Синтез

Глава 13

Тяжелая туша вжимала его в землю, не давая даже сделать нормальный вдох. Жесткая шкура, покрытая чем-то средним между чешуей и каменными наростами, легко находила бреши в защите и при малейшем движении больно царапала кожу. Вдобавок ко всему туша мерзко воняла и мерзотно булькала внутренностями — зверь не разменивался на мелочи и вел атаку на все органы чувств своей жертвы. С большим успехом, надо сказать — если бы жертва могла пошевелить хотя бы одной рукой, то кто знает, до чего могло довести отчаяние… то есть отвращение. Страшно представить, что еще мог бы придумать этот злобный зверь, если бы не был безнадежно мертв.

— Вы долго там будете телиться? — раздраженно пробурчал Артем, стараясь хотя бы не нахлебаться звериной крови, которая и так покрывала его практически с ног до головы. — Может быть, кто-то наконец поможет мне вылезти отсюда?

— О, так вот ты где! — преувеличенно радостно отозвался Ли откуда-то снаружи. — А мы тебя уже потеряли. Куда, думаем, пропал наш брат?

Туша зашевелилась и отвалилась в сторону, возвращая Артему доступ кислорода и в целом желание жить.

— К твоему сведению, этот песик чуть мне лицо не обглодал, — сообщил мужчина, недобро косясь на веселящегося азиата. Тот, казалось, только что вышел из дома и вовсе не участвовал в десятках стычек с опасной агрессивной живностью. Одежда чистая, рожа довольная, даже волосы не растрепались.

— Не преувеличивай, нормально ты с ним разобрался.

— Разобрался бы, если бы твоя «рогатинка» не сломалась к чертям собачьим! А так получился не бой, а какой-то дурацкий цирковой аттракцион.

— Ну ты бы еще слона ей остановить попробовал. У всего есть свой предел прочности, чего ж ты хотел. Лучше глянь на результат!

Артем с неохотой перевел взгляд на запястье. Волшебный приборчик тоже чувствовал себя неважно, как и его хозяин — светящиеся руны мерцали в рваном ритме, таблички с данными плавали из стороны в сторону и поминутно меняли показатели.

— Тридцать… второй вроде. А чего его так колбасит? Это не… хм, несовместимость какая-нибудь?

— Какая еще несовместимость, не выдумывай. Аппарат прост и надежен как молоток. И, к сожалению, с таким же КПД. Захлебывается машинка, слишком много энергии. Перерабатывать не успевает. Скоро, надеюсь, его отпустит. Ты кстати тоже сядь, отдышись. На сегодня, пожалуй, хватит приключений. Что-то и правда в этот раз жестковато получилось…

Артем огляделся и за неимением лучшего присел на все ту же до боли знакомую тушу. После того, что между ними было, их наверное можно считать кровными братьями… посмертно.

— Что тут и куда распределять, кстати?

— Ставь все поровну. Заплатка должна быть максимально равномерной, без всяких… выкрутасов. — Ли покосился в сторону Хель, выковыривающей один из своих ножей из глазницы очередного поверженного зверя.

— Иронизируешь? А у человека мечта всей жизни, между прочим, чуть не сбылась. И не ее вина, что обстоятельства так сложились. Ты бы вот рискнул ради мечты?

— А чем я тут, по-твоему, занят? — грустно хмыкнул Ли. — Рискую ради мечты без обеда и выходных. Но думать-то головой все равно надо, это как бы разные вещи.

— Что случилось? — спросила подошедшая Хель, поняв, что задумчивые взгляды спутников скрестились на ней.

— Да вот хвастаемся успехами. Что у тебя по уровням?

— Девяносто восьмой! — гордо заявила девушка. — Совсем чуть-чуть до первого барьера!

— Какого еще барьера? — удивился Ли.

— Не, ну это так, неофициально… — смутилась Хель. — Мы, ну, кто из наемников хотел подняться до высшего побыстрее, мы называли сотые уровни барьерами к возвышению. Вроде как преодолеваешь их и постепенно становишься больше чем просто человеком…

— Ох уж эта привычка смертных додумывать все, чего они не знают, в максимально художественной и пафосной форме. — покачал головой азиат. — Хочешь, значит, побыстрее отринуть бренную плоть и воспарить к небесам?

— Хочу, — воинственно насупилась девушка, почувствовав скрытую издевку.

— Давай расскажу тебе один… курьезец, раз уж у нас все равно отдых. Всем известно, что главное отличие истинного высшего от обычного смертного — это форма существования. Биологический организм против энергетической формы. В этом различии есть много тонких моментов, которые зачастую опускают, особенно при пересказе неофитам. Различия не только в бессмертии и отсутствии необходимость есть и посещать туалет. Это все мелочи. В первую очередь изменяется способ мышления. На мысли смертного, как и любого другого животного, огромное влияние оказывают непроизвольно вырабатываемые его организмом биологически активные вещества. Десятки, сотни разнообразных гормонов, которые туманят разум и заставляют его принимать порой довольно глупые, абсурдные решения, с какой стороны не посмотри. Большинство смертных, вставших на «путь возвышения» и дошедшие по нему до определенного этапа, любят использовать так называемый «чистый разум». Существует довольно много разновидностей этого плетения, но все работают более-менее одинаково — отсекают влияние плоти на мысль, делая пользователя еще на шаг ближе к его цели. Я не ошибусь, если предположу, что, будь у тебя такая возможность, ты тоже не отказалась бы от него?

— Да, вероятно, — осторожно ответила Хель, пытаясь понять, в чем же подвох — уж больно хитрое выражение было на довольно прищуренном лице Ли.

— Воот. А теперь к сути курьеза. Среди истинно возвысившихся смертных также довольно распространены некие плетения, связанные с особенностями мышления. Разновидностей столько, что черт ногу сломит — возможностей-то побольше, и чаще всего каждый хоть сколько-нибудь одаренный магически индивид старается изготовить свой собственный, уникальный экземпляр, максимально подходящий именно ему. И у этих плетений тоже есть неофициальное название, объединяющее их все. Их называют плетениями «истинного разума», не больше и не меньше. Предположишь, что они делают?

— Вы хотите сказать, что они… возвращают… нет, создают искусственные гормоны?!

— Ну не буквально, конечно, но эффект похож. Плетения в разной степени достоверности воссоздают воздействие биологического тела на мышление разумного.

— Но… зачем? — потрясенно распахнутые глаза свидетельствовали о том, что «курьезец» действительно зацепил юную поклонницу идеи возвышения.

— О, все просто. Даже сверхчеловек — все еще человек, вне зависимости от того, из чего сделаны нейроны его мозга. Отсутствие же гормональной регуляции делает его похожим на скверно поднятого живого мертвеца. Отсутствие эмоций, замедленная и неестественная реакция на раздражители, в перспективе — отсутствие какой-бы то ни было мотивации для развития и даже просто действий. Любых действий. Я слышал о парочке случаев, когда возвысившиеся почти сразу впадали в некий транс, и их разум довольно быстро угасал. Довольно нелепый финал долгой жизни, наполненной десятками лет напряженной борьбы ради мечты о вечности.

— Ээто… я никогда не думала… так, постойте, а что насчет истинных высших? Тех, кто такими родился? Неужели они тоже…

— А вот тут уже надо спрашивать у тех, кто способен прожить без содержимого своей черепной коробки, — рассмеялся Ли. — Я, к сожалению, не отношусь к их числу. И из тех, к кому я теоретически могу обратиться с этим вопросом, я знаю только госпожу Селену. Правда, боюсь, она его не одобрит, а уж тем более не снизойдет до ответа. Госпожа не любит праздного любопытства. Да оно и правильно — вряд ли человек способен понять, как мыслит бог.

— Бог? Вы серьезно? Нет, я знаю, что истинных высших иногда так называют, но сейчас это прозвучало так, как будто… Ну…

— А что тебя, собственно, удивляет? Вроде бы описания этих сущностей довольно широко распространены: среди религиозных общин, в исторических хрониках, в мифах и легендах, на худой конец. Бессмертные, непредставимо сильные, направляют людей согласно своей воле, если, конечно, заинтересованы в этом и не заняты своими божественными делами. Вроде бы все сходится, скажешь, нет?

— А кто тогда обычные высшие? — уточнила Хель, пытаясь, кажется, понять, насколько Ли серьезен. Увы, затея была провальная. Уж что-что, а шутить с серьезным лицом азиат умел действительно «божественно» — в переносном, конечно, смысле.

— Дети богов, герои. — Ли наконец-то позволил себе улыбнуться. — Да ладно, не воспринимай это как откровение. Само собой, все не так просто и шаблонно. Любая история в чем-то правдива, а в чем-то врет. Возьмем например эту твою, про барьер на сотом уровне. В принципе, на самом деле что-то в этом есть. На этом этапе выстраиваемая браслетом псевдоаура становится слишком тяжелой и плотной, чтобы поддерживаться самостоятельно, и без посторонней помощи начнет постепенно деградировать, поглощая при этом ресурсы тела для замедления этого процесса. Необходимо вмешательство знающего специалиста, чтобы стабилизировать, доработать и укрепить всю эту порнографию. В итоге по большому счету все сводится к известному с незапамятных времен ритуалу возвышения, знаешь, как в мифах — «боги дали силу», «боги подняли на небеса» и все такое. Сильные маги давным-давно создают себе слуг и солдат из смертных, но этот процесс весьма сложен и дорог, да в добавок еще и уникален для каждого разумного. Гномий артефакт, естественно, не настолько хорош и способен лишь до некоторой степени имитировать начальные ступени этого процесса. Есть, правда, и плюсы — за счет сформированной им заготовки получится довольно сильно сэкономить на ресурсах. Так что все твои старания в любом случае были не зря, не расстраивайся.

— Подождите, — девушка возмущенно взмахнула рукой. — Если все так, тогда почему об этом никому не рассказывают? Когда выдают эти дурацкие браслеты, или хотя бы когда заканчивается контракт? Да вообще…

— Это же простой вопрос, ты сама на него практически ответила. Тем, кто представляет собой что-то большее, чем нанятое на разовую акцию пушечное мясо, естественно, обо всем известно. Это одна из вещей, обеспечивающая верность полезных слуг. Бесполезные же предоставляются своей судьбе. Некоторым из них со временем удается доказать свою ценность, заинтересовать кого-нибудь из высших и получить еще один шанс. Что касается остальных — они никому уже не нужны и даже в некоторой степени мешают. Поэтому их скоропостижная кончина при попытке стать чем-то большим, чем рядовой наемник, решает проблему их существования и всех устраивает.

Кажется, последнее откровение оказалось чересчур… откровенным. Девушка лишь ошеломленно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Из ее глаз полились слезы, но она их не замечала, на автомате раз за разом смахивая рукавом.

— И что, — Хель наконец справилась с вцепившимся в горло спазмом. — Меня… меня списали в мусор из-за нескольких вшивых очков силы? Но она мне даже не нужна, я и без того хорошо сражалась, я…

— Конечно не из-за характеристик. Ты нарушила прямой приказ, распорядилась выданным усилением по собственному усмотрению. Мало кому нужны самостоятельно думающие солдаты.

— А. Ясно. — девушка несколько раз кивнула и растянула губы в пугающе-неестественной улыбке. — Я поняла. Спасибо.

Она развернулась и направилась куда-то в сторону противоположной стены разоренного логова, периодически спотыкаясь о разбросанные тут и там камни и части тел.

— Не перебор? — Артем задумчиво смотрел вслед поникшей фигурке.

— О чем ты? Я вроде бы не сказал ни слова неправды.

— То-то и оно, — вздохнул Артем. — То-то и оно.

***

— Итак, раз уж мы наконец на месте, слушайте боевую задачу.

— Можно подумать, это из-за нас мы добирались полгода, — пробурчала себе под нос мрачная Хель. После того разговора она так до конца и не успокоилась, всю дорогу молчала и лишь огрызалась на все попытки с ней заговорить. Ли проигнорировал реплику из зала и продолжил инструктаж:

— Тут расположен довольно крупный осколок… довольно крупный и довольно бесполезный. Он лежит в неудобном месте, на нем нет никаких полезных ресурсов, все, что тут есть — небольшое поселение каких-то бродяг, осевших тут несколько лет назад. До нас дошли слухи, что среди них видели человека с характерными… хм, признаками. Возможно, он один из бывших солдат Владыки. Наша задача — найти его и попытаться завербовать. На вас первая часть, на мне вторая. Ничего сложного, верно?

Ли улыбнулся и шагнул в пролом, ведущий непосредственно на территорию осколка. Перед последовавшими за ним спутниками открылась довольно безрадостная картина. Осколок представлял собой по большому счету все туже каверну в плотной породе, только невероятно огромных размеров. Противоположные стены не был видны, то ли из-за размера осколка, то ли из-за густого тумана, заполнявшей все видимое пространство. Прямая видимость ограничивалась двумя десятками шагов. При этом в осколке не было темно — так, легкий сумрак, хотя определить источник освещения из-за той же дымки было нереально.

— И как тут прикажете кого-то искать? — поинтересовалась Хель, ежась от прохладных прикосновений влажного воздуха.

— Ну, местные должны где-то жить. Думаю, стоит начать с поиска их поселения, — невозмутимо сообщил Ли и направился вперед, прямо в гущу тумана, сминая ногами чахлые кустики местной травы.

План выглядел довольно прямолинейным, тем удивительнее было то, что он очень быстро доказал свою эффективность — они вышли к возделанным полям. Заросли вялых сорняков с полупрозрачными серо-голубыми листьями неожиданно сменились плантациями удивительно крупных — по колено — грибов, высаженных ровными рядами, будто по линейке.

— Грибы? Серьезно? — Артем присел на корточки и с интересом оглядел здоровенный зонтик неизвестной породы. Если честно, гриб не очень был похож на съедобный… поэтому в назначении посадок возникали вполне обоснованные подозрения.

— А что еще, по-твоему, можно вырастить в таких условиях? — спросил Ли, проверяя прочность соседнего гриба пинком ноги. Гриб проявил поразительную стойкость и волю к жизни, выдержав удар судьбы и сохранив вертикальное положение. От продолжения экзекуции подопытного спасли подозрительные звуки, донесшиеся из тумана. Туман довольно сильно глушил и искажал звук, поэтому сложно было понять, были ли это шаги человека или что-то другое… Ясно одно — там определенно кто-то был.

Путники взялись за оружие и выстроились треугольником, напряженно всматриваясь в клубящуюся белую стену. Увы, зрение в данных условиях помочь не могло, да и от слуха было немного толку.

— Эй, вы меня слышите? — крикнул Ли, обращаясь к таящимся в тумане. — Мы пришли с миром. Мы хотим поговорить с одним человеком, который возможно живет здесь. Просто разговор — и мы уйдем. Эй, вы слышите?

— Не задалось, — ехидно прокомментировала Хель. — Хорошо, что мы со своей частью работы уже закончили.

— Ага, сейчас, выполнили они, — отмахнулся Ли, — Мы тут не за грибами, если кто-то подзабыл. Эй, хватит прятаться, выходите! Мы все равно не уйдем, пока не найдем того, кого ищем.

— Там вообще есть кто-нибудь?

— Да кто-то определенно есть, — поморщился азиат, вертя головой из стороны в сторону в попытке локализовать источник шума. — Вопрос в том, понимает ли он слова.

Неожиданно Ли выбросил вперед руку с клинком. Ударивший вперед с лезвия меча мощный порыв ветра пробил в стене тумана узкий коридор в несколько десятков метров длиной. Посреди коридора замер ошеломленный неожиданным изменением обстановки зверь, напоминающий крупного волка со светлой дымчатой шерстью. Осознав, что каким-то образом оказался без прикрытия, зверь зло оскалился, продемонстрировав внушительные клыки, и мощным прыжком разорвал дистанцию, вновь исчезнув из вида.

— Тьфу, шавка тупая, — Ли разочарованно сплюнул и вернул клинок в ножны. Кажется, волка он за опасность не посчитал — ну, или недостаточно подробно рассмотрел его «улыбку». — Идемте. Селение должно быть где-то рядом.

Увы, но у снующих в тумане животных было свое мнение на этот счет. Стоило людям попытаться сдвинуться с места, как снующие в тумане тени придвинулись ближе, раз за разом имитируя атаки. Поджарые силуэты, плохо различимые из-за своей расцветки, проносились на самой грани видимости, демонстрируя немалый опыт схваток в местных непростых условиях. Игнорировать их был не вариант — прыжок на спину такой «собачки» вряд ли обрадовал кого-нибудь из незадачливых переговорщиков. Поэтому идти дальше пришлось, удерживая все то же построение и внимательно наблюдая за флангами и тылом. Само собой, от этого сильно пострадала как скорость, так и удобство передвижения. Тем не менее, недовольно сопящий треугольник, ощетинившийся жиденьким частоколом из клинков, умудрился пройти так несколько сотен метров. До того, как в метре от сапога идущего первым Ли в землю вонзилась стрела. Знак был довольно очевидный. Если же учесть точность невидимого стрелка и нехороший вид самого метательного снаряда — тот был сплошь покрыт слабо светящимися рунами, дымился и издавал отчетливое шипение — желание продвигаться дальше у всех присутствующих пропало моментально.

— Мы пришли с миром! — вновь закричал Ли, в очередной раз пытаясь наладить хоть какой-то диалог. — Нам нужно только поговорить с одним человеком…

Вторая стрела ударила в землю, на этот раз в полуметре от цели.

— Кажется, они не настроены на разговор, — напряженно сказал Артем, рассматривая стрелу краем глаза.

— Да я уже понял. Эти ребята предельно доходчивы…