Сила стихии

Глава 7

Несмотря на опасения Игоря, ресторан оказался довольно приличным.

Идти в заведение рядом с работой почему-то показалось ему неправильным, и он потратил некоторое время, чтобы поискать в интернете подходящие варианты для свидания. Мужское начало в нём буквально требовало произвести на малознакомую девушку хорошее впечатление. И, судя по всему, это удалось.

Катя с лёгким макияжем в виде симметричных стрелок, подчеркивающих её восточные черты лица, и в летнем платье, не шла, а буквально дефилировала рядом с Игорем. Высоко подняв подбородок, осмотрела помещение, в которое их привёл сотрудник кафе. Она старалась выглядеть так, будто регулярно бывает в подобного рода заведениях, однако блеск в тёмных, почти чёрных глазах выдавал её с головой. Девушка была в восторге.

В приглушённом свете крафтовых ламп различной формы светло-серые стены смотрелись стильно и дорого. Повсюду весели современные картины неизвестных художников, придающих заведению оттенок элитарности. Хозяева заведения в своё время приняли смелое решение, и теперь кухня находилась прямо в общей зале, позволяя любому из посетителей без проблем наблюдать за тем, как готовится их блюдо.

— А здесь довольно симпатично, — озвучила его мысли Катя.

Вскоре подошёл официант, и девушка, несколько минут сосредоточенно изучавшая меню, наконец выбрала салат «Цезарь», по какой-то причине пользующийся у женского пола особенной популярностью, и чизкейк в качестве десерта. Игорь был менее щепетилен в выборе блюд и заказал одно из первых блюд, попавшихся ему на глаза и не показавшихся при этом слишком дорогим. В конце концов, молодой парень в ресторане всегда должен умело выдерживать баланс, чтобы не потратить слишком много денег, но при этом не показаться жмотом.

Обернувшись в сторону расположенной в центре зала кухни, Катя сделала несколько фотографий.

— Для чего тебе эти снимки? — поинтересовался Игорь.

— Ну, как это — для чего, — чуть смутилась девушка, — На память. Теперь у меня в телефоне будут фотографии, я смогу их пересмотреть и вспомнить, что была в… Как называется это место?

— «Марчеллио».

— Вот, в «Марчеллио», — кивком поблагодарив собеседника, закончила свою мысль Катя. А затем сделала ещё несколько фотографий на фронтальную камеру.

С улыбкой покачав головой, Игорь решил не обращать внимания на женские прихоти и принялся осматривать помещение.

Несмотря на будний день, в ресторане было довольно оживлённо. Несколько официантов ловко сновали между красивыми деревянными столами, разнося необычной формы глубокие тарелки. Издалека было сложно разглядеть, что с ними не так, поэтому Лазарев решил дождаться, пока не принесут его заказ.

Приятно удивил контингент заведения. Несмотря на отсутствие какого-либо фейс-контроля, присутствующие в ресторане люди были ухожены и аккуратно одеты. Нет, «Марчеллио» не был пафосным местом, требующим от мужчин костюма-тройки, а от женщин — дорогих вечерних платьев популярных домов моды. Однако хороший свитер или водолазка, блузка или свободная рубашка смотрелись на посетителях ничуть не хуже, а заведение от этого выглядело гораздо уютнее.

Помимо прочих плюсов ресторана, Игорь отметил старательность и чуткость персонала. На его глазах один из официантов помогал мужчине с деревянным протезом на месте руки закрепить столовый прибор между резными пальцами.

В общем, «Марчеллио» понравился Игорю задолго до того, как ему принесли местную еду.

— Как тебе работа? — спросил Лазарев, увидев, что его спутница наконец убрала телефон.

— Если честно, я пока не поняла, — призналась Катя. — Я представляла себе СЗГ… Не так, — неловко закончила она.

— А как?

— Ну, я думала, все будут ходить в форме, заниматься всякими серьёзными документами… А на деле вы только избиваете друг друга и говорите, что таким образом готовитесь к открытию какого-то Института!

Игорь хохотнул, признавая правоту девушки:

— Знаешь, пожалуй, ты в чём-то права. Только вот тренировки нужны не из-за Института Элементалей. Точнее, не только из-за него.

И Лазарев рассказал ей о том, что существуют преступные группировки с элементалями, против которых бесполезно обычное оружие. Коротко, в меру собственных знаний поведал о Семьях и Домах, в которых обладающие стихией люди особенно сильны. Катя оказалась благодарным собеседником: она не перебивала, не лезла с вопросами, которые у неё наверняка появились, а просто слушала, внимательно глядя на Игоря угольными глазами. А когда он наконец договорил, ещё с добрый десяток секунд она просидела, задумчиво накручивая локон чёрных волос на палец. А затем задала всего один вопрос:

— Получается, что самых одарённых элементалей соберут в одном месте… А охранять его будем мы?

— Понимаю твой скепсис, — Игорь медленно и значимо кивнул, — Обеспечить безопасность в Институте, где даже самый слабый из студентов имеет гораздо более развитый элемент, чем любой из дикарей в СЗГ, звучит как безумие. Но выбора нет, поэтому всё, что нам остаётся, — это готовиться.

Нахмуренные брови Кати и не подумали разглаживаться, и Лазарев добавил:

— Не беспокойся об этом. Только представь: в Институте будут учиться дети и внуки сильнейших элементалей Семей и Домов. Подвергать опасности студентов в таком месте может только безумец.

— Тогда зачем там мы?

— Для обеспечения внутреннего порядка, — Игорь внутренне поморщился, осознав, что говорит шаблонными военными фразами, словно читая слова из инструкции. Следовало меньше общаться с Глазуновым. — Ну и на случай, если безумец всё же объявится.

Официант наконец принёс им заказ, и следующие десять минут превратились в сосредоточенное поглощение пищи. Игорь не жаловался на еду, питаясь либо в столовой, либо дома, приготовив что-нибудь на скорую руку, однако вынужден был признать, что местные блюда существенно превосходили его обычный рацион. В конце концов, механическое перемалывание еды, чтобы выжить, значительно отличалось от смакования гастрономических шедевров.

Игорь прищурился, наслаждаясь буквально тающим во рту кусочком мяса в кисло-сладком соусе. Когда он открыл глаза, то чуть не стал свидетелем преступления. Катя, сжав вилку в аккуратных пальцах, воинственно направила зубчики столового прибора в сторону тарелки Игоря.

— Можно я украду у тебя креветку?

Лазарев недоумённо кивнул. Стоящее перед Катей блюдо причудливой формы, выделяющейся неровными краями, было практически полным, однако девушка, едва попробовав свою еду, тут же переключила внимание на заказ молодого человека.

Мысленные рассуждения об особенностях женского питания в ресторанах пришлось отложить на потом. Игорь вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. В очередной раз обведя зал ресторана взглядом, он столкнулся глазами с тем самым мужчиной, чьи руки заменяли деревянные протезы. Тот долго смотрел в ответ, ничуть не смущаясь от того, что его заметили.

Решив не играть со странным калекой в гляделки, Игорь обернулся к своей спутнице. Катя продолжала ловко вылавливать креветок из его тарелки.

— Кстати, а почему ты не захотела поучаствовать в тренировке?

Девушка чуть заметно поджала губы, но всё же ответила:

— Я не против того, чтобы участвовать в самих тренировках, но я не могу участвовать в этих ваших спаррингах. Возможно, за счёт общения с коллегами-женщинами, — на этих словах она стрельнула в Игоря глазами, — У тебя могло сложиться мнение, будто все девушки занимаются единоборствами. Однако уверяю тебя — это не так. И перед тобой сидит живое тому доказательство.

Катя ненадолго замолчала и закинула в рот очередную креветку. Тщательно прожевав её, Катя изящным движением промокнула уголки пухлых губ салфеткой и продолжила:

— Что до использования элемента, то здесь всё ещё сложнее. У каждого из вас есть стихия, позволяющая убить человека, но при достаточной защите и сдержанных нападениях спарринг-партнёры находятся в относительной безопасности. Пластиковая броня, постоянное наблюдение руководителя занятия, наличие аптечек… Боюсь, в случае с моей стихией это может не сработать.

— Почему ты так думаешь? Как ты могла заметить, у меня тоже не самый безопасный элемент, однако даже им удаётся пользоваться без последствий для окружающих, — Игорь развёл руками. Катя кивнула, соглашаясь:

— Ты прав, лава обладает огромным разрушительным потенциалом, однако в тех объёмах, которые ты используешь на тренировках, пластиковой брони вполне достаточно, чтобы защитить соперника от опасного воздействия стихии. Но вряд ли в СЗГ есть доспех, который поможет спастись от яда.

Игорю вспомнились респираторы, надетые людьми из банды, возглавляемой дымным элементалем. Арсен тогда всерьёз опасался, что Филипп использует некую отраву, известную под названием «эссенция ядовитой крови», поэтому решил таким образом защитить своих подчинённых. Наверняка подобные респираторы можно было найти и в СЗГ, однако вряд ли это можно было счесть оптимальным методом защиты. По крайней мере, если не ожидать нападения, встреча с элементалем ядовитой стихии легко могла оказаться фатальной. Постоянно носить маску с встроенным фильтром Лазареву не хотелось.

«Надо поговорить на этот счёт с Мерцаловым, — поставил себе мысленную зарубку Игорь. — Может, он сумеет что-то подсказать».

— Думаю, в СЗГ должны быть респираторы, — озвучил он девушке свою идею. — Так ты сможешь попробовать тренироваться. Правда, тогда вы должны оставаться с противником вдвоём, чтобы не навредить остальным.

— О, знаешь, у меня тоже появилась идея! — обрадовалась Катя. — Мы могли бы…

Что именно они могли бы сделать, Игорь так и не узнал, потому что в этот момент их разговор неожиданно прервали.

— Добрый вечер, — к их столу подошёл тот самый мужчина, что совсем недавно мерился с Игорем взглядами. Дорогие даже на вид кожаные туфли, тёмные брюки, аккуратная стрижка, безупречно ухоженная седая борода, обрамляющая благородные черты немолодого лица — в облике солидного стоящего у стола человека было немало деталей, достойных внимания. Но сильнее всего взгляд притягивали торчащие из рукавов бордового свитера протезы рук. Между изящных пальцев, несомненно, выполненных профессиональным резчиком по дереву, так и торчала вилка, вставленная туда официантом. Игорь отметил, что столовый прибор остался чистым. Мужчина им так и не воспользовался.

Вдруг незваный посетитель медленно протянул правую руку вперёд. Лазарев напрягся, готовый в любой момент вскочить со своего места и напасть на мужчину, однако этого не потребовалось. Из-под рукава бордового свитера вдруг выросло нечто вроде щупальца, обернувшего вилку и аккуратно уронившего её на стол перед Игорем.

— Простите, что прерываю ваше свидание, но мне просто жизненно необходимо поговорить с вашим молодым человеком, — вежливо обратился он к Кате. Затем обернулся к Игорю: — Могу присесть? Обещаю, много времени я не займу.

Пожав плечами, Игорь сделал приглашающий жест рукой. Мужчина благодарно кивнул и подвинул к их столу стоящий неподалёку стул. Лазарев не увидел, как именно он это сделал, но подозревал, что ему помогли всё те же щупальца. Похоже, отсутствие рук не сильно ему мешало.

— Позвольте представиться: Николай Сергеевич Харитонов, — начал мужчина, аккуратно примостившись на стул. Руки он положил на стол, так, чтобы они были на виду. — Но вам я, скорее всего, известен под именем Карло.

Игорь сдержанно кивнул. Он давно выучил список преступных группировок города. Карло был главарём одноимённой банды. Чуть прищурившись, он медленно проговорил:

— Вы правы, это имя нам знакомо. Могу я узнать, что вы здесь делаете?

Харитонов позволил себе лёгкую улыбку.

— Не поверите, я собирался поужинать. Честно говоря, никогда не любил готовить самостоятельно, а некоторые… — он покосился на свои протезы, — Кхм… Приобретённые особенности и вовсе лишили меня такой возможности.

— Мы вам как-то помешали? — Игорь вскинул брови. В то, что Николай Сергеевич случайно решил поужинать в тот же ресторан, что и они с Катей, он ни на грамм не поверил.

— Что вы, нисколько, — Карло замахал рукой, что в его исполнении выглядело довольно странно, — Просто я увидел вас и понял, что ужин может подождать. Это же такое удачное стечение обстоятельств!

«Действительно, бывают же такие совпадения!»

— В первую очередь хотелось бы поздравить вас с побегом от Кирилла, — так, видимо, звали Скрипача, — Честно говоря, я боялся, что вам не удастся спастись. Смею заверить, до вас этого никому не удавалось.

Карло замолчал, давая собеседнику возможность выговориться. Но Игорь молчал и внимательно смотрел на Харитонова, ожидая, когда он дойдёт до сути. Поняв, что ответа не последует, Карло как ни в чём ни бывало продолжил:

— В общем, смею заверить, что вы, по мнению многих людей, практически совершили подвиг. Ваш побег не просто стал чем-то необычным, он нанёс авторитету Скрипача серьёзный удар, от которого он, надеюсь, не сможет оправиться, — в светло-голубых глазах Харитонова сверкнула сталь. — Вы знаете, что произошло после того, как вы покинули его базу?

— Боюсь, не было времени посмотреть, — в тон ему ответил Игорь.

— Тогда позвольте мне вас просветить, — Карло уже не скрывал улыбки, — Вскоре после того, как вы сбежали, к Кириллу прибыл человек, известный как Прометей. Он никогда не славился своим терпением, а здесь, говорят, и вовсе пришёл в ярость. Скрипач, конечно, очень сильный элементаль, а на своей базе и вовсе считался непобедимым, но что скромный главарь банды мог противопоставить Повелителю? — Харитонов с напускным сочувствием развёл руками. — Разумеется, у него не было ни шансов. В общем, Прометей уничтожил базу, самого Кирилла одарил внушительным ожогом на пол-лица и дал ему срок в месяц, чтобы поймать тебя и привести к нему.

Карло умолк. Игорь тоже не спешил задавать вопросы, обдумывая вырисовывающиеся перспективы. По всему получалось, что у него серьёзно добавилось проблем. Если Карло смог найти Лазарева, то и у Скрипача с этим сложностей не возникнет. Догадавшись о ходе мыслей Игоря, Карло поспешил успокоить собеседника:

— Не беспокойтесь, здесь он вас не найдёт. Ресторан находится на моей территории. Собственно, только благодаря этому я и узнал, что вы здесь.

— Что вы предлагаете? — решил уточнить Игорь.

— Предлагаю? Да в общем-то, пока — ничего конкретного. Просто решил, что информация может оказаться для вас полезной. Что до меня… — щека Харитонова дёрнулась, — Мне нужно, чтобы Скрипач был уничтожен.

Карло со злостью посмотрел на деревянные протезы, всё так же лежащие на столе. Наконец он заговорил вновь:

— В его банде произошёл серьёзный раскол. Он наверняка бросит все силы на то, чтобы схватить тебя. А дальше… Умрёт он от твоей руки, или же его убьёт Прометей, — мне, в общем-то, без разницы. Главное — он должен умереть. И я готов предложить тебе свою помощь, — ненависть Харитонова была так велика, что он незаметно перешёл на «ты». — Вот моя визитка. Если что-то потребуется — дай знать.

Карло поднялся из-за стола. Там, где какую-то секунду назад покоились его руки, теперь лежала небольшая карточка номером телефона.

— На этом позвольте откланяться, — Харитонов отодвинул стул на место и вежливо кивнул Кате, — Рад был познакомиться. Хорошего вечера.

Видимо, забыв об ужине, он покинул зал ресторана, оставив Игоря с Катей наедине. Девушка смотрела на Лазарева: в угольно-чёрных глазах сверкала обеспокоенность.

Игорь убрал визитку в карман и поднял со стола вилку, оставленную Карло. Несмотря на великолепную кухню, есть ему совершенно не хотелось.