принят сигнал от гипермаяка. Судя по новым координатам «Бекаса», они направляются к границе области аномалий, известной среди местных вольных поисковиков, как «Облако желаний».

- Не лучший выбор, - сверившись с данными на своем терминале, заявил навигатор. – Вернуться оттуда удавалось единицам, да и то они ходили лишь по самому краю.

- Из аномалий вообще редко возвращаются, - равнодушно ответил майор Клюге, которому вся эта затея казалась не более чем бессмысленной блажью младшего сына хозяина.

- Эти вернутся, - недовольно поморщился Илон, в очередной раз испытавший приступ раздражения. – Интуиция редко меня обманывает. А если и нет, найдем других.