Синтез

Глава 1

Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь неплотно задернутые шторы, освещали запущенную комнатушку со следами многочисленных попоек. Один из них, проникая все дальше синхронно с движением светила, как раз добрался до первоисточника всего окружающего бардака.

Лежащее на кровати человеческое тело беспокойно дернулось, затем открыло глаза и неторопливо перекатилось в сидячее состояние. Человек с минуту посидел неподвижно, буравя взглядом валяющуюся около кровати банку из-под дешевого пива. Затем с усилием потер ладонями лицо, прогоняя остатки сонной одури, и встал на ноги. Его немного покачивало, не то со сна, не то в результате чрезмерного употребления алкоголя накануне, но на ногах тем не менее человек стоял весьма уверенно. Он направился в сторону ванной, лавируя между разбросанными по комнате предметами мебели и одежды. Около двери зацепил краем глаза висящий на стене потрепанный календарь. «14 июня» было многократно обведено жирным маркером. Привычно покатав в голове эту дату — как всегда безуспешно, никаких ассоциаций она по-прежнему не вызывала — человек пошел дальше, вяло размышляя о том, чтобы выкинуть наконец эту штуку. В конце концов, он начисто забыл, что собирался делать (или что должно произойти?) четырнадцатого числа, тем более, что сейчас уже восемнадцатое… или двадцатое? А, к черту, какая разница. Нужно поскорее добраться до кухни и найти там что-нибудь попить, пока проклятая жажда его не доконала.

Увы, на кухне не оказалось ничего, кроме безотказного крана. Отодвинув в сторону стопку немытых тарелок, он напился теплой водопроводной воды, привычно морщась от запаха хлорки. Что дальше? Дальше хорошо бы что-то съесть. Но для этого, к сожалению, придется выбраться в город за продуктами. Кажется, он оставлял небольшую заначку в книгах, пару дней назад. Шестой том какой-то энциклопедии, что ли. Остается надеяться, что память не подводит… и он не добрался до этих купюр раньше.

Спустя полчаса мужчина топтался у входа в квартиру, втискивая ноги в растоптанные кроссовки, некогда черные, а теперь неопределенного бурого цвета. Поколебавшись секунду между тонкой штормовкой и джинсовой курткой, выбрал первую. В конце концов, именно в ее карманах, кажется, валялись початая пачка сигарет и зажигалка. Возиться с их поисками по карманам прямо сейчас было лень. Уже занеся ногу над порогом, он обернулся и взглянул направо. Там, в узком проеме между двух шкафчиков, висело зеркало.

С той стороны стекла на него смотрел угрюмый мужчина лет сорока пяти, среднего роста, полноватый, слегка обрюзгший, с приличными залысинами и небритым осунувшимся лицом. Вдобавок, если судить по синякам под глазами, не спавший трое суток подряд. В глазах зазеркального близнеца читался едва заметный вопрос. Настолько слабо заметный, что нельзя было толком понять, «почему?» это, «и что дальше?» или «сколько еще?..»

Чуть слышно вздохнув, человек отвернулся и вышел из квартиры. Зеркало привычно отразило вместо него выцветшие обои в мелкий цветочек.

***

Пошатавшись по ближайшим к дому магазинчикам, мужчина в который раз проверил свой кошелек, на дне которого уныло перекатывались две двухрублевые монеты, и обругал себя за склонность к излишествам. На потраченную накануне заначку можно было купить еды на неделю, и не заморачиваться сейчас поиском подработки. Как на зло, он встал слишком поздно, и товар во всех привычных точках давно закончили разгружать. Оставалось лишь брести куда глаза глядят и надеяться на счастливый случай.

Решив срезать путь, он свернул в узкий грязный проулок между двумя домами. Настроение окончательно испортилось, и мужчина вытащил из кармана пачку с последней сигаретой. В довершение всех бед зажигалка отказалась работать, лишь фонтанировала бесполезными искрами.

Сосредоточившись на крошечном колесике, проворачивая его снова и снова — то резко, то плавно, он пропустил момент, когда мимо него кто-то стремительно пронесся. Лишь мелькнули рыжие волосы, и топот ног исчез за углом. А вот бежавших следом крепких ребят проигнорировать не получилось при всем желании. Бегущий первым ударил его плечом, отбрасывая к стене. Мужчина крепко приложился коленом об асфальт, выронил зажигалку и сломал последнюю сигарету пополам. Выругавшись, он дернулся было вслед обидчикам, но быстро передумал. Не хватало еще и по морде получить вдобавок ко всем сегодняшним бедам.

Нашарил вывалянную в грязи зажигалку, обтер ее о полу куртки и плавно крутанул колесико. Крохотный огонек на пару секунд заплясал на ветру, успев поджечь тонкую бумагу. Человек с наслаждением затянулся укороченной сигаретой и оценивающе взглянул на лежащий на ладони зеленый пластиковый цилиндрик. Выбросить ее, что ли, наконец? А потом тратиться на новую…

Сверху, над головой, что-то грохнуло. Мужчина не успел среагировать, как прямо перед ним на землю рухнуло человеческое тело. Упало оно с отчетливым хрустом, и брызги крови, разлетевшиеся в радиусе нескольких метров, тоже были не слишком-то хорошим признаком. На мгновение он замер, оторопело глядя на предполагаемый труп, затем поднял голову и посмотрел наверх. Там все было без изменений — две глухие стены соседних девятиэтажек, без единого окна. Выходит, прыгун сиганул с самого верху… ну да, вот и кусок антенны зажат в руке. Старички крайнего подъезда остались без любимых сериалов…

Мужчина уже собрался было развернуться и незаметно покинуть неудачливый переулок, пока его никто не заметил, когда прыгун вдруг пошевелился и еле слышно застонал. Поколебавшись, он все-таки подошел к распластавшемуся на асфальте телу и присел, не очень представляя, чем он может помочь.

Прыгун дернулся активнее, затем его голова, явственно сидевшая на теле под нездоровым углом, выкрутилась совсем уж страшно. Залитый кровью глаз уставился на незадачливого помощника с явственно читаемой злобой. Пару секунд прыгун изучал лицо склонившегося над собой человека, затем издал протяжное шипение и перевалился на бок. Его рука метнулась вперед и мертвой хваткой вцепилась в запястье мужчины. Тот дернулся от неожиданности и боли и попытался отобрать свою конечность — но как бы не так. Умирающий держался мертвой хваткой. Вдобавок он попытался что-то сказать, но из-за выбитых зубов было очень сложно разобрать смысл шипяще-свистящих фраз. Лишь наклонившись ближе, мужчина разобрал:

— Помогхиии… Помогхии ей… Долшшен… Будешь долшшен… Тты…

По лицу умирающего прошла волна спазмов, и он обмяк, отпустив чужую руку. Не ожидавший этого, мужчина не удержался на ногах и сел прямо в лужу, чтобы через мгновение с проклятьями взвиться вверх. Потирая ноющее запястье, он почувствовал под пальцами посторонний предмет. Взглянув на руку, мужчина с удивление обнаружил приклеенный к коже белый диск сантиметров пяти в диаметре. Попытавшись его отделить, он удивился еще больше. Проклятая штуковина решительно отказывалась отрываться, она как будто вросла в кожу запястья… да какая там кожа, диск даже не сдвигался с места, несмотря на все усилия мужчины. В довершение всего, диск, потревоженный прикосновениями пальцев, вдруг ожил. По его краю побежала тоненькая световая дорожка, рисуя сходящуюся к центру спираль. Оборот за оборотом, все быстрее и быстрее.

Дорожка добралась до центра, диск едва заметно колыхнулся, и над ним возникла висящая в воздухе табличка с надписью, выполненной необычным шрифтом, стилизованным под что-то наподобие скандинавских рун.

«Возрадуйся, смертный!» — гласила надпись. — «Ты обратил на себя внимание одной из высших сущностей, и тем самым обрел шанс придать своей никчемной жизни смысл. Оправдай возложенные на тебя ожидания — и тебе воздастся.»

— Что за… чертовщина? — растерянно пробормотал мужчина и еще раз попытался оторвать штуковину от руки. Снова безуспешно. — Смертный… надо же. Напридумывают игрушек дурацких. Как ее хотя бы выключить…

Никаких явных органов управления на диске не имелось, нажатия в разные точки поверхности он проигнорировал, табличка и вовсе болталась бесплотным фантомом, легко проходя сквозь материальные предметы. Может быть, мужчина и нашел бы способ коммуникации с новой «игрушкой», но его занятие грубо прервали. Мощный удар, нанесенный со спины, швырнул обмякшее тело прямо в останки незадачливого «прыгуна», попутно надежно выключив его сознание.

Группа людей в черных комбинезонах, один из которых и нанес удар, выстроились полукругом, рассматривая получившийся в результате «натюрморт».

— И кто это? — раздраженно спросил один из них, по-видимому главарь, поправляя узкие щегольские очки. — Вроде бы с ней был всего один пес, откуда взялся второй?

— Завербовала новичка? — предположил стоящий слева от него крепыш. — Она прекрасно понимает, в каком положении оказалась. Могла ухватиться за соломинку.

— Не неси бред, — фыркнул мужчина в очках. — Первый уровень? Да еще и такой… низкосортный материал? Мы подошли, почти не скрываясь, а он даже ухом не повел. Потраченный Зародыш жалко, он стоил сотни таких, как этот болван.

— Добить? — спокойно поинтересовался крепыш, поигрывая зажатой в руке металлической битой. На ее блестящем боку проступал свежий кровавый след.

— А он что, еще жив? — удивился главный. — Добей… а, хотя постой. — Он прижал к уху правую руку, прикрывая висящую там гарнитуру, и кивнул в ответ лишь ему одному слышимым словам. — Ее догнали. Рядом, в соседнем кармане. Прихватите этого увальня, может пригодиться при, хм, переговорах.

Мужчина усмехнулся и первым шагнул к входу из переулка, старательно перешагнув через изломанный труп «прыгуна», перекрывавший ему путь. За ним последовали остальные. Последняя пара аккуратно подхватила тело неудачливого «новобранца», который так и не успел узнать, кто и зачем записал его в свои ряды. Носки его ботинок вычерчивали на грязном асфальте причудливые красные линии.

***

Очнувшись, он не сразу понял, что происходит. Перед лицом на фоне проплывающей мимо земли висело знакомое окно, окончательно дезориентируя и сбивая с толку. Пытаясь побыстрее прийти в себя, мужчина пробежал глазами по причудливым буковкам.

Текст сообщал, что он, Игнатьев Артем, сорока шести лет отроду, является человеком, смертным, первого уровня. Информация была не то чтобы сильно свежая — большую часть прочитанного Артем и так знал о себе вот уже четыре с половиной десятка лет.

Дальше было поинтересней. Небольшая табличка из трех строк поведала ему, что в наличии у него имеются

Сила — 0,6

Ловкость — 0,4

Выносливость — 0,4

Небольшая сноска снизу уточняла — «от общепринятого стандарта».

На этом месте Артем явственно почувствовал, как начинает вскипать его мозг. Возможно, причиной этого была общая необычность обстановки, а может, «средняя травма головы», которая вместе с двумя «легкими травмами рук» завершала короткое описание.

Артем с четвертой попытки смахнул из поля зрения упорное окно и поднял голову, преодолевая адскую боль в затылке. Разглядеть удалось немногое. Его быстро волокли куда-то, заломив руки за спину, причем утащить умудрились далеко — окрестности выглядели совершенно незнакомо. Узкая улица с грунтовым покрытием, ограниченная с двух сторон высокими глинобитными стенами. Ничего похожего в районе его проживания не было уже лет с полсотни.

Слабые трепыхания пленника его конвоиры проигнорировали, продолжая шагать вслед за остальной частью отряда. Артем понадеялся, что они доберутся до места до того, как его конечности окончательно вырвут из плечевых суставов.

Его мечта оперативно сбылась — пройдя еще полсотни метров, отряд свернул налево, оказавшись на небольшой круглой площадке, огороженной все теми же стенами. Никаких строений, деревьев и прочих объектов ландшафта на площадке не было, но посмотреть, тем не менее, было на что. К противоположной от входа стене прижалась невысокая рыжеволосая девушка с окровавленным лицом. В правой руке у нее был зажат внушительных размеров тесак, а левой девушка держала над головой небольшой круглый предмет. У ее ног валялся один из преследователей, не то мертвый, не то тяжело раненый. Еще один лежал ближе к центру площадки, но в его случае сомнений быть не могло — отсутствие половины черепа служило бесспорным свидетельством в пользу смерти.

Глава преследователей машинальным жестом поправил очки и шагнул вперед, оставив, однако, между собой и девушкой цепочку своих бойцов.

— Спокойно, давайте не будем делать резких движений, — вкрадчивым голосом произнес он. — Вам больше некуда бежать. Признайте это, проявите хоть каплю благоразумия.

— Еще шаг, и я уничтожу груз! — нервно крикнула девушка и тряхнула зажатым в кулаке предметом. Ее голова вертелась из стороны в сторону, отслеживая перемещения окружающих ее врагов.

— Это должно звучать как угроза? — хмыкнул главарь. — Я вас разочарую, но нам заплатили за перехват, а не за доставку. Уничтожение груза нас также устроит.

— Да ладно? Так чего же ты придержал своих псов? — голос девушки звучал насмешливо, однако против ее желания в нем явственно прозвучала нотка неуверенности.

— Я не знаю, что у тебя за груз, но, судя по суете вокруг него, он довольно дорого стоит, — пожал плечами мужчина. — Мы бы не отказались от бонуса, денег, в конце концов, много не бывает. А взамен… взамен мы можем не слишком усердствовать в преследовании. В конце концов, за твою голову обещают сущие копейки.

Девушка, казалось, заколебалась. На ее лице сквозь маску показной невозмутимости проступила усталость и какая-то обреченность. Судя по всему, никаких путей для бегства она не видела, но на предложение о сдаче соглашаться тем не менее не спешила.

— Ах да, — вдруг всплеснул руками главарь. — У меня есть еще кое-что. Возможно, вас заинтересует. Точнее… кое-кто.

По его сигналу конвоиры выволокли Артема вперед. Главарь взял его за волосы и продемонстрировал девушке. Та пару секунд всматривалась в черты его лица, затем неуверенно спросила:

— И что это должно значить? Кто он такой?

— Вы так легко отказываетесь от вашего очередного, хм, друга? — хохотнул главарь. — Знаете, я был о вас лучшего мнения.

— Я вижу его в первый раз в жизни, — фыркнула девушка. — Что за дешевый блеф…

Главарь задумчиво взглянул в лицо пленника и равнодушно пожал плечами.

— Ну что же, значит, я ошибся. Бывает. Уберите это.

Стоящий за плечом главаря бритый крепыш шагнул вперед и потянулся к пленнику, которого по-прежнему удерживала пара конвоиров. Одновременно с этим, воспользовавшаяся удачным моментом девушка швырнула свой тесак в ближайшего врага и сунула руку за пазуху. Охрана главаря сгруппировалась, перекрывая Артему обзор. Там, где стояла девушка, что-то с грохотом взорвалось, густое облако дыма почти мгновенно распространилось по всей площадке, снижая видимость до нуля. Почти сразу раздалось еще несколько взрывов, в дыму с воплями заметались какие-то фигуры. Главарь, которого в суматохе сбили с ног, наконец сумел подняться и резко взмахнул руками. Неожиданно этот жест оказался более чем эффективен в пресечении творившегося бардака — невесть откуда взявшийся мощный порыв ветра рассеял дымное облако.

Обстановка практически не изменилась — все та же площадка, те же настороженно осматривающиеся по сторонам люди в черных комбинезонах… Лишь вместо девушки — грубый пролом в стене.

— Дьявол, — на удивление спокойно подытожил главарь. — Судя по всему, мы действительно ухватили пустышку. Ну, или этот груз для нее куда больше, чем обычный заказ. Что ж… надеюсь, вы догадались выслать в лабиринт заслон?

— Конечно, — отозвался один из стоявших в оцеплении. — Далеко не уйдет, в любом случае.

— Вперед, — буркнул главарь, направляясь к пролому. — Мы потратили на беготню уже слишком много времени…

— А что делать с этим? — окликнул его крепыш.

— С кем? — обернулся главарь. Его прищуренные глаза равнодушно взглянули на поникшую голову Артема сквозь стекла очков. — Я же сказал, убейте его. Нам еще свидетелей не хватало. Да, вы, парочка неудачников. Приберитесь здесь. Потом догоните.

Крепыш перехватил поудобнее голову пленника и плавным резким движением провернул ее на сто восемьдесят градусов. Тело Артема упало в грязь, и взгляд его застывших глаз равнодушно уперся в издевательскую надпись на очередной табличке:

«Вы погибли. Поскольку ваш статус — „смертный“, воскрешение невозможно.

Внимание! Вы можете пожертвовать свой шанс на перерождение и активировать протокол „Последний шанс“.

Длительность действия протокола зависит от вашего статуса, уровня и количества накопленной энергии. Предложение действительно в течении 30… 29… 28… секунд.»

***

Один за другим охотники скрылись в проломе. Двое «неудачников», бывшие конвоиры, переглянулись и тяжело вздохнули.

— Да сколько уже можно-то нас гнобить, — пробурчал один из них, направляясь к безголовому телу своего соратника. — Это уже беспредел какой-то. Мало того, что выплаты на треть урезал, еще и гоняет по всему говну, какое только встречается.

— Знаешь, могло быть и хуже, — философски отозвался второй. — В конце концов, он мог бы нас и шлепнуть тогда. Я как увидел его глаза — точно думал, шлепнет. Представляешь, у него белок весь красный был, даже светился чуть-чуть. Вот, думаю, сейчас каак шваркнет, и в клочья.

— Все равно… — мужчина замер, прервавшись на полуслове, затем резко обернулся, выхватывая клинок. Напарник моментально последовал его примеру. На их глазах мертвец со свернутой шеей неуклюже заворочался в грязи, пытаясь подняться на ноги.

— Тьфу ты, черт. И этот туда же. Слушай, чем она их цепляет, слушай? — наемник с интересом наблюдал за шевелящимся телом. — Он же новичок, считай, только что завербован. Вряд ли она успела с ним переспать, например, а? Ради чего он тут корячится тогда?

— Болван ты, — буркнул второй. — Он потому и согласился, что свежак. Не знает ни черта, последствий не осознает. Что ему то перерождение? А, — он махнул рукой и вложил клинок обратно в ножны. — Эй, куда, не лезь к нему! Еще цапнет. Ты его не остановишь своей зубочисткой.

— И что его, так бросить? — озадачился первый, задумчиво изучая тонкий клинок своей шпаги. Да, пожалуй, против нечувствительного к боли мертвеца лучше подошел бы топор… — Нам же сказали прибраться.

— Дебил, он первого уровня! Ты слушаешь вообще, что я тебе говорю? Ему жить пару минут… хех, ну как жить, существовать. Он встать не успеет. Помоги лучше обшмонать нашего безголового, во всех смыслах, «друга» Гастона. У него дочерта монеток приныкано должно быть.

— Толку-то от тех монет, босс все равно отберет. — в голосе наемника причудливо смешались жадность, лень и разочарование.

— Отберет или не отберет, это еще вопрос, — напарник лентяя шустро ощупывал швы плотного комбинезона. — А вот если узнает, что мы забиваем на его поручения на штрафном сроке, вот тогда нам будет атата.

Негромко переругиваясь, напарники закончили обшаривать одно тело и принялись за другое. Тем временем оживший мертвец поднялся-таки на ноги, решительно ухватил себя за голову и с хрустом провернул, возвращая ей привычное положение. Затем его внимание привлек мерцающий на запястье диск. Мертвец удивительно ловко ухватил его своими плохо гнущимися пальцами и резким движением вырвал буквально с мясом. Ленивый наемник, случайно поднявший голову как раз в этот момент, удивленно распахнул глаза.

— Слушай, — спросил он, видя, что мертвец все еще стоит на ногах, — а как он это делает?

— Что делает? — раздраженно переспросил его напарник.

— Ну, двигается без терминала.

— Что? — второй наемник тоже взглянул на мертвеца. Тот в этот момент стиснул вырванную из руки конструкцию и раздавил ее в кулаке. Взглянув на обломки, отшвырнул их в сторону и перевел взгляд на напарников.

— Что за…

— Какого… — начали они одновременно, но договорить не успели. Мертвец с негромким хлопком моментально перенесся через разделяющие его и его цели полтора десятка метров, аккуратно обхватил руками головы наемников и совместил их в одной точке пространства. Хлопки лопнувших черепов были практически не слышны на фоне звука потревоженного телепортацией воздуха.

Оглядев получившуюся картину, мертвец удовлетворенно кивнул и шагнул было в сторону выхода. Но затем, будто что-то вспомнив, оглянулся в сторону пролома, поколебался несколько секунд и решительно развернулся. Его неуклюжая фигура неожиданно резво преодолела расстояние до пролома и ловко проскользнула внутрь.

Напоследок с громким шипением сработали закрепленные на телах наемников термитные шашки, дотла сжигая все следы. Все, что осталось — лишь пепел и оплавленные осколки кирпича.