Синтез

Глава 19

— Даже и не знаю, — задумчиво сказала Селена, демонстративно разминая кулаки. — Очень уж вовремя ты тут нарисовался, как ни посмотри. Уж не затянула ли наша скользкая Ведьмочка и тебя в свои сети, а? В последнее время столько всякой херни произошло, что я уже ни в чем не уверена…

Мужчина изумленно распахнул глаза:

— Постой, ты сейчас имеешь в виду… Ту самую Ведьму? Бродячую? Шалунью?

— Ты все ее дурацкие титулы собрался перечислять? Смотри-ка, Шалунью вспомнил, да у тебя точно рыльце в пушку! Да, я про эту скользкую тварь, которая все время вертелась вокруг нашего Владыки, корча из себя невесть кого, а затем просто смылась в день покушения, да еще и неизвестно, не приложила ли она к этому руку! Что, теперь достаточно определенно, или ты до сих пор не можешь понять, о ком я?

— Да понял я, понял, не заводись. Только к чему ты о ней заговорила? Она что, появилась тут? Ее же черт знает сколько времени не было видно…

— Да, давненько не появлялась. А сейчас вернулась и знаешь что? Ничуть не изменилась, тварь, все так же суетится в тени, прокручивает свои мутные делишки, переманивает чужих людей, а потом избавляется от них, когда они перестают быть ей нужны.

— Ты ее лично видела? Может быть…

— Лично! — зло выпалила Селена, перебивая собеседника. — Я лично пыталась выдрать ей глаза не далее чем пять минут назад. Чуть-чуть не дотянулась, к сожалению. А потом эта крыса просто сбежала своим любимым порталом, как впрочем и всегда, когда запахнет жареным. Так что там насчет непричастности, а? Ты точно в себе уверен, дружище Сэм?

— Самуэль, — обреченно вздохнул мужчина. — Впрочем, как знаешь. Да, я совершенно не причастен к этой истории. Я был тут недалеко, по делам, совершенно с тобой не связанным. И уж тем более с пропавшей уйму лет назад Бродячей Ведьмой. Я искал тебя, чтобы поговорить. Ты меня выслушаешь?

Селена помолчала, затем глубоко вздохнула и с силой потерла лицо ладонями, размазывая капли грязи по щекам.

— Извини, Сэмми, нервишки шалят что-то в последнее время. Что ты хотел? Надеюсь, это не очередное тупое предложение от твоего босса? Знаешь, последнее было совсем ни в какие ворота, так что…

— У меня больше нет босса, — с видом фокусника, достающего кролика из шляпы, выдал мужчина и развел руки в картинном жесте.

— Это как? — заинтересовалась Селена. — Старик Джекки наконец откинул копыта? Или ты внезапно прозрел и послал его подальше, вместе с его дурацкими планами? В любом случае, я рада это слышать, дружище!

— Нуу… — Самуэль заметно смутился. — Не настолько все кардинально… Просто у нас произошли небольшие перестановки. С недавних пор я главный в нашей организации. А Джек в роли моего типа зама, хотя скорее консультанта по вопросам…

— Я поняла, — отмахнулась валькирия, улыбка, появившаяся было у нее на лице, вновь исчезла. — Можешь не углубляться в ваши внутренние схемы, мне они не интересны. И что теперь? Ты же не хочешь сказать, что будешь продолжать нести все ту же чушь, что и раньше, но теперь в добавок ко всему будешь делать это на серьезных щах? Что, так и есть? Ну, тогда разговор окончен. Кажется, я уже отвечала на эту хрень раз двадцать, с меня хватит!

Она попыталась было обойти собеседника, но тот заступил ей путь, примирительно вскидывая ладони.

— Постой, постой. На этот раз никакой агитации, никакого бреда, обещаю. Просто дружеский разговор, окей? Мы последний раз нормально разговаривали сто лет назад, может, посвятишь наконец хоть полчасика старому товарищу? — мужчина попытался состроить жалобное выражение лица, но с его устрашающей квадратной челюстью и сломанным в нескольких местах носом это был дохлый номер. Впрочем, отчасти сработало — при взгляде на него Селена не смогла сдержать смех.

— Хорошо, красноречивый ты наш, убедил. Полчаса я, так и быть, выделю в своем плотном графике. Вещай!

— Отлично! А… — тут мужчина взглянул на то, во что превратилось платье Селены в процессе долгой погони, и нерешительно спросил: — Ты не хочешь сначала… Ну, переодеться там?

— Да нет, я прекрасно себя чувствую, — пожала плечами женщина, невозмутимо поправляя полуоторванный рукав. — А что, что-то не так?

— Ну, как знаешь. — мимолетно улыбнулся Самуэль и сразу посерьезнел, возвращаясь к основной теме. — Итак, о чем я хотел поговорить. Ты и сама в курсе, что в последнее время наши дела идут далеко не блестяще. Если говорить прямо, мы проигрываем. Постой, дай мне сказать! Ты же знаешь, я далеко не мастер длинных речей, и эту составлял несколько дней специально для тебя. Можно? Ну, так вот. Мы проигрываем. Наши враги, во всяком случае, уже давно не считают нас угрозой. Тридцать лет назад, после разгрома нашей базы в Аль-Ахабе, Предатель снял последние регулярные части, которые с нами боролись, и перевел их на другие направления. С тех пор нам противостоят исключительно наемники, позарившиеся на награды за наши головы. Награды, к слову, такие себе, как и те наемники. И при всем при том мы едва удерживаемся на плаву. Мы постоянно теряем людей, базы, источники ресурсов… И восстанавливать потерянное получается все хуже. По моим подсчетам, лет через двадцать, если все будет идти в том же направлении, у нас не останется ничего, остатки организации просто разбегутся кто куда.

— Это ты типа мне глаза открыл? — хмыкнула Селена. — Я тебе давным давно это говорила, разве нет?

Самуэль, однако, не позволил сбить себя с мысли. Упрямо набычившись, он продолжил:

— Если нам распад еще предстоит, то у вас он практически закончился. Насколько я знаю, у тебя остался в лучшем случае десяток надежных людей, ну и с полсотни дешевого мяса.

— Ага, я поняла, к чему ты клонишь. Раз уж мы, такие неудачники, все просрали, у нас остался один путь — помочь вам избежать этой печальной судьбы?

— Что касается нейтралов, — невозмутимо продолжил мужчина, проигнорировав предыдущую реплику, — То им уже пришел конец. Братья — жрецы мертвы, попались какому-то из наемных сквадов. Часть их людей разбежались, часть погибли, часть прибились к нам. Это была предыстория. Теперь перехожу непосредственно к сути.

— Ничего себе! — притворно восхитилась Селена. — Теперь я верю, что ты месяц писал эту речь.

— Три дня. Я рад, что тебе нравится… Но я все-таки продолжу, если ты не против. Все это не может так продолжаться. Именно поэтому я сместил Джека — он же в принципе неплохой человек, хоть и чересчур увлеченный своими… эмм… научными изысканиями в ущерб всему остальному. Я принял во внимание все причины, по которым большинство наших братьев не соглашалось к нам присоединиться. В результате по моему настоянию Джек снял все сомнительные «улучшения», которые он привнес в ауру и тело Наследника в процессе его роста. Теперь нет даже малейшей причины обвинять нас в том, что мы пытаемся взять власть руками марионетки…

— Стоп, стоп. Ты это сейчас серьезно? Ты провел какое-то, прости господи, «исследование» и все починил? Теперь из задницы вашей марионетки не торчит рука Джека в физическом смысле, и это, по-твоему, заставит нас всех расплакаться от умиления и броситься водить с вами хороводы вокруг вашего… объекта страсти? Я молчу по поводу ментальных и психологических ниточек, на которых ваш «наследник» продолжает болтаться, это само собой разумеется. Я еще раз, четко и ясно, на пальцах объясню тебя один простой факт: вы выращиваете себе нового Владыку, чтобы ему присягнуть. Скажи мне, малыш Сэмми, чем это в принципе отличается от решения наших бывших братьев, пошедших на службу к другим правителям, да и, по большому счету, от тех, кто присягнул Предателю?

Ноздри Самуэля затрепетали от сдерживаемого гнева, однако он продолжал держать себя в руках и даже голос его почти не изменился, хотя было видно, что слова собеседницы его сильно обидели.

— Все сказала? А давай теперь я расскажу тебе, чем все это время занимаетесь вы. Вы десятки лет роетесь в мусоре, пытаясь найти способ сделать все «как раньше». При этом раз за разом вам говорят, что это невозможно, что прошлое давно прошло и его не изменить. Вам говорят, что нет никакого чудодейственного способа, мертвые мертвы, и с этим ничего нельзя поделать. Но вы, как маленькие дети, заткнули себе уши, закрыли глаза, забились под стол и бормочете себе под нос: «Нет! Нет! Не слышу, не вижу ничего, я в домике!» Скажи мне, за все это время нашли вы хоть что-нибудь, я не говорю о готовом рецепте, но хотя бы зацепку, хотя бы намек на нее? Можешь не отвечать, я и сам знаю. У вас нет ни-че-го. Абсолютно ничего, кроме пары старинных детских сказок. С тем же успехом вы можете искать лампу с джинном, или там синюю птицу ловить. Почему нет, достоверность источников примерно такая же?

— У нас есть зацепки, — глухо отозвалась Селена, упрямо набычившись. — И это не только сказки…

— Дай угадаю — ты все еще мучаешь старика-жреца, надеешься, что он что-то скрывает? Сколько раз ты с ним разговаривала, до того, как он начал от тебя бегать? Если уж тебе не удалось расколоть этот орешек, то вряд ли с этим что-то смогут поделать твои люди… те, что остались. Пойми, людям нужно что-то кроме голой надежды, что-то, способное эту надежду подкреплять. Они должны видеть цель, иначе со временем даже самый упорный и волевой человек опустит руки и смирится с поражением. Нужно знамя, чтобы вести за собой! И у нас оно есть.

— У вас есть дурацкий тупой клон, выращенный из мусора! — зло рявкнула Валькирия. — Слабый, беспомощный пацан с головой, набитой всякой шелухой про величие, достоинство и прочий высокопарный бред. Он ничем не лучше обычного смертного, начитавшегося религиозных книг и вообразившего себя пророком. По крайней мере шансы стать кем-то большим у них примерно равны!

— Если ты забыла, Владыка тоже был смертным в начале своего пути, и он смог…

— Да! Он смог! Он поднялся с самого низа до самого верха, сам, своими силами, ему никто не помогал, не тащил за руку и не манипулировал им в своих интересах. Именно этот путь сделал Владыку тем, кем он был. И вы, кучка никчемных болванов, считаете, что сможете повторить это все? Честно, мне вас жаль. Быть настолько слепыми и даже не догадываться об этом!

— Там, где смог один, сможет и другой. — в глазах Самуэля светилась непоколебимая уверенность. — Ты не видела Наследника, не говорила с ним. А я видел, говорил, и знаешь что? Он меня поражает. Ему всего пятнадцать — биологически — но уже сейчас он настолько зрел, настолько… — мужчина сбился, не в силах подобрать нужных слов, и лишь развел руками в воздухе, силясь обрисовать что-то огромное. — Это надо видеть самому. Он достоин, вот что я тебе скажу. Он истинный Наследник!

Селена криво улыбнулась, глядя на эту вспышку верноподданического восторга, и парировала ее одним вопросом:

— Если он и правда настолько хорош, достоин, похож и все такое… почему же не он вас возглавляет? Почему не он ваш вождь? Почему не он сместил Джека, а ты? И почему в итоге ты во главе организации?

Мужчина осекся и замолчал, осознав, что угодил в ловушку.

— Нну, дело в том, что… — он попытался-таки как то смягчить этот провал, но увы, ему это не удалось. Его собеседница не собиралась его щадить и бросилась в бой с торжествующей улыбкой, нанося удар за ударом.

— Владыка возглавил банду карманников в десять лет. Маленький мальчик держал под контролем несколько десятков безбашенных подростков-беспризорников, и делал это совсем не за счет силы — тогда у него еще не было силы. В тринадцать он стал одним из столпов криминального мира города, потеснив взрослых криминальных авторитетов с их впечатляющим опытом и накопленными за уйму лет ресурсами. Напомнить, кем он стал к пятнадцати?

Мужчина тяжело вздохнул, его плечи поникли.

— Да, он не Владыка, — неохотно признал Самуэль. — Он… другой, да. Не настолько властный, не настолько бескомпромиссно уверенный в себе. Он не может задавить собеседника силой своей харизмы, заставив врага перейти на свою сторону прямо на поле боя. Это все — нет, не про него. Но он все-таки сильный, он волевой, с четким чувством справедливости, он умеет ставить цели и добиваться их, умеет завоевывать уважение людей, вести их за собой. А знаешь, что он умеет еще? Он умеет слушать и слышать других, он умеет видеть не только свое мнение, но и чужие. Он умеет прощать и умеет проявлять сострадание. Он привязывается к людям и не любит посылать их на смерть, какой бы важной не была цель. Он… умеет любить.

— Да поняла я, поняла. Владыка версии два точка ноль — улучшенная и дополненная. «Мы отрезали все, что нам не нравилось в старом, пришили парочку удобных ручек для переноски, научили его ходить в лоток и подавать лапу». Ты меня совсем не слушал, выходит. Ты повторил все, что я тебе говорила раньше, почти теми же словами, и отчего-то ожидаешь, что меня это впечатлит. А теперь соберись на минуточку, и услышь хотя бы это: мне и моим людям не нужен удобный болванчик, который будет изображать для нас то, что мы хотим. Наша цель — вернуть своего Владыку, того, кто когда-то призвал нас и сделал теми, кто мы есть. Мы хотим сделать это потому, что по-прежнему ему верны. И мы это сделаем… или отдадим жизни за это — как когда-то и обещали. Прощай, малыш Сэмми. И больше не попадайся мне на пути. В следующий раз я не буду с тобой разговаривать.

Селена вновь попыталась обойти собеседника, но он вновь загородил ей дорогу. На этот раз Самуэль не улыбался, а был смертельно серьезен.

— Подожди, я еще не закончил. И обещанные полчаса еще не прошли.

— Хорошо, — равнодушно пожала плечами валькирия. — Пара минут у тебя еще есть. Но не надо продолжать эту прохладную пропаганду, пожалуйста. Очень прошу.

— Не буду, я понял тебя. Теперь — точно понял. Но, при всех наших разногласиях, мы все еще на одной стороне… я надеюсь, по крайней мере. И поэтому я предлагаю тебе и твоим людям присоединиться к нам в нашей следующей акции.

— И что же вы хотите совершить? Неужели поведете вашего воспитанника на прогулку в парк?

— Иронизируешь? Ну, ты почти угадала. Мы хотим проникнуть в Чертог.

Валькирия резко посерьезнела, уставившись на собеседника потемневшими глазами.

— Чертог? Ты это серьезно? И за каким, прости, хреном вы туда собираетесь?

— У нас есть некоторая информация… в общем, есть высокие шансы, что в Чертоге все еще находится что-то, что поможет Наследнику в развитии. Слепок личности Владыки, фрагменты памяти… очень мало достоверных свидетельств о гибели столь сильных сущностей, но они все сходятся в одном — Владыка не мог исчезнуть бесследно. Да и нынешняя охрана Чертога косвенно подтверждает наши предположения. Собственно, ты наверняка и сама все это знаешь.

— Допууустим… — задумчиво протянула Селена. — А в чем же наш интерес? Зачем нам вам помогать?

— Ну, во-первых, вы и сами собирались туда попасть, рано или поздно. Шаг довольно очевидный. Но самим вам не хватит сил, чтобы прорваться, особенно когда охрану усилят после нашего визита. А так… вы получите возможность что-то выяснить. Единственное условие — вы не будете мешать нам. Я знаю, что кое-кто из твоих людей настроен к Наследнику крайне враждебно, и не хотелось бы устроить драку среди своих. Особенно в тылу врага, в процессе такой важной миссии. Итак, каков будет твой ответ? Вы присоединитесь?

— Да, — немного помолчав, ответила Селена. — Мы идем с вами.