Синтез

Глава 2

Лидер наемного отряда «Алчных псов», Джин А. Фолл, чувствовал, как в его груди все сильнее разрастается огонь гнева и раздражения. Неделю назад, когда к нему обратился один из постоянных клиентов с предложением намного подзаработать, перехватив курьера с грузом, он легко согласился. Предложенная плата была очень хороша для такой не слишком сложной работёнки, да и груз им разрешили оставить себе… Единственное, что немного смущало — это личность предполагаемого курьера. К сожалению, Джин и его люди ранее не пересекались с этой широко известной в узких кругах личностью, и он посчитал ее славу чрезмерно раздутой.

Увы, он ошибся. Девчонка уходила он них раз за разом, выкручиваясь из самых безнадежных ситуаций, убивая его людей одного за другим. «Призрачный курьер» на все сто процентов подтвердила свое самое известное прозвище… Впрочем, как и другое, известное не так широко. «Черная вдова» за неделю погони умудрилась сменить двух напарников, и их ликвидация стоила изрядных усилий.

Выслеживая мечущуюся по всему Лучу цель, отряд потратил просто прорву денег и ценных ресурсов. Еще день-два, и работать им пришлось бы в убыток. К счастью, наконец-то удача Призраку изменила. Ее удалось зажать в одном из тупиков Лабиринта, и казалось, что жить ей остается считанные минуты…

Да вот как бы не так!

Истекал второй час беготни по темным кривым переходам, но закутанная в черный плащ юркая фигурка все ускользала и ускользала, уводя погоню к самой Границе. При этом она сохраняла присутствие духа и до последнего не теряла надежды на спасение, путала следы, устраивала ловушки, вывела преследователей на гнездо какой-то мерзкой твари, от которой едва удалось отвязаться. Дважды она пыталась проскользнуть сквозь кольцо преследователей, и второй раз остановили ее буквально чудом. Если бы Джин не пожертвовал одним из немногочисленных оставшихся у него кристаллов Зрения для внеочередного сканирования и успокоения собственных взвинченных нервов, чертовка ушла бы буквально по головам этих слепых идиотов!

Но это все, это была ее лебединая песнь. Раненая в ногу, девчонка с трудом оторвалась и скрылась в «слепом пятне». Все выходы из него были перекрыты, кристалл все еще действовал, позволяя Джину с запасом видеть все окрестности. Это было долго, это было трудно и получилось не слишком выгодно, но… По крайней мере, теперь слава Курьера поработает на них. Они будут «те, кто наконец поймали», и этот негласный титул в коллекции обещает неплохую прибавку к будущим гонорарам.

Джин зло ухмыльнулся и нырнул в темный зев узкого лаза. Темный камень, крысиные норы, в которых приходится передвигаться, согнувшись в три погибели, и темнота, которая презрительно игнорирует что обычные факелы, что дорогущие магические светильники. Невероятно «приятное» место, это «слепое пятно». И, как обычно, командир лезет в самое пекло. А почему? А потому что его подчиненные, олухи набитые, без него непременно пролюбят если не курьера, то груз уж точно, попутно половина из них переломает себе шеи и умудрится зарезаться о девчачий ножик Призрака. Безнадега…

Когда спустя полтора часа Джин наконец выбрался из проклятой темной норы в мягкий сумрак лабиринта, его единственным желанием было рухнуть на землю и проспать сутки без перерыва. предварительно обмазавшись с ног до головы заживляющей мазью.

Этот короткий отрезок жизни позволил ему осознать, насколько трудна жизнь охотничьих собак, и искренне им посочувствовать. Именно такой собакой, коротколапой полудохлой таксой он себя и ощущал. Нестись по узким туннелям в полной темноте, собирая головой все выступающие из стен камни, при том, что преследуемая жертва всеми силами пытается отправить тебя на тот свет… О, все это в прошлом. Все кончено. А если когда-нибудь он окажется в подобной ситуации, то за все деньги мира не полезет под землю сам. Он загонит туда всех своих балбесов, подопрет выход камнем покрупнее и оставит так на пару дней.

Выбравшийся вслед за ним телохранитель швырнул на землю бесчувственное тело курьера, на всякий случай надежно, с хорошим запасом перемотанное веревками, и со стоном распрямился. Ну да, ему, дылде, пришлось куда хуже, с его почти что двумя метрами роста. Надо будет накинуть немного тем, кто ходил с ним вниз, заслужили, бедняги. За счет тех, кто бездельничал наверху…

Джин раздраженно взглянул налево, туда, где в удобном кармашке из крупных валунов… должны были находиться…

Его рука отработанным до автоматизма жестом выхватила из сумки кристалл, и невидимая волна силы прокатилась по окрестностям, формируя в сознании Джина шар с заключенным в ней причудливым созвездием. Созвездием из шести звезд — хотя тех должно было быть восемнадцать.

— Дьявол! — рявкнул Джин, отбрасывая бесполезный кристалл и хватая другой. — К оружию! У нас проблемы!

Кто бы ни расправился со всеми остававшимися на верху наемниками, он был достаточно хорош для того, чтобы избежать обнаружения стандартным сканирующим заклятьем. Оставалось надеяться, что враг все же недостаточно хорош для припасенного им козыря…

Новый кристалл ритмично запульсировал, отслеживая в реальном времени и отображая все движущиеся предметы в радиусе пары десятков метров. Увы, снова неудача — в шаре лишь осторожные перемещения напряженных телохранителей, выбирающихся из норы у него за спиной. Либо враги умудрялись сохранять абсолютную неподвижность, либо держали дистанцию, либо…

Джин отогнал мысль о приближающейся полной жопе как непродуктивную и внимательно осмотрел окрестности. Хм, никаких следов. Плохо. А еще плохо, что он поленился вскрывать отобранный у курьера груз на месте, малодушно отложив возню с многоуровневой защитой на потом, на более благоприятные время и место. Зная, что находится в свертке, можно было примерно прикинуть, кто мог бы за ним явиться. Ну, в самом деле, не курьера же спасать пришли? Могли еще, конечно, явиться за самими «псами», но они вроде бы старались не оставлять за собой недобитков…

— Ты, проверь, — ткнул Джин одного из своих людей, указывая на боковой проход. Выбрал он его наугад, но сейчас нужно было как можно быстрее уйти с просматриваемой площадки и затеряться в переходах.

Боец настороженно направился в указанном направлении, нервно сжимая рукоять выставленного перед собой меча. Аккуратно шагнул вбок, заглядывая в коридор… Чья-то рука молниеносным движением ухватила бойца за воротник и мощным рывком затянула его за угол. Тот не успел даже дернуться — зато успел Джин. Толстая молния сорвалась с его левой руки и с грохотом пробила стену, поражая укрывшегося за ней нападавшего. Увы, тот предвидел такой поворот событий, и, прикрывшись телом многострадального бойца, атаковал прямо через образовавшийся пролом. Частично ослепленный собственным заклинанием, Джин в последний момент успел отбросить нападавшего неструктурированным силовым толчком. Враг швырнул обугленный труп в одного из его телохранителей и откатился вбок, пропуская мимо следующую молнию. Золотой браслет на руке Джина похолодел, сигнализируя о исчерпании емкости накопителя. Выругавшись, он отступил за спину Рондо, самого надежного из оставшихся в строю балбесов. Тот успел оценить скорость и увертливость их противника, и, отбросив клинок, тащил из-за пояса свои любимые монструозные револьверы. Джин, как маг, крайне невысоко оценивал эффективность огнестрельного оружия вообще, но признавал, что в определенные моменты оно может быть незаменимым.

С диким грохотом Рондо принялся выпускать пулю за пулей, смещая прицел вслед за мечущимся на ограниченном пространстве темным силуэтом. Нападающий вертелся юлой, успешно избегая попаданий, и Джин торопливо забормотал себе под нос, формируя управляющие команды для своих артефактов — не настолько удобных, как любимый браслет молний, но зато обладающих большей мощностью и площадью поражения. Еще пару секунд… Увы, враг тоже понимал, чем ему может грозить промедление в схватке с колдуном. Брошенный им нож сбил в сторону один из револьверов, и нападающий в длинном перекате влетел под ноги стрелку, нанося ему жестокий удар в самую уязвимую точку. Почувствовав угрозу, маг стиснул кулак, активируя одно из колец. Хлопок телепорта — и он вышел из зоны поражения. Развернуться и ударить сходу, пока он не успел… Успел. Плазменный шар, выпущенный Джином, встретился с телом Рондо на полдороге до цели и взорвался, опалив все в радиусе нескольких метров.

Колдун мысленно выругался — он не мог позволить себе роскоши говорить вслух столь непродуктивные мысли — и принялся ставить щит. На то, что оставшаяся пара бойцов задержит нападающего, он уже не надеялся. Примерный уровень нападавшего он оценил, и эта оценка была не в их пользу. Что ж, стоило поблагодарить себя за решение специализироваться в магии, ведь маг всегда сильнее бойца… Равного уровня.

Джин раскинул руки в стороны, и перед ним возник мутноватый хрустальный купол защитного поля. Успел… Спустя секунду о купол с внешней стороны ударилось тело одного из оставшихся… остававшихся в живых наемников. Джин вскинул глаза, ища нападающего, и вздрогнул. Тот стоял в пяти метрах перед ним, внимательно рассматривая мага сквозь щит.

— Это… ты… — пораженно выдохнул Джин, автоматически сплетая простое сканирующее заклинание. К его удивлению, уверенно опознававшее в стоящем снаружи мужчине первоуровневого новичка еще пару часов назад, сейчас оно выдало результатом бессмысленный набор символов. Маг на секунду пожалел, что так и не поставил себе терминал — его встроенная система распознавания, работавшая на неизвестном типе энергии, славилась как самая надежная и точная из известных.

Ладно, это неважно. Нападавший — напарник курьера! По всей видимости, он один. И он не слишком уверен в своих силах, иначе не притворялся бы куском мяса при первой встрече. Ловкач-диверсант, заточенный на ближний бой. Ха, а как тебе тогда понравится это…

Джин вскинул перед собой короткий жезл, извлеченный из закрепленной на поясе кожаной кобуры, поймал лицо врага в светящееся колечко на верхушке…

Он успел лишь вздрогнуть, когда лицо в прицеле резко укрупнилось, перекрыв весь обзор. Нападавший не стал ломать купол — он прыгнул сквозь него.

— Что… Через купол! Истинная телепортация! — осознание произошедшего настолько парализовала Джина, что он не успел даже активировать уже наведенный жезл. Впрочем, его бы это не спасло — объемный взрыв в защитном куполе перемолол бы его в пыль вместе с целью, хотя… тогда отряд «псов» отделался хотя бы условной ничьей. Ладони нападавшего, продолжавшего двигаться со сверхчеловеческой скоростью, обхватили голову Джина и провернули до щелчка. Тело мага мягко осело на землю, жезл с мерцающим камнем в навершии откатился в сторону. Лишившийся подпитки защитный купол мигнул и погас.

Человек, известный под именем Артема Игнатьева, настороженно оглядел поле боя. Из шести лежащих на земле тел подавало признаки жизни лишь одно — тело связанного курьера. Артем направился было в ее сторону, но замер, не доходя. Что-то в окружающей обстановке показалось ему подозрительным. Мужчина внимательно осмотрелся, вглядываясь в каждую более-менее глубокую тень, затем кивнул своим мыслям, подбросил ногой небольшой комочек спекшейся глины и швырнул ее в абсолютно ничем не примечательный участок стены.

Комок до стены не долетел, разбившись о невидимое препятствие.

Тот, кто скрывался под маскировкой, намек оценил. По воздуху прошла волна ряби, и из пустоты шагнула высокая темноволосая женщина. На ее лице играла ироничная улыбка. Одетая в богато украшенный облегченный полудоспех-полуплатье, она выглядела королевой, по случайности забредшей на задний двор.

Женщина оглядела Артема с головы до ног, и ее улыбка стала еще шире.

— Ну надо же, — протянула она. — И кого же я вижу? Прекрасно выглядишь! По крайней мере, куда лучше, чем во время своей казни.

— Чего тебе нужно? — произнес Артем, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Женщина рассмеялась.

— Ух, все такой же бука. Не поделишься, как ты это провернул?

— Провернул что?

— Не строй из себя дурачка. На казни присутствовал легат Владыки. У тебя не хватило бы сил отвести ему глаза. Так что это был за фокус? — женщина прищурилась, будто пытаясь прочитать ответ в глазах собеседника.

— Ну, например, меня помиловали, — предположил Артем. — Неофициально. Или… ты меня с кем-то спутала?

— Ты все перепутал, дурашка, с этой версии надо было начинать, — фыркнула женщина. — Ладно, пошутили и хватит. Ты мне должен.

— Прости, что? — в голосе Артема послышалось искреннее удивление. — Должен?

— За то, что я по доброте душевной не сообщу… кое-кому… о том, что он облажался… кое-с-чьей ликвидацией. — женщина скрестила на груди руки и тряхнула шикарной шевелюрой. — Тем более, что ты и так считай почти приступил к делу. Мне нужно, чтобы это девочка, — женщина кивнула в сторону бесчувственного свертка, — и ее груз добрались до места назначения. С этим, как ты понимаешь, есть проблемы.

Артем зеркально скопировал ее позу, в свою очередь скрестив руки на груди.

— И как ты себе это представляешь? Я должен ее сопровождать… каким образом? Скрытность не является моей сильной стороной.

— А зачем тебе скрываться? — удивилась женщина. — Ты присоединишься к ней вполне официально, как нанятый ее бывшим напарником. Правда — лучшее решение.

— Ты сейчас о том мертвеце, повесившем на меня… что это было, кстати? — мужчина приподнял левую руку, демонстрируя наполовину затянувшуюся рану на запястье.

— А, ты же не в курсе. Это… очередная новомодная выдумка наших низкорослых друзей. Эволюцио… как-то там. На этот раз, на удивление, им удалось создать довольно интересную штуку. С их помощью можно быстро набирать массовку из числа смертных, ограничиваясь кратким инструктажом, и при желании так же быстро доводить их до более-менее боеспособного состояния.

— Очередной мусор. Впрочем, я не удивлен. «Смертный, первый уровень.» — мужчина презрительно фыркнул. — Да, я вижу у тебя такой же. У тебя проблемы? — он насмешливо приподнял бровь.

Женщина недовольно поморщилась.

— Не спеши с выводами. Само собой, дешевая штамповка работает только с низшими, и тебя она опознать не смогла. Элементарный интерфейс, пара параметров… То что надо для их тупых мозгов. Они скорее нужны для управления и слежки, ну, и заодно как разъемы для закачки энергии при необходимости. А то, что у меня… Это уже другой уровень. Совмещает в себе удобный инструмент контроля, и позволяет поглощать энергию с меньшими потерями и большей эффективностью. В конце концов, у меня есть амбиции, в отличие от кое-кого. Я раздумываю о кресле Владычицы… в некоторой перспективе.

— А что, старые способы… вышли из моды? — насмешливо спросил мужчина. — Без специальной наручной херни от карликов ранг не поднять?

— Способы?.. А, как же, ты же у нас представитель старой школы! — воскликнула женщина в притворном восхищении. — Пожирание сердец драконов и демонов, посвящение в паладины на поле боя, прямо на куче свежих трупов, и все такое… Да, знаешь, вышли. Примерно тогда, когда… — тут она осеклась, заметив набежавшую на лицо собеседника тень. — Кхм. В общем, я дам тебе новый зародыш. Изобразишь новичка, пройдешь с ней до цели. Тут осталось-то… Очень надо, веришь? Не разорваться же мне. Окажешь дружескую услугу, по старой памяти?

— Так и знал, что нужно было ограничиться той парочкой… — пробурчал Артем себе под нос. — Ну, поскольку выбора ты мне не оставляешь…

— А вот и не угадал, я узнала тебя еще в том переулке, где ты обнимался с покойником, — качнула головой женщина. — И да, выбора у тебя нет. Кстати, если вдруг тебе в голову пришла глупая мысль — забудь, тебе со мной не справиться. Увы, ты уже не тот. И я не та. Держи. — она вынула из кармана знакомый диск и бросила его в сторону Артема. Тот легко перехватил диск на лету и с сомнением взглянул на свое изувеченное запястье.

— Прикладывай, не бойся. Эта штука довольно гибкая. Крепится даже на хитин и чешую. Так что твоя царапина ей тем более не помешает.

— Вот это мне повезло, — мрачно произнес Артем и пришлепнул диск поверх раны. Тот знакомо мигнул и поплыл, как пластилин, сливаясь с живыми тканями. Пара секунд — и его абсолютно не отличить от уничтоженного предшественника.

— Смертный, первый уровень, — с явным скепсисом в голосе процитировал Артем. — Ты ничего не перепутала?

— А что не так? — удивилась женщина. — Само собой, режим маскировки активен. Или ты решил вдруг наплевать на свое отшельничество и блеснуть на весь сектор?

— А как я должен объяснить… — мужчина развел руками, указывая на заваленный обожженными и частично расчлененными трупами двор. — Перебор для смертного, нет?

— А, придумай что-нибудь. Ты же умный, — отмахнулась женщина, активируя маскировочную завесу. Ее силуэт поблек, расплылся — и вот уже ничего не напоминает о чужом присутствии.

Оставшись в одиночестве, мужчина обреченно вздохнул и направился к отброшенному в сторону телу девушки-курьера. Что ж, раз отвертеться от поручения не удалось, надо выполнить его побыстрее. Что бы такого наплести девчонке… Вроде бы она выглядит не слишком сообразительной. Потеря памяти? Неведомый артефакт? Неизвестный союзник? Дьявол, в конце концов, он воин, а не сказочник. Интересно, если рассказать правду, черноволосая стерва сильно разозлится?..