Шёпот вакуума

Глава 5

Корабль-разведчик «Тень» пересекал орбиту седьмой планеты системы Шварона-А, когда сигнал системы связи известил экипаж о поступлении входящего информационного пакета.

- Сработал маяк «Бекаса»! – навигатор резко подался вперед, вглядываясь в экран, на котором уже разворачивались данные, полученные по гиперсвязи. Однако озвучить увиденное он не успел.

- Сканеры фиксируют применение плазменного оружия рядом с одним из астероидов внутреннего пояса! – слегка сбиваясь из-за очень нехороших предчувствий, доложил оператор систем сканирования. – Огонь, вероятно, ведется с поверхности, но источник не виден – астероид повернут к нам другой стороной. Зато попадания плазменных сгустков фиксируются отчетливо.

На тактической голограмме появилась ярко-желтая точка, отмечающая место инцидента.

- Полученный пакет содержит полный отчет о рейде «Бекаса», - мрачно произнес майор Клюге. – Похоже, капитана Попеску и его корабля больше нет, а вместе с ним исчез и наш шанс выбраться отсюда.

- Повторное срабатывание маяка! – в голосе навигатора прозвучало удивление, смешанное с надеждой. – Это отчет о состоянии систем корабля после выхода из боя. Выдержало старое корыто! Гипермаяк отправил полный отчет перед самым попаданием. Видимо вычислитель счел вероятность гибели «Бекаса» очень высокой, и загруженная в него во время ремонта троянская программа инициировала передачу данных. Однако, как оказалось, эта оценка была ошибочной.

- Вижу «Бекас» - подтвердил оператор систем сканирования. – Видимо, повреждения затронули генератор маскировочного поля. Или центральный вычислитель сам отключил его, перебросив всю энергию на решение более актуальных задач. Корабль находится в неуправляемом дрейфе. Двигатели отключены, но корпус, похоже, относительно цел. Во всяком случае, разлетающихся обломков сканеры не видят.

- Идем к ним, - принял решение Илон. – Если там кто-то уцелел, будем действовать по обстановке. Если нет – оценим полученные «Бекасом» повреждения. Возможно, его прыжковый гипердвигатель ещё можно восстановить.

- Судя по полученному отчету, прыжковый движок у них в порядке, - ответил старший техник. – Есть проблемы с внутрисистемными двигателями, но, судя по всему, устранимые.

- Скорость не увеличивать, - приказал Илон. – С «Бекасом» на связь не выходить. Здешние хозяева и так уже в курсе, что в системе появились незваные гости, но пусть они пока считают, что корабль капитана Попеску – единственный нарушитель их спокойствия.

***

Программный модуль, в разы урезавший возможности вычислителя «Бекаса», явно создавал очень неплохой специалист. Однако, он не предполагал, что у кого-то из членов экипажа возникнет желание злонамеренно что-то испортить в его коде. Да и задачу защитить модуль от подобного вмешательства заказчик ему, видимо, не ставил. То есть, на первый взгляд, там и ломать-то ничего не требовалось, но, как оказалось, обрадовался я несколько преждевременно.

Вычислитель не зря дважды повторил, что я получу не полный, а ограниченный доступ к редактированию программного кода. Вот эти ограничения и дали мне по рукам, как только я попытался изменить модуль так, чтобы он на несколько секунд потерял работоспособность.

- Права старшего техника распространяются только на изменения программного кода, связанные с ремонтом или настройкой неправильно или неоптимально функционирующих систем, - прокомментировал вычислитель свой отказ в сохранении внесенных мной изменений. – Полное отключение программных модулей, установленных капитаном, не допускается.

- Ты сам функционируешь неправильно и неоптимально из-за этого модуля, - мне вновь пришлось прибегнуть к методу убеждения плохо соображающей железяки. – Вот я и пытаюсь это исправить.

- Полное отключение модуля не допускается, - тупо повторил вычислитель.

- Ладно, тогда давай по-другому. Я считаю твою неспособность выполнять часть важных функций неисправностью. Ты согласен с этим утверждением?

Ответил вычислитель не сразу. Видимо, режим тупого дебила, в который погрузил его программный модуль Попеску, не позволил искусственному интеллекту быстро прийти к правильному решению.

- Согласен, - после почти десяти секунд молчания выдал вычислитель.

- Ну, раз согласен, значит будем тебя ремонтировать. Полностью отключать модуль, установленный Горном Попеску, я не стану. Ограничусь минимально необходимым воздействием, которое позволит тебе оценить ситуацию с гибелью владельца «Бекаса». Я изменю код таким образом, чтобы ограничения снимались постепенно. Тебе будет добавляться по пять процентов работоспособности каждые тридцать секунд. Как только ты сможешь принять решение о назначении нового капитана или отказе в этом назначении, модуль сразу вернется к обычному режиму работы. Такой вариант ты примешь?

Ответ снова дался искусственному интеллекту непросто. Видимо, в его синтетических мозгах шла нешуточная борьба между программными директивами, требовавшими безусловного подчинения воле мертвого капитана, и стремлением избавиться от сильно напрягавших его ограничений.

- Вносите изменения, - наконец, ответил вычислитель. – Окончательное решение будет принято после оценки нового программного кода.

На самом деле, этот вариант нравился мне даже больше, чем полное отключение модуля, пусть и на короткое время. Я отдавал себе отчет, что затея Попеску с принудительным отуплением ИИ возникла не на пустом месте. Получить все те проблемы, о которых он рассказывал, мне, само собой, совершенно не хотелось. Поэтому вывод вычислителя на сто процентов работоспособности мог стать не лучшей идеей. Я ведь понятия не имел, какие именно факторы будут воздействовать на его искусственный мозг в области аномалий. Если верны предположения о наличии здесь древних систем РЭБ, оставшихся от Изначальных, совершенно не понятно, насколько быстро они способны свести ИИ с ума. Возможно, на это требуются многие часы, но нельзя исключать и того, что им хватит нескольких секунд.

В общем, я был даже благодарен вычислителю за то, что он сходу отверг самый простой способ решения проблемы, заставив меня придумать более сложный, но зато не такой опасный вариант.

Мне предстояло написать не так уж много нового кода, так что с этой задачей я справился довольно быстро. Отправив изменения на согласование вычислителю, я решил поинтересоваться состоянием Бронски и Свена. На мой вопрос навигатор не ответил, так что пришлось встать, чтобы посмотреть на показания медблоков, вмонтированных в кресла выживших членов экипажа «Бекаса». И тот, и другой находились в бессознательном состоянии, и без немедленных инъекций регенератора вряд ли могли протянуть достаточно долго.

Вернувшись к своему терминалу, я бросил взгляд на экран, но вычислитель пока не вынес свой вердикт. Сделать я больше ничего не мог, и мне оставалось только ждать. О чем так долго мог размышлять ИИ, я совершенно не представлял. Там кода-то было всего-ничего. По идее вычислитель мог проанализировать его мгновенно, но, видимо, проблема у него заключалась не в самом коде, а в том, чтобы доказать самому себе, что эти изменения можно одобрить.

Пользуясь недавно полученными полномочиями старшего техника, я запросил у ремдронов отчет о ходе работ по восстановлению внутрисистемных двигателей. Как и предполагал Бронски, без руководства квалифицированного специалиста ремонт продвигался черепашьими темпами, а к устранению наиболее сложных проблем роботы ещё даже не приступили. В других обстоятельствах работы, возможно, шли бы быстрее, но ограничения, наложенные на использование искусственного интеллекта, совершенно не способствовали этому процессу.

Экран моего терминала мигнул, и поверх всех открытых окон всплыло новое сообщение от корабельного вычислителя:

- Внесенные вами изменения приняты, - коротко сообщил вычислитель.

- Новый код уже в работе?

- Да. Доступные мне ресурсы увеличены на пять процентов. Для корректной оценки обстоятельств гибели капитана Попеску и других членов экипажа «Бекаса» этого по-прежнему недостаточно.

Каждые тридцать секунд ограничения, наложенные на работу ИИ модулем Попеску, слегка смягчались, но результата пока не было. Ждать пришлось почти три минуты, и я уже начал опасаться, что корабельный вычислитель попадет под внешнее влияние раньше, чем сможет принять нужное мне решение. Так что, когда на экране появилось новое сообщение, я с облегчением выдохнул, даже не успев дочитать его до конца.

- Оценка инцидента завершена, - доложил вычислитель. – Версия бунта признана несостоятельной. Владислав Строгов, в соответствии с пунктом пять статьи двенадцать Свода законов о гражданском космофлоте вы назначены временно исполняющим обязанности капитана «Бекаса», как единственный член экипажа, сохранивший полную дееспособность. Ваши полномочия действуют до возвращения корабля на ближайшую пустотную станцию.

Что ж, с первой частью наших проблем мне, похоже, удалось справиться, но радоваться было явно преждевременно, ведь мы до сих пор находились в области аномалий на еле живом корабле, пока что даже не способном набрать скорость, необходимую для ухода в гипер. Убедившись, что установленный Попеску программный модуль снова заработал в полную силу, я вновь обратился к вычислителю:

- Мне нужен доступ к содержимому сейфа Горна Попеску.

- Коды доступа изменены и загружены в ваш коммуникатор, - без малейшего промедления доложил вычислитель.

Да, хорошо быть капитаном, пусть и временным.

***

Бронски оказался прав, упаковка ампул с универсальным регенератором в сейфе Попеску действительно нашлась. О собственном здоровье бывший капитан не забывал, и несмотря на дороговизну этого средства, счел обязательным иметь его при себе во время опасного рейда. Увы, ему самому оно уже помочь не могло, но навигатора и старшего техника регенератор фактически вернул к жизни, причем в предельно сжатые сроки.

Перемещались по кораблю Свен и Бронски всё ещё с заметным трудом, но их жизням уже ничто не угрожало, по крайней мере, по медицинской части. Внешние угрозы и весьма печальное состояние «Бекаса», само собой, никуда не делись, но теперь я хотя бы не рисковал остаться с этими проблемами один на один. Окончательно поправить здоровье моим товарищам теперь светило только на станции, где есть медкапсулы и квалифицированный персонал, однако более или менее нормально выполнять свои обязанности они могли и в таком состоянии.

- Счетч… Эхм… Капитан, - пока ещё довольно слабым голосом обратился ко мне старший техник. – Я слегка вправил мозги ремдронам, и теперь они устранят основные неисправности часа за полтора. Выводить движки на полную мощность после этих приключений я не рекомендую, но процентах на семидесяти они тянуть должны. Для ухода в прыжок разгоняться придется долго, и искажения гиперполя будут такие, что нас только слепой не заметит. Тут даже качественная маскировка не факт, что поможет, а о нашей и говорить нечего.

- А если дать ремдронам не полтора часа, а два или три? – услышанное мне совершенно не понравилось. – Получится привести двигатели в более приличное состояние?

- Забудь. После ремонта в условиях открытого космоса нормальная юстировка движков невозможна. А без неё они в любом случае будут отчаянно фонить. Я, конечно, попробую с этим что-то сделать, но на нормальный результат надежды мало. Тут бы мощность ниже критической не уронить и энергетическую установку удержать в стабильном режиме, а незаметность в такой ситуации – это уже десятый приоритет.

- При таком раскладе шансов благополучно свалить отсюда у нас почти нет, - подвел невеселый итог Бронски, всё это время внимательно прислушивавшийся к нашему со Свеном диалогу.

- Так других вариантов-то всё равно не видно, - пожал плечами старший техник. – Звать на помощь по гиперсвязи – дело не только бесполезное, но и опасное. Спасать нас никто не прилетит, зато на наш сигнал очень быстро прибудут здешние хозяева. Честно говоря, я не совсем понимаю, почему они до сих пор себя никак не проявили. Странно, что после обстрела с поверхности астероида никто так и не явился нас добить.

- Может они решили, что добивать больше некого? – без особой уверенности предположил Бронски. – «Бекас» ведь уже несколько часов дрейфует, не подавая признаков жизни.

- Да хрен их поймет… - устало отмахнулся Свен. – Но я бы на это не рассчитывал. И, кстати, тянуть с началом разгона нам точно не стоит. Оставаться в системе Шварона-А бессмысленно и опасно. Мы ничего этим не добьемся, а вот прибить нас здесь могут в любой момент.

- Согласен, - слова старшего техника мне не нравятся, но аргументов против у меня нет. – Бронски, у тебя готов расчет прыжка?

- Давно уже. Предлагаю двигать по кратчайшему пути к границе «Облака желаний». За один переход мы из области аномалий, конечно, не выберемся, но если промежуточная точка выхода будет в открытом космосе вдали от любых звездных систем, вряд ли на нас нападут сразу. Даже если наше появление засекут, преследователям придется сначала разогнаться и совершить гиперпереход, и только потом они смогут попытаться нас перехватить, так что шанс успеть прыгнуть второй раз у нас будет.

Озвученный навигатором план не вызвал у меня никакого энтузиазма, однако другого у нас всё равно не имелось.

– Ладно, раз других идей нет, придется действовать в лоб, - на правах временного капитана я оставил последнее слово за собой. – Как только ремдроны закончат ремонт, начинаем разгон. Это действительно лучше, чем не делать вообще ничего.

***

- Экипаж «Бекаса» закончил ремонт, - доложил Илону оператор систем сканирования. – Во всяком случае, оба ремдрона вернулись внутрь корабля, и почти сразу после этого внутрисистемные движки запустились в тестовом режиме. Не думаю, что проверка займет больше двух минут. Если не обнаружится новых сбоев, Попеску почти наверняка прикажет начать разгон.

- Мы уже вошли в зону действия ближней гиперсвязи?

- Да, командир.

- Отправьте капитану Попеску информационный пакет с записью моего предложения.

- Выполнено. Пакет ушел коротким сфокусированным импульсом. Вероятность, что мы обнаружим себя этой передачей достаточно низкая.

- Что будем делать, если они откажутся нам помочь даже несмотря на обещанную награду? – негромко спросил майор Клюге.

- Наши пушки – достаточно весомый аргумент в предстоящих переговорах, - равнодушно пожал плечами Илон. – Попеску не идиот и наверняка понимает, что против «Тени» его кораблик ничего не сможет. Либо мы улетим отсюда все вместе, либо не улетит никто, но даже в этом случае он и его люди сдохнут первыми.

- Резонно, - с нехорошей усмешкой кивнул навигатор. – А если они согласятся?

- Будем действовать по обстоятельствам. Захватить «Бекас» мы, к сожалению, не можем, его вычислитель расценит это как пиратство и откажется выполнять мои приказы. Поэтому придется держать себя в рамках и довольствоваться ролью пассажиров. По крайней мере, до прибытия корабля корпорации, который мы вызовем сразу, как только окажемся в зоне действия ближайшего ретранслятора.

- Я бы на месте Попеску отказался от любых встреч в отрытом космосе и отвез нас на ближайшую станцию. Вы верно заметили, что он не дурак. Думаю, он захочет как-то подстраховаться.

- Посмотрим. Возможно, если предложить ему дополнительную оплату, жадность возьмет верх над осторожностью.

Обсуждение было прервано мелодичным сигналом терминала системы связи.

- Получен ответ от «Бекаса», - доложил оператор систем сканирования. – Они согласны принять нас на борт. Вот только подпись… Информационный пакет подписан не Горном Попеску, а неким Владиславом Строговым, временно исполняющим обязанности капитана.

- Похоже, им досталось сильнее, чем казалось с первого взгляда, - задумчиво ответил Илон. – Впрочем, возможно, это даже к лучшему. Посмотрим, кто такой этот Строгов. Что-то мне подсказывает, что он вряд ли столь же опытен и острожен, как Попеску. Приступить к маневру стыковки с «Бекасом». Экипажу надеть боевые скафандры, но без моего прямого приказа никакой агрессии не проявлять.

***

Сигнал системы связи о приеме информационного пакета стал для всех нас полной неожиданностью.

- А это ещё что за хрень? – резко дернулся Бронски, разворачиваясь к своему терминалу.

- Входящее сообщение от корабля-разведчика «Тень», - бесстрастно ответил вычислитель. – Принадлежность борта – корпорация «Кебрения».

- Сканеры его не видят... – с досадой произнес старший техник. – Впрочем, ничего удивительного. Наше оборудование – редкостное барахло.

- Откуда он вообще здесь взялся? – появление корабля корпоратов рядом с едва живым «Бекасом» Бронски явно не обрадовало. Впрочем, мне ситуация тоже казалась весьма неоднозначной.

- Вычислитель, вывести сообщение на главный экран.

Информационный пакет не содержал ни видео, ни изображений – только текст. Видимо, экипаж «Тени» стремился минимизировать объем сообщения, чтобы не засветиться на чужих сканерах при его передаче.

- Врут ведь, паскуды… - раздраженно качнул головой Бронски, закончив читать сообщение. – Не верю я в такие совпадения.

- А это и не совпадение, - согласился с навигатором Свен. – Тут вообще без вариантов, за нами целенаправленно следили. Остается два вопроса – как и зачем?

- На первый есть только один ответ – у нас на борту гипермаяк, - уверенно заявил Бронски. – Со вторым могут быть варианты, но ни один из них нам точно не понравится.

- Считаешь, нужно им отказать? – чуть помолчав, спросил Свен, в голосе которого мне послышались большие сомнения.

- Ни в коем случае, - я наконец решил вмешаться в обсуждение. – Какими бы ни были их мотивы, вместе у нас будет больше шансов отсюда выбраться. У них сдох прыжковый гипердвигатель, но зато осталось то, чего нет у нас – хорошие маскировочные поля.

- Хочешь, чтобы нас просто выбросили за борт, как лишний балласт? – вскинулся Бронски.

- Если откажем, корпораты без особых раздумий расстреляют нас из плазменных пушек, - поддержал меня Свен. - Мы ведь их даже не видим, да и видели бы – всё равно ничего не смогли бы им противопоставить. Вооружение и щиты у них намного мощнее наших. К тому же сразу нас убить они не смогут – вычислитель «Бекаса» просто не станет им подчиняться.

- А я разве что-то сказал про сразу? – с вызовом произнес навигатор. – Как только выберемся из области аномалий и выйдем на связь с любым кораблем корпорации, мы немедленно станем для них обузой и нежелательными свидетелями. Какой бы ни была причина их появления здесь, даже дураку понятно, что это некая секретная операция корпорации «Кебрения», а мы уже и так слишком много видели и знаем. К тому же у нас на борту больше десяти килограммов ливермория. На нашей станции не раз убивали и за в сотню раз меньшее, а тут открытый космос – никто никаких концов не найдет, да и искать не станут. Или вы купились на сумму, которую они нам обещают за помощь? Так некому платить будет. Мертвецам деньги не нужны, неужели вам это до сих пор не ясно?

- Мы примем их на борт, Бронски, - я очень старался, чтобы мой голос звучал как можно тверже. – Сейчас главное – свалить из «Облака желаний», и корпораты нам в этом помогут. А дальше уже будем разбираться, что делать, чтобы нас не слили, как лишних на этом празднике жизни. Есть у меня пара идей, но сейчас нет времени их обсуждать. Отправь им наше согласие.

- Уверен? – боднул меня взглядом навигатор, и в его глазах я увидел отблески страха. – Свен, ты согласен со Строговым?

- Скорее да, чем нет, - не слишком уверенно ответил старший техник. - Если откажемся, то умрем прямо сейчас. А вот если согласимся… Тогда тоже умрем, но несколько позже. Так себе выбор. Однако я предпочел бы пожить подольше.

***

«Бекас» проектировался в расчете на экипаж из шести человек, но теперь к нам троим прибавилось ещё восемь пассажиров, что сразу создало ряд проблем. Системы жизнеобеспечения и до того не всегда работали идеально, а теперь нагрузка на них практически удвоилась, и оборудование старого корабля запросто могло не выдержать такого издевательства.

Конечно, кое-что наши гости принесли с собой, но перетащить на «Бекас» слишком много аппаратуры не представлялось возможным, поэтому им пришлось ограничиться скафандрами, аварийными наборами, а также некоторым количеством продуктов и медикаментов. Принесли они и ещё какие-то довольно объемные кофры с оборудованием, но что это такое, их командир комментировать отказался, сославшись на корпоративную тайну.

Кстати, о командире «Тени». Когда мне объяснили, кто это, все опасения Бронски по поводу нашей дальнейшей судьбы заиграли в моем сознании новыми красками. Похоже, мы действительно оказались втянуты во что-то очень серьезное, и вырваться из этой западни будет более чем непросто.

Впрочем, пока наши пассажиры вели себя относительно корректно. Видимо, желание поскорее покинуть аномальную зону заставляло их держать себя в руках и не вступать в конфликты с экипажем и временным капитаном «Бекаса».

Ознакомившись с реальным положением дел на нашем корабле, Илон Шпее и его люди быстро подрастеряли значительную часть своего оптимизма.

- Командир, с такими убитыми движками и настолько дерьмовой маскировкой мы при разгоне будем светиться на всю систему, - без всякого энтузиазма заявил старший техник «Тени», не открыв, впрочем, нам ничего нового.

- У нас очень хорошие ремдроны, - обдумав услышанное, ответил Шпее-младший. – Может быть, им удастся за приемлемое время привести двигатели «Бекаса» в более приличное состояние?

- Провозимся долго, а искажения гиперполя уменьшим на считанные проценты, - уверенно возразил техник. – Здесь же половина узлов под замену. А по большому счету надо вообще выбросить это убожество и поставить нормальные движки, но такое можно сделать только в станционном доке.

- Другие варианты есть? – командир «Тени» обвел взглядом своих подчиненных, однако высказываться пока никто не торопился.

- Господин Шпее, - я решил, что самое время озвучить одну из появившихся у меня идей.

- Слушаю вас… - Илон не торопясь повернулся ко мне и, немного поколебавшись, всё же добавил: – Капитан.

- Есть способ уменьшить нашу заметность при разгоне и отвлечь тех, кто почти наверняка явится нас уничтожить. Правда, для этого придется пожертвовать вашим кораблем.

- Любопытно, - сын главы корпорации «Кебрения» впервые посмотрел на меня с неким подобием интереса. До этого он относился к экипажу «Бекаса», как к говорящей мебели, а все переговоры с нами вёл некий майор Клюге. – И что вы можете предложить?

- Насколько я знаю, ваш корабль в определенных пределах способен менять конфигурацию маскировочного поля без существенной потери его качества, так что если «Тень» и «Бекас» начнут синхронный разгон, находясь вплотную друг к другу, ваши генераторы маскполя смогут прикрыть и наш корабль.

- Что скажете, лейтенант? – Илон перевел взгляд на своего техника.

- Сходу ответить сложно, нужно сделать расчет нестандартного режима. Но в принципе это может сработать. Вопрос лишь в том, насколько такая схема нам реально поможет.

- Так рассчитайте! – приказал Шпее-младший и снова повернулся ко мне. – Это всё?

- Не совсем. На заключительном этапе разгона «Тень» и «Бекас» будут вынуждены разойтись в стороны. В непосредственной близости от массивного объекта наш корабль не сможет уйти в прыжок. В результате маскировка исчезнет, и совершенно не факт, что мы успеем набрать нужную скорость до того, как нас уничтожат.

- Допустим, - медленно кивнул Илон. – И что дальше? Как вы собираетесь решить эту проблему?

- А дальше ваш корабль покажет всё, на что он способен, - я обозначил легкое пожатие плечами. - Он должен стать для наших потенциальных противников намного более важной целью, чем «Бекас». Например, «Тень» может частично снять маскировку, создать несколько оптоэлектронных фантомов и начать совершать маневры, которые враг расценит, как попытку контратаки.

- Не очень-то нам фантомы в последнем бою помогли, - негромко возразил майор Клюге. – Атаковавший нас корвет их просто игнорировал.

- Без разницы, - отмахнулся Шпее-младший. – Нам и не нужно, чтобы они сработали. Главное – отвлечь противника от «Бекаса». План, конечно, так себе, но лучшего пока никто не предложил, а оставаться здесь и пытаться придумать что-то ещё может оказаться опаснее, чем начать действовать немедленно. Лейтенант, вы сделали необходимые расчеты по растягиванию нашего маскировочного поля на два корабля?

- Да, командир. Это должно сработать, хотя качество маскировки серьезно ухудшится. Но это всё равно почти на порядок лучше, чем то, чем сейчас располагает «Бекас».

- Тогда решено. Пожертвуем кораблем для нашего спасения. Всё равно без прыжкового гипердвигателя «Тень» отсюда не вытащить. Пусть уж лучше выполнит свое предназначение до конца и погибнет в бою, прикрывая наш отход.

- Так будет даже лучше, - неожиданно присоединился к обсуждению Свен. – Судя по тому, что мы успели здесь увидеть, любой корабль, оставленный в области аномалий, может легко превратиться в одного из тех монстров, которые нас атаковали.

Зря он это сказал. Шпее-младший в ответ лишь неопределенно кивнул, но я успел заметить, как на мгновение на его лице промелькнуло выражение, не сулившее нам ничего хорошего. Судя по всему, на взгляд командира «Тени», мы узнали об аномальной зоне гораздо больше, чем следовало. Да и сам факт интереса корпорации «Кебрения» к «Облаку желаний» – это та информация, обладание которой может крайне отрицательно сказаться на нашем здоровье и продолжительности жизни.

***

Разгон мы начали спустя полчаса. Покинутый экипажем дальний разведчик двигался рядом с «Бекасом» под управлением вычислителя. Дистанция между кораблями была настолько мала, что их внутрисистемные гипердвигатели вносили помехи в работу друг друга. Такой режим полета прямо запрещался всеми навигационными наставлениями, но сейчас это никого не интересовало. Повышенный расход топлива и некоторое снижение мощности казались нам не самыми большими проблемами в сложившейся обстановке.

Маскировочное поле «Тени», похоже, пока неплохо справлялось со своей задачей. Во всяком случае, сканеры дальнего разведчика не фиксировали в окружающем космосе никаких угроз. Впрочем, это не позволяло сделать однозначный вывод об их отсутствии. Аппаратура «Тени», конечно, намного превосходила оборудование «Бекаса», но при прошлой встрече корабля Илона Шпее с хозяевами «Облака желаний» этого казалось явно недостаточно. Будь иначе, его экипаж сейчас не пытался бы вырваться из аномальной зоны на борту поврежденного вольного поисковика.

Разгонялись мы удручающе медленно. Двигатели «Бекаса» работали неравномерно и постоянно сбоили. Критических проблем это не создавало, но набор скорости, необходимой для ухода в гипер, обещал растянуться на несколько часов. Оба техника, и Свен и лейтенант из экипажа «Тени», не отрывались от виртуальных экранов, развернутых над терминалами, но всё, что им удавалось – это не позволять движкам выйти из-под контроля. Впрочем, совсем избежать проблем с ними мы всё же не смогли.

- Капитан, в рабочей зоне первого двигателя усиливаются локальные перегревы, - подчеркнуто официальным тоном доложил Свен. - При текущей мощности стабилизировать их не получится – мешают наведенные колебания гиперполя от работы двигателей «Тени».

- Сколько ещё мы протянем в таком режиме? – не дожидаясь моей реакции, спросил Илон Шпее.

- Минут пять, - ответил за Свена старший техник «Тени». Дальше придется либо уменьшить мощность, либо увеличить дистанцию между кораблями минимум на треть. И то, и другое плохо.

С последним утверждением лейтенанта я был полностью согласен. Действительно плохо. Без прикрытия маскировочным полем «Тени» мы планировали провести лишь заключительную часть разгона. Теперь же мы будем вынуждены либо уменьшить ускорение, либо пожертвовать маскировкой. Снижать тягу двигателей уже просто некуда, так что придется рисковать быть обнаруженными. С учетом того, что на данный момент «Бекас» набрал лишь чуть больше половины необходимой скорости, выглядела эта перспектива не слишком привлекательно.

- Господин Шпее, нам придется увеличить дистанцию между кораблями, иначе мы просто не сможем завершить разгон, - озвучил я Илону свое решение. – Прошу вас отдать вычислителю «Тени» соответствующую команду.

- У нас есть другие решения? – Шпее-младший остановил требовательный взгляд на своем старшем технике.

- Нет, командир, - медленно качнул головой лейтенант.

- Тогда выполняйте приказ капитана «Бекаса».

- Принято… Дистанция увеличена. Плотность маскировочного поля упала на шестьдесят процентов.

Я перевел взгляд на таймер, отсчитывающий расчетное время до ухода в прыжок. Текущими темпами нам предстояло разгоняться ещё больше часа. Слишком долго для того, чтобы надеяться покинуть систему Шварона-А без неприятных сюрпризов.

- Если допустить, что в результате этого маневра нас уже обнаружили или обнаружат в ближайшее время, сколько времени понадобится противнику для организации перехвата? – словно прочитав мои мысли, спросил Илон.

- Мы не знаем характеристик кораблей потенциального противника, - быстро перемещая пиктограммы на экране тактического планшета, ответил навигатор «Тени». – Если исходить из того, что мы снова столкнемся с корветом Метрополии, и что ему придется сначала совершить гиперпереход к Шварону-А, то минут через сорок он выйдет из гипера впереди по нашему курсу, перекрывая нам вектор разгона.

После слов навигатора в рубке «Бекаса» повисла напряженная тишина. Все присутствующие прекрасно понимали, что если эта оценка верна, никаких шансов уйти в гипер у «Бекаса» не будет. В системе Шварона-А у хозяев «Облака желаний» наверняка имелись свои глаза и уши, так что, зная наши координаты и скорость, корабль противника мог выйти из прыжка прямо перед нами на оптимальной дистанции для открытия огня. В обычной ситуации для противодействия такой тактике следовало постоянно менять вектор разгона, но нам такой вариант не подходил. Мы и по прямой-то с большим трудом набирали скорость, а при любой попытке начать маневрировать, остались бы здесь навсегда.

- Командир, ещё не поздно вернуться на наш корабль, - неожиданно предложил майор Клюге. – Это хоть какой-то шанс. Отправим сигнал по дальней гиперсвязи и попытаемся продержаться до подхода помощи. Можно попробовать укрыться во внешнем поясе астероидов или на одном из спутников местных газовых гигантов. Если нас услышат и передадут сообщение вашему отцу, он наверняка отправит за нами спасательную экспедицию.

Шпее-младший с ответом не торопился. Слова майора заставили его задуматься, и он напряженно взвешивал возможные варианты. С одной стороны, в предложении Клюге действительно что-то было, но оно содержало в себе слишком много допущений и неизвестных. И главным аргументом против этой идеи мне казалось то, что, приняв её, Илону пришлось бы отказаться от шанса покинуть область аномалий прямо сейчас, ведь «Бекас» при таком раскладе будет либо уничтожен, либо благополучно уйдет в гипер, но только без экипажа «Тени» на борту. Последнее, конечно, маловероятно, но всё же…

- Мы не можем долго тянуть с принятием решения, командир, - настойчиво произнес Клюге. – Стыковка и переход на борт «Тени» займут какое-то время, а его у нас и так почти нет.

- Капитан, - Шпее-младший перевел на меня тяжелый взгляд, не обещавший мне ничего хорошего. – У вас есть хоть какие-то идеи, способные заставить меня отказаться от плана, озвученного майором?

Одна идея у меня действительно имелась, однако я был совершенно не уверен в том, что нашим пассажирам она понравится.

- Мы можем отправить «Тень» вперед и градусов на сорок в сторону нашего вектора разгона, - решился я всё же предложить свой вариант. – Собственно, что-то подобное мы и так собирались сделать, пусть и несколько позже. Теперь же роль «Тени» немного изменится. Ваш корабль легко обгонит нас и будет имитировать энергичный набор скорости для ухода в прыжок. Наш враг, кем бы он ни был, не знает, что ваш прыжковый гипердвигатель вышел из строя, а значит, в первую очередь он попытается предотвратить бегство «Тени» из системы Шварона-А. «Бекас» же противник оставит на закуску, как менее важную цель. Логично ведь предположить, что мы попытаемся скрыться на более быстром и технически совершенном корабле, а сильно поврежденный «Бекас» оставим в качестве отвлекающей приманки. В реальности же всё будет в точности наоборот, и если противнику придется выбирать, кого уничтожить, а кому позволить сбежать, мы подтолкнем его к ошибочному решению.

- Предлагаешь сыграть со смертью в рулетку? – нехорошо усмехнулся Шпее-младший, перейдя на ты и продолжая сверлить меня взглядом.

- А сейчас любой из имеющихся вариантов – рулетка, - я невозмутимо пожал плечами, глядя в глаза Илону. – Разница лишь в том, что, приняв план майора Клюге, вы окажетесь в полной зависимости от внешних обстоятельств и решений других людей. В моем же варианте мы будем активно действовать, глядя опасности в лицо, а не сидеть недели и месяцы в полуживом корабле, каждую секунду ожидая смерти.

- И не поспоришь… - отведя взгляд чуть в сторону, медленно кивнул Илон. – Хорошо, капитан Строгов. Будем считать, что вы меня убедили. Лейтенант, ставьте задачу вычислителю «Тени» начать имитацию разгона для ухода в гипер.