Синтез

Глава 17

— И что, насколько этот эльф был прав? — поинтересовался Артем, глядя на то, как Ли медленно остывает после своей вспышки негодования, едва ли не буквально исходя паром.

— Ты про его полет фантазии, которым он безуспешно пытался прикрыть свою мудацкую натуру? — уточнил азиат. — На самом деле все просто и бесхитростно — этот длинноухий козел узнал о грузе, хотел бы его перехватить, но сам светиться не желает. И тут так удобно подвернулись мы — с одной стороны, у нас выбор не богат, состояние Хель желательно все-таки стабилизировать поскорее. С другой, в ближайшее время поставок с нашей стороны он не ожидает, а значит, надавить нам на него особо нечем. Остается вопрос его совести, которая у него напрочь отсутствует. Вот так это выглядит на самом деле, если соскоблить полтонны водянистой каши псевдодетективных умозаключений, которыми он пытался все это дело прикрыть.

— И что мы будем делать?

— Что делать… засаду делать пойдем. Посмотрим на этот караван, прикинем шансы… Вот тут, как ни неприятно это признавать, он был полностью прав. Либо мы берем груз, либо пропускаем и валим через ту же дыру наружу, искать альтернативный вариант.

— А что насчет… ну… что глупо тратить на меня его силы? — пробормотала вдруг молчавшая до этого девушка. Кажется, эти слова эльфа ее прилично зацепили.

— Да не обращай внимания, это он цену себе набивает. «Я такое могу, такое, а вы тут с мелочевкой, фу-фу». Лицемерный ублюдок… Нет, может-то он и правда многое, но для нас никогда не согласится сделать что-то выше определенного уровня, не рискнет подставиться под удар Ордена в случае раскрытия наших связей. И знаешь, насколько это максимальный уровень отличается от твоего возвышения? Да уж не настолько, насколько подразумевал его трагический монолог. А, ну и еще тут, возможно, замешаны его расистские заскоки, все эти высшие/низшие, достойные/недостойные… За Этелем я, правда, такого раньше не замечал, но он все же эльф, а это их общее… увлечение.

Вернувшись в район, прилегающий к месту перехода, троица внимательно изучила окрестности — ну, насколько это было возможно сделать за неполный час, стараясь при этом особо не привлекать к себе внимания. В этом плане им повезло — район был почти полностью необитаем, а отдельные немногочисленные жители отличались совершенным отсутствием любопытства. Наверное, полезное качество, для тех, кто живет рядом с путем провоза контрабанды.

В итоге в качестве места засады был выбран большой ветхий дом, удачно расположенный неподалеку от прохода. С его второго этажа удачно выступала широкая терраса, слегка нависая над улицей и обеспечивая как отличную дозорную позицию, так и удачную позицию для возможной атаки. При этом при взгляде снизу казалось, что площадка просматривается насквозь и укрыться там особо негде.

— А это не может быть банальной подставой? — неуверенно уточнил Артем, пытаясь поудобнее устроиться и не уронить попутно вниз часть ветхого ограждения. — Как-то вся эта история прохладно выглядит, если честно… Не мог он решить просто зачистить хвосты таким способом? Кто знает, что там за охрана у этого каравана, может быть, мы ей на один зуб?

— Сомневаюсь. Этот эльф мерзавец, конечно, но далеко не дурак. Он не стал бы посылать нас сюда, если бы у нас не было шансов. Мы могли бы попасть в плен, и полученная от нас информация принесла бы ему кучу головной боли. А что касается охраны… Сильному конвою проще заплатить и воспользоваться официальным входом — сумма взятки будет не такой уж и большой, раз уж тебе по карману разориться на найм целой армии. Контрабандисты, которые тут шастают, в основном надеются на скрытность и неписанные местные правила, запрещающие гадить на своей территории. Против нас, само собой, ни то ни другое не сработает. В этом, собственно, и расчет.

— Ну что ж, тогда ждем. — тяжело вздохнул Артем. Вся эта ситуация ему все также не нравилась, но ничего поделать с этим он не мог.

***

Конвой появился, когда все уже окончательно изнервничались от ожидания и всерьез подумывали перейти к плану «Б», плюнув на господина Этеля и его дурацкое поручение.

Правда, «конвоем» назвать десяток мрачных оборванцев с увесистыми рюкзаками можно было с большой натяжкой, но дело ведь не в названии, верно?

Ли жестами распределил цели, и троица подобралась к самому краю, дожидаясь, пока жертвы дойдут до роковой черты.

Оборванцы, однако, оказались не так просты, и идеальной засады не получилось. Идущий первым контрабандист что-то почувствовал и вскинул кулак, останавливая отряд. Бойцы напряглись, схватились за оружие и завертели головами, выискивая возможную опасность. Ничего увидеть у них не получилось, и они начали не совсем цензурно интересоваться, какого черта собственно происходит и что там померещилось идущему впереди.

— Заткнитесь! — рявкнул предводитель, все более нервно крутя головой из стороны в сторону. Он сам не понимал, что же заставило его остановиться, но все отчетливее чувствовал приближение опасности. Наконец, он решился и таки принял самое разумное решение в этой ситуации.

— Назад! Смотрим по сторонам! — главарь не успел договорить, как ему на голову рухнули два темных силуэта. Только чудом он успел избежать обезглавливания, пожертвовав парой пальцев и схлопотав неприятный порез на боку. Отскочив назад, главарь споткнулся о тело одного из своих бойцов. Тот хрипел и катался по земле, держась за пробитую метательным ножом шею.

Не давая ошеломленным контрабандистам прийти в себя, Артем и Ли плечом к плечу атаковали, демонстрируя неплохие навыки боя в строю. Противники такими навыками не обладали, и смешались в кучу, пятясь под напором слаженно напирающих мечников и сыплющихся сверху метательных ножей. Главарь, оказавшийся неплохим фехтовальщиком, пытался отбиваться, но один против двоих не тянул, а остальные больше мешали, чем помогали, вклиниваясь под руку в тесном пространстве узкой улицы.

Потеряв еще двоих, обороняющиеся отступили на пару десятков метров назад. Тут улица немного расширялась, позволяя участвовать в бою троим одновременно. Плюс к этому сражающиеся покинули радиус убойного поражения метателя на крыше. Хель уже спускалась, чтобы прийти на помощь своим, но даже когда она сможет наконец снова вступить в бой, позиция у нее будет уже совсем не так хороша.

Казалось, что ситуацию контрабандистам удалось более-менее стабилизировать — опираясь на прикрывающих его с боков соратников, главарь уверенно держался против дуэта нападавших. Имея же подавляющее численное превосходство, они могли надеяться со временем переломить ситуацию в свою пользу, хотя бы даже просто измотав вражеских бойцов. Вдобавок, стоящие в тылу не собирались просто ждать своей очереди и взялись за арбалеты, которых оказалось целых три.

Прочувствовав этот момент неустойчивого равновесия, Ли пустил в ход свой козырь. Отшагнув на метр назад, он вскинул клинок на уровень глаз и зарядил свой коронный воздушный удар прямо в лицо предводителю конвоя. Тот успел увернуться в последний момент, нечеловечески изогнувшись и пропустив удар в уже изготовившихся к стрельбе бойцов второго ряда.

Одновременно с эти Артем, ошеломив стоящего напротив бойца метким броском камня, попытался достать застывшего в полумостике главаря. Дальше гнуться тому было просто некуда, и главарь неуклюжим лягушачьим прыжком отскочил назад, сбивая копошащихся оглушенных стрелков, отделавшись лишь глубоким порезом на ноге.

Артем зарычал и рванулся было вперед, чтобы все-таки достать самого опасного врага, пока тот не успел подняться на ноги и прийти в себя, но тут вылетевший откуда-то снизу маленький черный шарик взорвался с легким хлопком прямо у него перед лицом.

Волна черной пыли ударила в глаза, отключая зрение и выбивая целые фонтаны слез. Горло свело спазмом, перекрывая дыхание и вызывая жестокий приступ кашля. Все звуки доносились будто сквозь толстый слой воды — приглушенные и искаженные. Удар бы настолько неожиданным и точным, что мужчина на мгновение оцепенел, пораженный столь стремительным переломом боя. По сути, он сейчас абсолютно беспомощен и находится прямо посреди вражеского строя. Жить ему осталось пару мгновений… Ну, или так думают враги.

Зло оскалившись, Артем напрягся, задержал дыхание, блокируя кашель, и взмахнул мечом, раскручивая перед собой стальную мельницу защиты. Отходя назад, он все быстрее вращал запястьем, намертво перекрывая все зоны не давая и шанса дотянуться до себя. Тело будто само собой выполняло давным-давно заученный комплекс, сохраняя жизнь своему хозяину. И судя по тому, что он все еще стоял на ногах, у него пока получалось.

В этот момент почти что триумфа слух Артема внезапно восстановился, и он услышал самое страшное из того, что только мог услышать в этот момент — удаляющийся топот нескольких пар ног. Контрабандисты вполне резонно решили, что продолжение боя с неизвестным результатом в перспективе не несет для них никаких особых выгод, и предпочли ретироваться с большей частью груза. Осознание этого факта расслабило волевые тиски, и мужчина рухнул на землю, задыхаясь и пытаясь втянуть хоть немного воздуха в сотрясаемую жестоким кашлем грудь. К тому моменту, когда Артем наконец откашлялся, отплевался и кое-как протер слезящиеся глаза, беглецов уже и след простыл.

Ли, не попавший под удар коварной бомбочки, сидел неподалеку от него в расслабленной позе и совсем не торопился за кем-то гнаться. Артем жестами и мимикой выразил свое недоумение этому факту — голос ему до сих пор не подчинялся. Азиат в ответ молча продемонстрировал кончик арбалетного болта, торчащий из его ноги рядом с коленом.

— Ты, кстати, мощно выступил, — процедил Ли сквозь зубы — ранение было весьма болезненным. — Прямо показал класс. Защитился по высшему разряду.

— Да пошел ты, — прохрипел Артем, сплевывая горькую слюну. — Я думал, мне вот-вот меч в брюхо воткнут, а ты тут отдохнуть прилег. Итого, мы облажались.

— Ну, шанс чуть меньше тридцати процентов… — задумчиво протянул азиат, глядя на три безжизненных тела, распростертых на брусчатке. Точнее, на так и оставшиеся у них за плечами увесистые рюкзаки. — Кто у нас тут самый везучий?

Ли и Артем посмотрели друг на друга, затем, не сговариваясь, развернулись к стоящей позади Хель и синхронно взмахнули руками, приглашая ее пройти вперед.

— Я? Почему я? — удивилась девушка.

— Странный вопрос, — Ли достал из своей сумки какие-то кривые щипцы и примерялся к хвостовику болта, заранее морщась. — Посмотри на нас, на себя и снова на нас. Кто, по-твоему, больше похож на везунчика?

Хель пожала плечами и подошла к ближайшему валяющемуся телу. Перекатив его в положение «рюкзаком кверху», она решительно взялась за завязки, мысленно скрещивая пальцы. В какой-то степени от ее мнимой везучести сейчас зависела ее дальнейшая судьба…

***

В уже знакомой беседке стояла мертвая тишина. Уставшие и израненные гости и все такой же свеженький и энергичный хозяин с крайне задумчивыми лицами изучали то, что лежало на расположенном между ними каменном столике.

— Четыре, — наконец хмуро констатировал эльф. — Какого черта их четыре?

— Ты у нас спрашиваешь? — демонстративно изумился Ли. — Если ты позабыл, заказаны были три штуки. Если четвертая лишняя, можешь ее выбросить.

Эльф лишь поморщился, продолжая таращиться на резные коробочки, расставленные в ряд.

— Бред какой-то, — снова не выдержал он. — Четыре! Они точно были все вместе?

— Абсолютно, — уверенным голосом соврал Ли. Слишком углубляться в обсуждение подробностей переноски шкатулок ему не хотелось — в процессе мог всплыть тот факт, что, возможно, неизвестное количество таких же коробочек благополучно разбежались в неизвестном направлении. Господину Этелю этот факт явно не доставил бы радости. — Может быть, перейдем уже к нашей просьбе? После инцидента с караваном нам хотелось бы побыстрее оказаться подальше отсюда.

— Да, сейчас, — рассеянно кивнул эльф, нервно ероша волосы. — Четыре! Что за бред!

Резко вскочив, Этель подошел вплотную к сидящей с краю девушке и протянул было руку к ее голове, но в последний момент отдернул ее и брезгливо скривился.

— Что за черт, — пробормотал он себе под нос, затем, секунду поколебавшись, осторожно положил руку Хель на плечо, прикоснувшись сбоку к шее двумя пальцами.

Эти метания несколько озадачили всех присутствующих, но ничего спросить они не успели. Хель откинула голову назад, ее тело напряглось, а из глаз хлынули потоки света. От места касания эльфа по коже девушки побежали светящиеся янтарным светом линии, сплетаясь в сложнейшую паутину, зависшую в паре миллиметров от ее тела. Спустя несколько минут светящаяся паутина покрыла Хель полностью, сделав похожей скорее на какого-то причудливого светового элементаля, чем на человека. Тремя яркими пятнами на лице выделялись глаза и распахнутый в безмолвном крике рот.

Сейчас, когда паутина «прорисовалась» полностью, стало заметно, что она далеко не везде одинаково сложна и однородна. Кое-где в светящемся полотнище виднелись прорехи и разрывы, местами линии спутывались в безобразные узлы, некоторые участки светились не так ярко, на фоне ярких соседей выглядя настоящими пятнами тьмы.

Эльф едва заметно шевельнул кистью, и по телу девушки сверху вниз прошла мягкая волна света, выделяющаяся на фоне янтаря мягким солнечно-желтым. За первой волной прошла следующая, за ней — еще и еще. Проходя по световой паутине, волны постепенно исправляли и дополняли ее, приводя к гармоничному, совершенному состоянию. Выправляющиеся линии издавали едва заметный звон, постепенно нарастающий с каждой волной. Казалось, что звуки, издаваемые отдельными участками паутины, вот-вот сложатся в какую-то мелодию, но тут эльф убрал руку, и все оборвалось.

Светящаяся паутина постепенно тускнела, сначала превращаясь из висящей в воздухе световой конструкции в нарисованный золотом узор на коже, а потом и вовсе исчезая. Последними перестали светиться глаза, проявляя распахнутые во всю ширину радужки зрачки. Хель глубоко и судорожно вдохнула, закашлялась и принялась с ошеломленным видом ощупывать сама себя, словно пытаясь убедиться, что у нее не появилось новых частей, а все старые по-прежнему на месте.

— Постойте, — окликнул Ли собравшегося было уходить эльфа. — Раз уж мы несколько перевыполнили ваше задание, может быть, вы тоже поможете нам еще кое-с-чем? Я имею в виду браслет, он…

Эльф остановился и два раза резко взмахнул кистью. Гномий браслет с неприятным чавканьем слетел с запястья девушки в облаке мельчайших кровавых капель, смялся в плотный комок и рассыпался в пыль. Рана на руке стремительно затянулась, и через пару секунд о ней не осталось даже воспоминаний. Еще не отошедшая от предыдущих манипуляций девушка не успела даже испугаться.

— Это все, или вам угодно еще что-нибудь? — ядовито уточнил эльф.

— С вами приятно иметь дело, господин Этель, — невозмутимо заявил Ли, с видимым трудом поднимаясь на ноги. — Я обязательно сообщу госпоже Селене о вашей бесценной помощи.

— О, я не сомневаюсь, — эльф махнул рукой в сторону выхода, где уже маячил выросший будто из-под земли привратник. Сам он поспешил вернуться к своему креслу, перед которым по-прежнему стояли выстроившиеся в ряд таинственные черные коробочки.

— Четыре, — шептал эльф, — Четыре… Почему именно четыре, черт возьми?!

На этот раз дверь за их спинами захлопнулась с явственным лязгом — кажется, привратник намекал, что не одобряет подобный тон и отсутствие почтительности в общении с его господином.

— Я надеюсь, ты знаешь, как незаметно отсюда выбраться? — поинтересовался Артем, косясь на Хель, внимательно разглядывающую собственные руки. Улыбка на ее лице становилась все шире и шире, и скоро рисковала не поместиться в пределах лица. — Не хотелось бы снова повстречать наших новых знакомых.

— Не беспокойся, — хмыкнул Ли, — Покинуть этот мир куда проще, чем в него попасть. И ты скоро сам сможешь в этом убедиться.