Сила стихии

Глава 6

Придя на работу, Игорь не знал, что делать. Всё вроде было как обычно, разве что Глазунов отсутствовал, но почему-то Лазареву казалось, будто что-то неуловимо изменилось. Впервые он чувствовал себя не в своей тарелке.

Никогда в прошлом у него не возникало сомнений в полезности тренировок. В конце концов, он посвятил им добрый десяток лет! Однако побег из плена заставил Игоря взглянуть на их подготовку под несколько другим углом, и нельзя сказать, что его это обрадовало.

Ни одно из упражнений не учило, как освободиться из родиевых наручников. Не объясняло, как действовать, если на тебя одновременно набросятся несколько человек. Конечно, отработки ударов и захватов были весьма нелишними, однако для Игоря стало очевидно: самым важным аспектом была сила.

Он умел смотреть правде в глаза. Если бы Скрипачу удалось добраться до них, скорее всего, погибла бы как минимум половина отряда. Лазарев вздрогнул, вспомнив, как под ударами гигантских смычков разлетались тяжелые деревянные ящики, перегородившие проход. От такой атаки не спасёт даже керамический доспех Антона или алюминий Прилепина, что уж говорить об остальных, чьи защитные навыки на порядок уступали коллегам.

Больше всего Игоря бесило, что он не знал, что с этим делать. Как изменить тренировки? Что добавить, чтобы повысить шансы на выживание? Он думал об этом, отрабатывая броски с Артуром. Думал, помогая остальным поставить правильный удар. Думал даже тогда, когда принимал душ после занятия. Но никаких дельных идей не было. И это чрезвычайно его злило.

За всеми этими размышлениями он практически не замечал, как к злым взглядам Тимофея прибавились ещё одни, Юлины. Она периодически искоса смотрела на него, но ничего не говорила. Игорь решил игнорировать это. Впрочем, он всё равно заметил, что, когда к нему подошла Катя, чтобы попросить ещё раз показать ей, как следует наносить удар, исходящее со стороны Юли недовольство усилилось. Лазарев не стал придавать этому значения. Вникать в тонкости женской души ему совершенно не хотелось. Возможно, зря.

После обеда настала пора спаррингов с использованием стихии. По случайному совпадению или нет, но партнером Игоря оказалась Юля. Холодно ему кивнув, она решительным движением надела пластиковый шлем и приготовилась к схватке.

Когда она выходила в центр спортивного зала, Игорю бросилось в глаза, как девушка на несколько секунд сунула руки в карманы. Странное движение: Юля как будто демонстрировала пренебрежение противником. Лазарев отмёл эту мысль как несущественную — обиды девушки не слишком его интересовали.

— Начали! — скомандовал Ждун, отходя за пределы круга.

Эхо от слова Аркадия Борисовича не успело затихнуть, как Юля стремительно бросилась к Игорю. Возможно, рассчитывала напасть прежде, чем он успеет использовать пакеты с кровью, которые Лазарев прежде носил в карманах. Игорь позволил себе лёгкую ухмылку: с недавних пор в подобных костылях для применения силы своего элемента он не нуждался.

Юля ожидаемо начала с удара ногой, нацеленного в бедро соперника. Напрасно — прошлые тренировки не прошли для Игоря впустую. Он быстрым движением поднял колено вверх, принимая атаку на ощутимо вздрогнувшую голень. Что ни говори, а лоу-кик Юля наносила профессионально.

Два быстрых удара руками Игорь пропустил над головой, пригнувшись и рывком сократив дистанцию. Это было ошибкой: вблизи Юля была не менее опасна. Удар колена пришёлся Лазареву точно в живот. Впрочем, особого урона он нанести не смог — ожидавший чего-то подобного Игорь уже успел покрыть тело тонкой сеткой из потёков лавы, чуть поморщившись от боли в потрескавшейся коже.

Воспользовавшись тем, что девушка на секунду осталась стоять на одной ноге, Игорь ловкой подсечкой лишил её равновесия, уронив Юлю на пол. Развивать успех он не стал. Отступив на шаг, он сделал приглашающий жест рукой, предлагая оппоненту встать:

— Продолжим?

Юля не стала отвечать. С яростным рыком поднявшись на ноги, она бросилась к Игорю, сходу приблизившись практически вплотную и взорвавшись градом ударов кулаков и локтей. Игорь ушёл в глухую оборону, про себя отметив, как неприятное шипение обожгло ему запястья: так начала действовать стихия его соперницы.

Ни в одной схватке ещё не побеждал тот, кто проводит бой, только защищаясь, поэтому развить Юле успех Игорь не позволил. Дождавшись, когда вошедшая в раж девушка замахнётся чуть сильнее, чтобы вложиться в удар, Лазарев пригнулся, пропуская локоть в опасной близости от головы. Едва почувствовав, как вызванный атакой соперницы поток ветра взъерошил ему волосы, Игорь обхватил корпус девушки обеими руками. Оторвав её от пола, он без какой-либо техники, за счёт одной лишь грубой силы бросил Юлю наземь.

Девушка неверяще уставилась на Игоря. Разрыв в их навыках стал очевиден, и Лазарев с некоторой досадой отметил, как в глазах Юли блеснули слёзы обиды. Разумеется, он не собирался проигрывать, но и унижать девушку ему совершенно не хотелось.

Второй раз за какую-то минуту поединка поднявшись с пола, Юля не стала сходу кидаться в атаку, осторожно обходя Игоря по кругу и изредка пытаясь достать соперника лоу-киками. Памятуя о силе её ног, Лазарев просто отступал, позволяя конечностям девушки бессильно проноситься по воздуху.

Наконец, поняв, что достать Игоря таким образом не получится, Юля решилась на активные действия. С небольшим подшагом девушка вдруг резко развернулась к нему спиной и по широкой дуге махнула ногой, пяткой целясь противнику в висок. Для многих таких удар мог закончить поединок. Но не для Игоря.

Вскинув вверх согнутую в локте руку, Игорь принял тяжёлую атаку на жёсткий блок, а затем с шагом вперёд подсёк девушке опорную ногу, в третий раз отправив оппонента на пол.

— Достаточно, — прокомментировал падение Юли Аркадий Борисович.

Юля раздражённо фыркнула, но спорить с временным начальником не стала. Поднявшись с пола, она отряхнулась и с достоинством удалилась в сторону женской раздевалки, оставив Игоря в одиночестве.

Лазарев с удивлением посмотрел на свою руку: там, куда пришёлся последний удар девушки, не было ни следа кислоты. В отличие от тех атак, которые она наносила руками. Чертыхнувшись, Игорь скинул с себя камуфлированную куртку и стёр с запястий прозрачную жидкость в тех местах, куда Юля атаковала его руками. Заставив собственную стихию на мгновение покрыть запястья, он удалил остатки кислоты, уже принявшейся разъедать его кожу.

«Похоже, она может покрывать кислотой только руки», — мысленно заключил Игорь, оставшийся в одной футболке.

— Думаю, одного соперника будет тебе недостаточно, — заключил Ждун, с интересом наблюдающий за манипуляциями Лазарева. — Прилепин, ты следующий!

Повинуясь приказу Аркадия Борисовича, Глеб занял место напротив Игоря. Надевать пластиковый доспех он, по обыкновению, не стал: ещё на подходе к центру зала его тело заблестело от покрывающего кожу алюминия.

На этот раз Лазарев сдерживаться не стал. Если прежде ему противостояла девушка и он не хотел атаковать её в полную силу, то теперь в круг вышел элементаль-металлист, в поединке с которым Игорь мог как следует протестировать свои новые возможности. Тем более, что Аркадий Борисович, судя по всему, подталкивал его именно к этому.

Стоило прозвучать команде о начале спарринга, как Игорь тут же быстро побежал вперёд, перехватывая инициативу. Прилепин, не желая уступать, бросился ему навстречу, поэтому столкнулись они точно в центре зала.

С первой секунды стали очевидны пробелы в технике Глеба. Неотработанные должным образом он компенсировал за счёт металлической брони, однако этого было мало, чтобы составить Игорю серьёзную конкуренцию. Лазарев видел, как широко замахивался соперник перед ударом, поэтому ему ничего не стоило отбить кулак Прилепина в сторону и тут же контратаковать в корпус оппонента.

Полыхнувшая ярко-оранжевым рука отбросила Глеба на несколько шагов назад, заставив болезненно поморщиться. Короткого контакта с кулаком Игоря оказалось достаточно, чтобы прожечь его куртку и обнажить алюминиевую броню, мгновенно покрывшуюся копотью. Однако это лишь обозлило Прилепина: коротко рыкнул, он с удвоенной яростью бросился навстречу сопернику.

Он нисколько не изменил тактику, всё так же пытаясь атаковать своего оппонента тяжёлым ударом от бедра. Такой замах в боксе называли «колхозным»: атака, хоть и могла оказаться чрезвычайно сильной за счёт вложенного в неё веса, была видна невооруженным глазом, и избежать её подготовленному человеку не составляло никакого труда.

Игорь перехватил запястье противника в воздухе и подшагнул ближе, второй рукой цепляясь за шею Глеба и одновременно разворачивая корпус. Инерция от удара сыграла с Прилепиным злую шутку: подбив ноги оппонента своей пяткой, Лазарев, совершенно не сдерживаясь, швырнул его наземь.

Удар о маты сопровождался таким звуком, будто упал не человек, а тяжелогруженный шкаф. Прилепин издал глухой стон: несмотря на алюминиевую броню, падение всерьёз потрясло его внутренние органы. Для того, чтобы прийти в себя, ему нужно было несколько секунд, но давать противнику возможность восстановиться Игорь не стал. Присев возле Глеба на корточки, он символически обозначил удар по голове, что не осталось без внимания Ждуна:

— Прилепин, свободен. Что до Лазарева… — Аркадий Борисович хитро прищурился, словно примеряясь, как бы сподручнее до него добраться, — Раз уж ты такой умелый, попробуй выстоять против двоих одновременно. Артур и Кейн, ваш выход!

Крупный черноволосый мужчина с узким разрезом глаз оказался в центре зала практически сразу, чего нельзя было сказать об Артуре: последнему потребовалось некоторое время, чтобы облачиться в пластиковую броню. Сам Кейн мог игнорировать выдаваемую в СЗГ амуницию благодаря своей песочной стихии, оберегающей его гораздо надёжнее казённого доспеха.

Едва Артур появился из раздевалки, как Ждун махнул рукой, обозначая начало поединка. Пользуясь тем, что противники ещё не успели объединиться, Игорь тут же атаковал стоящего поблизости Кейна, без затей пнув его ногой в грудь. Крупный азиат успел среагировать и покрыться песочным панцирем, поэтому удар не нанёс ему сколь-нибудь заметного урона, однако Лазарев и не планировал всерьёз навредить ему. Достаточно того, что песчаный элементаль был отброшен в сторону, открыв тем самым дорогу к Артуру.

Застать врасплох профессионального борца не удалось: несмотря на то, что Игорь добрался до него за считанные секунды, Артур уже был готов к столкновению. Более того, он даже попытался перехватить инициативу и бросился чересчур шустрому оппоненту в ноги, однако Игорь и не подумал остановиться. Напротив, он прыгнул ему навстречу и выставил вперёд колено, вынуждая Артура защищаться.

В тот момент, когда они должны были столкнуться, Артур вдруг исчез, взорвавшись облаком водяных брызг, и тут же материализовался за спиной Лазарева, зацепившись ногами за его туловище и обхватив шею удушающим приёмом. Для обычного человека на этом поединок был бы закончен, но Игорь ожидал подобного трюка, поэтому подготовил ловкому сопернику неприятный сюрприз.

Неоднократно наблюдая за спаррингами, Лазарев заметил, что для того, чтобы полностью вернуться из состояния водяной взвеси в твёрдую физическую форму, Артуру требовалось около секунды. Этим Игорь и воспользовался.

Тонкие ручейки лавы, вспыхнувшие по всей спине, мгновенно подняли окружающую температуру на десятки градусов. Артур вскрикнул от неожиданности, отпустил шею Игоря и отскочил назад, окружённый облаком пара.

У способности курчавого парня была очевидная слабость: поддержание водяной формы требовало от него колоссальных затрат энергии. Резкое нагревание привело молекулы жидкости в хаотичное движение, усложнив и без того непростой для Артура процесс. Цокнув языком, водяной элементаль поднял руку, признавая поражение.

Вся их схватка заняла каких-то несколько секунд. Кейн не успел помочь Артуру, и теперь остался с Игорем один на один, настороженно наблюдая за действиями оппонента.

Лазарев с удивлением понял, что практически не устал. Последовательные столкновения с тремя элементалями не прошли для него бесследно — дыхание участилось, а по лбу побежали капельки пота, — однако он совершенно не чувствовал себя измотанным. Такое состояние могло быть после умеренной пробежки или хорошей разминки, но никак не после трех спаррингов подряд.

За свою расслабленность Игорь едва не поплатился. Кейн не собирался давать ему время на самоанализ, и, чуть приблизившись, нанёс прямой удар ногой. Лазарев не стал защищаться, оценив расстояние и просто отступив на шаг, однако в последний момент нога Кейна покрылась песком и как будто бы вытянулась, врезавшись Игорю в грудь.

Ощущение было такое, будто его лягнула лошадь. Лазарева отшвырнуло назад, практически впечатав в укрывающие стены маты. Но, что удивительно, дыхание не перехватило. Да и боли, если подумать, особой не было.

«Странно, я думал, он неплохо по мне приложился».

— Игорь, что это с тобой?

Лазарев повернул голову. Неожиданно заговорила Ксения, до этого молча наблюдавшая за поединком. Не понимая причины вопроса, он краем глаза наблюдал за Кейном, почему-то замершим на месте, и решил уточнить:

— А что со мной не так?

— Твоя кожа…

Только сейчас Игорь посмотрел на свои руки. Вместо обычных тонких ручейков лавы, в которую превращалась его кровь, наблюдалась странная картина.

Кожа приняла тёмно-серый оттенок и затвердела, покрывшись какой-то каменистой коркой. В тонких трещинах проглядывалась лава, как будто циркулирующая внутри его тела.

Опустив глаза на изодранную, местами прогоревшую футболку, Игорь увидел, что на его груди возникла такая же корка из тёмно-серых наростов, пересекаемых сетью крохотных ярко-жёлтых полос.

«Похоже, у меня только что появилась броня», — другого объяснения происходящему быть не могло.

Ведомый желанием проверить свой новообретённый доспех, Игорь коротким рывком подобрался к Кейну и нанёс ему несколько пробных ударов. Противник тут же укрылся сплошным песчаным коконом, однако это не могло его уберечь: всего нескольких атак оказалось достаточно, чтобы лишить его защиты.

— Стоп!

Окрик Аркадия Борисовича заставил Игоря замереть с поднятой рукой.

— Хватит, ты выиграл. Освободите круг. Оба.

Лазарев не стал спорить. Он уже узнал, что его способности качественно улучшились, и демонстрировать их пределы ему совершенно не хотелось. Тёмно-серая корка медленно впитывалась в кожу. Он и так уже показал больше, чем следовало.

Повернув голову к Артуру, внимательно наблюдавшему за продолжением спарринга, Игорь задал ему вопрос, плотно засевший в голове:

— Почему твоя одежда исчезает вместе с тобой?

Раньше он как-то не придавал этому значения, однако сегодня обратил внимание, что водяной элементаль обращался в свою стихию вместе с надетой на него военной формой. Артур пожал плечами:

— Вода, немного крови и простейшая руна связи, которая заставляет элемент воспринимать одежду, как часть твоего тела. А если взять побольше крови, то вполне можно обойтись и без руны. Раньше ведь твоя одежда не сгорала, верно?

Игорь задумался. Артур был прав — в прошлом, когда для использования собственной стихии Игорю приходилось использовать нанесённую на одежду кровь, воспламенение элемента никак ей не вредило его вещам. Теперь в заготовке крови не было необходимости, и все же не каждая одежда способна выдержать резкое повышение температуры или появление тёмно-серой брони. Поставив себе мысленную заметку поразмыслить над этой проблемой, Игорь отложил её решение до лучших времён.

Аркадий Борисович тем временем вызывал в центр зала следующих бойцов.

— Ксения и… Екатерина, ваш черёд.

Первая из девушек с готовностью поднялась на ноги и тут же начала покрываться серебряными доспехами. Чего нельзя было сказать о второй. И не подумав выходить против Ксении, Катя подошла к Ждуну и что-то негромко ему сказала. Внимательно её выслушав, Аркадий Борисович задумчиво протянул:

— Ну что же, как скажешь. Тимофей, выходи!

Место Кати в центре зала занял Раевский, а девушка тем временем, миновав провожающих её удивлёнными взглядами коллег, прошла в сторону Лазарева и села рядом с ним.

— Что ты ему сказала? — не сдержал Игорь любопытства.

С торжествующим блеском в глазах Катя повернулась к нему. Чуть наклонив голову, она ответила, и Игорь готов был поклясться, что эти слова были ему знакомы:

— Знаешь, это слишком долгий разговор, чтобы успеть обсудить всё здесь. Как насчёт поужинать?