Синтез

Глава 5

Разбудил Артема разговор на повышенных тонах. Невидимые спорщики яростно отстаивали каждый свою точку зрения на одну из вечных тем — кто должен кому денег, и сколько именно. Само собой, наличие в одном с ними помещении спящего человека ни в малейшей степени их не смущало.

— Нет, ты серьезно? Мы же с тобой договаривались совсем на другие цены, или у тебя с памятью проблемы? Что за конский прайс, борода?

— Ишь, чего ты вспомнила. В те времена за тобой не гонялось пол-сектора, да и нам помогать ты обещала куда чаще, чем раз в год. — в отличие от его собеседницы, которая, казалось, возмущалась совершенно искренне, хозяин межмировой забегаловки скорее изображал негодование. — С кем ты связалась на этот раз, шальная? Даже до нас добралась в парочка каких-то диких парней, которые искали тебя, а это, согласись, о многом говорит. Кстати, мы тебя не выдали, цени!

— Как бы вы это сделали, интересно? — буркнула девушка. — Я не знаю, с чего такой шум. Рядовой анонимный заказ, через посредников… Вроде бы ничего не предвещало. Ладно, черт с тобой, держи.

— Это что? — удивился бородач. — Что за потасканный хлам?

— Сам ты хлам, это, на секундочку, барахло самих «Жадных псин». Ребята не из топ-сто, конечно, но на вещах не экономят… Не экономили. И да, это стоит куда больше, чем ты хочешь с меня содрать. Так что готовь кошелек, роли меняются.

— Интересное дело! А с чего ты вообще взяла, что мне нужна куча паленых магических шмоток? Да на них маячков больше, чем блох на собаке, да простят меня покойные «псы» за этот каламбур. Кстати, да, а как они дошли до подобного состояния, а? Насколько я помню, ребята крепкие были.

— Им не повезло, в отличие, кстати, от тебя. Почистишь маячки и перепродашь все это втридорога. Да лаадно, хорош, некогда мне тут тебя уговаривать. За полцены возьми, ну? И даже вычти свою новую плату за постой, жадина.

Что-то звякнуло, зашуршало, коротышка удивленно хмыкнул и продолжил менторским тоном:

— Ты мне тут рожи недовольные не корчь, деньги не просто так выбрасываешь, а платишь за…

— Вшивый клоповник на задворках мира! — фыркнула Хель.

— Какой клоповник! — обиделся рыжебородый. — Где ты тут видела хоть одного клопа? Не отель, конечно, но у нас как бы и условия особые. Кроме нас в этих местах негде остановиться, будучи уверенным, что наутро проснешься живым.

— Это да, это веский довод, — иронично протянула девушка.

— А что, нет, что ли?

Поняв, что эти двое вряд ли заткнуться в ближайшие несколько жизней, Артем открыл глаза и сел, осматривая окружающую обстановку. Как и следовало ожидать, за прошедшие несколько часов ничего к лучшему не изменилось. За дальним столиком, наспех расчищенным от хлама, сидели рыжебородый хозяин и Хель, потягивая что-то из здоровенных деревянных кружек. Сбоку за верстаком сидел чернобородый близнец, шаманя над какой-то футуристической железкой и недовольно морщась — споры над ухом явно не шли на пользу концентрации. Артем обменялся с ним понимающими взглядами и кашлянул, привлекая внимание увлекшейся парочки.

— О, проснулся наконец! — обернулась на звук девушка. — Ты как, получше? Сможешь идти?

Артем задумчиво пошевелил конечностями, вслушиваясь в свои ощущения.

— Вроде бы получше, — уклончиво ответил он в ответ на требовательный взгляд. — Но…

— Никаких но, — решительно отмахнулась девушка. — Нам нужно успеть проскочить до того, как все лазы перекроют намертво. Давай, переодевайся, вон шмотки на стуле, пожрем и вперед. А, черт, еще же уровни… Блин. Ну, оно того стоит, в любом случае, так что придется. Ну, чего сидишь?

— Да вот думаю, не дешевле ли мне будет просто развернуться обратно, — честно признался Артем. Идея с сопровождением девчонки, от которой он изначально был не в восторге, разонравилась ему окончательно. Хель осеклась, но быстро пришла в себя, убрав из голоса зарождающиеся командные нотки и добавив мягкой убедительности.

— Слушай, я понимаю, что ты думаешь, но… Боюсь, не все так просто. Если даже ты каким-то чудом не заблудишься в переходах при возвращении, тебя почти наверняка перехватят те, кто идет за мной. И фиг ты им что докажешь. У нас обоих один выход — быстро добежать до места и избавиться от груза. Снимем со своих спин эту мишень и разбежимся со спокойной душой, хорошо?

— Лучше некуда. — обреченно вздохнул Артем. — Ну допустим. А где тут можно… — он задумчиво подергал грязную тряпку, изображавшую бинт, от вида которой любой врач упал бы в обморок от негодования.

— Дверь с красным квадратом, — откликнулся бородач, с увлечением роющийся в «трофейном» рюкзаке. Несмотря на старательно удерживаемое им на лице безразличное выражение, было видно, что все эти тряпки и бижутерия определенно его заинтересовали.

Артем обреченно вздохнул и направился к указанной двери, прихватив со стула свою новую одежду. Одежда была весьма потасканной и даже на первый взгляд слишком большой, но у нее были свои достоинства — она была относительно целой и даже более-менее чистой. Что поделать, остается радоваться мелочам.

***

Когда спустя час кое-как вернувший себе человеческий облик Артем выбрался из ванной, весьма, кстати, впечатляющей на фоне состояния всего остального жилища, его немедленно утащили в ту самую комнату, где провела ночь девушка. Проделано это было под предлогом немедленного улучшения его плачевной формы, а неуверенные попытки Артема вставить в график дел завтрак — решительно пресечены.

— Потом поешь, пока будешь приходить в себя, — отмахнулась Хель, задвигая засов на двери. Рыжебородый попытался было пошутить вслед над их «внезапным желанием побыть наедине», но получилось как-то без огонька — коротышка был слишком занят, обрабатывая свежеприобретенные трофеи на пару с братом, и его мозг, видимо, не мог выделить на юмор достаточно ресурсов.

— Ну, что там у тебя? — нетерпеливо спросила Хель, разворачиваясь, и раздраженно пояснила, наткнувшись на его недоумевающий взгляд: — Браслет свой включи, какие там у тебя характеристики?

Неуверенно попадая пальцами по светящимся символам, Артем кое-как добился от строптивого приборчика требуемых показателей и прочел вслух скупое содержимое отображаемых у него перед глазами табличек. Содержавшиеся там цифры девушку явно не обрадовали — она скорчила недовольную гримаску и пробормотала под нос «а чего еще ожидать-то», окидывая неодобрительным взглядом крайне далекие от атлетических стандартов очертания тела мужчины.

— Ладно, — что-то прикинув на пальцах, девушка довольно быстро вернула утраченное было хорошее настроение. — В принципе, все могло бы быть и получше, конечно, но что уж теперь. Будешь, конечно, отставать немного по уровням от идеального варианта, но, черт побери, существует ли он вообще в природе, идеальный старт?

Взглянув на явно не понявшего ни слова Артема, Хель нарочито вздохнула и принялась раздавать инструкции. Под ее руководством мужчина распределил заработанные в драке с когтистыми тварями виртуальные «сферы силы», равномерно разделив их между всеми «характеристиками». Как признала сама девушка, «тактика весьма посредственная, но чтобы думать о чем-то получше, нужно сначала стать похожим на нормального человека».

Далее Артему было приказано принять горизонтальное положение и переждать последствия скоростного улучшения. Мужчина пожал плечами и растянулся поперек шикарной двуспальной кровати, занимающей львиную долю комнаты. Кровать, кстати, очень выгодно отличалась в плане комфорта от того грязного продавленного диванчика, на котором пришлось ютиться ему. Артем устроился поудобнее, заложив руки за голову, и принялся вслушиваться в то, что сейчас творил с ним чудо-аппарат.

— Удивляюсь я тебе, — задумчиво протянула девушка через пару минут молчания. — То ли ты до сих пор не понял, что происходит. То ли поверить никак не можешь. То ли настолько толстокожий… Ты вообще в детстве сказки читал? Смотрел фильмы про волшебников?

— Смотрел. Читал. Чему удивляешься? — на автомате ответил Артем в обратном порядке, беспокойно вслушиваясь в стремительно разливающееся по телу ощущение тепла. Процесс был совершенно непонятен и оттого довольно сильно напрягал.

— Как это чему? — возмущенно всплеснула руками Хель. — Все хотят стать лучше, чем есть! Получить сверхспособности, магию, вечную жизнь, да хотя бы элементарно получить признание, власть, деньги, что угодно! До встречи с тобой я была уверена, что стремление к развитию — это то, что составляет основу личности любого человека. Теперь вот впервые усомнилась, знаешь.

— Я смотрю, тебе очень везло на встречи, — хмыкнул Артем. — Алкоголь, наркотики, монотонный труд, серые будни, повторяющиеся день за днем, постепенное осознание своих пределов, того, что никакие сверхусилия не сделают тебя сверхчеловеком… все это постепенно превращает ребенка с богатой фантазией в потенциальный труп. Он как бы еще ходит и даже может копать, если нужно, но… больше не ждет письмо из Хогвартса.

— Что еще за письмо? Что-то из ваших местных шуточек? — недоуменно переспросила девушка. — Брр… что за старперская магия, я аж прям прочувствовала всю эту жуть. Так тем более! Все это больше не про тебя. Ты свободен! Свободен, черт тебя дери! Больше не заперт в своем сером мирке, можешь пойти в любой из тысяч и тысяч. Стать бессмертным, научиться колдовать!

— А ты прямо фанат волшебства, я смотрю, — заметил Артем. Девушка внезапно осеклась и посмурнела — кажется, тема была куда глубже и неприятнее, чем казалось на первый взгляд. — Да и насчет «куда хочешь» ты приврала.

— Ну, знаешь, — фыркнула Хель. — В конце концов, все имеет цену. Да и что такого, прогуляться до соседнего мира, получив за это пару уровней и денег на первое время. Я бы вот была просто счастлива, если бы у меня вначале все так сложилось. Ты, конечно мне не веришь, судя по твоей кислой морде. Ну и черт с тобой. Как там дела с усилением?

— Запястье печет. Сильно. Плечо и грудь тоже, но поменьше. Это как, нормально, или можно начинать ее отпиливать?

— Норма. Где-то через полчаса можем трогаться. А пока давай расскажу тебе, что тут почем, что ли, а то… хм. С чего бы начать… а хотя бы вот с этой штуки, что у тебя на руке. Ее сделали гномы, одна из старших рас. И с ее помощью… — Хель помолчала, нагнетая интригу, и выдала нарочито небрежным тоном: — Любой смертный может стать богом. Буквально.

Артем настолько удивился, что даже поднял голову с невероятно-притягательно-мягкой подушки и внимательно рассмотрел лицо девушки, ища там хотя бы намек на улыбку. Искомого там не оказалось — кажется, она действительно была уверена в своих словах.

— Имеется в виду, что эта штука помогает привести себя в форму, вроде как на скульптурах греческих богов? Типа тренажера? — попытался парень привести услышанное хоть к какому-то здравому знаменателю. В конце концов, рекламой всевозможных «тренажеров для ленивых» какое-то время назад были переполнены все бесплатные газетенки.

Девушка рассмеялась и отрицательно покачала головой:

— Неа. Эта штука буквально делает из тебя бессмертное всемогущее существо. Ну ты должен понять, о чем речь, концепция бога плюс-минус одинаковая во всех мирах. Ой, вот только не надо опять корчить эту твою старперскую гримасу, ты и так-то не красавец, а с ней вообще туши свет.

Так, похоже, я начала с чего-то не того. Попробую по-другому. Ты же уже в курсе, что твоя планетка — лишь один мир из бесчисленного множества. Так вот, все эти миры не просто беспорядочно лежат… Или висят? Неважно, не находятся, в общем, где попало. Они расположены вдоль «лучей» или «струн», исходящих из центра вселенной — Ядра. И вот тут-то и начинается самое интересное. Чем ближе мир расположен к центру, тем щедрее одарены его обитатели. Это, кстати, не я придумала, это цитата из какого-то религиозного трактата, общепринятая в «приличном обществе». Мы с тобой родились в периферийных мирах, и представляем из себя довольно примитивную форму жизни — куски мяса с коротким сроком жизни, чей разум базируется исключительно на физических носителях.

Девушка демонстративно постучала себе кулачком по виску.

— Носитель довольно убогий, как по надежности, так и по качеству… ну и по перспективам развития довольно ограниченный. Все, на что его хватает — кое-как передвигать остальные запчасти, которые к нему подключены. Другое дело — обитатели миров, которые находятся ближе к центру. У них с рождения кроме примитивного физического тела существует энергетическое, или астральное — тут техники и маги никак не сойдутся в понятиях. И чем ближе к Ядру расположен мир, тем больше у его обитателей развита нематериальная часть, и тем меньше они зависят от физического тела. Взять, например, этих коротышек. — Хель кивнула в сторону двери. — Они на самом деле недалеко от нас ушли. Все, что у них есть — это возможность слабого воздействия на материю, типа телекинеза или пирокинеза. Что-то вроде невидимой третьей руки… с зажигалкой. В остальном же они не так уж сильно от нас отличаются. А вот, например, если взять одну из рас Высших, тех же драконов — для них физическое тело служит чем-то вроде аватара. Они могут его изменять, как захотят, улучшать, восстановить, если вдруг умудрятся как-то угробить. И, само собой — они бес-смерт-ны. Что, впечатляет? — девушка торжествующе прищурилась.

Артем поднес к глазам свое запястье и внимательно рассмотрел расположившуюся там штуковину. Нет, она по-прежнему не напоминала божественный артефакт — скорее безвкусную китайскую подделку под какой-нибудь скандинавский оберег, купленную на рынке за сотню рублей.

— И что, эта штука способна… что? — настороженно переспросил Артем. Пока что все им услышанное напоминало речь вербовщика перед неофитами… за час до того, как их отправят в безнадежную заварушку в качестве пушечного мяса. Много обещаний, прекрасные перспективы, и ни слова о шансах на их достижение.

— Нет, ну я не конкретно об ЭТОЙ штуке, — девушка заметно смутилась и подрастеряла свой «сказочный» тон. — Тот, что у тебя — это самый дешевый вариант, для новичков. Он помогает в основном развить до максимума базовые физические параметры — силу там, скорость. Эй, нет, это совсем не то, о чем ты говорил! Тут главное — как он это делает. Он формирует внутри тебя зачатки энергетической оболочки — все по-взрослому, почти как у Старших! Те берут на себя некоторые функции управления телом, помогают его развить и держать в форме. Всегда держать. Никаких больше дурацких зарядок, постоянных тренировок, бега по утрам, растянутых мышц и вывихнутых суставов. Ой, ты бы знал, как я раньше ненавидела бегать! Хотя и сейчас не особо, да.

Ну, а потом, когда освоишься и подкопишь деньжат, сможешь купить себе модель получше. Ту, которая способна сформировать полноценное астральное тело… постепенно, конечно. Не за год и даже не за десять. Ты, конечно, попал в сказку, но в реалистичную сказку, так сказать. Для детей от десяти и старше.

— Хорошо, допустим, что ты меня убедила… почти. — сказал Артем, продолжая скептически разглядывать собственное запястье. — А что насчет тебя? Ты тут вроде уже давно, и как? Как продвигается эволюция в сверхчеловека?

Девушка криво улыбнулась.

— Подколол, типа? У меня немного другая ситуация. Да и не слишком-то мне везло последние пару лет. Но знаешь что? Я ни о чем не жалею. Ни о чем совершенно. И когда-нибудь я смогу… все, чего захочу. — неуклюже оборвала она сама себя. — Ладно, хватит валяться. Насколько я вижу, ты уже более-менее в норме. Пойдем поедим и попробуем отобрать у этих жаднющих морд хотя бы часть денег за наши законные трофеи.

Хель вскочила, пронеслась по комнате и исчезла, хлопнув дверью. Артем неохотно поднялся и направился следом. На полпути он вдруг вздрогнул и остановился, встретившись взглядом с кем-то, в ком не сразу узнал себя. Зеркало отражало кого-то, в котором сложно было узнать того самого обрюзгшего человека средних лет. Оплывшее помятое лицо похудело, осунулось, и сквозь бесформеную опухшую маску алкоголика-маргинала проступили порядком позабытые уже черты…

Мужчина зло оскалился и с силой провел по лицу обеими руками, сминая и комкая его, будто надеясь что-то этим изменить.

На удивление, у него получилось. Теперь в зеркале отражался совсем другой человек. Пожалуй, при некоторой работе фантазии он мог бы сойти за двоюродного брата того, прошлого.

— Надо было сразу слать ее ко всем чертям, — пробурчал Артем себе под нос. — Наверняка обошлось бы дешевле. Вот сколько, интересно, слоев в ее безобидной просьбе? «Проводи девочку», «интересует только груз». Ха.

Мужчина рванул за ручку двери и шагнул в комнату, навстречу возмущенным голосам, продолжающим свой бесконечный спор о цене, ценности и относительности того и другого. Шагнул с твердым намерением прервать спорщиков и заставить их наконец-то выдать ему еды. В противном случае… он за себя не ручается.