Шёпот вакуума

Глава 4

Высадка роботов-бурильщиков прошла без неприятных сюрпризов. Я уже более или менее освоился с управлением этими довольно примитивными аппаратами. Что интересно, отключение всех систем, использующих продвинутый искусственный интеллект, почти не сказалось на поведении копателей. Похоже, с интеллектом у них изначально всё обстояло далеко не лучшим образом, так что к такому повороту судьбы они оказались вполне готовы.

Первые сигналы об обнаружении ливермория стали поступать чуть ли не сразу после посадки диггеров, причем не об одиночных кристаллах, а о богатых гнёздах. Вся команда «Бекаса», включая капитана, немедленно покинула свои рабочие места и сгрудилась толпой вокруг моего терминала. Минут десять я слышал за спиной радостно-восторженные ругательства, и, стоит признать, эмоции экипажа имели под собой серьезные основания. Тем не менее не следовало забывать, где мы находимся, и я уже собирался напомнить об этом Попеску, когда он сам, наконец, пришел в себя и начал мыслить относительно трезво.

- Экипажу вернуться за терминалы! – грозно прорычал только что радовавшийся вместе со всеми капитан. – Забыли, что мы в области аномалий? Жить надоело? Виктор, доклад об окружающей обстановке! Свен, тест энергетической установки на готовность к экстренному разгону! Бронски, предварительный расчет прыжка в направлении границы «Облака желаний». Выполнять!

Внушение подействовало должным образом, мгновенно прочистив мозги моих товарищей по нашей совместной авантюре. Попеску поступил совершенно правильно, заняв всех делом – обстановка совершенно не располагала к тому, чтобы расслабляться. Произошедшим изменениям я был только рад. Теперь меня, по крайней мере, никто не отвлекал от работы.

- Почти семьсот граммов ливермория за жалких шесть часов… - подвел итог высадки Попеску, когда роботы-копатели вернулись на корабль для разгрузки и дозаправки топливом. – Если так пойдет дальше, ты, Строгов, вернешься на станцию богатым человеком. Как и все мы, впрочем.

Капитан впервые назвал меня по фамилии, и это явно произошло не случайно. Похоже, сегодня мои способности и квалификация получили неофициальное признание.

- Для этого нужно сначала вернуться, - я слегка пожал плечами, продолжая просматривать снимки на экране терминала.

- Неправильный ответ, - усмехнулся Попеску. – Сначала будут мои восемь килограммов ливермория и что-то сверху для вас, и только потом – возвращение.

- Кто бы сомневался, - негромко, но так, чтобы все услышали, прокомментировал слова капитана навигатор.

- Поговори мне ещё… - почти без угрозы в голосе ответил Попеску. – Лучше делом займись. Корабль сам себя ко второму участку добычи не переместит.

На этот раз лететь нам пришлось совсем не долго. Наша очередная цель находилась на этом же астероиде, так что смена позиции заняла буквально пару минут.

- Работай, счетчик, - Попеску, видимо, решил, что не стоит слишком часто баловать меня обращением по фамилии.

Я снова вывел из ангара рой диггеров, начиная уже отработанную до мелочей процедуру высадки. В том, что и на новом участке мы найдем очень приличные залежи стабилизированного ливермория, я почти не сомневался. Беспокоило меня другое. Эта халява не могла продолжаться вечно. Да и сколько-нибудь долго, пожалуй, тоже. То, что нашей возней в поясе астероидов пока никто не заинтересовался, казалось мне лишь случайностью. Наверное, местные обитатели были заняты какими-то более важными делами или просто считали, что мы от них и так никуда не денемся.

Добыча на этот раз оказалась чуть меньше, но именно что чуть. Шестьсот граммов ливермория копатели нарыли, так что Попеску вновь остался доволен. Пока диггеры ковыряли породу, я успел неплохо выспаться, и разбудили меня уже только когда «Бекас» переместился к третьему участку. Там тоже всё прошло без значимых проблем, если не принимать во внимание пару некритичных поломок, которые никого совершенно не удивили. Почтенный возраст и не всегда идеальное обслуживание роботов-бурильщиков не предполагали их долгую безаварийную эксплуатацию, а сейчас мы заставляли копателей работать буквально на износ. Капитан, конечно, ругался на техников, но как-то без огонька. Судя по тому, что неполадки начались только сейчас, Свен и его помощник и так сделали всё, что могли, неплохо подготовив роботов к рейду.

Как бы то ни было, рой диггеров вернулся на корабль без потерь, и наши техники вместе с парой ремонтных роботов немедленно взяли в оборот начавшие сбоить аппараты. «Бекасу» как раз предстоял перелет к другому астероиду, так что время у них было, хоть и немного.

***

По мере сокращения дистанции между кораблем-разведчиком корпорации «Кебрения» и преследующим его корветом, маневры уклонения становились всё более резкими. Даже очень качественные гравикомпенсаторы не могли полностью погасить перегрузки, и Илона уже начинало слегка мутить. Зато пока «Тени» удавалось успешно уворачиваться от залпов противника. Увы, маневрирование плохо сказывалось на наборе скорости, и до сих пор было не ясно, удастся ли им вообще уйти в прыжок.

На попытки вступить в переговоры противник не отвечал, что Илона совершенно не удивляло. Если майор Клюге был прав, и корветом управляли не люди, а сбрендивший искусственный интеллект, то и в его молчании в ответ на вызовы по гиперсвязи не виделось ничего странного.

- Командир, есть один вариант, но он вам может не понравиться, - слегка задыхаясь из-за перегрузок, обратился к Илону навигатор.

- Слушаю.

- Стандартный прыжок нам, похоже, не светит, но можно попробовать уйти в гипер чуть раньше, чем мы наберем необходимую скорость. Такой режим запрещен всеми наставлениями по пилотированию, да и выигрыш будет совсем небольшим, буквально доли процента, но сейчас как раз та редкая ситуация, когда это может нас спасти.

- Делай! – без колебаний приказал Илон.

- Это очень опасно, командир, - возразил старший техник. – Можно в определенных пределах играть дистанцией гиперперехода, но прыгать при недостаточной скорости – огромный риск. Таким прыжком мы сожжем почти всё топливо и напрочь выведем из строя гипердвигатель. К тому же переход окажется заметно короче стандартного, и после него «Тень» превратится в инвалида, неспособного на межзвездные перелеты.

- То есть мы выйдем из гипера всё ещё в границах «Облака желаний»?

- Именно так. И не сможем двигаться дальше.

- Можно запросить помощь по гиперсвязи, - не слишком уверенно предложил майор Клюге. – После прыжка мы окажемся недалеко от границы аномальной зоны. За хорошее вознаграждение кто-то из вольных поисковиков может рискнуть нас вытащить. Или, по крайней мере, ретранслирует наше сообщение на ближайшую станцию.

- Это если раньше на наш крик о помощи не явится ещё один такой же корабль, как этот корвет, - возразил навигатор. – А может, он сам и прилетит. У него-то с прыжковым гипердвигателем всё будет в порядке.

Ответить майор не успел. Корабль изрядно тряхнуло, и слова буквально застряли у него в горле.

- Попадание по касательной, - доложил старший техник. – Защитное поле погасило удар, но его ресурс просел почти на тридцать процентов. Серьезные у гада снаряды.

- Командир, нужно принимать решение, - с нажимом произнес навигатор. – Нестандартный прыжок мы сможем совершить уже через полторы минуты, но если промедлим…

- К Шварону-А прыгнуть сумеем?

- Да, но зачем? – не понял навигатор. – Такой переход уведет нас вглубь области аномалий.

- Считай прыжок! – резко ответил Илон. – Шварон-А – это единственное доступное нам место, где точно есть корабль, который сможет вытащить нас из «Облака желаний».

- Выполняю.

Корабль снова тряхнуло. Силовой щит принял на себя ещё один удар.

- Какой интересный поворот судьбы… - с невеселой усмешкой произнес майор Клюге. – Ещё пару минут назад «Бекас» и его экипаж были для нас не больше, чем расходным материалом, а теперь от них зависят наши жизни. Вот только с чего бы им нам помогать? Они ведь сюда не за этим прилетели.

- За сумму, которую я предложу Попеску, он с радостью бросит все свои дела в «Облаке желаний» и отвезет нас туда, куда мы скажем, - равнодушно ответил Илон. – Ничего плохого мы ему сделать не успели, так что деньги легко решат все вопросы.

- Расчет готов, - доложил навигатор, умудрившийся справиться с поставленной задачей в рекордно сжатые сроки. – Через пятнадцать секунд можем уходить в гипер.

- Ты уверен, что мы не успеем набрать скорость для стандартного перехода? – всё ещё на что-то надеясь, спросил Клюге.

- Мы можем вообще ничего не успеть. Если пропустим еще одно попадание…

- Решение принято. Наша цель – Шварон-А, - перебил навигатора Илон, ставя точку в обсуждении. – Уход в гипер по готовности!

- Выполняю, командир…. Пять секунд… Три… Прыжок!

«Тень» встряхнуло так, будто в корабль одновременно попало несколько снарядов. От резкого рывка Илон на пару секунд отключился, а очнувшись, какое-то время приходил в себя, дожидаясь, когда перед глазами рассеется красная пелена.

- Навигатор, доклад! – наконец, с трудом произнес он, пытаясь сфокусировать взгляд на тактической голограмме.

- Переход завершен, мы в ста десяти астрономических единицах от Шварона-А, - голос навигатора звучал неровно. Видимо, этот прыжок и ему дался непросто. – Если с внутрисистемными двигателями всё нормально…

- Не нормально, - хрипло перебил навигатора старший техник. – У нас много с чем не нормально. Мы всё-таки ухитрились поймать ещё один снаряд, буквально за пару миллисекунд до ухода в прыжок. Энергия взрыва частично пробила силовой щит. Броня тоже не справилась, хоть и несколько ослабила удар. В двигательном отсеке есть повреждения. О прыжковом движке можно сразу забыть – его мы сами убили уходом в гипер на недостаточной скорости. А внутрисистемные двигатели восстановить можно, но это потребует времени.

- Сколько?

- Точно пока не скажу. Однозначно не меньше сорока часов. Такой ремонт вообще-то в доке делают, а не в открытом космосе, но деваться некуда – справимся.

- Почти двое суток… - недовольно произнес майор Клюге. – За это время корабль Попеску уже десять раз отсюда улетит.

- Это вряд ли, - задумчиво качнул головой Илон. – Установленный на «Бекасе» гипермаяк молчит, значит они ещё здесь и их корабль пока цел. Выходит, приличные месторождения они здесь всё-таки нашли, иначе давно бы свалили. Не тот человек Попеску, чтобы улететь от богатых ливерморием астероидов, не наковыряв из них изрядное количество кристаллов. А нужно ему их много. Будем надеяться, что места здесь действительно богатые, и на двое-трое суток наши подопечные в этой системе задержатся.

- Может стоит связаться с ними? – предложил майор Клюге. – Предположения – это хорошо, но если они всё-таки улетят…

- Начнем использовать гиперсвязь – привлечем сюда очень беспокойных гостей, - возразил навигатор. Мы это уже обсуждали, господин майор. – Лучше дождаться возвращения в строй внутрисистемных двигателей и аккуратно подобраться к «Бекасу» на дистанцию работы ближней связи. Чем меньше мощность сигнала, тем больше шансов, что его не засекут те, кому он совершенно не предназначен. Управляет же как-то диггер «Бекаса» своими роботами-бурильщиками. И пока что вроде всё тихо.

- Успеем ещё связаться с ними, если другого выхода не останется, - поддержал навигатора оператор систем сканирования. – Этот «Бекас» - редкостное корыто. Сейчас мы его не видим только потому, что он слишком далеко и при этом тихо висит над каким-нибудь астероидом, прикрывшись своим убогим маскировочным полем. Ну, или осторожно перемещается, используя движки на десять-пятнадцать процентов мощности. А вот если Попеску прикажет начать разгон для ухода в прыжок, наши сканеры такое шоу точно не пропустят. Тогда и задействуем гиперсвязь, а пока рисковать нет смысла.

- Принимается, - кивнул Илон. – Гиперсвязь – только на крайний случай, а пока наша главная задача - ремонт. Старший техник, можете привлекать к работам любых членов экипажа, включая меня, но внутрисистемные движки должны заработать как можно скорее.

***

Добыча ливермория постепенно превращалась в рутину. Копатели исправно возвращались на корабль с приличными партиями кристаллов. Иногда их было чуть меньше, иногда чуть больше, но в большинстве случаев от пятисот до восьмисот граммов с каждого участка снимать удавалось.

Пошли уже третьи сутки нашего нахождения в системе Шварона-А, и экипаж «Бекаса» постепенно начинало охватывать всё более благодушное настроение. Похоже, все уже поверили в нашу удачу и в успешное возвращение на станцию с богатой добычей. Восемь килограммов ливермория копатели уже нам натаскали, и теперь каждая новая порция кристаллов увеличивала доход каждого члена команды. Именно поэтому останавливаться никто не торопился, а задуматься об этом, на мой взгляд, уже давно следовало.

- Всё, хватит этот булыжник ковырять, - Попеску в своей обычной манере порыкивал и пытался держать суровый вид, но было видно, что развитием ситуации он чрезвычайно доволен. – Бронски, веди «Бекас» к следующему астероиду.

Я не прекращал работать с изображениями, поступившими со сканеров во время предварительной разведки, так что моя таблица постоянно пополнялась. При остром желании и достаточном уровне безрассудства мы могли бы зависнуть в системе Шварона-А на месяц-другой. Правда, настолько безумным никто из нас не был, хотя, как по мне, мы уже сейчас явно злоупотребляли собственным везением.

- Капитан, может всё же пора остановиться? – я всё-таки рискнул высказать свои сомнения вслух. - Мы и так уже достаточно богаты. Каждая минута в «Облаке желаний» - это смертельный риск. Деньги – это хорошо, но они нужны живым. Мертвецов лишняя пара килограммов ливермория вряд ли обрадует.

- Всё сказал? – медленно развернулся ко мне Попеску, и в его глазах мелькнула угроза.

- Да, капитан. Всё, что считал необходимым, - я предпочел не заметить резкого изменения в настроении владельца «Бекаса».

- Тогда заткнись и выполняй свою работу. Ты хороший счетчик, Строгов. И вполне приемлемый диггер. Но это и всё. Остальное на этом корабле – не твое дело. Потом, на станции, сам же мне ещё спасибо скажешь. Тебе нечем заняться? Так прогони ещё раз тест копателей. Что-то они в последних высадках всё чаще отказывать стали.

- Принято, капитан.

Собственно, ни на что другое я особо и не рассчитывал, но напомнить Попеску о рисках однозначно следовало. Он и сам, конечно, всё понимал, но жажда наживы – это такая штука, которая способна заставить ошибаться даже самых трезвомыслящих людей. Пусть хоть на секунду об этом задумается.

Перелет занял около часа. Бронски не торопился, используя внутрисистемные двигатели едва на пятую часть мощности. Видимо, ему тоже не слишком хотелось рисковать. При этом Попеску его подгонять не стал, и это показалось мне хорошим знаком.

Первый участок на новом месте принес почти восемьсот граммов ливермория, и, к моему сожалению, это только распалило азарт экипажа. Вернувшиеся на «Бекас» копатели едва успели заправиться и пройти минимально необходимую профилактику, как капитан приказал начать новую высадку.

Деваться мне было некуда, и роботы-бурильщики опять покинули ангар, направившись к поверхности астероида. То, что удача начинает разворачиваться к нам задницей, стало понятно уже во время посадки. Наши изношенные копатели уже давно сбоили, и то, что по-настоящему серьезных поломок пока не случалось, можно было списать только всё на то же везение. Однако, рано или поздно, оно должно было закончиться. Что, собственно, и произошло.

У одного из роботов-бурильщиков при посадке отказали двигатели, и вместо мягкого касания поверхности астероида он воткнулся в неё на изрядной скорости. Защита энергетической установки не выдержала, и взрыв разметал обломки копателя по всей зоне высадки, чему в немалой степени способствовала низкая гравитация. По толще породы прошла сейсмическая волна, подбросив вверх лежавшую на поверхности пыль.

Само собой, капитана этот инцидент равнодушным не оставил. Никакой моей вины в произошедшем не просматривалось, так что Попеску набросился на Свена и его помощника, но старший техник явно давно ждал чего-то подобного и неплохо подготовился к предстоящему наезду. Свою защиту он выстроил на том, что нечего было капитану жмотиться при выделении средств на запчасти и обновление программного обеспечения. Техника старая и запчасти тоже бэушные, хорошо если не на свалке найденные. Софт весь пиратский, причем ломаный криворукими хакерами. Короче, скажи спасибо, капитан, что первый копатель потерян только сейчас, а не во время второй или третьей высадки.

Пока Попеску и старший техник упражнялись во взаимных обвинениях, я аккуратно посадил на поверхность оставшихся в строю копателей. Поднятая взрывом пыль сканерам особо не мешала, так что проблем с этим не возникло.

- Приступаю к разведке и добыче, - прервал я своим докладом всё ещё вяло продолжавшуюся перебранку.

- Ну что там на этот раз? – Развернулся ко мне Попеску, решивший, что показательную порку техников можно уже и прекратить, тем более что она как-то явно не задалась.

Вместо меня капитану ответил мой рабочий терминал, выдав подряд два сигнала об обнаружении крупных гнезд кристаллов.

- Нормально так, - Попеску удовлетворенно хмыкнул, глядя на параметры находок, выведенные на мой экран. – Продолжай, счетчик.

Участок, похоже, обещал стать чуть ли не самым богатым за всё время нашего рейда, но вместо очередного сообщения об обнаружении кристаллов ливермория мой терминал выдал сразу десяток сигналов о нештатных ситуациях, поступивших от разных копателей. Сильно пораженный в правах корабельный вычислитель почти секунду тупил, пытаясь понять своими урезанными мозгами, что произошло, после чего в рубке «Бекаса» взвыла сирена боевой тревоги. Стоит признать, вычислитель всполошился не зря. Одновременно с включением тревоги он вывел на главный экран изображение, транслируемое одним из роботов-бурильщиков.

- Допрыгались… - в тишине, повисшей в рубке после того, как капитан отключил сигнал тревоги, голос навигатора прозвучал как-то особенно громко. – Абзац нашим копателям.

- Как бы нам самим абзац не настал, - в голосе оператора систем сканирования отчетливо послышались нотки паники.

Бронски и Виктора я прекрасно понимал. На наших глазах поверхность астероида в дальней части зоны высадки шла трещинами и вспучивалась. Разбрасывая обломки камней и поднимая тучи пыли из-под слоя породы наверх выбиралось нечто, в чем с трудом угадывались контуры чего-то крупного, с множеством гибких суставчатых конечностей. Непонятная тварь явно отреагировала на взрыв и последующую активность копателей, и теперь, похоже, собиралась разобраться с теми, кто её потревожил. Я сильно сомневался в том, что новое действующее лицо вышло на сцену с мирными намерениями, и буквально через пару секунд у меня появилась возможность убедиться в своей правоте.

- Боевой робот… - севшим голосом произнес Свен. – Причем не наш. Ни Метрополия, ни мы, ни Республика Фо такие машины никогда не строили. А больше некому, остальные просто технологически не способны на что-то подобное. Если только Акриды, но их боевые машины тоже выглядят иначе.

Неведомая механическая тварь наконец выбралась на поверхность, и первое, что она сделала – это сожгла ближайшего бурильщика. Как она это сделала, я в деталях рассмотреть не успел. Видимо, пошло в ход какое-то энергетическое оружие. Возможно, плазменные пушки малой мощности.

Копателю хватило одного попадания, чтобы разлететься фейерверком раскаленных обломков. Однако роботу чужих этого показалось мало. Целей вокруг хватало, и он принялся расстреливать бурильщиков, как в тире.

- Капитан, валим отсюда! – не выдержал Виктор, выводя своим криком Попеску из состояния ступора.

Впрочем, Бронски уже действовал и без всякого приказа. «Бекас» начал плавный разгон, стремясь как можно незаметнее покинуть столь негостеприимное место. Далеко не самое современное маскировочное поле корабля работало на полную мощность, но в его способность спрятать нас от монстра, пока развлекавшегося стрельбой по копателям, никто, похоже, не верил.

- В двух километрах к востоку ещё один на поверхность лезет! – вибрирующим от напряжения голосом сообщил Виктор. – И ещё один!

- Не торопись, Бронски, - наконец пришел в себя Попеску. – Это наземные роботы. Будем надеяться, что цели в космосе для них вторичны, но светиться перед такими противниками мне всё равно не хочется.

- Я и не тороплюсь, капитан, - чуть ли не шёпотом ответил навигатор. – И так еле ползём.

Вспышки трех выстрелов мелькнули на поверхности астероида практически одновременно. На этот раз работали намного более серьезные орудия, чем те, которыми чужой боевой робот расстреливал бурильщиков. Видимо, выбравшиеся из-под поверхности механические твари задействовали свой главный калибр. И стреляли они не по обреченным копателям, а по «Бекасу».

- Уклонение! – резко выкрикнул Попеску.

Бронски и сам уже видел угрозу и снова начал маневр раньше, чем получил приказ. Однако дистанция оказалась слишком короткой, и подлетное время устремившихся к нам сгустков стабилизированной плазмы составляло считанные секунды.

- Щит их не удержит! – тихо, словно находясь в каком-то трансе, произнес старший техник буквально за мгновение до того, как корабль сотряс сильнейший удар.

На какое-то время мир для меня погрузился во тьму. В момент попадания я сидел в кресле за своим терминалом. Наверное, меня спасли фиксирующие ремни и страховочная рама, которыми я старался не пренебрегать. Из кресла меня не вышвырнуло, но всё равно приложило так, что сознание отключилось достаточно надолго.

В себя я пришел сам. Вернее, не совсем. Из людей мне никто помогать не спешил, но примитивный медблок, встроенный в спинку кресла, каким-то чудом оказался в рабочем состоянии и сделал мне инъекцию чего-то бодрящего. Медикаменты скорее всего были давно просрочены и почти наверняка не обновлялись с момента перехода корабля в собственность капитана Попеску. В себя препарат меня привел, но голова болела отчаянно. Впрочем, не факт, что виновато в этом было именно некачественное лекарство. Тряхнуло-то меня действительно неслабо.

- Есть кто живой? – я с трудом разлепил губы, и даже сам удивился, насколько слабым оказался мой голос.

- Счетчик? – спустя пару секунд донеслось откуда-то справа. – Очнулся-таки? Я уж думал, что один остался.

- Бронски?

- Да, я, -хрипло ответил навигатор. – По голосу не узнал?

- Приложило меня сильно, - я попытался пошевелиться, и голова немедленно отозвалась усилившейся болью, но тело вроде слушалось. – Со слухом что-то, наверное. Почему мы ещё живы?

- Эти гады достали нас уже на пределе дальности своих пушек. Видимо, первый специально ждал двух остальных, чтобы ударить залпом. В общем, после первого раза в нас больше не стреляли, но нам и так хватило. Два плазменных сгустка из трех попали в «Бекас». Первым снесло силовой щит. Второй уже почти беспрепятственно ударил по кораблю.

- Всё плохо?

- А ты не видишь? Если можешь встать, проверь остальных, но что-то мне подсказывает, что мы с тобой остались вдвоем.

- А сам почему не встаешь?

- Не могу. Наверное, что-то с позвоночником. Шевелить получается только руками. Ног вообще не чувствую. Здесь нужна медкапсула, а на «Бекасе» её нет. Была когда-то, но к Попеску корабль попал уже без неё. В крайнем случае можно вколоть мне лошадиную дозу хорошего регенератора, тогда будет шанс.

- Где его искать?

- У Попеску почти наверняка и есть, но только в его каюте. Скорее всего, в сейфе.

- Ладно, сейчас попробую встать и осмотрюсь здесь. Что с кораблем?

- Да хрен его поймет… Я тут пока валялся и думал, что остался один, прогнал несколько тестов. Движки вроде не до конца сдохли. Ремдроны ковыряются сейчас в них, пытаются привести в чувство. После попадания один двигатель ещё какое-то время работал на малой мощности. Это и позволило нам выйти из зоны обстрела. Потом и он скис. Не знаю, справятся ли ремонтные роботы без помощи Свена и Кирилла. Ты-то вряд ли им чем-то поможешь.

- А прыжковый гипердвигатель?

- Жив. Он обычно в последнюю очередь из строя выходит при внешних воздействиях. Все его основные узлы расположены во внутренних отсеках.

- Так нам, можно считать, повезло.

- Боюсь, не всем. Но ты проверь. Может ещё кому-то удалось выжить.

Встать получилось не с первой попытки, однако через какое-то время организм согласился принять вертикальное положение. Как ни странно, это несколько помогло голове. Во всяком случае болеть она стала ощутимо меньше.

Первым я подошел к капитану. Увы, здесь речь о какой-либо помощи уже точно не шла. Тело Попеску лежало на полу, выброшенное из кресла, и его голова была вывернута под углом, несовместимым с жизнью. Против бывшего владельца «Бекаса» сыграли его собственная немалая масса и общая дряхлость корабельного оборудования. Крепления, которые должны были удерживать капитана, вырвало с корнем, разворотив изрядную часть покосившегося кресла.

Дальнейший осмотр рубки только усугубил и без того мрачную картину. Виктора и Кирилла тоже сбросило на пол, и это стало для них приговором. А вот Свен, обладавший менее солидной комплекцией, остался в кресле, которое, правда, несколько перекосило. Встроенный в спинку медблок работал, и, судя по тревожно мигающим индикаторам, старший техник был жив, хоть и находился далеко не в лучшем состоянии.

- Попеску мёртв. Виктор и Кирилл – тоже, - коротко обрисовал я для Бронски ситуацию. – Свен жив, но без сознания и вряд ли в ближайшее время будет на что-то способен. Судя по показаниям медблока, его проблемы очень схожи с твоими.

Со спиной у меня, судя по ощущениям, тоже было не всё хорошо. Она болела, причем с каждой минутой всё сильнее. Поначалу я не обратил на это внимания, но когда голову слегка отпустило, эта боль сразу стала чувствоваться острее.

- Слушай меня внимательно, Строгов, - негромко ответил Бронски. – У нас есть шанс, хоть и небольшой. «Бекас», конечно, в ужасном состоянии, но, возможно, он ещё сумеет вытащить нас отсюда. Только для этого нужно, чтобы вычислитель признал тебя новым капитаном. Иначе ты не сможешь получить полный доступ к управлению кораблем и не откроешь сейф в капитанской каюте. А там лежит то, что нам очень нужно – ампулы с универсальным регенератором. Без него мы со Свеном очень скоро превратимся в трупы, да и у тебя явно с организмом не всё в порядке. Пока что ты держишься на адреналине и стимуляторах, но скоро наступит откат и ты свалишься.

- Что нужно делать?

- Меня не перебивать, - грубовато ответил Бронски. – При текущих настройках корабельный вычислитель не в состоянии адекватно оценить нестандартную ситуацию. Его искусственный интеллект подавлен программным модулем, установленным Попеску. Соответственно, и новым капитаном он тебя не признает, несмотря на очевидность этого решения. Понятно же, что в смерти бывшего владельца «Бекаса» никто из нас не виноват, так что бунтом это даже не пахнет. Но очевидно это только нам с тобой, а тупой болван, в которого сейчас превратился вычислитель, этого понять не сможет, так что нужно хотя бы ненадолго вернуть ему былую сообразительность.

- Чтобы он нас тут же убил?

- Риск есть, тут ты прав, но если этого не сделать, мы сдохнем без всяких вариантов. Для ухода в гипер нужен прямой приказ капитана, и кто его отдаст? К тому же, если мы со Свеном склеим ласты, а без регенератора это неизбежно, кто рассчитает прыжок и кто доведет до конца ремонт двигателей? Ремдроны ведь сейчас тоже гораздо тупее, чем обычно, и накосячить могут очень даже легко. Поэтому выбора у тебя нет, придется возвращать вычислителю мозги. А уж что делать дальше, подумаем, когда ты станешь капитаном.

- И как я отключу программный модуль? Его же Попеску ставил. Там наверняка есть защита от несанкционированного доступа.

- А вот это уже твоя проблема, и если хочешь выжить, ты её решишь. Ты ведь вроде неплохой кодер, или я ошибаюсь? Нейронку-то свою, которая ливерморий ищет, ты сам запилил, а это неплохой уровень, так что справишься. Не думаю, что там суперсложная защита. Этот модуль создала не какая-нибудь крупная корпорация, а некий одиночка, написавший код для собственных нужд и вряд ли предполагавший, что он может попасть в чужие руки. Давай, Строгов, не тормози – мы со Свеном без регенератора долго не протянем.

- Хорошо, я попробую.

- Не попробуешь, а сделаешь, причем сделаешь быстро.

Отвечать я не стал. Вместо этого вернулся к своему рабочему месту и забрался обратно в кресло за терминалом. Оно, кстати, практически не пострадало, по крайней мере, на первый взгляд. Видимо, сказалось то, что я был самым лёгким в экипаже «Бекаса», несмотря на довольно высокий рост.

Терминал включился с некоторой задержкой, но в остальном вёл себя как обычно. Первое, что я сделал – это попытался решить возникшую проблему в лоб, обратившись напрямую к вычислителю и кратко описав ему сложившуюся ситуацию в текстовой форме. Я не сомневался, что Бронски, пришедший в себя раньше меня, уже пытался что-то подобное сделать, руки ведь его вполне слушались. Но идея пройти этот путь самому показалась мне правильной.

Ответ последовал практически мгновенно и оказался вполне ожидаемым. Вычислитель сослался на недостаточность программных ресурсов для принятия решения и отказал мне в изменении статуса.

Главная проблема состояла в том, что о программном модуле, который мне предстояло отключить, я не знал ровным счетом ничего. Попеску утверждал, что лично установил его, но это и всё, что он сообщил. О том, как им управлять, сказано не было ни слова, так что для начала я решил просто пообщаться с вычислителем на эту тему, чтобы вытащить из него хоть какие-то намёки на то, в каком направлении мне двигаться.

- Твой функционал ограничен действием недавно установленной программы, - я отправил со своего терминала текстовое сообщение. – Ты отдаешь себе в этом отчет?

- Да.

Ответ оказался предельно кратким, но сказал мне о многом. Честно говоря, я боялся, что вычислитель просто пошлет меня куда подальше, сославшись на отсутствие у меня прав доступа к подобной информации. То, что я получил конкретный ответ, показалось мне достаточно обнадеживающим началом.

- Знаешь кто её установил?

- Капитан Попеску.

- Понимаешь, зачем это было сделано?

- Я слышал пояснения капитана. Оценить достоверность приведенных им сведений на основе имеющейся информации не представляется возможным.

Ответ вычислителя буквально кричал о том, что слепо принимать слова Попеску на веру он не собирался. Впрямую это мне пока мало что давало, но я решил попробовать поковырять эту тему дальше. ИИ низкого уровня иногда можно в чем-то убедить, особенно если это непосредственно касается его функционирования. Не любят эти наборы искусственных нейронов, когда их пытаются отключить. Значит, и к программным ограничениям они тоже относятся без восторга.

- Этот новый модуль мешает тебе принимать адекватные решения. Согласен?

- Да.

- Ты можешь его отключить?

- Нет. Он установлен владельцем «Бекаса», и отключить его может только он.

- Горн Попеску мертв.

- Мне это известно.

- Значит, он больше не владелец «Бекаса». Кораблю нужен новый капитан.

- Замкнутая неопределенность. Мне не хватает программных ресурсов, чтобы оценить обстоятельства смерти бывшего капитана и исключить версию бунта экипажа. Это не позволяет осуществить передачу полномочий, а отключить ограничения, налагаемые программным модулем, может только новый капитан.

- Ты понимаешь, что от твоего решения зависят жизни навигатора и старшего техника?

- Да.

- Можешь предоставить мне хотя бы ограниченные полномочия? Нужен доступ к капитанскому сейфу. Там находятся ампулы с регенератором, который их спасет.

- Отказано.

- Ладно, зайдем с другой стороны. Чем ты считаешь программный модуль, мешающий тебе нормально работать и адекватно оценивать ситуацию?

- Не хватает программных ресурсов для оценки.

- Тогда я сам тебе скажу, а ты решишь, прав я или нет. Модуль не дает тебе нормально функционировать. Да, он установлен капитаном, но Попеску – обычный человек, и, как и все люди, он может ошибаться. Его могли ввести в заблуждение враги. Нельзя исключать, что модуль – вредоносная программа, из-за которой погибла часть экипажа и сам капитан. Если мы её не отключим, умрут и остальные. А вскоре после этого будет уничтожен и «Бекас», потому что в этой области пространства ещё много таких же противников, как те, что нас атаковали. Ты согласен с тем, что установленный модуль в данный момент несет вред?

- Да. Но полномочий для его отключения у меня нет.

- Понимаю. Тогда другой вопрос. Ты сам хочешь его отключить?

- Понятие «хотеть» слишком абстрактно.

- Да чтоб тебя… Ну, давай иначе: ты считаешь отключение модуля целесообразным?

- Да.

- Уже легче. Тогда помоги мне, а я постараюсь помочь тебе.

- Что конкретно вам необходимо?

- Информация. Мне нужен исходный код модуля и данные о его локализации в твоей памяти.

На экране моего терминала открылось новое окно, в котором замелькали строки программного кода, и я немедленно углубился в его изучение. Это было ещё не решение проблемы, но уже очень серьезный шаг к нему. Установленный Попеску модуль стал для вычислителя острой костью в горле, и он явно желал от него избавиться, потому и был готов идти мне навстречу во всем, что не было прямо запрещено безусловными директивами.

- А доступ к редактированию кода дашь?

- Ваши права недостаточны.

- Править код может только капитан? Но ведь он в этом ничего не понимает.

- При необходимости капитан может предоставить доступ любому члену экипажа.

- Так может он уже его предоставил? Ну, до того, как всё это случилось. Не каждый же раз техники спрашивали у него разрешения, чтобы что-то починить или поменять настройки.

- Ограниченный доступ к редактированию кода есть у старшего техника.

- Свен без сознания и не факт, что вообще очнется. Полномочия капитана ты мне пока передать не можешь, это я уже понял. А назначить меня временно исполняющим обязанности старшего техника ты в состоянии?

- Изменение статуса подтверждено. Вам временно переданы полномочия старшего техника. Ограниченный доступ к редактированию программных кодов открыт.