Сила искушения

Глава 1

— Харли Винсент! Харли Винсент!

Да, ради Бога. Основное население планеты, казалось, училось на ошибках, а эта женщина в это число не входит. Либо так, либо подъёмник её жизни застопорило. Хотя точно не Харди судить других, учитывая, что её семейное древо больше напоминало перекати-поле.

Сильнее сжав пакет с продуктами, Харли быстрее пошла в сторону небольшого отеля, в котором жила. Последние четыре месяца она провела в Калифорнии, работая в клубе. Харли в некотором роде кочевник, но ей нравилось это место, и она не хотела уезжать. Пока что. Харли оскалилась, услышав стук каблуков. Сучка догоняла её. Проклятье, стоило взять такси. Её кошка зарычала, потому что ей не нравилась лиса-перевёртыш.

Держа цифровой диктофон, Габриэль Роуэн мило спросила:

— Харли, как дела? — Как будто они всю жизнь дружили.

Не замедляясь, Харли вздохнула, глядя на репортёршу.

— Ты и так это знаешь. Я всё убегаю, но никак не могу от тебя избавиться. Почему?

— Если хочешь, чтобы я ушла, просто расскажи немного о своём отце.

— Клайв Винсент — старая песня, Габби.

— Так было, пока люди не начали предполагать, что он перевёртыш, основавший Движение.

Люди всегда «предполагают» и тычут то в одного, то в другого перевёртыша, говоря, что он возможный лидер. С чего решили в этот раз указать на Клайва, Харли не понимала. Она фыркнула.

— Основал Движение? Его отправили в тюрьму ещё до появления группы. Как оттуда он мог его основать?

— Ну же, Харли, ты должна знать правду. Он создал группу для борьбы с экстремистами?

Кошка Харли зарычала при упоминании экстремистов. Люди, ненавидящие перевёртышей, существовали всегда, но сейчас многие стали частью радикальных и жестоких организованных групп, которые были проклятием существования каждого перевёртыша. Люди считали, что тех необходимо чипировать и ограничивать на территории, запрещать соединяться с людьми, позволить рожать лишь одного ребёнка и поместить в реестр, как сексуальных преступников. А ещё они атаковали и разбомбили несколько стай по всему миру, «очищая» население.

И люди не подумали, что у каждого действия существует противодействие. Группа перевёртышей, известная как Движение, охотилась на экстремистов и отвечала на их нападения, борясь с насилием их же методом. Что ещё могли сделать хищники в такой ситуации?

— Харли, я наводила на тебя справки. — О, серьёзно? — Первые шестнадцать лет жизни ты была частью странствующего прайда диких кошек маргай, который… давай посмотрим правде в глаза, больше походил на банду преступников, не знающую слово «трезвый».

Верно.

— Мало кому из других прайдов нравился твой, и практически никто его не уважал. У них не было ни полезных союзов, ни ресурсов.

Тоже верно.

— После чего прайд стал лёгкой мишенью для предвзятых людей.

И это тоже, чёрт побери, верно.

— Поэтому твой брат и пострадал, да?

При упоминании Майкла на Харли нахлынула волна грусти. Но она старательно следила за выражением лица, отказываясь давать этой сучке хоть какой-то намёк, с которым можно было бы работать. Завернув за угол, Харли увидел впереди отель. Почти пришла.

— Его смерть была ужасной. Многие отцы хотели бы выследить каждого кто, ответственный за это, а затем убить одного за другим. Разница в том, что твой отец так и сделал. Спокойно и безжалостно. Он даже не отрицал этого, когда его поймали и осудили. И гордился тем, что сделал, не видел в этом ничего плохого. Один психолог назвал его психопатом. — Слова психолога не далеки от истины. — Я бы на твоём месте злилась на отца, ведь он отправился в тюрьму, а ты осталась одна. Он оставил тебя с человеческой матерью, которая оказалась настолько опустошена ограниченным контактом с супругом, что развалилась на части и не смогла заботиться о тебе. Тогда ты осталась в прайде, члены которого никогда не трезвели, чтобы защитить тебя… они просто хотели веселиться и жить на широкую ногу. Тогда за тобой пришла тётя?

Да. Семья её матери — богатая семья, которая занимала высокое положение в обществе — не одобряла того, что Лили вышла замуж за Клайва и присоединилась к его прайду. Поэтому отреклись от неё, когда она отказалась бросить мужа. Но сестра Лили, Тесс, иногда навещала её. Именно так она обнаружила, что у Харли возникли проблемы.

Чёрт, «проблемы» — мягкое слово. Харли подружилась с волком из стаи, которая соседствовала с землёй, на которой тогда жил прайд. Мие было всего пятнадцать лет, и она уже практически стала наркоманкой. Родители Мии не хотели смотреть правде в глаза, поэтому утверждали, что именно «влияние» Харли толкнуло Мию на тот путь. По правде говоря, Харли пыталась заставить Мию отказаться от наркотиков, не желая, чтобы она закончила, как Кара, тётя Харли из прайда. Чёрт, она даже затащила Мию в дом своей тёти — где Кара, как и следовало ожидать, лежала в луже собственной блевотины — и заставила посмотреть, какое будущее ждёт её, если не возьмётся за ум. Это возымело эффект. На целых три дня.

Харли хорошо знала, что наркоману можно помочь только в том случае, если он сам этого хочет. Мия не хотела. Но стая Мии обвинила Харли, делая из неё козла отпущения за зависимость Мии. Они загнали её в дом на колёсах и насмехались над ней, разбив окна, и даже несколько раз пытались на неё напасть.

Только один волк не винил её: брат Мии, Джесси… волк, которого Харли любила больше всех на свете. Хотя он верил ей и заботился, как мог, был не в состоянии обрубить преследование, так как, будучи подростком, у него не было ни власти, ни реального права голоса в этом вопросе.

Эмоциональная неуравновешенная Лили была не в состоянии защитить Харли, поэтому Тесс забрала её. Бабушка и дедушка Харли в итоге приняли её, хотя относились к ней, как к человеку и ожидали, что она будет вести себя, как человек. Но это ничего, потому что у неё была потрясающая Тесс — её тётя не смотрела и не видела в Харли кого-то, кто был наполовину перевёртышем наполовину человеком, а лишь свою племянницу.

— С тех пор ты живёшь среди людей, — продолжала Габриэль. — Ты наполовину человек, наполовину перевёртыш, и успела пожить и тут и там. Ты оказываешься в уникальном положении, и смотришь на всё с двух точек зрения. Что скажешь по этому поводу? Оправданы ли предрассудки экстремистов? Не переходит ли Движение границы? Какой вид прав в этой войне — люди или перевёртыши?

— Я бы ответила тебе, правда… Но с тобой разговаривать так же приятно, как шлёпать тигра, пока бешеные собаки отгрызают мне сиськи. Все прекрасно знают, что ты искажаешь факты. Сто процентов, если бы я получала доллар за каждую напечатанную тобой правду, оказалась бы в долгах.

— Ты любишь сарказм.

Харли широко улыбнулась.

— Это просто маленькая — и бесплатная — услуга. И теперь, как бы я ни наслаждалась нашим разговором, мне пора.

— Я напишу эту статью с твоей помощью или без неё, Харли. Дай мне хоть что-то.

Чёрт, какая настойчивая. При других обстоятельствах, Харли могла бы восхититься этим.

Не сбавляя шага, Харли бросила на Габби взгляд через плечо.

— Я бы могла подкинуть тебе то, над чем подумать… но не уверена, что ты на такое способна.

Улыбнувшись на рык лисы, Харли зашагала прямо к отелю.

Как только оказалась в уединении своего номера, она перестал улыбаться, глубоко вздохнула и попыталась избавиться от воспоминаний о прошлом. Она не стыдилась бытия перевёртыша и не обижалась на свою кошку. Как вид, перевёртыши в основном хорошие, и заботились о своих. Однако у товарищей Харли по прайду были несколько иные приоритеты. Даже сейчас они живут на чужой земле, устраивают драки в барах ради забавы и проводят большую часть времени либо в пьяном, либо в наркотическом бреду.

Учитывая репутацию прайда, она понимала, почему родители Мии и стая обвиняли Харли в пагубном пристрастии дочери… особенно учитывая, что Харли выглядела, как «пагубное влияние». В те времена она пряталась за готическим образом «мне плевать на всех», чтобы никто не увидел, насколько она несчастна и зла на… ну, на всё.

Родители Мии должны были заметить, что дочь пошла по пути саморазрушения. Однажды, когда Мия оказалась в полном дерьме, рассказала Харли о том, как её лучшая подруга Торри утонула, когда они были на озере; обеим девочкам тогда было по одиннадцать. Мия жила не только с чувством вины выжившего и неослабевающим горем из-за смерти Торри, но и с осознанием того, что Джесси проживёт жизнь без истинной пары. Мия была убеждена — Джесси втайне ненавидит её, несмотря на его заверения в обратном. В детстве Джесси был игривым и шаловливым. После смерти своей истинной пары стал жёстким, воинственным и недоверчивым. Он всегда ходил с пустым выражением лица, которое, как полагала Мия, скрывало глубокое отвращение к ней. И никакие слова Харли не могли убедить в неправоте. Мия просто утверждала, что Харли предвзята, потому что любила Джесси.

И Харли, правда, любила Джесси. Став взрослой, она поняла, что это была незрелая, юношеская любовь в противоположность яростному, свирепому, всепоглощающему чувству, которое каждый перевёртыш испытывал к своей паре. Но любовь Харли была не менее реальной. И это не помешало ей плавиться внутри, когда увидела его на похоронах Мии… или от того, что он оказался в её постели той ночью. Да, их эмоции были повсюду, и они просто хотели утешения. Или, по крайней мере, этим она заверяла себя в те случаи, когда сомневалась, что сделала правильный выбор, ускользнув на следующее утро. И таких случаев было мало, потому что Харли — реалистка. Хоть они и переспали, для него это ничего не значило. Ни разу в жизни она не обманывала себя, думая, что она ему небезразлична. Он всегда будет тосковать по своей паре, которую потерял. И это вполне понятно. Даже если бы та ночь что-то значила для Джесси, между ней, полукровкой, которая не хотела жить в прайде или в стае, и Джесси, мужчиной-перевёртышем, стражем, чья семья презирала её, не могло быть ничего.

Такова суровая реальность, и с ней Харли придётся жить.

С болью в спине Джесси Далтон опустился на диван после долгого дня, проведённого за обустройством открытой игровой площадки. Все тринадцать взрослых волков стаи помогал строить её из натуральных материалов. Они установили форт, домик на дереве, качели, пни, горку, песочницу и бревенчатые туннели. И теперь все отдыхали в главном домике, где жили Альфы. Ну, по мнению Джесса, «форт» — не совсем подходящее слово. Трёхэтажное здание больше походило на особняк — сплошное дерево, камень и большие стеклянные окна.

Остальные волки стаи Меркурий жили в небольших домиках, разбросанных по обширной местности. Это место одновременно дикое и мирное, и оно было словно песня для любой волчьей души.

— Детям нравится, правда? — спросила Шайя, альфа-самка, которая и спроектировала открытую игровую площадку и по праву гордилась ею.

— Да, — согласился Эли, их главный страж. У его ног лежал спящий лабрадор Брюс. — Учитывая, что в нашей стае всего два ребёнка, не кажется, что ты немного переборщила?

— Эй, если бы в моём детстве в прежней стае была такая игровая площадка, мне бы понравилось, — заметил Брекен. Страж вырос в той же стае, что и Джесси и другой страж, Зандер. Их прежняя стая была совсем не похожа на эту. Стая Меркурий — сплочённая группа, которая яростно защищала своих. Джесси, Брекен и Зандер уже более трёх лет в стае Меркурий. Хотя стая и небольшая, но ни в коем случае не слабая… особенно потому, что их альфа, Ник, силён и опасен.

— Кэссиди отлично вписалась, — заметила Шайя. — В приюте предупреждали, что детям часто бывает трудно приспособиться, но Кэссиди уже считает это место своим домом.

Кэссиди — четырёхлетняя девочка, которую альфа-пара воспитывала и которая ещё два месяца назад жила в приюте для одиночек. Подруга Шайи Макенна, работала там — одиночка, которая нашла пару с волком стаи Феникс, очень близкой Джесси.

Алли — бета-самка — тихо фыркнула.

— На мой взгляд, она очень хотела пойти к нам.

И это правда. Джесси ходил с Шайей и Алли в приют отдать ненужную одежду. Кэссиди, которую они никогда не видели до этого дня, ждала их с рюкзаком и заявила:

— Ты привела Уиллоу?

Оказалось, что Кэссиди, как и Алли, провидица, и предвидела, что её будет воспитывать стая, и была более чем готова приехать к ним, желая познакомиться с трёхлетней дочерью альф.

— Макенну удивил факт, что Ник спокойно согласился на опекунство, — сказала Рони, женщина-страж и сестра Ника и Эли, а так же пара Маркуса — стража стаи Феникс. Эта пара стражи обеих стай. — Да и меня тоже.

Джесси удивлён не меньше.

— Он не очень жалует чужаков.

Шайя фыркнула.

— Он и своих-то не жалует. — Ник крайне антисоциален, но это смягчалось характером его пары. Поскольку Шайя очень сострадательная и позитивная, люди часто удивлялись тому, что она также умела обращаться с ножами и дробовиком, и это благодаря её отцу, бывшему морскому котику и человеку.

Осознавая существование малейшего шанса, что Ник примет чужака, Шайя просто забрала ребёнка. Кэссиди радостно забежала в главный домик и начала разговаривать с растерянным Ником, будто знала его много лет. Альфа-самец просто смотрел на неё, совершенно ошеломлённый.

— Я рада, что Ник не стал возражать, — начала Алли, — потому что у меня не хватило бы духу отвезти её обратно.

Деррен, бета-самец, подался к Алли и уткнулся носом ей в шею.

— И тебе нравится идея быть рядом и обучать другого провидца

Алли улыбнулась.

— Конечно. Из неё прелестная ученица. Умница. Старается изо всех сил. Ей просто нужно помочь излить увиденное в слова. Детскому разуму тяжело объяснить взрослую ситуацию. У меня очень недолго был направляющий.

— Но у неё есть ты, — заметил Деррен. — А ещё ты помогаешь ей справляться с сенсорной перегрузкой.

Быть провидицей означало не только видения, а ещё и эмпатию, что, без сомнения, ошеломляло. Эмоции других имели физическое проявление — если эмоция положительная, то ощущения приятные. Но если негативная, ощущения могли быть разными — от неприятных до болезненных.

— Где твоя мама и сестра? — спросила Алли у Брекена.

— Осматривают достопримечательности, — ответил он. Мать и младшая сестра Брекена приехали погостить на три недели. По мнению Джесси, они не столько приехали погостить, сколько пытались заманить Брекена обратно в их стаю в Аризоне. Мать не любила большинство населения, но обожала своего сына и предпочитала, чтобы он жил рядом. Брекен повернулся к Алли и Джесси.

— Могу я извиниться за сестру?

Провидица легко похлопала его по спине.

— Не стоит.

— Стоит, — настоял Брекен. — Я попросил вас тренировать Ким, которая утверждала, что хочет быть стражем. Я думал, она серьёзно.

Алли вздохнула.

— Не переживай. В том, что она не воспринимает жизнь серьёзно и хочет повеселиться, нет ничего плохого. Но есть и обратная сторона — она живёт в собственном ритме, поэтому часто опаздывает. Ей не нравятся правила, и она часто ворчит на наши приказы. Не воспринимая жизнь всерьёз, она не осознаёт серьёзность тренировки, и это проблема.

— И она слишком много времени уделяет Джесси, — добавил Брекен.

Алли кивнула.

— Ну, да.

И это действовало Джесси на нервы.

Лишь одну женщину он и его волк желали — миленькая маргай-перевёртыш с железной волей и стальным хребтом. Джесси знал, что она в Калифорнии, работает в клубе неподалёку от его территории. А ещё знал, что не позволит ей покинуть штат. Он надеялся, что Харли придёт к нему и терпеливо ждал, но она не приходила. Ещё неделя. Он даст ей ещё одну неделю. И если она не придёт, он пойдёт к ней.

— Она немного отвлекается на него, — добавила Алли.

— Немного отвлекается? — повторил Брекен с фырканьем. — Это ещё мягко сказано.

— Ладно, она тает в луже похоти каждый раз, когда Джесси начинает ей приказывать, — уступила Алли.

Джесси поморщился, ни разу не думав о Ким в таком ключе. Она младшая сестра Брекена и когда-то была подругой покойной истинной пары Джесси, так что он… ну, не очень мил с ней — Джесси ни с кем не был «милым» — но был терпим к ней. Или, по крайней мере, был таким, пока Ким не начала его раздражать — например, сидеть слишком близко за каждым приёмом пищи и, что ещё хуже, постоянно просить его о помощи с самозащитой, а значит прикасаться к ней. И всякий раз, когда Алли высказывала какую-то конструктивную критику во время тренировки, она строила из себя обиженную, ища у него утешения. Раньше Ким не проявляла к нему интереса.

— Может, она просто пытается соблазнить любого парня, чтобы попасть в стаю. — Уже не в первый раз женщина пыталась сделать это. — Не хочу сказать, что не уважаю тебя, Брекен, но мне остаётся только гадать

Брекен пожал плечами, ничуть не обидевшись.

— Я хотел бы сказать, что она не сделала бы ничего подобного, но Ким живёт по собственным правилам, о которых я не имею представления. Она ещё вбила себе в голову, что вы с Эшли когда-то были вместе.

Джесси передёрнуло.

— Этого не было. — Он никогда не связался бы с сестрой друга.

— Знаю, — заверил его Брекен. — Даже Эшли говорила ей, что это неправда. Но Ким думает, что это так, и всегда была в каком-то воображаемом соревновании с Эшли. В детстве, если у Эшли что-то было, Ким тоже хотела этого.

— Каковы бы ни были причины такого поведения Ким, думаю, будет лучше, если Эли возьмёт на себя заботу о ней, Джесси, — сказала Шайя.

— Если только Алли не думает, что лучше сократить обучение Ким. Ей всё равно кажется это ненужным

— Сделай ей официальное предупреждение, — предложил Деррен Алли. — Объясни, какое поведение ты считаешь неуместным, и настаивай, чтобы она относилась к тренировкам серьёзно. Если хочет получить шанс проявить себя, продолжая обучение, пусть он у неё будет. Но дай понять, что лишь это предупреждение она получит.

Алли медленно кивнула.

— Справедливо. И попрошу Эли заменить Джесси.

Джесси был согласен.

Раздался звук шагов на лестнице, и Ник быстро вошёл в кабинет.

Маркус склонил голову набок, изучая альфу.

— Ты выглядишь сварливее обычного. Что случилось?

Ник сел рядом с Шайей.

— Мне только что звонил Гектор Флинт.

Шайя сложила руки на манер молитвы.

— Прошу, скажи, что его планы насчёт отеля провалились.

Ник накрутил её рыжий локон на палец.

— Мне бы очень этого хотелось, детка. Он позвонил, чтобы повторить предложение, упрямый ублюдок. Если бы знал, что кто-то решит захватить эту землю, выкупил бы её, и мы не оказались бы в такой ситуации.

Стая по соседству развалилась после того, как Ник убил их продажную альфа-самку за попытку уничтожить стаю Меркурий. Гектор Флинт — наполовину перевёртыш, владевший сетью отелей и ресторанов — вступил в игру и приобрёл пустующую территорию, где планировал построить гостиничный курорт. Естественно, никто из волков стаи Меркурий этому не обрадовался. Они дорожили покоем и уединением, и не хотели каждый вечер слушать кабаре в дешёвом отеле или сталкиваться с, вынюхивающими и фотографирующими, туристами на своей территории. Как оказалось, Гектор не хотел, чтобы по соседству с его отелем жила стая, а стая не хотела иметь по соседству отель. Он пришёл к Нику с «решением» общей проблемы: предложил купить их территорию… будто это просто участок земли, а не их дом и убежище. Затем он назвал цифру, от которой у Джесси глаза на лоб полезли.

— У кого-нибудь ещё возникло ощущение, что ему не нравятся перевёртыши? — спросил Джесси.

Эли нахмурился.

— Почему ты так думаешь?

— Он мог купить землю где угодно, но пошёл на территорию перевёртышей, — сказал Джесси. — Он уже приобретал такие земли.

Ник скривил губы.

— Возможно, стоит выяснить, личная ли у него неприязнь к перевёртышам.

Эли нахмурился ещё сильнее.

— Но, он же наполовину перевёртыш.

— Но это не значит, что ему нравится это половина, — заметил Ник.

Шайя сжала руку своей пары.

— Думаю, Гектор боится тебя, но не уверена, что он скоро откажется от этой мысли. Человек не мог стать таким успешным, без серьёзной решимости.

Ник насупился.

— Мы ни за что не продадим землю.

— Мы это знаем, а он — нет, — сказала она.

Все замолчали, когда в комнату вошла мама Ника со свежевымытыми Кэссиди и Уиллоу.

— Они пришли пожелать вам спокойной ночи, — завила Кэти.

Каждая малышка по-своему мила. Кэссиди выглядела по-ангельски с белокурыми волосами, ярко-голубыми глазами и прекрасным личиком. У Уиллоу тоже светлые волосы, но вьющиеся и немного темнее. У неё зелёные глаза, как у отца, и эльфийские черты лица, как у матери, а ещё озорная улыбка.

Кэссиди подскочила к Джесси и наклонила голову.

— Ты уже привёз её сюда?

— Кого? — спросил Джесси.

— Ту хорошенькую леди.

Джесси внутренне нахмурился. Сегодня она уже несколько раз говорила нечто подобное.

— Я не совсем понимаю, о ком ты говоришь, ангел.

Она вздохнула, словно он её раздражал.

— Ты должен привезти её сюда, пока машина не взорвалась.

Всё внутри Джесси замерло. Когда Кэссиди повернулась уйти, он мягко положил руку ей на плечо.

— Подожди, что ты сказала?

— Машина, — нетерпеливо повторила она. — Будет бум.

Алли терпеливо взяла её за руку.

— Та… хорошая леди… ты знаешь её имя?

Кэссиди покачала головой.

— А как она выглядит? — спросил Джесси, стараясь говорить тихо, хотя паника разъедала изнутри. Может, это его мать? Бабушка? Кузина?

— У неё такие же длинные волосы, как у меня, только тёмные. А ещё золотистые глаза. О, и она умеет делать музыку. — Затем девочка ускакала прочь, оставив Джесси ошеломлённым. Внутренности болезненно скрутило, а сердце буквально перестало биться. Он знал женщину с завораживающими золотистыми глазами… Женщину, за которой он наблюдал много лет… Женщину, которая могла создавать музыку… Женщину, которая была его.

Какое-то мгновение он не мог ни пошевелиться, ни говорить. Затем, взглянув на Брекена и Зандера, увидел понимание в их глазах.

— Чёрт, — выругался Джесси.