Сила искушения

Глава 15

Сидя за обеденным столом в главном домике с Алли, Харли рассказала о своих планах относительно клуба, которым она скоро официально будет владеть, после заключения договора со своим бывшим боссом.

— Я связала с группами перевёртышами и с ди-джеями, с которыми мне нравилось выступать. Многие заинтересованы играть в моём клубе.

— На постоянной основе? — спросила Алли, постукивая ручкой по блокноту.

Харли пожала плечами.

— Зависит от того, насколько им понравится клуб. Некоторые могут выступать в рамках тура. — Она посмотрела на часы, разочарованная тем, что ещё даже не пришло время обеда. Джесси ушёл сразу после завтрака, чтобы навестить родителей Гектора и казалось, что его не было уже несколько часов. И Харли и кошка скучали по нему и не хотели, чтобы он уходил, но понимали, что у него есть обязанности, которые нельзя игнорировать.

— Насчёт персонала, начал Деррен. — Сколько нужно будет человек нанять?

— Клуб небольшой, поэтому четырёх барменов, работающих в две смены, хватит, — ответила Харли. — Ещё понадобится двое вышибал, которые будет дежурить у дверей. А с административной стороной я могу справиться сама.

— Я рассказала Тарин о клубе, — заметила Алли после того как записала ответ Харли. — Она считает это отличной идеей и, возможно, будет разумно взять одного из её стражей в персонал. Их знают, и это станет наглядным напоминанием о том, что любому, кто вздумает свалять дурака, придётся разбираться и со стаей Меркурия и со стаей Феникса.

Эли несколько раз кивнул.

— В этом есть смысл.

— Макенна сказала, что одна из одиночек, работающих в приюте, раньше подрабатывала в баре. — Алли наклонила голову. — Ты, наверное, встречалась с ней. На вечеринке у Кэссиди, её зовут Мэдисон.

Харли порылась в памяти, а, да, кошка перевёртыш. Харли правда не смогла определить, какой именно породы.

— Она мне понравилась. Если ей интересно, мы можем поговорить.

Алли что-то написала в блокноте.

— Я думаю, Райли отличный выбор в качестве охраны под прикрытием. Она бы следила за тем, что происходит в клубе.

— И она скрывается, — напомнил Эли.

— Да, но… — Алли замолчала, и её глаза побелели. Она не двигалась, не говорила… просто застыла.

Харли встрепенулась и спросила:

— Что с ней?

Через мгновение Деррен оказался позади своей пары, схватив её за плечи.

— У неё видение. — В его тоне и выражении лица не было паники или тревоги. Харли немного отступила.

Не прошло и тридцати секунд, как веки Алле дрогнули, и она снова посмотрела на них карими глазами. Алли вскочила и огляделась, удивлённо моргая, будто сбитая с толку окружением. Харли помнила, что её видение не вспышки какого-то события, что ей всегда казалось, будто время течёт, как обычно. Но потом приходила себя и понимала, что увиденное ещё не произошло.

Алли схватила Деррена за руку.

— Здесь кто-то есть.

Деррен замер.

— Что?

— Кто-то пересёк границу.

Эли покачал головой.

— Ни один датчик не сработал, иначе все наши мобильные телефоны запищали бы.

— Этот человек может пройти мимо датчиков, не отключая, — сказала она ему.

Харли хотела спросить, как такое возможно, когда кое-что привлекло её внимание. Она подняла голову.

— Слышите? Птицы. Они бешено кричат.

— Потому что там — птица-перевёртыш, — сказала Алли.

— Что? — спросил Деррен.

— В моём видении, мы сидели здесь, разговаривали о клубе, когда услышали, как кричат птицы. Мы с тобой вышли на улицу, увидели маленькую пустельгу со слишком мудрыми глазами. Мы почувствовали, что это перевёртыш. Птица исчезла до того, как мы смогли её схватить. Я позвоню Брекену, а ты Деррен, предупреди Зандера. Эли скажи остальным спуститься в подвал.

Эли бросился в гостиную, где Кэти, Кент, Калеб и дети подпевали песню из Диснеевского мультика.

Алли и Деррен как раз заканчивали звонки, когда Эли ворвался обратно на кухню и приказал Харли спуститься в подвал.

— Остальные уже идут туда, а нам нужно проверить… Харли, что ты делаешь?

Что она делала? Раздевалась догола, чтобы перекинуться и выйти на улицу. Вот что она делала.

— А разве не очевидно?

— Ты должна остаться здесь, — настаивал Эли. — Если тобой что-то случится, Джесси разорвёт мне глотку.

— Слушайте, если где-то есть птица-перевёртыш, моя кошка — лучший шанс поймать птицу. Вы не умеете лазать по деревьям, как она. И никто из вас не привык охотиться на птиц. Я иду наружу, и не надо меня останавливаться или хочешь ещё одну встречу с моей кошкой? — стоя в нижнем белье, спросила она.

— Будь всё проклято. Вперёд. — Он и Бета пара вышли. Харли сняла нижнее бельё и перекинулась.

Взглянув на обычный дом из коричневого кирпича, Джесси сказал:

— Уверен, что родители Гектора здесь живут?

Для человеческой матери дом совершенно обычный. А вот для её пары — сущий кошмар каждого перевёртыша. Дом был маленьким и узким. Джесси почувствовал, что задыхается, просто глядя на него. Сад оказался крошечным и заросшим. А значит, у волка не было Земли, по которой можно было бы бродить. Низкий выцветший белый забор не обеспечивал никакой безопасности. А значит любой перевёртыш чувствовал бы себя здесь нервным. Дом стоял на очень оживлённой главной дороге, поэтому вокруг много шума и суеты. Кроме того все дома расположены тесно друг к другу, а значит не было уединения.

— Здесь ты меньше всего ждёшь встретить перевёртыша, — произнесла Рони.

— Вероятно, в этом есть смысл, — предположил Маркус.

— Говорить будем мы с Ником, — сказала Шайя, открывая маленькую калитку. — Если все пятеро заговорим, они могут почувствовать себя подавленными.

Все кивнули и последовали за ней по узкой каменной дорожке к входной двери. Глубоко вздохнув, Шайя дважды постучала. Сквозь матовое окошко в двери Джесси увидел худую фигуру. Дверь приоткрылась, и пара недоверчивых голубых глаз вперилась в них.

Джесси готов была поспорить, что если бы женщина смогла учуять, что они перевёртыши, тут же захлопнула бы дверь.

Ник выгнул бровь.

— Адриана Флинт?

— Чего надо?

— Мы пришли с миром, — заверила Шайя. — Для вас и вашей пары.

В её запахе появилось беспокойство, когда Шайя использовала слово «пара».

— Вы перевёртыши, — сказала она.

— Да, — подтвердила Шайя. — Мы хотели бы поговорить.

— У нас есть несколько вопросов, — начал Ник, — и нам нужны ответы.

Нахмурившись, Адриана прочистила горло.

— Я не знаю ничего, что могло бы заинтересовать перевёртышей. Мы одиночки, и нам это нравится.

— Дело в Гекторе, — объявил Ник

Что-то, что Джесси не смог точно определить, промелькнуло в глазах Адрианы.

— С ним что-то случилось? — спросила она.

— Нет, — ответила Шайя, пытаясь успокоить её, но безуспешно.

Адриана внимательно посмотрела на Ника.

— У тебя с ним нелады?

— Можем мы поговорить внутри? — спросила Шайя. — Я понимаю, что это твой дом и, возможно, ты не захочешь, чтобы в нём были незнакомцы. Скажи Адриана, что бы ты сделала, попытайся кто-то отнять у тебя твой дом?

Адриану осенило.

— Гектор хочет вашу территорию. — Очевидно, она знала о таком хобби Гектора. — Моей пары нет дома. — И Адриане явно неудобно разговаривать с ними наедине.

— Даю слово, мы не причиним тебе вреда, — сказал Ник. — У нас просто есть несколько вопросов.

— Мы не поддерживаем контакт с Гектором, — сказала Адриана. — Мы действительно не можем помочь. — Она попыталась закрыть дверь, но Ник протянул руку, мешая ей.

— Пожалуйста, Адриана. — Шайя закусила губу. — Это очень важно. Мы бы не проделали такой путь сюда в противном случае.

— Как вы нас нашли? — с недовольством спросила она.

— Это было трудно. — Ник огляделся. — Вы прячетесь от Гектора?

— Нет, — ответила она слишком быстро. — Мы просто не хотели, чтобы нас нашёл кто-нибудь из перевёртышей, с которыми он ругается.

— Если вам нужна защита, мы можем её предоставить, — сказал Ник — Я не имею в виду вступить в мою стаю. Вы можете оставаться здесь, но если когда-нибудь понадобится защита, я поддержу вас любым способом.

Шайя слегка подалась вперёд.

— Ты поможешь нам, Адриана?

— Не представляю, как могу помочь. — Казалось, она колебалась, скорее всего, её сильно соблазнило предложение Ника о защите.

— Позволь нам всё объяснить. Потом сможешь решить. — Шайя подняла руки. — Пожалуйста.

Пробормотав что-то себе под нос, Адриана посмотрела на Ника.

— Ей всегда так трудно отказать?

Он вздохнул.

— Да.

Открыв дверь, Адриана сказала:

— Идите за мной.

Гостиная, оформленная в бело-сером стиле, была настолько маленькой, что хватило места только дивану, креслу, телевизору и быстро увядающему растению. Альфы устроились на диване, а Адриана заняла кресло. Джесси, Рони и Маркус остались стоять.

Перебросив длинный тёмный хвост через плечо, Адриана облизнула губы.

— Я бы предложила кофе, но… — Но она не хотела, чтобы они оставались надолго.

— Я понимаю, поэтому сразу к делу, — сказала Шайя. — Мы хотели бы знать, почему Гектор так сильно ненавидит перевёртышей.

Наклонив голову, Адриана спросила:

— У тебя есть дети?

Шайя улыбнулась.

— Да.

Её недоверчивость слегка ослабла.

— Сколько им лет?

— Ей три.

— Ты любишь её. — Свет в глазах Адрианы потускнел. — Полагаю, ты понятия не имеешь, каково бояться собственного ребёнка.

Джесси моргнул, захваченный врасплох.

Женщина отвела взгляд, и выражение её лица стало отстранённым.

— Когда Гектор был маленьким, стало очевидно, что с ним что-то не так. Его глаза… возникало ощущение, что его взгляд похож на пропасть пустоты. Он не играл, не смеялся. Всегда был упрямым, когда дело доходило до приучения к туалету. Носил подгузники до семи лет. Другие дети смеялись над ним, но ему, казалось, было всё равно. Он вообще вёл себя не как ребёнок. — Адриана резко повернулась к ним. — Не думайте, что над ним надругались или что-то такое. Люди всегда кричат, что над ним издевались, когда ребёнок жесток. Но у него были любящие родители и поддерживающая стая. Нам казалось, что в его сознании что-то не так.

Шайя подняла руки в примирительном жесте.

— Я не предполагала, что над ним надругались.

Через мгновение Адриана коротко кивнула.

Ник сказал:

— Ты упоминала про его жестокость. Как она проявлялась?

Она теребила пальцы.

— Он угрожал мне. Угрожал порезать меня или себя. Если я не давала ему то, что он хотел, он мочился на свою обувь и одежду. Он был манипулятором. Всегда лгал. Такой злобный. Клянусь, от одного его взгляда у меня мурашки по коже. Наказания не работали, потому что ему просто было плевать.

— Стая не помогла? — спросил Ник.

— Они долгое время не видели настоящего Гектора. Он отлично умел показывать людям то, что, по его мнению, они хотели видеть.

«Напоминает Клайва», — подумал Джесси.

— Полагаю, нельзя по-настоящему узнать человека, пока не поживёшь с ним. Со стаей он был вежливым и тихим, все говорили, что он бедный и маленький. Никак не может приучиться к горшку. Но правда в том, что у него была возможность пользоваться туалетом, он просто не хотел. Они этого не знали и просто его жалели. Одна из матерей сказала, что научит его. У неё он сходил на горшок, притворился, что она научила его контролировать себя, чтобы заставить меня чувствовать себя неполноценной. Вся стая решила, что я просто плохая мать, а он посчитал это забавным.

— А что насчёт отца? — спросил Ник.

— Тэд видел его таким, какой он есть, но думал, что твёрдость по отношению к Гектору заставит его измениться. Этого не произошло.

— Нам сказали, что Гектора обвинили в участии в изнасиловании и убийстве, — заметила Шайя. — Это правда?

Адриана сглотнула.

— В этот момент его поведение ухудшилось. Люди начали понимать, что что-то не так. Они видели его ложь, им было не так-то легко манипулировать, и они говорили детям держаться от него подальше. Я думаю, на каком-то уровне он, возможно, чувствовал себя одиноким. Скорее не одиноким, а… изолированным. Словно его никто не мог бы понять. — Она пожала плечами — Не знаю. Возможно, я просто пытаюсь оправдать его, потому что не хочу смотреть в лицо реальности того, кто он.

— Ты отдала его своим родителям? — спросила Шайя.

Адриана, казалось, была удивлена вопросом.

— Нет. Он ушёл по собственному желанию. Он рассказал моим родителям длинную слезливую историю о том, как мы плохо с ним обращались и оскорбляли и не защитили от обвинений. Они взяли его к себе, убедив, что он будет счастливее с людьми.

Ник подался вперёд, небрежно сцепив руки.

— Ты веришь, что он был невиновен?

— Гектор был виновен. Я это знаю.

— Откуда? — спросил Ник.

— Он сам сказал. Нет, дразнил меня этим. Но после того как мы покинули стаю. Как раз перед тем, как он переехал жить к моим родителям. Дженни, девушка, на которую напали и убили, была такой милой. Она очень помогла мне, и я часто гадаю, не поэтому ли он сделал то, что сделал. Видите ли, ему не нравилось, что я кому-то уделяла внимание. Ему не нравилось, что у меня есть друзья или даже Тэд, поэтому он попытался изолировать меня.

Джесси вспомнил рассказ Гарта о том, как Адриана изолировала себя от стаи. Похоже, Гектор ответственен за это.

Ник скривил губы.

— Почему вы с парой ушли с позиции Альф?

— Нас шантажировали.

Волки Меркурия замерли.

— Шантажировали? — уточнил Ник.

— Я не знала о шантаже. — Адриана закинула ногу на ногу. — Тэд сказал, что хочет уйти, потому что стая нам больше не доверяет. Он не говорил мне до тех пор, пока мы не покинули стаю, но у беты, Джерольда, были доказательства того, что Гектор был причастен к тому, что случилось с Дженни.

— Какого рода доказательства? — спросила Шайя

— Фотографии, который сделал бывший парень Дженни и спрятал у себя в комнате. Когда Джерольд искал улики против мальчика, он их нашёл. Очевидно, на некоторых было чётко видно Гектора. Джерольд сказал Тэду, что если он повысит его до Альфы, фотографии будут уничтожены. Я подозреваю, что он каким-то образом шантажировал родителей других мальчиков — возможно, пытался вымогать у них деньги.

— Почему Тэд не привлёк Гектора к ответственности? — В тоне Ника не было осуждения.

— Это кажется просто. Так прямолинейно и справедливо. Если он виновен, должен заплатить, но пока вы не окажетесь в этой ситуации, не узнаете точно, сможете ли отказаться от своего ребёнка. Тэд не смог. Он чувствовал ответственность за то, что Гектор такой. Чувствовал, что он неудачник в роли отца, и если бы Тэд признал, что наш сын виновен, ему пришлось бы убить Гектора. Он же Альфа — это его долг. Поэтому он защитил его.

Ник выпрямился.

— Гектор знал о шантаже?

— Да, — ответила Адриана. — Мы не уверены, как узнал, но был взбешён тем, что Джерольд «украл у него жизнь». Гектор видел это именно так. У него было очень сильное чувство собственного достоинства. Он считал, что будет следующим альфой. То, что он сын Альфа пары давало определённые преимущества, привилегии и элемент власти. А после, он всё потерял.

— Это заслуженно, — заявил Ник.

— О да, — согласилась Адриана. — Но Гектор этого не видел, потому что ему плевать на неправильность действий. Вероятно, ему до сих пор плевать. И в его мире всегда виноват кто-то другой. Он никогда ни в чём не брал вину на себя.

Ник на мгновение замолчал.

— Джерольд ещё жив?

— Нет. Он стал жертвой атаки на перевёртышей. — Она посмотрела на всех волков Меркурия. — Что вы сделаете с Гектором?

— То же самое, что он делает с нами, — сказал Ник.

— Я не буду делать никаких заявлений. Он мой сын. И… и я не хочу, чтобы он возвращался в мою жизнь. — Она не хотела, чтобы он обращал на неё внимания, потому что боялась его.

Услышав шум подъезжающей машины, Джесси поднял голову.

— Кажется твоя пара дома. — Её глаза расширились. — Он сразу нас учует. Ты должна открыть ему дверь, пусть он увидит, что ты невредима.

Все встали, когда она бросилась к входной двери. Она открыла её и успокаивающе подняла руку своей паре, который кинулся к ней.

— Со мной всё в порядке, — заверила она. — Правда.

Мужчина быстро вошёл и, защищая её, встал впереди. К тому времени все волки Меркурия собрались в коридоре.

— Убирайтесь из моего дома, — прорычал он.

— Они здесь из-за Гектора, — сказала ему Адриана. — Он пытается отнять у них их территорию, так же, как у других. Они просто хотят понять, что побуждает его к этому.

Черты лица Тэда превратились в маску боли.

— Я — Ник Акстон, Альфа стаи Меркурия. Тебе не нужно бояться за безопасность пары. Если бы у нас было хоть малейшее намерение причинить ей вред, мы бы уже это сделали.

Адриана потёрла руку Тэда.

— Они уже знали об обвинениях. Я рассказала о шантаже.

Тэд слегка повернулся к ней, хотя и не повернулся спиной к волкам Меркурия.

— Ты сказала, что Гектор виновен, — догадался он.

— Хватит уже его защищать. Если бы его привлекли к ответственности за участие в смерти Дженни много лет назад, он не был бы волен заставлять страдать другие стаи.

— Он шантажирует нас, — сказал Ник

Это привлекло внимание Тэда.

— Шантажирует?

— Мы узнали, что это стратегия, которую он использует, когда перевёртыши отказываются продавать свою территорию, — продолжил Ник.

— Хотя его, так называемые, улики против нашей стаи не приведут к судебному разбирательству, привлекут к нам огромное внимание и доставят неприятности, если станут достоянием журналистов и экстремистов… а это именно то, чем он угрожает. Мы чувствуем, что он ненавидит перевёртышей. Нам нужно было понять почему.

Тэд поджал губы

— И надеялись, что найдёте на него что-нибудь, что сможете пригрозить разоблачить, если он не отступит.

Ник выгнул бровь.

— А ты бы на нашем месте так не поступил?

Вздохнув, Тэд спросил:

— У тебя есть ребёнок?

— Да. И я бы сделала всё, ради её защиты, даже солгал. Я не осуждаю твои действия. Ты защищал сына.

— Он не заслуживал такой защиты. — Тэд запустил руку в волосы мышиного цвета.

— Нет. Именно поэтому я хочу спросить, есть ли хоть какой-то шанс, что Джерольд не уничтожил фотографии?

— После смерти Джерольда я отправился к нему домой, чтобы найти их, просто убедиться. Я не хотел рисковать, что их передадут совету перевёртышей. Семья Дженни мертва. Наша старая стая распалась. Казалось, не было смысла поднимать эту тему. Итак, я снова был готов скрыть преступление сына. Фотографий не было. Джерольд уничтожил их, как и обещал.

— Спасибо, что рассказали, — сказал Ник. — Как отец, я понимаю, как тяжело это было. Ты не предал своего сына. Он никогда не был сыном ни для кого из вас. — Пара кивнула, но, похоже, слова их не утешили. Кто мог их винить? На самом деле, не было никакого способа утешиться в подобной ситуации. — Как я уже говорил, теперь вы под моей защитой, — сказал Ник, отчего напряжённые морщины на лице Тэда немного разгладились. — Я оставлю свой номер. Если у тебя когда-нибудь будут проблемы, воспользуйся им. — Ник нацарапал номер в блокноте, и они ушли.

Когда Джесси и его товарищи по стае направлялись к арендованному автомобилю, Джесси сказал:

— Жизнь Гектора, вероятно, была довольно комфортной, будучи частью стаи и сыном Альфы. Затем их шантажировали, и он распрощался со знакомой жизнью… и всё из-за амбициозного перевёртыша.

— Конечно, ничего бы не случилось, не будь Гектор настолько жестоким, что изнасиловал и убил бедную девушку, — отрезала Рони.

Однажды она чуть не подверглась групповому изнасилованию человеческими мальчиками, так что, без сомнения, могла понять ужас, который испытывала Дженни.

— Но Гектор не понимает, что сделал что-то плохое.

— Думаю, он убил Джерольда, — сказал Джесси

— Я тоже так думаю, — сказал Ник. — Но, на мой взгляд, Гектору этого недостаточно.

Маркус кивнул в знак согласия.

— И он снова и снова перекладывает преступление на других, снова и снова мстя за свою «неправоту». Скорее всего, дело не в мести. Просто он больной ублюдок, который застрял в петле ярости.

— Петля ярости, — повторила Рони. — Мне нравится.

В машине Ник сказал:

— Знание фактов помогает, но у нас по-прежнему нет доказательств его причастности. Шантажировать нечем.

— Мы могли бы обмануть его и сказать, что фотографии у нас, — предложил Маркус. — Не самый лучший план, но я не вижу, что ещё мы можем сделать.

Как это ни печально, Джесси тоже не видел.

Маленькая кошка медленно кралась по ветке, не издавая ни звука. Она наблюдала за птицей, которая сидела на ветке внизу. Пустельга. Перевёртыш. Она смотрела на домик, не чувствуя подкрадывающейся к ней опасности. Её жертва никогда бы не почувствовала. Кошка остановилась прямо над птицей. Напряглась. Свернулась. Приготовилась нанести удар. И набросилась.

Она не собиралась убивать. Птице нужно выжить. Она ударила лапой по телу пустельги и вонзила зубы в крыло. Перевёртыш замерла, понимая, что движение означало бы ужасное повреждение крыла.

— Она не отпустит тебя, пока не перекинешься, — раздался снизу женский голос. Алли. Мужчины из Стаи Меркурия тоже были там, двое в облике волков, двое в облике человека.

Пустельга пронзительно закричала, и кошка сильнее сжала зубы.

— Перекинься, — приказала волчица. — Маргай, которая вцепилась в тебя, милашка, но я бы не назвала её предсказуемой или терпеливой. Прямо сейчас, предполагаю, ты испытываешь её терпение.

— Однажды я испытал её терпение, — сказал глава стражей. — Для меня всё плохо закончилось. Теперь перекинься, пока она не покалечила тебе крыло.

Кошка не понимала всех слов, но чувствовала, чего хотят товарищи по стае. Поэтому ждала. В теле птицы начало нарастать напряжение. Перья съёжились и опали. Кошка выпустила птицу и сбила с ветки. К моменту, падения на землю, это уже был человек. К удивлению кошки, молодая женщина.

— Кто ты и почему здесь? — спросил Бета.

Харли хотела перекинуться, но кошка хотела свободы. Она не верила, что птица не улетит. Харли поняла и перестала давить, хотя оставалась близко к поверхности и прислушивалась к словам.

— Нет смысла прикидываться дурочкой, птичка. Ты вторглась на нашу территорию и должна объяснить, почему.

Страх просочился в аромат птицы, отчего кошка Харли сморщила нос.

— Ты в чей-то стае?

Птица медленно встала, держась за раненую руку.

— Нет.

— Кто тебя нанял?

Два волка подошли совсем близко, и от птицы повеяло ещё большим страхом.

— Гектор Флинт.

Узнав имя, кошка зашипела. На неё посмотрела птица, и кошка уставилась в ответ.

— Слезай, киса, — позвала Бета, похлопав себя по бедру

Кошка не двинулась, не желая прикосновений волчицы. Бета-самка глубоко вздохнула и затем повернулась к птице.

— Я предполагаю, что тебя послали сюда не для того, чтобы убить кого-то.

— Нет, он просто хотел получить кое-какую информацию.

— Какую информацию?

В птице снова нарастало напряжение. Не веря, что перевёртыш не попытается сбежать, кошка соскользнула с ветки и повисла вниз головой, вцепившись в неё задними лапами. Девушка дёрнулась, и уровень беспокойства в запахе повысился.

— Он попросил осмотреться, послушать разговоры, выяснить, что происходит, и доложить ему.

Алли посмотрела на свою пару.

— Он хочет знать, готовимся ли мы к отъезду; проверяет, делаем ли мы то, что он хочет.

Девушка моргнула.

— Зачем уезжать? Это место потрясающее.

— Рад, что ты так думаешь, — сказал глава стражи

Глядя на кошку, птица улыбнулась.

— Даже она довольно милая. — Девушка протянула руку, чтобы дотронуться до кошки; та взмахнула хвостом, заставив её снова дёрнуться. — Или нет.

Главный страж сказал:

— Лучше не ссориться с нашей маленькой Маргай. В этой стае только один волк может её успокоить. И его здесь нет.

В женском аромате чувствовалась грусть. Она потёрла раненую руку.

— Вы меня убьёте? Только сделайте это быстро.

Бета сложила руки на груди.

— Как ты стала одиночкой?

— Мою семью изгнали.

— Потому что?..

— Мой отец сражался на дуэли с Альфой и проиграл. Несмотря на то, что отец был тяжело ранен, они изгнали моих родителей и меня. Мой отец умер несколько недель спустя. Мать умерла через несколько дней после.

Кошке стало скучно, и она постучала хвостом по стволу дерева.

Бета сказал волкам:

— Отведите её в сарай для инструментов.

Волки приняли человеческий облик. Птица напряглась, но сдалась без боя. Всё ещё не доверяя, кошка вскарабкалась обратно на ветку и, перепрыгивая с дерева на дерево, пошла за тремя перевёртышами. Один из волков — Брекен, как почувствовала кошка, — запер птицу внутри. Кошка прыгнула на крышу, и он улыбнулся ей.

— Не волнуйся, кошечка, она не сможет выбраться. Даже в птичьем обличье. Зандер будет стоять на страже. Давай, вернёмся в домик.

Стая как раз заканчивала ужинать, когда Джесси и остальные вернулись. Он направился прямо туда, где за длинным столом сидела Харли, и чмокнул её в губы, наслаждаясь вкусом и ароматом. Большую часть перелёта, он думал только о ней.

— Привет, детка.

Она прикусила его губу.

— Привет.

Подняв Харли, он сел на стул и посадил её к себе на колени.

— Так-то лучше.

— Я оставила вам еды, — сказала Кэти. Пока дети оживлённо болтали с Шайей о проведённом дне, Кэти поставила тарелки с едой перед Джесси, Ником, Шайей, Рони и Маркусом.

— Что сказали родители Гектора? — спросила Алли Ника

Все замолчали, желая услышать ответ.

— Подождите, — сказала Шайя. Затем отвела детей в гостиную. Вернувшись на кухню, она сказала: — Они смотрят телевизор.

Удовлетворённый Ник заговорил.

— Сначала отца Гектора не было дома, поэтому мы в основном разговаривали с матерью. — Он передал всё, что рассказала им женщина, после чего последовал их краткий разговор с Тэдом. — В общем, у нас по-прежнему нет материалов для шантажа. Ничего, что помогло бы навсегда избавиться от Гектора

— Я думаю, нам лучше договориться с ним о встрече, а затем заявить, что мы достали фотографии, — сказал Эли. — Нам нечего терять. Но если ничего не предпримем, рискуем потерять наш дом.

Джесси кивнул, только тогда заметив, что Ник смотрит на своего брата с подозрением. Эли не обратил на него никакого внимания, но у Джесси не было сомнений в его осведомлённости, что за ним пристально наблюдают.

— Ладно, что мы пропустили? — спросил Ник, обводя всех взглядом.

Алли вздохнула.

— Я говорила, что они почувствуют. — Она повернулась к Нику. — Мы собирались рассказать после того, как поедите.

Джесси сжал кулак на бедре пары.

— Что? Что случилось? — Его волк насторожился.

Шайя потёрла руки.

— Скажи, что экстремисты не объявились.

— Экстремисты не приходили. — Деррен отложил вилку. — Пока вас не было, к нам пришёл незваный гость. Не опасный, юная птица-перевёртыш; её послал Гектор шпионить за нами.

— Что? — потребовал ответа Ник.

— Всё в порядке, — сказал Брекен. — Кошка Харли поймала её и повалила на землю.

— Что? — потребовал ответа Джесси. Его ярость быстро увеличилась.

Харли похлопала его по руке.

— Не нужно паниковать. Правда. Никто, кроме птицы, не пострадал. Брекен и Зандер заперли её в сарае для инструментов.

— В сарае? — повторил Ник, вставая со стула. — Я разберусь.

Алли вскочила и встала перед ним.

— Мы не можем убить её.

Альфа фыркнула.

— О, да, можем. Если ты и другие женщины хотите разобраться, я покажу, где спрятал ножницы.

Харли посмотрела на Джесси.

— Ножницы?

— Объясню позже, — сказал он ей, злясь на себя за то, что его не было рядом, чтобы защитить её, и на неё за то, что она ввязалась в эту ситуацию.

— Ты злишься, Ник, — сказала Алли. — Понятно. Но ей шестнадцать.

— Шестнадцать? — эхом повторила Шайя, и выражение её лица смягчилось.

— И совсем одна, — добавила Алли. — Она просто пытается выжить.

— Да, и всё может обернуться неприятной ситуацией, — отрезал Ник. — Но подумай, какой вред она могла нанести, если бы вы не знали, что она там была. Она бы услышала, наш рассказ о разговоре с родителями Гектора, и передала бы ему информацию…

— Но у неё не получилось, потому что у меня было видение, и кошка Харли поймала её. Подумай, Ник. Мы можем использовать девушку. Как я уже сказала, она просто пытается выжить. Я почувствовала в ней стыд. Ей не нравится то, что она делает. За нужную сумму денег она расскажет Гектору только то, что мы хотим.

Деррен кивнул.

— Мы можем заставить его думать, что договариваемся и начинаем упаковывать вещи.

— А если убьём её, он пошлёт кого-нибудь другого, — отметил Эли.

Шайя склонила голову.

— Верно.

— Просто поговори с девушкой, прежде чем совершать опрометчивые поступки, — призвала Алли. — Она напугана и ей стыдно.

Шайя взяла Ника за руку.

— Пойдём, поговорим с ней. — Беты последовали за ними.

Именно тогда Джесси повернулся к своей паре.

— Согласно протоколу, не воинам стаи следует укрыться в подвале. Почему ты не была в подвале?

Она нахмурилась.

— Когда это я была той, кто прячется в подвале?

— Харли…

— Всегда, пожалуйста.

Он моргнул.

— За что?

— За то, что поймала птицу и помешала Гектору узнать то, что мы не хотели бы ему раскрывать. — Она похлопала его по щеке. — Всё хорошо.

— Забудь об этом, Джесси, — посоветовал Эли. — У нас не было бы и шанса поймать птицу без помощи кошки. Видение Алли доказало это.

Раздражённо хмыкнув, Джесси сосредоточился на еде. Он знал, что его пара не из тех, кто прячется от неприятностей, но это не означало, что он должен радоваться этому

Некоторое время спустя альфы и беты вернулись. Рони посмотрела на Ника и спросила:

— Ну?

Ник вздохнул.

— Алли права; она просто напуганный ребёнок, который пытается выжить. Её зовут Элли, и она согласилась сообщать Гектору только ту информацию, которую мы скажем. Ей не нравится ни он, ни то, что он делает, поэтому её не нужно было убеждать. Мы её отпустили.

— Я дала ей контактные данные Макенны, — сказала Шайя. — Элли согласилась пойти в приют. Она, вероятно, пришла бы туда раньше, если бы знала, что он существует.

Харли наклонилась к своей паре.

— Ты закончил размышлять?

Он снова хмыкнул.

— Считаю, это «нет». — Она попыталась встать, но он удержал её на месте. Харли погрозила пальцем. — Не-а, ты не можешь дуться и держать меня тут.

— Я не дуюсь.

— Дуешься.

— Нет.

— Ты сам себя слышишь? Так говорит тот, кто дуется. — Харли моргнула, когда Джесси вскочил на ноги и перекинул её через плечо. — Эй! Это грубо. Откровенно грубо.

Она попыталась задрать его трусы, чтобы они врезались между ягодиц. Но ублюдок шлёпнул её по заднице! Поэтому она принялась колотить кулаками его по спине. Наконец, он швырнул её обратно на стул.

— Довольна?

Она напряглась на его резкий тон.

— На самом деле…

— Вот и отлично.

Мудак.