Сила стихии

Глава 14

— Хм. А вот это довольно любопытно. Хотя нет — это необычайно любопытно!

У Игоря возникло ощущение дежавю. Он вскинул бровь, и с ожиданием уставился на Мерцалова. Внешность врача претерпела заметные изменения: если раньше он щеголял чисто выбритым лицом, то теперь лицо обрамляла короткая борода, уложенная волосок к волоску. Педантичность Ильи никуда не делась. Как и склонность увлекаться своими настолько, что всё остальное отбрасывалось на второй план.

— Мда… Действительно. Ну, хоть я и предполагал, что подобное не встречается, это не значит, что оно не встречается в самом деле… — задумчиво бормотал Мерцалов себе под нос. Чем, признаться, неслабо раздражал лежащего в капсуле Игоря.

Всё старое оборудование в бывшем кабинете Ильи было уничтожено искусственно организованным пожаром, как, собственно, и сам кабинет. Что ни говори, отправленный Прометеем Накал умел действовать радикально. А вот с умеренностью у него определённо были проблемы: там, где хватило бы поломки одного компьютера, он выжег целый этаж.

После возвращения Мерцалова СЗГ организовало ему новый кабинет уже на своей территории. Так Илья стал счастливым обладателем самого современного оборудования, расположенного на тщательно охраняемой территории, то есть, можно сказать, получил от сложившейся ситуации максимальную выгоду.

Ну или почти максимальную. Игорь заметил, как при ходьбе Илья чуть отводит плечи назад, выпячивая грудь. Со стороны могло показаться, что он изображает из себя бравого парня, однако Игорь знал, что это не так: ожог Мерцалова заживал долго, и Илья, стараясь его не бередить, старался лишний раз не растягивать кожу на спине. Ожог давно превратился в шрам, окружающий лопатку уродливым напоминанием о прошлом, а привычка отводить плечи так никуда и не делась. Внутренние раны затягиваются гораздо дольше, чем внешние.

— Что там такое? — не выдержал Игорь.

— Крайне необычно… Возможно, что-то такое есть в моих записях. Надо посмотреть, — словно забыв о существовании Лазарева, Илья практически бегом бросился к своему компьютеру и начал быстро щёлкать по клавиатуре. — Так… Нет. Совпадений не найдено. А если…

— Илья! — повысил голос Лазарев.

— А? Что? — Мерцалов повернул недовольное лицо к Игорю и сфокусировал на нём взгляд.

— Что такого необычного ты заметил в результатах исследования?

— Точно! Результаты! — Илья припал к клавиатуре и вбил ещё один запрос. Бегло осмотрев результаты поиска, он с разочарованием в голосе протянул: — Нет, опять не то.

— Илья! — тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнёс Игорь.

— Да, да, сейчас, — обречённо сказал Мерцалов, подходя к закреплённому возле капсулы монитору. — Вот, посмотри сюда.

Опасаясь, как бы у врача не случилось очередного научно-исследовательского припадка, Игорь рывком поднялся и занял место рядом с Мерцаловым. Илья торжественным жестом указал на экран:

— Что ты видишь?

Лазарев внимательно присмотрелся к монитору. Схематичный силуэт мужчины, очевидно, принадлежал ему. Изображение было наполнено смесью цветов от красно-оранжевого до практически белого, но это Игорю ни о чём не говорило. Зато табло с цифрами было ему знакомо.

— Так, погоди, — Игорь заметил одну странность, — Разве в прошлый раз мой потенциал был не около пяти?

— Именно! — торжествующе вскричал Мерцалов. — Если быть точным — пять и семь. А сейчас… — он нетерпеливо принялся тыкать пальцем в двузначное число на экране.

В этом не было необходимости. Лазарев видел их и сам.

Десять, точка, пять.

— Обычно потенциал особенно активно развивается в период с двенадцати до двадцати лет, — сообщил Мерцалов. — Потом, конечно, его развитие не останавливается, но существенно замедляется. В твоём же случае… — Илья развёл руками. — Меньше, чем за год, ты увеличил потенциал почти в два раза. Не знаю, чем тебя в этом СЗГ кормят, но раньше ты был хорош только на уровне дикарей. По меркам Домов твои возможности были чуть ниже среднего.

— А сейчас? — несмотря на то, что Игорь никогда не верил, в возможности приборов в полной мере определять пределы способностей элементаля, слышать столь нелестную оценку собственных сил было не очень-то приятно.

— Не знаю, — с радостной улыбкой заявил Илья. — Элементалей такой силы у меня на исследованиях ещё не было. Я могу лишь предполагать.

— Ну, так предположи, — попросил Игорь.

— Точно, конечно, не скажешь… Но, судя по всему, сейчас твой потенциал соответствует вершине ступени Мага. Это — как минимум. А вообще он, скорее всего, уже достиг Старшего Мага, — довольно, словно речь шла о нём, а не об Игоре, сообщил Мерцалов. — Что с тобой произошло?

Лазарев задумчиво подвигал челюстью. Дело принимало интересный оборот.

В причинах изменений он не сомневался. Кормёжка в СЗГ, как пошутил Мерцалов, была не при чём — почти наверняка изменения произошли благодаря действиям Сони. Возможно, постоянные тренировки и схватки тоже сыграли какую-то роль, но Игорь не обольщался: большей частью своих возросших возможностей он был обязан дочери Кратова. Но делиться этой информацией он не хотел. Даже с Ильёй.

— Не могу точно сказать, — уклончиво ответил Игорь.

Илья задумчиво кивнул головой:

— Я так и думал. Скорее всего, роль сыграли разные факторы, но одно могу сказать точно — тебе невероятно повезло. Сейчас ты едва ли не на одном уровне с сильнейшими представителями Домов и Семей.

— Даже их Главами? — вкрадчиво уточнил Лазарев.

Мерцалов поморщился:

— Разумеется, нет. Твой потенциал позволяет конкурировать с некоторыми Старшими Магами. И то — лишь с начинающими. Настоящим мастодонтам, скорее всего, ты пока не ровня. Что до твоего вопроса… Почти все Главы, насколько я знаю, находятся на ступени Повелителя. Как минимум.

— Что ещё значит — как минимум? — переспросил Игорь. Он надеялся, что ослышался, или что Мерцалов оговорился, но ответ Ильи разрушил его мечты:

— Не знаю, правда или нет, но поговаривают, что Глава Дома Деметры достиг ступени Бедствия. А Прометей — приблизился к ней настолько, насколько это только возможно.

«Только этого мне не хватало», — мысленно простонал Игорь.

Деметра не слишком сильно его волновал. Пусть этот длинноволосый мужчина с неестественно молодым для Главы Дома лицом будет хоть тысячу раз Бедствием, для Игоря это не имело никакого значения. Его интересовали силы только одного человека.

Он изначально осознавал, что его с Прометеем разделяла целая пропасть. Понимал, что враг силён даже для Повелителя. Но если он шагнёт дальше…

Игорь силой воли отогнал упаднические мысли прочь и упрямо сжал челюсти. Как далеко бы не зашёл Прометей, он всё равно его настигнет. Любым способом.

— Есть ещё одно изменение, — спустя пару минут сообщил Мерцалов, указав на силуэт в мониторе. — Смотри, энергия стихии внутри тебя стала насыщеннее. Более того, она незначительно выступает за пределы кожи. Раньше такого не было. Похоже, — тут он улыбнулся, давая понять, что шутит, — Изоляция потихоньку портится?

— Судя по всему, — криво ухмыльнулся Игорь в ответ.

Вдруг Илья посерьёзнел.

— Это, конечно, хорошо, но у резкого увеличения концентрации энергии могут быть серьёзные последствия. Ты не замечал за собой никаких странностей?

— О какого рода странностях идёт речь? — уточнил Игорь.

— Переизбыток стихии может вызывать некоторые отклонения, — принялся пояснять Мерцалов. — Обычно они проявляют себя в моменты психологической нестабильности. Например, молния порой делает своих обладателей немного… Дёрганными, — он задумался. — Да, пожалуй, дёрганные — самое подходящее слово. Появляется суетливость, резкие движения, паранойя. Вода, или, скажем, лёд, наоборот — замедляет и ослабляет реакции своих элементалей, делая их заторможенными и равнодушными. Ветер…

— Что делает огонь? — прервал рассуждения Мерцалова Игорь. Он уже догадывался об ответе, но ему было необходимо услышать это.

— Вспыльчивость. Приступы ярости, — принялся перечислять Илья. — Но в твоём случае может повезти: в конце концов, твоя стихия — смесь огня и каменной породы, то есть элемента земли. Он проявляет себя гораздо спокойнее. Человек просто становится чудовищно упрямым и ему жизненно необходимо доводить всё до конца, невзирая на любые внешние преграды. У тебя было что-то из этого?

Игорь вспомнил, как животная ярость переполнила его тело, когда Прометей заговорил о его матери. Вспомнил, как после этого ненависть требовала хоть какого-то выхода, и он принялся искать встречи с Карло, чтобы выйти на Скрипача. Как разозлился, узнав, что последний ушёл на дно, и как обрадовался, узнав о слежке.

С каким удовольствием избивал, а затем и убивал членов банды Карпа. А затем вспомнил, как этого оказалось недостаточно, и ему захотелось уничтожить ещё и базу преступников, которые, в общем-то, ничего ему не сделали и никакой опасности не представляли.

— Оба. Оба варианта, — вслух заключил Лазарев.

Илья задумчиво цокнул языком:

— В Домах и Семьях с детства готовят к этому. Учат контролировать себя. Тебе придётся разобраться с этим самому. Вероятно, могут помочь какие-нибудь медитации, глубокое дыхание… В общем, постарайся держать себя в руках.

— Не могу обещать, — хмыкнул Игорь. И тут же добавил, чтобы перевести разговор на менее неудобную тему: — А неплохо ты тут устроился!

Кабинет и в самом деле выглядел впечатляюще. Нет, предыдущее место работы Мерцалова тоже было вполне недурно, однако нынешний кабинет был выше всяких похвал. Если, конечно, его всё ещё можно было называть кабинетом.

Для того, чтобы Илье было удобнее работать, несколько стен были снесены, и комнаты объединились в одну. Размером она получилась с небольшую конюшню, с той лишь разницей, что ни в одной, даже в самой дорогой конюшне, никогда не будет такого современного ремонта. Ну и вместо лошадей здесь располагались различные аппараты, о назначении которых Игорь догадывался лишь смутно. А порой — не догадывался вовсе.

Например, чёрный шкаф, закрепленный в прямоугольной металлической стойке таким образом, что мог вращаться в любую сторону. Игорь не знал, зачем он нужен, но подсознательно был рад, что Мерцалов не запихнул его туда. С Ильи бы сталось.

— Да, — довольно хохотнул Мерцалов, обрадованный вопросом Игоря. — Так, конечно, нельзя говорить, но если бы я знал, какое рабочее место предоставит мне СЗГ, я бы сам сжёг свой старый кабинет!

Илья провёл по монитору ладонью с такой нежностью, будто это была его любимая девушка, а не кусок металла. Лазарев приподнял бровь. Заметив это, Мерцалов смущённо убрал руки за спину.

— Очень хорошая техника. Лучшая из существующих. Самые последние модели в мире. Такую практически невозможно приобрести самостоятельно. Причём не только из-за баснословной цены: частникам такую аппаратуру просто не продадут. Нужны очень серьёзные связи, и у СЗГ они есть.

Игорь хмыкнул, но комментировать это никак не стал. Очевидно, что возможности конторы практически безграничны. В конце концов, СЗГ была силой, с которой приходилось считаться даже Домам и Семьям.

— Посмотри сюда, — Илья подошёл к длинному столу, заставленному сложной системой из многочисленных трубок, реторт и двух центрифуг, кабеми подключённых к небольшому встроенному компьютеру. — Знаешь, что это?

— Понятия не имею, — честно ответил Лазарев.

— У меня тоже не было ни малейшего представления об этом устройстве, пока мне его не установили мне в кабинет. Если говорить простым языком, это химический анализатор стихии. Очень полезная вещь, но область применения у неё крайне узкая. Подходит только для элементалей с ядовитыми стихиями, а таких, как ты понимаешь, не слишком много, и они не слишком-то стремятся афишировать свои силы. Мне, по крайней мере, такие не встречались, — грустно сообщил Мерцалов.

— А если бы у тебя был… Материал для анализа? Что тогда?

Илья встрепенулся:

— У тебя кто-то есть на примете? Ну, во-первых, я смог бы подробно изучить состав применяемого яда. Во-вторых, с высокой долей вероятности подобрал бы подходящий антидот. Ядовитые элементали смертельно опасны, и подобные исследования были бы крайне полезны для той же СЗГ. Враг, от которого ты защищён, уже не так страшен.

Лазарев задумался. В словах Мерцалова определённо был смысл: такой прибор вполне позволил бы обычным солдатам обезопасить себя от той же ядовитой эссенции, нагоняющей ужас даже на элементалей. Однако из знакомых Игоря только Катя и Юля обладали ядовитыми стихиями. Катя, возможно, согласится — ей и самой хотелось бы подробнее изучить свои силы. А вот Юля…

— Я подумаю, что можно сделать, — пообещал Игорь. — Слушай, хотел у тебя спросить: ты ничего не слышал о такой вещи, как фальсиформика?

— Фальси… Что? Это на латинском? — нахмурился Мерцалов. — А что это? Ты подхватил какую-то болезнь, о которой я не знаю.

— Нет, просто… А, забудь, — Игорь махнул рукой. — Ничего особенного.

Илья пожал плечами. Даже если ему было интересно, вредной привычки лезть в чужие дела он не имел.

— Ладно, спасибо тебе, — Игорь взялся за ручку двери. — Ещё увидимся.

— Бывай, — кивнул Мерцалов, усаживаясь за свой компьютер. Этот фанатик своего дела не привык терять ни минуты.

На улице стояла жаркая погода, свойственная последним дням августа. Еле ощутимый ветерок чуть заметно шевелил листья на высаженных вдоль дороги деревьев и приятно обдувал лицо. Игорь улыбнулся. В последние месяцы спокойные прогулки выпадали ему крайне редко.

И сегодняшний день не стал исключением.

Лазарев неторопливо шёл по улице мимо десятков припаркованных у бордюра машин, когда дверь одной из них открылась, выпуская наружу водителя. Игорь не сразу узнал его: волосы, прежде уложенные в аккуратную причёску, рыжим ураганом растрепались по осунувшейся голове. Но больше всего внимания привлекала вовсе не внешняя неопрятность.

Левая щека была изуродована чудовищным шрамом от ожога, по форме напоминающего ладонь: несколько полос пересекали висок и ухо, сползали со скулы на шею, а один след, — судя по всему, от большого пальца, — деформировал ноздрю таким образом, что казалось, будто высокий мужчина постоянно кривит нос в презрительной гримасе.

Когда два человека смотрят друг другу в глаза, каждому из них приходится выбирать конкретную точку, в которую он устремит свой взгляд. Кто-то смотрит в правый глаз. Кто-то — в левый. Особо продвинутые смотрят в точку между бровей — говорят, такой взгляд особенно давит на собеседника. Игорь не знал, в какой из двух его глаз смотрел элементаль, но сам он подобного выбора был лишён. Левую глазницу мужчины укрывала чёрная повязка наподобие пиратской.

На раздумья ушло не более секунды. Вот Игорь спокойно шёл вперёд — а спустя мгновения он в два прыжка преодолел разделяющее их расстояние, коротко замахнувшись правой рукой. Кулак, мгновенно покрывшийся перчаткой из камня с проглядывающейся сквозь него лавой, почти столкнулся с изувеченным лицом, когда высокий мужчина отскочил назад.

— Стой, стой! — выкрикнул Скрипач, поднимая ладони в успокаивающем жесте. — Я пришёл сюда не для того, чтобы драться.

Лазарев замер, внимательно наблюдая за человеком, которого хотел убить. Элементалем, который возглавлял банду, схватившую его. Врагом, который совсем недавно чуть не выдал его Прометею. Игорь ожидал от него нападения, любой подлости — однако тот и не подумал атаковать. Опустив вниз руки, он вдруг попросил:

— Мы можем поговорить? Я не займу много времени, — видя, что Игорь не торопится отвечать, Скрипач тяжело вздохнул и добавил: — Пожалуйста. Это важно.

Лазарев мог назвать тысячу причин для того, чтобы отказаться. Но вместо этого он опустил руку и пожал плечами, испытующе глядя на рыжеволосого элементаля:

— Ну давай поговорим.