Синтез

Глава 3

Справиться с «упаковкой» курьера удалось далеко не сразу. Обозленные наемники перевели целую прорву веревок, пытаясь исключить даже гипотетическую возможность побега. Интересно, почему они не прикончили ее там, на месте поимки — слишком жадные для этого, или слишком мстительные? Хотя да, это же наемники — для их братии никакие «или» в данном случае неуместны.

Допилив последний узел подобранным неподалеку ножом, Артем развернул свалившийся ему на голову подарочек и с сомнением уставился на содержимое. Непохоже было, чтобы это довольно субтильное и избитое с невероятной тщательностью тельце было способно не то что продолжать свою миссию по доставке так нужного всем свертка, но хотя бы дожить до вечера. Мужчина обреченно вздохнул и проделал несколько пассов над наиболее важными частями курьера. Края ран сомкнулись, опухоли рассосались, цвет кожи вернулся более-менее к нормальному — к сожалению, это было плохо заметно под слоем грязи и крови. После очередного пасса девушка резко открыла глаза и уставилась на нависшего над ней мужчину. Поняв по их выражению, что его сейчас будут бить, Артем резко отшатнулся и вскинул перед собой раскрытые ладони.

— Стой, стой! Свои! Я от одного твоего… эмм… друга, наверное. Он повесил мне на руку эту штуку и очень настойчиво просил тебе помочь.

— Друга? — хрипло переспросила девушка, перетекая в сидячее положение и незаметно подхватывая забытый Артемом нож для вскрытия подарков. — Какого друга?

— Не знаю, — честно признался Артем. — Мы не успели особо разговориться. Он упал с крыши мне на голову и разбился практически всмятку. Успел сказать пару фраз и умер. Выглядело… довольно жутко.

Девушка тем временем окончательно пришла в себя и с интересом осматривала следы, оставшиеся от недавнего побоища — разбросанные повсюду части тел, пятна копоти, оружие, проломы в стенах.

— Что тут было? Где псы? — судя по ее тону, ни капли доверия к своему собеседнику девушка по-прежнему не испытывала. Кажется, напроситься к ней в спутники будет чуточку сложнее, чем казалось изначально.

— Не знаю, — снова повторил Артем. — Никаких псов я не видел, шел за этой бандой, следил издалека, боялся попасться им на глаза. Услышал грохот, взрывы, крики. Потом все затихло, я подобрался поближе и увидел это вот все. Из живых осталась только ты, я тебя развязал, и на этом пока все. — он развел руками, демонстрируя свое недоумение происходящим и на всякий случай — отсутствие в этих самых руках оружия.

Девушку эта прохладная история вовсе не обрадовала, а, скорее, напрягла еще больше. И в самом деле, если где-то рядом присутствует кто-то, способный порвать на лоскутки отряд опытных наемников, определенно хочется как-то это изменить. Желательно оказавшись от опасного места как можно дальше.

Что-то решив для себя, девушка наконец внимательно осмотрела своего собеседника и сочла его условно безопасным — судя по чуть смягчившемуся голосу.

— А ты смелый, мало кто ввязался в эту историю… — в ее высказывании явно читался скрытый вопрос, который Артем предпочел ненавязчиво обойти.

— Смелость — синоним глупости, — криво усмехнулся он. — На самом деле, я самое большее ожидал чего-то вроде кучки обкурившейся до потери адекватности шпаны. Ну, знаешь, покричать про милицию, отвлечь внимание, и все такое. А тут… кажется, я вляпался во что-то и вовсе ни в какие рамки не влезающее. Да и наверняка чертовски небезопасное.

Его скрытый вопрос также оказался проигнорированным. Девушка пропустила вопрос уровня угрозы и вместо этого принялась аккуратно агитировать Артема отправиться с ней. Зашла она очень издалека, параллельно с этим быстро и с явно заметным опытом обшаривая тела наемников в поисках всего более-менее ценного. Начала она, естественно, с тела командира и спрятанного в его кармане свертка.

— Как бы тебе покороче объяснить… Ваш мир… Ну, в смысле… Черт. Ты же знаешь, что миров очень много?

— Миров — в смысле, планет? — осторожно уточнил Артем. Начало рассказа его определенно интриговало.

— На самом деле все сложнее, но в принципе сойдет — для простого смертного. Так вот — все миры связаны между собой такими энергетическими тоннелями, их еще называют лучами… пока неважно, в общем. Они ведут от центра, от самого Ядра, и до окраин, таких, как ваш мир. По ним можно перемещаться, если знать как. Пока все понятно?

— Пока довольно обидно, как смертному из жопы мира. — ехидно отозвался Артем.

— Обидно? Но… это не оскорбление, это просто термин такой. Все так говорят. — пожала плечами девушка. — Он как бы… довольно точно описывает ситуацию.

— Эмм… то есть, хочешь сказать, что есть смертные, а есть — бессмертные? И ты…

— А, нет. — девушка, кажется, немного смутилась. — То есть да, конечно, миры, расположенные ближе к ядру, правда населены Старшими расами, и они бессмертны… некоторые даже не на одном уровне. Но я сама тоже родилась на окраине, и пока только начала расти. Кстати, ты теперь тоже так можешь.

— Могу что?

— Улучшать себя. становиться сильнее, быстрее, здоровее. Если хорошо постараться, со временем можно даже достичь биологического бессмертия. И стать настоящим магом.

Артем подумал, что приоритеты расставлены как-то не по порядку — кажется, кое-кто в детстве перечитал книжек о волшебниках. Впрочем, какое его дело.

— Вообще-то я и раньше так мог, знаешь. Это называется физкультура и здоровый образ жизни, — скептически протянул он вслух. Этот экскурс в базовые истины начинал его утомлять, но нужно было держаться естественно.

— Да, я вижу, — буркнула себе под нос девушка, покосившись на его живот. — Ты, кажется, совсем не понял, о чем я говорю. Я, конечно, тоже так себе рассказчик, — самокритично признала она, — но ты мог бы поменьше язвить и получше шевелить извилинами. Сейчас ты способен лишь кое-как поддерживать в жизнеспособном состоянии свое тело, которое постоянно стремится к разрушению и в конце концов таки развалится окончательно. А все потому, что ты существуешь исключительно в физическом плане, твое сознание опирается на электрическую сеть нейронов твоем мозгу. Эта же штука, — девушка покрутила в воздухе собственным запястьем, украшенным белым диском, — формирует внутри тебя энергетическую структуру, которая делает тебя буквально сверхчеловеком. Она будет поддерживать физическое тело, приводить его в идеальную форму, а со временем переведет на нематериальный носитель и твое сознание. Как тебе такое, а, спортсмен?

— Впечатляет, — признал Артем, с новым интересом изучая собственный диск. — А… за счет чего он это делает? В смысле, что ты имела в ввиду под «хорошо постараться»? Много кушать и хорошо спать?

— Не все так просто. Нужна энергия, много энергии.

— Кушать и спать возле розетки? — хмыкнул Артем.

— Электричество не годится, — мотнула головой девушка. — Слишком низкий КПД. Я в этом не очень разбираюсь, там какие-то невероятные сложности с классификацией типов этой самой энергии… Насколько я поняла, электричество практически полностью основано на физическом же мире — его носителями являются вполне физические электроны, и в истинно энергетическом плане оно практически не существует.

— И что тогда? Тепловая энергия по аналогии тоже не годится, да и ядерная… Что тогда?

— Самые эффективные — магическая и жизненная. Есть еще божественная, конечно, но это уже не наш уровень.

— О как. — Артем нервно хохотнул. — А можно как-то обойтись без человеческих жертвоприношений?

— Само собой, более того — человеческие тебе совсем ничего не дадут. Нет энергетического тела, помнишь?

— И кого тогда нужно… есть?..

— О, нет, — улыбнулась девушка. — Таких жертв не требуется. При гибели существа с развитым энергетическим каркасом происходит мощный выброс энергии, которую впитывает твой терминал. А что насчет целей… К основным магистралям, связывающим миры, прилегают области типа той, где мы сейчас находимся. Их называют «лабиринтом», или проще — помойкой. Никакой особой ценности в них нет… нуу, для более развитых рас. Для нас же, тех, кто только начинает, обитающие здесь животные вполне годятся в качестве доноров. Ты как относишься к охоте?

— Никак не отношусь. А ты, значит, охотник?

— Нет, я курьер. Основные пути все под контролем, приходится выкручиваться и ходить в обход. Часто это не нравится местным обитателям. Так что… совмещаю полезное с полезным, так сказать.

Попутно со своим рассказом девушка весьма сноровисто избавила тела наемников от большей части их вещей, которые рассортировала на множество кучек — не то по уровню ценности, не то по степени полезности. Артем потянулся было к лежащему недалеко от его ноги короткому мечу, на рукояти которого застыла намертво вцепившаяся в нее оторванная взрывом кисть руки, но его поползновения прервал небольшой камешек, очень больно щелкнувший по его собственной кисти.

— Не лезь, если не хочешь закончить как его хозяин, — пояснила девушка в ответ на возмущенное восклицание Артема. — Мало ли, что могли повесить на вещь. Особенно — наемник, особенно — на оружие.

— Да понял я, понял, — Артем недовольно потряс рукой — камешек попал на удивление удачно, и по кисти пробегали болезненные волны. — Ты, кстати, не боишься того, кто тут порезвился?

— Если бы он хотел, то уже прикончил бы нас, — пожала плечами девушка. — Так что уровень риска не больше, чем обычно у меня бывает. А вещички у них очень приличные.

— Ладно, тебе виднее. Слушай… ты же потом выведешь меня обратно? А то я не то чтобы хорошо запомнил дорогу… если это вообще возможно в этом муравейнике.

— Мм… не думаю, что это хорошая идея. Видишь ли, эти парни наверняка оставили кого-то в твоем мире. При их возможностях тебя быстро отловят, и вряд ли тебе это понравится. Так что…

— Так что — что?

— Лучше бы тебе некоторое время переждать в другом месте. Я могу довести тебя до соседнего мира, и выделю часть трофеев на первое время. Все-таки ты меня прилично выручил. Что думаешь?

Артем открыл было рот, чтобы нехотя согласиться с этим «чрезвычайно соблазнительным» предложением, но тут его внимание привлекло нечто едва различимое, витающее в воздухе около его головы. Мужчина плавным взмахом руки попытался отвести эту субстанцию в сторону, но реакция образования на его действия оказалась совсем не та, что ожидалась. Нахмурившись, Артем повторил жест — на это раз за его пальцами оставался едва заметный светящийся след, в воздухе разнесся отчетливый треск, как при электрическом разряде, и едва заметно запахло озоном.

Девушка молниеносно среагировала на звук — стремительно обернулась, сдвигаясь в сторону и вскидывая руку с зажатым между пальцами метательным ножом причудливой формы. Артем, однако, успел опустить руки и вернуть на лицо безобидно-удивленное выражение.

— Что это было? — подозрительно поинтересовалась девушка.

— Не знаю, что-то вон там, — Артем кивком указал на тот самый меч с кистью руки. — Это не я, если что.

— Да понятно, что не ты. — Девушка внимательно осмотрела подозрительный предмет, но, видимо, решила с ним не связываться. Она вернулась к складу трофеев и принялась быстро паковать их в два вместительных рюкзака, невесть откуда взявшихся — ни при ней, ни при наемниках не было никакого груза.

Воспользовавшись тем, что внимание девушки сосредоточено на вещах, Артем продолжил изучать замеченное им нечто — на сей раз избегая активного воздействия, лишь легкими пасами не давая прикоснуться к себе. Наконец на его лице проступила удивленно-понимающая улыбка, и он прекратил свои манипуляции.

— Любопытно, — чуть слышно прошептал мужчина себе под нос.

— Что? — у девушки оказался на удивление чуткий слух. Впрочем, Артем не растерялся.

— Говорю, ты удивительно сильная для твоего сложения, — «повторил» он. — Утащить два таких тюка… я, наверное, даже один не подниму.

— Смешно, — признала девушка. — Если хочешь жить на подножном корму и спать под мостом — можешь не нести свой, я не настаиваю. На, держи, шутник.

Подчернуто недовольно скривившись, Артем подхватил протянутый ему рюкзак. Девушка легко забросила за спину свой, ничуть не уступающий первому ни весом, ни размерами, и зашагала в сторону одного из множества проходов, выбранного ей по каким-то совсем неочевидным признакам — или наугад.

— Да, кстати. Я Артем. Ну, так, на случай, если тебе интересно.

— Эмм… Да, точно. Я вообще-то Ольга, но обычно все зовут меня Хель. Извини, я как-то упустила момент знакомства. Слишком все быстро завертелось.

— Да нет, я понимаю. Трофеи — это святое.

Вслед колоритной парочке с любопытством смотрела пара невидимых глаз, принадлежавших таинственной заступнице девушки-курьера. На лице женщины отражалась напряженная работа мысли — она пыталась просчитать возникновение нового фактора в существующей на настоящий момент картине мироздания. Постояв какое-то время неподвижно, женщина кивнула своим мыслям и исчезла с легким хлопком.

На разгромленной площадке остались лишь мертвые тела неудачливых наемников. Выбора у них не было — лишь ожидать прибытия местных падальщиков. Те, впрочем, не заставили себя долго ждать.

***

— И как долго нам добираться?

— Что, уже выдохся? — удивленно спросила девушка, оборачиваясь на своего спутника.

— Как сказать. Мы тащимся уже с час, а вокруг все те же стены, облепленные разной гадостью. Это… начинает немного напрягать.

— Начинай привыкать, — фыркнула Хель. — Пока не разбогатеешь и не раздобудешь парочку ездовых драконов, лучше бы тебе выбирать маршруты вроде этого. Намного полезнее для здоровья.

— Тут и драконы есть? — лениво переспросил Артем.

— Чего тут только нет. Знаешь, когда я впервые… ну… узнала обо всем этом, я была в диком восторге. Такие возможности, безграничный мир, магия. Я даже не сомневалась ни секунды…

Тут девушка внезапно оборвала фразу и немного помрачнела. Кажется, ее первое впечатление долго не продержалось, и сказочный новый мир оказался куда менее сказочным и куда более недружелюбным.

— И что было потом? Ты изменила мнение? — уточнил он, будучи почти уверен в ответе. Спутница, однако, его удивила.

— Знаешь, нет. Все это тут есть, без обмана, и даже больше. Другое дело, что я сама изрядно напортачила, и в итоге все пошло не так, как… должно было. Но если подумать, то за эту возможность я бы отдала намного больше. Так что можешь начинать меня благодарить.

— Тебя-то за что? — справедливо заметил Артем. — Тогда уж твоего… друга?

— А. - девушка снова поникла. — Мы не то чтобы были друзьями, скорее нам было по пути… Но он несколько раз довольно сильно меня выручил. Черт, как-то неловко, что я так быстро начала про него забывать…

Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли. Артем же покосился на что-то над ее головой, видимое ему одному, и чуть заметно скривил губы в понимающей усмешке. Впрочем, надолго затянуться паузе было не суждено. Мужчина склонил голову, к чему-то прислушиваясь, и спросил у своей спутницы:

— А какой у нас план на случай встречи с кем-нибудь… из местных обитателей? Ну, тех, на которых ты мне предлагала поохотиться.

— А? — очнулась девушка. — А, охота. Видишь ли, тут никто не водится… ну, почти. Я скажу, когда мы будем подходить к более-менее опасной области, где могут поохотиться на нас.

— Ладно. Но, все-таки… Что делать-то, если случится «почти»?

— Я гляжу, ты очень предусмотрительный, — не нужно было быть слишком догадливым, чтобы прочитать слово, скрывающееся за «предусмотрительным». Впрочем, Артем благополучно проигнорировал все глубокие смыслы — сейчас ему было важнее все-таки добиться от спутницы внятного ответа… а еще лучше — готовности к отражению нападения.

Под его настойчивым вопросительным взглядом девушка, драматично вздохнув, сдвинула в сторону полу своей короткой куртки и продемонстрировала сложную перевязь с десятком метательных ножей.

— Вот этого с большим запасом хватит на любую стаю «дикарей». Так что хватит параноить и давай попытаемся все-таки дойти до нормального места для ночлега. В этих норах спать — приятного мало. Хоть — повторяю еще раз — тут и пусто, но менее холодно от этого не становится. И вонь эта тоже никуда не девается…

Девушка недовольно принюхалась, скривилась и нырнула в очередное сужение хода. Перед тем, как последовать за ней, Артем внимательно посмотрел налево, в сторону глухой стены, и тяжело вздохнул. В список вещей, которые он терпеть не мог, определенно стоило добавить излишне самоуверенных людей.