Шкаф

Колесница

— Теперь, Коми, — окликнул девушку Ульяновск, — мы входим во вражескую акваторию.

— А до этого что было? — отозвалась Комсомолец.

Дожевав питательный батончик вместе с обёрткой, она пустила торпеду в болтавшийся на буях контейнер неподалёку. Три центнера взрывчатки разорвали несчастную жестяную коробку на мелкие кусочки, что быстро скрылись в голодной морской пучине.

— Можно сказать, серая зона. Встретить химе здесь хоть и можно, но шанс небольшой. Куча мелких неразумных стай, всякие патрульные и наблюдательные флоты. Ничего такого, из-за чего на нас бы собрали карательный поход, а вот дальше… — игнорируя вопросительный взгляд напарницы, авианосец посмотрел на горизонт.

За те три дня, что прошли с момента выхода двух ракетоносцев в море, эскадра по широкой дуге обошла японский архипелаг и двинулась на юго-запад. В штабе угадали с местом высадки, дав кораблям проскочить незамеченными, укрываясь штормовыми тучами. Сейчас же на море был штиль, и Комсомольцу предстояла первая встреча с суровой реальностью открытых вод.

— Пока отключи радар и посмотри налево, — попросил авианосец.

— Хм? — повернула голову Коми. — Ещё один шторм, что ли?

Сколько бы ни вглядывалась в горизонт, она не могла заметить ничего, кроме стены пушистых облаков. Оглянувшись с немым вопросом на флагман, который поднимал в воздух ударную эскадрилью «Катранов», канмусу толком ответа не получила.

— Присмотрись внимательнее, — посоветовал Ульяновск.

Нахмурившись, Комсомолец посмотрела уже через оптический прицел системы наведения артиллерийской установки. В тот же миг мирные светло-серые клубы конденсированного водяного пара превратились в мрачную неузнаваемую картину. Высоко над морем висело покрывало свинцовых туч, плотно укрывающих бушующее внизу море. Между небом и водой подобно вуали раскинулась неприятная взгляду смесь из стены дождя и поднимавшегося вверх тумана, испещрённая алыми молниями. То тут, то там появлялись вспышки алого цвета, порой переходящего в сиреневый, похожие на взрывы объёмно-детонирующих боеприпасов.

Девушке казалось, что чем дольше она смотрит на штормовой фронт, тем чаще внутри него мерцают молнии. Словно её затягивает внутрь той алой вспышки, что загорелась в глубине серой вуали и не думала гаснуть. Что-то с противным шорохом начало настойчиво скрести в затылке, подобно кошке, царапающей дверь. Моргнув, Комсомолец попыталась смахнуть с головы источник неприятных ощущений, тем самым отведя взгляд от тумана вдалеке. Как по волшебству, всё исчезло и крейсер вновь оказалась посреди спокойного моря, а не перед горящими призрачным, кроваво-красным огнём вратами.

— Не советую долго туда смотреть, — для ракетного крейсера голос Ульяновска звучал словно сквозь вату. — По чуть-чуть, чтобы привыкнуть, рекомендую.

— Что это было? — сделала глубокий вдох Комсомолец, успокаивая нервы.

— Тебе Коммуна рассказывала про покров бездны? — спросил авианосец, внимательно смотря на девушку.

— Это он и был, как я понимаю?

— Именно, — подтвердил парень. — Раз нас погнали в бой практически без подготовки, будем вырабатывать у тебя иммунитет на ходу. Ибо часто придётся проходить очень близко с фронтом, а порой и вовсе заходить в него.

Покосившись на кружащие вокруг пары вертолёты, половина из которых несла противокорабельные ракетамы Х-35 на подвесах, канмусу машинально провела вокруг себя лучом радара.

— Не там смотришь, — ухмыльнулся авианосец, почувствовав, как по его коже пробежал радиоимпульс. — Кое-кто сильно умный решил устроить засаду, — показал он пальцем вниз.

Округлив глаза от осознания собственной небрежности, крейсер заработала гидролокатором на полную мощность. Прошла секунда, вторая, на третьей Комсомолец обнаружила у себя под ногами почти три десятка объектов, некоторые из которых превосходили её по размерам. И все они медленно, но уверенно, поднимались на поверхность.

Ощутив на себе импульсы гидролокатора, неизвестные ускорили всплытие. Выругавшись себе под нос, девушка приготовилась выпустить все десять противолодочных торпед, однако Ульяновск жестом остановил напарницу.

— По команде бей торпедами в самых крупных, мелочь отстреливай пушками, — распорядился флагман. — Ориентируйся по радару, не визуально. Внешность у противника обманчива.

Комсомолец молча кивнула, ускоренно перезаряжая торпедные аппараты.

— Сразу после всплытия глубинные на какое-то время теряются, в таком виде их и будем брать. Секунды две-три безнаказанного расстрела у нас есть, потом полетит ответка, — продолжил инструктаж Ульяновск. — А это, сама понимаешь, для таких, как мы, фатально.

Едва он успел договорить, как вода вокруг эскадры забурлила, и на поверхность начали всплывать массивные чёрные туши. Коми было дёрнулась, чтобы осуществить торпедную атаку по ближайшему противнику, но вовремя вспомнила совет флагмана целиться по приборам. Остановили её и начавшиеся взрывы, окутавшие чёрных китов до того, как те успели открыть пасть.

Оттолкнув показавшегося из воды глубинного эсминца клешнеподобной конструкцией экипировки, Комсомолец в упор выстрелила из своей артустановки ему в голову. Дуплет ста тридцати миллиметровых снарядов превратил голову И-класса в отвратительное месиво из плоти и металла, залитое тёмно-синей кровью. Девушка сделала ещё два выстрела, после которых произошла детонация боекомплекта, разорвавшая эсминец на две части.

Крейсер чудом избежала внеплановой перекраски, уйдя в сторону. Удостоверившись, что первая её жертва ликвидирована окончательно, она перенесла огонь на другую цель, не переставая отслеживать перемещение ещё не показавшихся из воды кораблей капитального класса. Благодаря предусмотрительно поднятым в воздух вертолётам, с эскортом противника удалось расправиться без проблем. Эсминцы вряд ли даже успели понять, что происходит, прежде чем отправиться в мир иной.

А вот их более тяжёлые собратья оказались умнее и не стали переть напролом. Вместо этого они попытались прикрыться за эхом надводных взрывов, затрудняя таким образом канмусу своё обнаружение. Не могли они знать, что на авианосце стояла гидроакустическая станция куда совершеннее, нежели на борту Коми, и он прекрасно видел все попытки сыграть в подводную лодку. А ещё имел все необходимые средства для их уничтожения.

— Прекращай избивать трупы! — крикнул девушке Ульяновск. — Набирай ход и отработай по самым крупным торпедами. Затем делаем разворот в разные стороны и накрываем всё бомбомётами.

— Поняла, — откликнулась Комсомолец.

Истратившие боекомплект вертолёты начали заходить на посадку, а их место в воздухе заняла пара Су-33, под завязку увешанных бомбами. Под аккомпанемент работающих двигателей, в воду нырнула стайка из десяти торпед, что подобно голодным акулам из стали устремилась к назначенным им целям. Как только под водой образовалось несколько пузырей взрывов, крейсер заложила крутую циркуляцию и выпустила по месту предполагаемого всплытия весь боезаряд реактивных бомбомётов.

Ульяновск отработал полузалпом бомбомёта левого борта, ожидая, когда утихнут помехи на сонаре. Опыт подсказывал, что после подобных накрытий следует ждать подлянки, вроде выпущенной самой умной глубинной торпеды на прощание. Маневренностью, как у напарницы, он похвастаться не мог, поэтому и экономил глубинные бомбы, чтобы использовать их в качестве противоторпедной защиты.

К счастью, в этот раз предсмертных посылок от врага не последовало.

— Как они вообще оказались под нами? — пройдя зигзагом над местом, где был обнаружен враг, спросила Комсомолец. — Тут чисто, — закончила она сканирование.

— Да, чисто, — подтвердил Ульяновск.

— Мы ведь проверили место! Тут никого не было! — продолжила закипать девушка.

— Здесь глубина свыше трёх километров, а противника не просто так назвали «Глубинным Флотом». Либо спали на дне, либо приплыли на чавканье, — ответил авианосец, отдав команду самолётам возвращаться на борт.

Истребители сделали круг над эскадрой и отлетели в сторонку, где совершили сброс неиспользованного боекомплекта.

— Эй! — возмутилась Коми. — Я ем тихо и аккуратно!

— Да-да, — не стал спорить парень, сажая истребители.

— Я серьёзно!

— Да и я не шутил. Под водой звук распространяется быстрее, чем в воздухе, а каждая особь Глубинного Флота прекрасно чувствует себя под водой, несмотря на невозможность использовать вооружение, кроме торпедного. Считай это уроком, что никогда не стоит терять бдительности, мы всё-таки на вражеской территории находимся, и тридцатисантиметровым бронепоясом, чтобы ловить грудью снаряды, не оборудованы. Немного не тот профиль для нашего вооружения.

— Согласна, — вздохнула Комсомолец, потупив взгляд.

— Не вешай нос, твоей вины тут не много. Чего нельзя сказать про умников, которым не терпелось послать флот на Филиппины ради дополнительной звёздочки на погонах. В противном случае, все типовые ситуации, вроде этой, смогли бы отработать.

— Типовые? — переспросила крейсер. — О таком в учебных пособиях не писали.

Вспомнив методички для канмусу, авианосец не смог сдержать грустной усмешки.

— Они написаны для простых Дев Флота, а не для уникумов вроде нас. Линкоры на линии соприкосновения не подкрадываются к канмусу, изображая подводные лодки. Та-класс и Ру-класс предпочитают вести бой на поверхности, где могут бить в полную силу.

— А смысл им тогда скрываться на своей территории? — озвучила девушка вопрос, которым отметали большинство отчётов Ульяновска в штабе.

— Друг от друга прячутся. Скоро сама всё увидишь, а пока держи ухо востро. Тебе сейчас придётся взять на себя роль наблюдателя, я же приступлю к поискам экспедиционного флота.

— Поняла, — быстро переварив информацию кивнула крейсер.

— Увидишь что-то странное — сообщи, — попросил он, выкладывая на лётную палубу три карточки с изображением самолёта радиолокационного дозора Як-44.

Не дожидаясь ответа, авианосец начал поднимать их в воздух. Благодаря присутствию дружественного ракетного крейсера, пусть и не с самой совершенной системой обнаружения надводных и подводных целей на борту, Ульяновск мог позволить себе использовать другую методику воздушной разведки, нежели прежде. Для этого требовалось практически вручную выводить самолёты на нужный эшелон и задавать порядок следования. Впрочем увеличение почти в два раза радиуса обзора компенсировало некоторые неудобства.

Тем не менее, полностью сваливать задачи охранения на хрупкие плечи Комсомольца авианосец не планировал. Дежурное звено противолодочных вертолётов так и осталось в воздухе, а один из разведчиков приступил к патрулированию вокруг эскадры. Девушка хоть и была старательной, парень счёл не лишним её подстраховать.

«Отыграемся на полигоне», — мысленно пригрозил Ульяновск напарнице.

Не ведая мыслей флагмана, Коми почувствовала необъяснимую волну холода, хоть приборы показывали за бортом двадцать семь градусов тепла.

— Идём на крейсерской, курс на западо-юго-запад, — скомандовал авианосец. — Держись по левому борту и не смотри на тучки. Если вдруг не удержалась, выбрасывай флаг «Кило» и, хотя бы, крякни в канал внутренней связи.

На затерянном острове, о котором даже во времена власти в океане людей мало кто знал, разворачивалось напряжённое противостояние. Стоя на берегу, высокая брюнетка в чёрном платье и ничуть не уступающая ей в росте беловолосая девушка буравили друг друга взглядом. Две пары ярких кроваво-красных глаз внимательно следили за каждым движением, разыскивая уязвимые для удара места.

— О, вы уже здесь! — вмешался в противостояние третий участник.

Новоприбывшая обладала такой же мертвецки-бледной кожей, как и стоявшие на берегу. Её короткое белое платье и длинные белоснежные волосы, по неизвестной миру причине, оказались сухими, даже несмотря на то, что она только что вынырнула из воды недалеко от берега.

— Мурзаи, — поприветствовала принцессу субмарин брюнетка. — Я думала судить нас будет Немертея.

— Её присутствие нужнее в улусе кхане-Варды, — довольным голосом ответила глубинная, игнорируя недовольные взгляды в свою сторону. — По приказу иль-кхане судья Немертея должна объяснить положения ясы и правила проведения Ритуала Уничтожения Варде.

От услышанного третья глубинная присвистнула от удивления. Из собравшихся она была нагой, не считая трусиков из хитиноподобного материала и высокого металлического сапога на левой ноге, и ничуть этого не стеснялась. Её длинные белоснежные волосы фиксировались в два хвостика загадочным алым пламенем и частично прикрывали обнажённую грудь.

— Она, что ли, решила стереть в пыль сухопутных?

— Не сможет, даже если захочет, — усмехнулась брюнетка. — Тебе ли не знать собственную сестру, Палау.

— Она мне не сестра! — огрызнулась девушка.

— Как бы то ни было, — вмешалась в разгорающийся спор Мурзаи, — именно меня послали вас судить. Живите с этим. Возражения? Кхане-Палау? Кхане-Фалира?

Обе высших глубинных одновременно покачали головой.

— Вот и славно, — довольно кивнула Мурзаи и мгновенно приняла серьёзный вид. — Согласно заветам Права Владения, вы отвели свои силы с оспариваемого региона. Могу я узнать причину, по каким соображениям вы решили обратиться к одному из шести священных испытаний?

— На тридцать лун мне нужна власть над островами, — взяла слово Палау.

— Временно? — удивилась Мурзаи. — Поэтому-то с вами нет тотемов.

— Она считает, что в одной из вольных стай, идущих через Цепь Врат, есть спящие, — устало вздохнула брюнетка. — Тот случай с пробудившейся сухопутной задел её за живое, — с вызовом посмотрела она на полуголую коллегу.

— Просто кое-кто сбежал, поджав хвост, — лениво ответила Палау.

— Ну-ка повтори! — скрипнула зубами Фалира.

— Тихо! — рявкнула химе-субмарин, аурным импульсом одёрнув двух кхане. — Я всё поняла и готова выслушать условия. Что вы ставите на кон?

— Острова Осколков и правящую ими цитадель, — под утвердительный кивок беловолосой, произнесла брюнетка. — С моей стороны Эрато-бату и её тринария.

— Я выставляю тринарию Ианиры, — коротко ответила владычица южной части Тихого океана.

— Улей против воина. Будут ли изменения? — спросила субмарина.

Обе высших химе отрицательно покачали головой в ответ.

— Тогда я считаю испытание Права Владения начатым. С этого момента у вас день, чтобы подготовить выставленные силы. После следующего восхода Сотис Великой я зажгу факел. Кто после двух дней и ночей будет им владеть, того я и признаю достойным Права Владения.

— Мы поняли, судья, — хором ответили две правительницы разделённого пополам Тихого океана.

Ракетный дивизион нагнал экспедиционный флот только к утру второго дня после знакомства Комсомолец с особенностями жизни обитателей местных вод. Девичий интернационал как раз медленно выползал из Тайваньской базы снабжения, поэтому от визуального опознания Ульяновск отказался. Нервировать канмусу перед серьёзной схваткой было ни к чему, и два «Яка» взяли курс на юг, к предполагаемому объединённым комитетом штабов месту дислокации химе.

К его удивлению, в кой-то веки разведка Объединённого Флота оказалась права. Белокурая великанша с неимоверно большими когтистыми руками действительно свила себе гнездо среди затопленных руин Илоило. Нашлась и личная гвардия, именуемая среди глубинных кешиком, из двенадцати линкоров Ре-класса. Но обнаружил их авианосец не возле высшей глубинной, а в охранении Химе Снабжения далеко на юго-западе, вместе со всей шумной и разрушительной компанией, что ещё месяц назад обитала в этих водах.

Парень начал подозревать западню, словно кто-то слил Глубинному Флоту план операции. Мысль казалась настолько фантастической, что он просто отказывался в неё верить. Все попытки выйти на контакт с нынешними владыками морей и океанов заканчивались одинаково. Как правило, переговорщика съедали…

Подняв разведчика чуть выше, он засёк сразу три супер-химе в заливе Сулу, юго-западнее гнезда химе-порта. А между ними и надвигающимися с севера эскадрами канмусу навстречу друг другу двигались две стаи, каждая из которых способна сразиться с экспедиционными силами.

Глубинные готовились к бою друг с другом, иначе в боевом порядке не шли бы. Куцых знаний авианосцу хватило понять, что между ними есть какой-то договорняк. Это хоронило идею Ульяновска расстрелять флагманы и высших особей с безопасного расстояния ракетами, оставив мелочёвку канмусу Объединённого флота. Нарушения обычаев, как ему сказали, глубинные не прощали, а раз он ими пользовался — табу распространялось и на него. Проверять истинность данного правила также не хотелось.

— Ну что, Коми, меняем позывные, — вздохнул парень, наблюдая на радарах разворот стай в сторону Дев Флота.

— Какой набор? — напряглась Комсомолец.

— Набор… — посмотрел на показания самолёта ДРЛО Ульяновск. — Хотелось бы цветочки, но ситуация явно намекает на камушки. Вышка, приём, — вызвал он штаб.

— «Вышка на связи».

— Нефрит на связи. Будем пытаться обеспечить отход.

— «Все так плохо?» — разочарованно спросили с материка.

— В районе проведения операции находятся крупные силы Глубинного Флота, идут атакующим курсом навстречу союзникам. Подтверждено присутствие трёх супер-химе, опознание ещё не проводилось. На юго-востоке под прикрытием радиоэлектронного шторма в двух днях пути обнаружена огромная стая, в данный момент бездействует.

— «Всё, как ты и предполагал», — вздохнул Гусоедов. — «Ладно, пусть аналитики разбираются. Сможешь отправить им пакет через спутник?»

— Без проблем. Запрашиваю полную автономность для эскадры, — произнёс авианосец, взглянув на разминающую руки Комсомолец.

— «Разрешаю. Задачи остаются те же, и аккуратнее с Агатом. Конец связи».

— Принял, конец связи, — отключился Ульяновск, развернувшись лицом к крейсеру. — С тобой сказали аккуратнее, так что бьём исключительно по моей наводке. И…

Парень осёкся, увидев, как с радара, один за другим, стали исчезать глубинные, что шли навстречу канмусу. Небольшая часть, ведомая химе, отделилась и ушла в сторону, пытаясь занять позицию между двумя эскадрами Дев Флота.

«Странно, они же себя целенаправленно под удар ставят, как только ударные соединения обойдут острова», — задумался авианосец, наблюдая за необычными манёврами противника.

— Коми, контроль!

— Поняла! — отозвалась крейсер, начав работать гидролокатором и радаром.

С негромким гулом с палубы Ульяновска в воздух устремилась четвёрка Су-33 и пара Су-57 в разведывательной комплектации. Немного подумав, он поднял в воздух четвёртый, и последний, Як-44 и двойку Ка-31. На палубе застыли в ожидании пятьдесят седьмые и тридцать третьи «сушки» с противокорабельными ракетами и эскадрилья ударных вертолётов, готовые по первому зову сорваться в небеса.

Потянулись томительные минуты ожидания, пока взлетевшие самолёты займут позиции. Всё больше и больше особей противника исчезало с радаров, и, синхронно с уменьшением количества боевых единиц, начала портиться погода. Поднялся ветер, которого хоть и было недостаточно, чтобы «приземлить» авиацию, маневрированию Дев Флота начали мешать поднявшиеся волны.

Как только одна из «сушек» долетела до оставшейся на воде группы глубинных, парень невольно проверил местоположение троицы супер-химе. Те оставались на своём месте — слишком далеко от района боевых действий, чтобы настолько точно манипулировать погодой. Простые химе тоже обладали в том или ином виде схожей способностью, но или сразу вызывали шторм, или не могли вообще воздействовать на погоду.

Это и необычайно синхронные, слаженные действия огромной разношёрстной стаи наводили на одну единственную мысль. Так командовать Глубинным Флотом могло нечто экстраординарное, способное перебить инстинкт броситься на канмусу и разорвать её на части. Нечто, по силе близкое к одной из трёх особей, расположившихся на «галёрке», но не имеющее характерной для подобных особей сигнатуры на радаре.

— Твою ж мать… — не сдержался Ульяновск.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовалась Комсомолец.

От разведчиков посыпались доклады об увеличении присутствия вражеской авиации в воздухе. Одно из соединений подходило к небольшому проливу перед затопленной Манилой, вынужденно растягиваясь. Идеальнее места для засады не найти, и Глубинный Флот это прекрасно осознавал. Мало того, ещё и воспользовался предоставленным канмусу удобным моментом для удара, направив к руинам авиацию.

— Да всё не так! Первую эскадру сейчас зажмут в проливе авиацией, и, бьюсь об заклад, там сидит засада из стаи подлодок….

Авианосец замолчал, поняв, куда делись надводные особи.

— Тогда, может, ударим на упреждение? — предложила крейсер.

Идея звучала здраво, но успевший окунуться в обычаи противника — и не раз их использовавший в свою пользу — Ульяновск покачал головой в ответ.

— Тебе ещё предстоит это понять, если командование решит сохранить нашу эскадру в качестве разведывательной. Не буду пускаться в длинные объяснения, скажу только, что, когда видишь, как две химе дерутся между собой — просто пройди мимо, если тебя не трогают.

— А не разумнее завалить обеих, пока они заняты друг другом?

— Разумнее, если бы не одно обстоятельство. Одиночная химе или группа в составе одной стаи — цель, и это не обсуждается. Бой между ними — тут всё гораздо сложнее, поэтому дождись возвращения на базу, там я всё объясню. Пока что просто выполняй приказы. Поверь, это проще.

— Так бы и сказал, — усмехнулась девушка, подмигнув авианосцу. — Всё дело в политике, ведь так?

— Вроде того, — улыбнулся авианосец.

С потусторонним свистом двигателей в небо взмыла первая четвёрка истребителей с противокорабельными ракетами. Противник тоже зря времени не терял, разделив свой огромный рой авиаюнитов на две неравные части.

Кто бы ни командовал объединившимися в один кулак стаями, распределила угрозы по приоритету она правильно. Пользуясь прикрытием островов, большая часть устремилась к эскадре, состоявшей из американских Дев Флота. Рой поменьше, но всё ещё сравнимый с большой тучей, направился в сторону второй флотилии.

— Коми, полный залп ракетами и передавай управление! — скомандовал Ульяновск, как только среди американского соединения всплыли первые глубинные.

Одновременно, с негромким шипением открылись люки его собственных пусковых установок. Пока они заполнялись забортной водой, один за другим, «Вулканы» крейсера огненными росчерками устремились к горизонту, окутывая девушку плотными клубами дыма.

— Закончила! — вынырнула из образовавшейся тучки Комсомолец.

— Молодец, — отозвался авианосец. — Контроль!

— Есть! — успела прокричать она, прежде чем её голос потонул в грохоте стартующих ракет.

Мысленно Ульяновск в тот момент был уже далеко. Ракеты крейсера подчинялись его командом с явной неохотой, но он, всё же, смог навести их на группу авианосцев, притаившихся за островом. Вручную наводить «Вулканы» на химе Ульяновск не стал, программа самонаведения имела шансы справиться и без него.

Внимание парня приковала разворачивающаяся драма второго соединения. В том, что американцы смогут отбиться от атаки, пусть и не без потерь, авианосец не сомневался. Дисциплинированное и сплочённое соединение воюет куда лучше интернациональной бригады, в которую влетела всплывшая под боком стая.

Именно этой черной армаде и предназначался груз «Ониксов», что несли сорок восемь истребителей. Феи-пилоты, давно привыкшие к подобным атакам за штурвалами Су-33, наводили их на самые крупные корабли, а вот «Граниты» сосредоточили свои голодные взгляды на одной цели. Все двенадцать машин смерти неслись туда, куда указывал корабль-носитель — к так неосмотрительно вырвавшейся вперёд химе-линкору.

— Есть поражение, минус высшая особь, — удовлетворённо произнёс Ульяновск. — Коми, по готовности второго залпа сообщи.

Первая волна возвращалась на борт, как только произвела пуски, а он уже готовил к взлёту следующую. Совсем остановить натиск глубинных он не надеялся, но немного притормозить их атаку всё-таки удалось. Этой небольшой паузы оказалось достаточно, чтобы вторая эскадра смогла организовать хоть какую-то оборону, но слишком мало, чтобы восстановить строй.

— Теперь поможем звёздно-полосатым, детишки, — шепнул авианосец вслед следующей эскадрилье.

— Готовьтесь встречать гостей! Эсминцы левого фланга, торпеды на контркурс при визуальном контакте лидеров! Кто успеет — стреляем по противнику! Все — поворот «все вдруг» направо! Держать строй! — срывая голос, закричала канмусу линкора Севастополь, как только услышала от Гнайзенау ставшие за последние пять часов обыденными новости.

Теперь она понимала, почему командование так сопротивлялось отправке всей линейной и большей части крейсерских эскадр на соединение с экспедиционным корпусом Объединённого Флота. И называли операцию, в лучшем случае, бесполезной авантюрой. В штабе явно что-то знали, но, как всегда, на совещании штабов голос русских адмиралов предпочли проигнорировать

Сейчас она бы с радостью оказалась на полигоне, где почти в круглосуточном режиме командующие буквально загоняли канмусу перед выходом в море, отрабатывая совместное маневрирование с небольшими перерывами на тактические игры. Нечеловеческая выносливость девчат использовалась по полной программе, офицерский состав и вовсе дежурил в три смены. Однако в данный момент Севастополь этому только радовалась, как и остальные канмусу её флотилии.

И ведь до последнего все надеялись, что излишняя паранойя адмиралов просто оказалась более кусучей за одно место, нежели обычно. Никто из остальных флотов не нервничал, наоборот, девчата находились в приподнятом настроении. Видя это, советские канмусу расслабленно выдохнули.

Боевое слаживание по пути прошло без проблем, благо Девы Флота уже были друг с другом знакомы. Пополнив боекомплект недалеко от Тайваня, экспедиционный флот в боевом порядке выдвинулся к островной гряде, когда-то бывшей Филиппинским архипелагом.

— Вижу противника! — отчиталась Гнайзенау, сажая гидросамолёт.

— Полная готовность! — скомандовала Севастополь, сжав от напряжения кулаки.

Она оглянулась на Ямато, но та внимательно смотрела на горизонт, наводя орудия. Хотя, периодически бросала беспокойные взгляды на старый дредноут. Российский флагман так и не могла понять, что думает о ней японка. По иерархии суперлинкор являлась флагманом второго соединения, однако до сих пор беспрекословно исполняла приказы Севастополь.

«Надо было командовать, а не стоять столбом. Хотя, девочку можно понять, тут весь флот сперва оцепенел от такого количества авиации в воздухе, а потом столкнулись нос к носу со стаей глубинных линкоров и двумя химе из разряда одноклассников во главе, несущихся в кавалерийском угаре», — мысленно успокоила себя дредноут.

— Начали! — отдала она приказ, дублируя его взмахом правой руки сверху вниз.

Второе соединение, точнее — его остатки, начало синхронно поворачивать. Все, у кого на левом фланге имелись торпедные аппараты, отстрелялись на ходу. Следом громыхнула нестройная череда залпов линкоров. Толком прицелиться никто даже не пытался, скорее вели беспокоящий огонь.

«В этот раз меньше», — подметила Севастополь, наблюдая, как противник корректирует курс.

— Ямато! Есть связь хоть с кем-то?

— Нет, — прикрыв глаза, отрицательно качнула головой суперлинкор. — С тех пор, как пропала связь с Энтерпрайз, от первого соединения никаких вестей.

— Я про наших, — подсказала дредноут. — Мутсу? Литторио? Тирпиц? Хотя бы Жан Бар?

— Нет, — ответила Ямато, сжав в руках остатки зонтика.

— И из авианосцев у нас… — проговорила исполняющая обязанности флагмана, посмотрев за спину.

Саратога, которой помогала идти Марат, виновато улыбнулась.

— Тц, и ведь нас в покое не оставят, — нахмурилась Севастополь, наблюдая за манёврами противника. — Будем надеяться, Мутсу своих девчат выведет. Наш же хромой дивизион…

Придирчиво осмотрев свою эскадру, дредноут вновь напомнила себе отблагодарить штабистов. Что за Кассандра или Ванга поселилась в подвалах здания напротив памятника Дзержинскому, она не знала, но именно творение сумрачного любителя тишины и чужих секретов спасло флот от мгновенного разгрома. Простая книжка правил к настольной игре и хорошая память у излишне игролюбивых эсминцев — и атаку субмарин удалось избежать, пусть и не без потерь. Во всяком случае они оказались куда меньше, нежели при одновременном рассекающем ударе в центр ордера и налёте вражеских подводных лодок.

Сходу уничтожить второе соединение Глубинному Флоту не удалось. Оказавшись под перекрёстным огнём орудий самого разного калибра, противник быстро терял в живой силе, но переть вперёд не переставал. Канмусу пришлось отступить, чтобы не быть задавленными числом. А соединиться двум половинам эскадры помешали налетевший шторм и количество всплывших низших глубинных.

— Ямато, что можешь сказать по составу преследователей? — обратилась Севастополь к суперлинкору.

— Пятёрка Та-класса в авангарде с элитной особью во главе и эскортом из крейсеров, — пригляделась к преследователям девушка. — Впереди них заслон из эсминцев, они и приняли наш удар на себя. Следом Ру-класс, полтора десятка, из них две элитных, один флагман и множество тварей рангом пониже.

— Химе?

— Не наблюдаю, — покачала головой Ямато. — Как и авианосцев.

— Хоть это радует, — вздохнула Севастополь, придирчиво окинув взглядом взятую под свою ответственность эскадру.

Помимо трёх её сестёр и суперлинкора из тяжелобронированных и крупнокалиберных канмусу в строю находились Гнайзенау, британские Хау, Энсон, Малайя и Вэлиант. По-своему грозная сила, имевшая все шансы побороться с висевшей на хвосте эскадрой даже без авианосцев. При условии, что рядом нет других вражеских флотов.

— Сара, ремонтным партиям много работы осталось? — обратилась она к единственному выжившему авианосцу.

— Минут десять, — задумалась Саратога. — Самолётов осталось не много, но прикрыть воздух смогу. С бомбардировщиками и торпедоносцами всё плохо, — сморщилась она, бросив взгляд на обгорелый подол юбки справа.

— Насколько плохо?

— Полторы эскадрильи «Девастаторов» и две «Хеллдайверов». Повезло, что ангар с «Хеллкэтами» не задело.

— Добро, — немного повеселела Севастополь и обратилась к флоту: — Девчат, ситуация, мягко говоря, паршивая. Возможности выполнения боевой задачи я не вижу, поэтому предлагаю отступать к Тайваню. Возражения?

— Повозражаешь тут, когда на хвосте целая орда тварей, — в наступившей в эфире тишине ворчание Хау услышали все.

Дружные кивки показали дредноуту, что так думает не одна только британка.

— Значит так! По моей команде начинаем разворот в сторону материка, будем пытаться обойти глубинных. Огневой, Озорной, Отличный, Властный, Резкий, Ретивый, Разящий и Решительный — организуйте одноклассниц для работы по вашей любимой тактике торпедных наскоков.

— Есть! — бодро отозвались восемь девочек.

Переглянувшись, эсминцы разбежались по другим миноносным дивизионам, принявшись на пальцах объяснять, что от них требуется.

— Крейсера, ваша задача — охрана ордера. Никуда не высовываемся, сохраняем строй вокруг линкоров. Линкоры — прикрываем идущих в торпедную атаку эсминцев залпами фугасов, минимальная задержка взрывателя приветствуется. Ямато, если сможешь закинуть Тип-3 на головы эсминцев — по возвращению с меня банкет.

— Поняла! — буквально просияла суперлинкор.

— Сара, на тебе воздух.

Авианосец молча кивнула.

— Фрунзе, — тихим голосом Севастополь подозвала к себе лёгкий крейсер. — Мне нужна связь с гнездом.

— Сделаю, — так же тихо ответила канмусу.

— Ну что, — набрала воздуха в лёгкие флагманский дредноут, — девочки, идём на восток! Первый отряд — Гнейзенау, Хау, Энсон и Ямато. Второй, идёт в кильватере — я, Малайя, Вэлиант и мои сёстры. Саратога — старайся держаться с неподбойного борта. Росс, бери Флетчеров из своего дивизиона и вместе с Джуно в авангард, слушайте дно. Остальные крейсера — вокруг нас. Эсминцы — займите места в строю, но с расчётом на быстрый выход в атаку. Занять позиции!

Медленно, но верно, флотилия начала перестраиваться в боевой порядок. И пусть некоторые из эсминцев крутили у виска, услышав озвученный план, умирать никто не хотел.

А в это время в штабе Южно-Сахалинска увидевший мигание красной лампочки на пульте дежурный офицер гнал полусонного дневального будить командование.